— Ларинда, я тебя правильно понял? Конфликт улажен? — с нажимом спросил он.
Я быстро осмотрела демониц. Наглядных доказательств драки видно не было. Шарусса взлохмачена и напугана, остальные сидят с опущенными головами. Я ничем не рискую, откладывая свою месть на более удобный случай. Будем считать, что я настолько эгоцентрична, что расправляться со своими врагами предпочитаю самостоятельно.
— Да, все в порядке.
— Свободны. — Последовал сиюминутный приказ.
Демоницы резво повскакивали с колен и бегом смотались из поля нашего зрения.
Я виновато закусила губу. Не люблю врать, но отчего-то по-другому не смогла поступить. С детства не переношу ябед. К тому же, незачем мужчине вникать в женские дела. Не думаю, что Шарусса настолько сумасшедшая, что хотела убить меня. Скорее напугать, чтобы я вылетела из дворца быстрее пушечного ядра.
Норван внимательно осмотрел меня с ног до головы. Искал следы от когтей?
— Терпеть не могу ложь. — Ровным тоном, от которого сжалось сердце. Дыхание сбилось, страх и стыд схватили за горло. — Пообещай, что при возникновении проблем любого рода, — тут он специально изменил тон, добавив жесткости и напора, — ты не станешь молчать.
Я слегка растерялась. Допроса не будет? Горящей плеткой по спине тоже? Фух. Это хорошо.
Он ведь о будущих проблемах говорил, так? Значит и врать не придется. Конфликт с ревнивыми женами возник до этого разговора.
— Обещаю.
Норван молча проглотил мой ответ, нахмурив лоб. Возможно, не доверял. Но клятву на крови я не собиралась давать. К тому же проявление заботы с его стороны показалось мне не совсем уместным. Заступился, как и всякий порядочный мужчина, это понятно. Он вообще мимо обиженных девиц пройти не может. Однако подобные обещания… Логичнее было бы доложить обо всем моему жениху, тем самым очистив совесть (если таковая у него имеется) и сделав хорошее дело. Зачем возиться со мной в случае, если я пожалуюсь? Подозрительное поведение. Очень.
И голос… Он так напоминает голос ашх Нишраха. Менее грубый, но такой похожий. Даже знакомые интонации проскакивают. Вот нечисто что-то с этим лордом.
Пока я размышляла о том, как вывести Норвана на чистую воду, тот спокойно ушел. Утреннее занятие уже прошло и сегодня мне больше не предстояло его увидеть. Я и сама спешила — меня ждал ашх Нишрах.
Прошло три дня из отведенных пяти. Я ничего не придумала. Ни-че-го. Кроме всяческих глупостей вроде домашних тапочек или ложек с памятной гравировкой. Терпеть не могу выбирать подарки. Наверное, я слишком эгоистична, чтобы кроме своих желаний уловить чьи-то еще.
Интересно, если я не справлюсь, он откажется от такой бестолковой невесты? Хотя зачем гадать, уже пора идти и по факту узнавать, что меня ждет за эту промашку.
На этот раз мне не пришлось напрягать свои дряблые мышцы, чтобы открыть дверь в пристанище демона. Он сам впустил меня, едва я появилась на пороге его кабинета. Совпадение? В пекло такие совпадения. Терпение стремительно заканчивалось, а желание схватить демона за грудки и вытрясти из него все ответы наоборот крепло.
— Покажи мне свое лицо! — требовательно ткнула пальцем в его живот.
Стоит признать — игры совсем не мое. Грубая прямолинейность — да, наложите еще порцию.
Демонская морда усмехнулась. С таким сладким предвкушением, что смелости у меня сразу поубавилось. Но не упрямства.
— С какой стати? — задал он поистине нелепый вопрос. Я даже фыркнула от неожиданности.
— Потому что… — А как внятно-то сформулировать? Потому что мне надо знать? Или потому что я уверена, что ты выдаешь себя за другого? Звучит хуже некуда. Вот и вышло следующее: — Потому что я твоя невеста!
Морда стала еще более улыбчивой. Бесконечные два ряда сверкающих зубов прямо перед носом. Жуткое зрелище.
Демон уложил лапищу мне на плечи, слегка приобняв. Склонился к уху и насмешливо заметил:
— Ты настолько любопытна, что готова это признать?
Я попыталась стряхнуть его лапищу, но у меня не получилось. Тогда я наплевала на вольности с его стороны и раздраженно ответила:
— Ты ясно дал понять, что мое признание тебе не нужно.
Ашх Нишрах хмыкнул, обдав мою щеку теплым дыханием.
— Верно. Но все равно приятно это услышать.
— Так что? — вернула я разговор в первоначальное русло.
Он коварно улыбнулся и выдал:
— Милая моя невеста, я предпочитаю думать, будто внешность не имеет значения. Я верю, что ты разглядишь мою душу, забравшись под личину страшного чудовища, и полюбишь меня таким, какой я есть. С рогами, клыками и всем остальным.
Если демон хотел сбить меня с толку — у него получилось. Его ухмылка не дала понять: правду он сказал или решил отделаться романтической чушью.
— А если я перепутаю? Приму кого-нибудь другого за тебя и, например, поцелую? — Последняя проба, после которой я собираю гадальные карты и прячу их темный чулан. Против искусного манипулятора, коим совершенно точно является ашх Нишрах, мне не выстоять. Задурит голову так, что я сама себя в зеркале не узнаю.
— Ты хочешь меня поцеловать? — шепотом спросил он, нежно заведя выбившуюся прядь волос мне за ухо. — Ради такого можно и не ждать.
Он отстранился, явно собираясь принять человеческий облик, а я трусливо зажмурилась и замахала руками:
— Нет-нет! Я пошутила!
Демон заливисто рассмеялся, вызывая у меня непроизвольную улыбку. Что за странное существо? Стоит закрыть глаза и его голос способен сотворить чудо: увлечь, успокоить или рассмешить. Но только приоткрыв веки, сталкиваешься с отпугивающей внешностью и тело само делает разворот на сто восемьдесят.
— Трусиха, — беззлобно отметил ашх Нишрах.
Я насупилась, но промолчала.
— Садись, рассказывай, что придумала насчет даров.
Глубоко вздохнув, поплелась к креслу. Может еще поговорим о поцелуях?…
ГЛАВА 10
Демон задумчиво рассматривал столешницу. Размышлял над тем, нужны ли главам тринадцати кланов тарелки, инкрустированные драгоценными камнями. Чего не ляпнешь, когда не готова отвечать.
Долго, ох, долго же он таращился на эту столешницу. Ничего хорошего меня явно не ждало.
— Хм… — первый звук от демона за десять минут. А потом снова пауза.
Ожидание давалось тяжело. Я чего только не передумала в своей маленькой головешке. От четвертования до публичной порки. Выглянула в окно, чтобы отвлечься. По саду вальяжно разгуливали неназванные жены. Медленная походка, плавные движения бедер, прямые спины. Будто не во двор вышли, а на ярмарку невест.
Мысль родилась внезапно. Безумная, опасная, шальная.
— Давай обратно подарим им неназванных жен? — Все также глядя в окно. — Что это за статус вообще такой? Он кажется мне унизительным. Когда надо — жена, когда не надо — иди отсюда, неназванная. — Я даже фыркнула от возмущения. И жалко их как-то стало. Тринадцать кукол на одного кукловода. С каждой и не поиграешь как следует. Ой, не туда понесло.
От недетских мыслей зажгло щеки. Как я могла подумать о таком? Сама ведь и не в курсе, как в эти игры играть…
— С удовольствием. — Ошарашил меня демон. У меня челюсть слегка отвисла, а глаза на лоб полезли. Не подозревала о том, что он хочет избавиться от своих куколок. — Только лорды обидятся. Подарки возврату не подлежат. Особенно такие.
— Какие такие? — уточнила, разозленная ответом демона.
— Со смыслом. — Ага, понятно. Да.
Ашх Нишрах заметил, что ничего мне на самом деле не понятно и пояснил:
— Каждый отдал свою старшую дочь с надеждой на то, что она станет моей женой. Взяв тебя в невесты, я их разозлил. Но пока демоницы во дворце, открытого конфликта не будет. Но если я попытаюсь их вернуть в семьи, тут же вспыхнет восстание. Меня обвинят в неуважении, в своеволии и неизвестно в чем еще.
— А… — глубокомысленно протянула я. — Дары нужны, чтобы задобрить их?
— Именно.
Вот многие вещи и встали на свои места. Вредных демониц так просто не вернешь. Они будут ходить по дворцу до самой смерти и являться мне не только в кошмарах, но и в реальной жизни.
Но я же не собираюсь тут оставаться, какая мне разница? Загвоздка лишь в том, что пока я не разобралась со своим магическим даром никуда уйти не смогу. Здесь мне помогают и контролируют, а без помощи неизвестно, что со мной может случится. Только вот вероятность того, что пока я освою свои новые способности, уже буду глубоко замужней, очень велика. Мой дар никак не проявлялся с тех пор, как у меня случилось высвобождение магических излишков.
Итак, запускаем мыслительный процесс. Как аккуратно избавится от совершеннолетних, красивых, но неразумных девиц? Да, научная карьера им не светит, но где-то и они пригодятся.
— Выдадим их замуж, если обратно нельзя. — Толкнула очередную великую мысль. — Раздадим по разным кланам, устроим всенародное объединение и будем дружить со всеми сразу. И они между собой воевать не станут.
Из-подо лба взглянула на демона. Морда его удивленно вытянулась. Пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться.
— Лари, что происходит в твоей голове? — изумился он. Откинулся на спинку своего кресла, положил ладонь на стол. — Это настолько сумасшедшая идея, что она может сработать. — Усмехнулся демон, рассеяно глядя на свою лапу.
Неожиданное одобрение смутило. Я рассчитывала на то, что он отвергнет и этот вариант. Брякнула, что первое на язык попало.
— Ты уверен? — с большим сомнением в голосе поинтересовалась я. Мое предложение походило на самую настоящую аферу. Как игра в карты на дом и жену с детьми в придачу. Правда демон ставил на кон благополучие империи и свой дворец. Его ведь первым разгромят, если демонам идея не придется по вкусу.
— Готов рискнуть. — Улыбнулся ашх Нишрах. — Но при условии, что ты согласишься на вечернюю прогулку со мной.
Я угрожающе нахмурила брови. Что еще за заявочки?
— Свидание? — спросила суровым тоном.
Ашх Нишрах невозмутимо ответил:
— Нет.
— Я могу отказаться?
— Нет.
— Хорошо, — со вздохом. — Я могу идти?
— Иди. И, Лари… Никому ни слова о том, что обсуждали в кабинете.
— Угу, — буркнула, с раздражением представляя, как буду открывать дурацкую дверь. Но демон снова оказался учтивым и сам выпустил меня.
Вечер подкрался незаметно. Волнение тоскливо царапало внутренности, вызывая легкое раздражение. Ашх Нишрах был для меня загадкой, и я не знала, чего ожидать от встречи с ним. Впервые она не носила делового характера, не имела четкой цели и должна была пройти наедине, вдалеке от других демонов.
Я не стала мудрить с одеждой — выбрала простое и удобное платье. Но при этом очень красивое. Не то, чтобы я хотела ему понравится. Нет, ни в коем случае. Просто…захотелось.
Стук в дверь отозвался во мне испуганной дрожью.
— Войдите.
Ашх Нишрах выглядел как обычно. Только взгляд немного изменился и приобрел неизвестное мне значение.
— Готова? Нужно войти в портал.
Я скомкано кивнула и подошла к нему.
Перемещение прошло также быстро, как и в прошлый раз. На выходе демон снова меня придержал, а после взял меня за руку. Я растерялась и сразу не стала вырываться, а потом было как-то глупо. К тому же, ничего неприятного я не почувствовала.
Стоило мне оторваться от разглядывания демона, как я изумленно приоткрыла рот. Мы стояли в глубокой низине, объятой высокими горами. Рядом плескалась широкая буйная река. Над нами — бескрайнее синее небо, усыпанное звездами. И полная луна. Огромная. Кажется, еще немного и коснется наших макушек.
Терпеливо обождав, пока я впитаю в себя окружающую красоту, демон предложил присесть. На берегу реки нас уже ждало покрывало и корзинка для пикника. Пропущенный ужин, о котором я сожалела, все-таки был.
Утолив голод мясом с овощами и запив вкусным красным вином, я подобрела. Теплый ночной воздух приятно наполнял легкие, журчание реки ласкало уши, волшебная луна радовала глаза. Ничего подобного я раньше не испытывала. Коварный, очень коварный демон.
— Разве это не свидание? — лениво спросила, покачивая наполовину пустой бокал.
Ашх Нишрах улыбнулся. И меня даже не передернуло от чудовищного оскала. Привыкла.
— Нет. А тебе хотелось бы?
Я выдержала паузу.
— Нет.
Он тихо рассмеялся.
— Обманщица.
С языка не успели слететь возражения, как он снова заговорил:
— Где бы ты хотела побывать? Прямо сейчас. Назови любое место, и я исполню твое желание.
— Как джин? — насмешливо переспросила.
— Вроде того, — не стал обижаться демон.
Я крепко задумалась. В начале я мечтала попасть домой, к своей семье и привычным занятиям. Но с тех пор многое изменилось. Во дворце я тренировалась с лордом Норваном, что было довольно интересно; бродила по его чудесным коридорам и благоухающему саду; читала те немногие книги, что собрались в библиотеке ашх Нишраха. Это была спокойная и необременительная жизнь, сулящая такое же безоблачное будущее. Дома же я работала целыми днями, изредка урывала время на книгу, постоянно переживала за то, чтобы нас не выселили из дома за долги отца, носила истрепанную одежду, а не прекрасные платья из дорогой ткани. Раньше меня злило внимание демона, теперь общение с ним незаметно стало приносить удовольствие. Он был прекрасным собеседником. А уж этот голос… Не перестаю им наслаждаться. Даже озлобленные жены не портили мое пребывание во дворце. Свадьба страшила и пугала, но больше не вызывала отчетливого ужаса и отвращения. Мне было жутко интересно, кто скрывается под маской чудовища. Странная игра демона кажется приносила нужные ему результаты. Я заинтересовалась им.
Вот только невыносимую тоску по дому так просто не спрячешь за ширмой новых впечатлений. Я хотела видеть маму и сестру. К отцу больше не осталось прежней любви и привязанности. Надо признать, он того и не стоил. Хотя скучала я и по нему. Но по прежнему мистеру Навэту, что никогда бы не продал свою дочь.
— Дома.
Ашх Нишрах досадливо поморщился.
— Я могу исполнить и это. Но знай, что я тебя не оставлю там. Лишь один короткий визит.
— Я понимаю.
— Хорошо.
Настроение его испортилось, чего он не пытался скрыть.
В гнетущей тишине мы поднялись и, бросив все как есть, переместились в Розгард. Сразу в здание телепортации, после пешком на улицу Красную, дом семь.
Некоторое время мне понадобилось, чтобы собраться. Я перестала надеяться, что вернусь, даже на час, а они наверняка отреклись от мыслей, что когда-нибудь увидят меня.
Каково же было мое удивление, когда дверь открыла незнакомая старушка.
— Чем могу помочь, доченька? — подслеповато щурясь, поинтересовалась она.
Хвала демону, что он спрятался где-то за сараем, чтобы не мешать моему общению с семьей. Иначе эта милая бабуля не выдержала бы такого гостя на своем пороге.
— Это дом семьи Навэт? — глупо себя чувствуя, спросила я.
— Уже нет, — улыбнулась старушка. — Они его продали нам, а сами съехали.
— Вы знаете, где их найти? — выдавила из себя, глотая ком в горле.
Неужели их выселили? Забрали дом за долги, на которые денег ашх Нишраха не хватило. Нужно срочно найти их и помочь.
— Да, миссис Навэт на всякий случай оставила новый адрес, — говоря на ходу, она скрылась в доме.
Получив бумажку с адресом и попрощавшись со старушкой, я пошла искать демона. Смешно, но огромного и красного демона видно не было. И это в светлое время суток! То ли я ослепла, то ли он ушел очень далеко, не рассчитывая на столь скорое возвращение.
Нервничая и злясь, я наворачивала круги вокруг сарая, потом прошлась по улице. Моя семья в беде, а он прохлаждается где-то!
Когда меня схватили за руку, я вскрикнула. Это был высокий мужчина в черном плаще. Лицо его скрывал капюшон. Видны были только губы и подбородок.