Мешкать, чтобы переодеться в более удобную одежду или обувь не стала. Теперь ясно чувствовала, что каждая секунда на счету. И хоть я не понимала процесса волшебного исцеления болезней «домом», но твердо намеривалась попасть туда вовремя. Ведь от этого зависела жизнь моего нового… друга, уже не раз доказавшего свою верность в довольно щекотливых ситуациях.
Такси я вызвала по мобильному телефону. И помня оперативность службы, могла с уверенностью сказать, что когда через две-три минуты спущусь на улицу — машина уже будет ждать.
— Я скроюсь от лишних глаз, но буду рядом, — тихим голосом давал последние наставления Кузя. Выглядел он, словно, генерал, собирающий в бой нерадивого оболтуса-рядового. — Как только понадоблюсь — проявлюсь.
Мне оставалось лишь кивать и внимательно слушать. Домовой еще никогда не выглядел столь серьезно и мрачно. Честно говоря, такая реакция лохматого только добавляла мне лишний мандраж.
— Помните, Тень может выбрать любого человека по пути в особняк, чтобы до вас добраться. Эти твари живут на нижних слоях мироздания и часто используют все средства для достижения цели. Среди существ они приобрели славу падальщиков. Ужасные твари, способные вызвать лишь отвращение, — Кузя пробормотал ругательства. — Правда, Тени — лучшие наемники. Поэтому кто бы Тень ни нанял, нам надо постараться попасть под защиту ордена раньше, чем она доберется до вас, госпожа. Выяснять, что задумала эта тварь — не наша задача.
— Поняла. Оставим выяснение всех обстоятельств крутым парням, — попыталась пошутить я, намерено умалчивая, что кое-кому придется посодействовать спасению одного из них, несмотря на его «крутость».
И в довольно скором времени, кстати. Что не могло внушать спокойствия…
Кузя шутке не внял. Даже не смягчился и на долю секунды.
— Единственное, что действенно сможет защитить вас от Тени — огонь, — домовой вложил в мою дрожащую ладонь зажигалку, что успел прихватить с газовой плиты на кухне, и флакончик с лаком для волос. — Обязательно используйте это, если понадобится.
— Даже если Тень будет в теле человека?
— Да, — блеснул глазами домовой. — Если захотите выжить, то…
Я содрогнулась от нарисованной перспективы:
— Подожгу тварь, что внутри.
Хоть Кузя исчез, словно укутался в мантию невидимку, я все еще продолжала остро чувствовать его присутствие. И это придавало сил. Потому что в каждой тени мне мерещился… поджидающий грозный монстр.
Как и предсказывала, когда вышла на улицу, машина с желтыми шашечками на крыше, уже была припаркована недалеко от подъезда.
Водитель даже не помог мне загрузить дорожную сумку, лишь открыл багажник. Обходительный Вася на фоне молчаливого и угрюмого таксиста явно выигрывал. Жаль, утром его прекрасных манер я не оценила. Сейчас пожалела, что не обменялась номерами телефонов. Так бы провела тридцать минут поездки до особняка в более-менее приятной компании.
Если бы не пришлось… поджечь Васю, в которого так же могла пробраться пронырливая Тень.
Седовласый мужчина в застиранной клетчатой рубашке мне не понравился с первого взгляда. Не внушал он и капли доверия. К тому же, его игра в гляделки через зеркало заднего вида — откровенно нервировала.
Мысленно я прокручивала возможный план действий, на случай нападения. Кузя озаботился, чтобы прожужжать мне им уши до выхода из квартиры. Преуспел. Как на заевшей пластинке, его слова звучали фоном где-то на периферии моего сознания.
Не паниковать. Атаковать первой. Разговоры не разводить. Поджечь тварь.
Несколько простых, как обмолвился домовой, шагов и я… в дамках.
Еще в квартире я с готовностью согласилась со всеми предложениями Кузи. Но стоило тому обратиться в невидимку, как энтузиазм иссяк, словно и не было его никогда.
Стыдно признаться, но я… боялась.
До банальной и противной трясучки в каждой мышце тела.
Боялась. Заранее нарушила первый оговоренный пункт и поддалась панике. Но… по-прежнему сохраняла стойкость. Или хотя бы видимость стойкости. Единственной поддержкой, как свет маяка в кромешной тьме, мне служила мысль — скорее помочь Кузе. Он и так пострадал из-за меня. Исправить эту несправедливость стало моей прямой обязанностью.
Одной рукой сжимая лак для волос, в другой я нервно крутила зажигалку и молилась, чтобы эти вещички мне не случилось использовать не по их прямому назначению.
Дорога прошла в молчании и адском напряжении. Казалось, еще секунда тревожной тишины в салоне под аккомпанемент скрипа шин и я закричу.
Когда впереди показались знакомые ворота, что издалека уже автоматически гостеприимно открылись, я не сдержала вздоха облегчения.
Водитель притормозил несколько заранее, не став въезжать на территорию особняка, но я была настолько обрадована фактом своей неожиданной удачи, что совершенно не обратила на этот маневр никакого внимания.
Как оказалось, зря.
Триумфальная мысль, что удалось отделаться малой кровью, была последней перед тем, как таксист выскочил следом из машины и накинул ремень мне на шею, сдавливая.
– Поиграла, мыш-шка? — его шипение всколыхнуло мне волосы на макушке. — Признаюсь, было забавно. Но время выш-шло. Хоз-зяин не любит ждать.
Дальнейшие события произошли слишком быстро, чтобы запомнить их в подробностях.
Одновременно с тем, как из моих легких болью вышел весь воздух, раздалось громкое рычание. Ощутимый толчок дал мне понять — Кузя накинулся на водителя со спины. Мужчина немного ослабил хватку, что помогло сделать живительный глоток кислорода и засунуть запястья под ремень, чтобы если не освободиться, то отвоевать способность дышать.
Свобода не поддалась с первой попытки. Чтобы ее получить пришлось изрядно постараться. Причем не только мне. Рычание, толчки, удары и отборный мат — постоянно держали меня в напряженном ожидании. Судя по тому, что водитель боролся одновременно с нами обоими и не испытывал видимый дискомфорт, Кузя был хорошенько ослаблен потерей крови. Или же Тень оказалась слишком сильна.
Но друг не спешил сдаваться. Как, впрочем, и я.
Правду говорят, что знания за плечами не носить. Никогда не знаешь, что всплывет в памяти и когда сможет пригодиться.
В момент борьбы за каждый глоток воздуха мне неожиданно вспомнилась телевизионная передача, где какой-то бодренький качок показывал несколько приемов самообороны для женщин. Я не то чтобы ее смотрела, пока разогревала лазанью в микроволновке и наводила блеск на кухне, даже слушала вполуха… А вот… в подсознании, видимо, отложилось.
Собрав всю оставшуюся волю в кулак, я наклонилась вперед и со всей силы двинула водителю в лодыжку. Каблуком.
От резкого воя мужчины чуть не оглохла.
Воспользовавшись его слабостью, резко отклонила голову назад. Удар, видимо, пришелся по подбородку, сказалась разница в росте. Не знаю, удалось ли нанести ощутимый урон, но зубами мужчина клацнул громко. И… разжал смертельную хватку ремня на моем горле.
Я отскочила в сторону, еле устояв на неустойчивых ногах. Как только в глазах прояснилось, заметила, что борьба продолжалась.
Кузя нападал отчаянным зверем. И маленький рост, как оказалось, можно использовать преимуществом.
Но и Тень, что фактически проступила черным пятном под кожей водителя, ни в чем не уступала домовому.
В ход шли когти, зубы, грязные приемчики — все, что могло ослабить противника.
Я знала, что обязана предпринять. Только отчаянно выжидала, надеясь на чудо до последнего.
Тень нанесла серию ударов прямиком по ране домового. Тот согнулся в три погибели. Тварь хрипло рассмеялась, словно празднуя победу.
В момент, когда водитель занес руку с невообразимо отросшими когтями над горлом Кузи, я поняла — малейшее промедление убьет нас обоих.
— Отойди от него! — крикнула я, крепко сжимая флакончик с лаком для волос.
Тень замерла на мгновенье. Медленно повернула голову ко мне. Окинула ленивым прищуром:
— Не посмееш-шь, мыш-шка, — противно оскалилось существо. — Пос-стой с-смирно, сейчас-с поиграем.
Было сложно абстрагироваться от человека, телу которому я могла нанести серьезный вред. Но спасать Кузю или не спасать — выбора не стояло.
Я чиркнула зажигалкой.
ГЛАВА 4
На лице водителя застыло удивление.
Распыляя лак, я направила огненную струю в сторону твари.
Движение, когда Тень неясным пятном отделилась от тела мужчины и метнулась в сторону, можно было не заметить. Настолько оно оказалось молниеносным и смазанным. Вероятнее всего по чистой случайности на этот раз реакция меня не подвела. И в долю секунды я отдернула руку влево. Огненная струя, лишь слегка мазнув по правому рукаву рубашки водителя, ударила в Тень.
Неистовый вой разорвал вечернюю тишину.
Тварь вспыхнула, словно сноп сухой травы.
— Дерьмо! — надорвался ругательствами водитель, прыгая на одной ноге и стараясь свободной рукой сбить огонь с рукава рубашки.
— Хоз-зяин! — визжала Тень. — Хоз-зяин!
Даже когда лак закончился, я все еще по инерции жала на кнопочку распылителя. И… не могла отвести взгляда от черной субстанции в воздухе. Через несколько секунд Тень надулась, как мыльный пузырь, пошла рябью и с громким хлопком лопнула.
Я вздрогнула, прикрыв лицо от черных брызг. Но к моему удивлению, Тень исчезла, не оставив после себя и черной лужи. Лишь едкий запах распространился вокруг. Отчего у меня стали слезиться глаза.
— Ты, сумасшедшая с*ка! — взбеленился водитель.
Рубашку ему все же удалось затушить. Огонь не успел перекинуться на остальную часть одежды. Правда, я не могла гарантировать, что мужчина избежал ожогов. И судя по его осоловевшим, полным ненависти глазам, благодарность за то, что избавила от специфического «паразита», я получу незамедлительно. Причем специфическую такую… благодарность.
— Извините? — вжала голову в плечи я.
Второй раз за такой короткий срок выдержать оборону было уже не по силам.
Как ни храбрись, а я оставалась просто женщиной, у которой после пережитого ужаса явно тряслись поджилки. И с разгневанным мужчиной никак не могла тягаться. Ни морально, ни, тем более, физически.
— Извините? — криво усмехнулся водитель. — Это все на что ты способна?
Пятясь, я лишь в недоумении развела руками.
— Ты меня чуть в барбекю не превратила, бешеная с*чка! И все, что можешь сказать, — это гребаное извините?!
— Я сожалею, что…
— Ты сожалеешь?! — как сумасшедший расхохотался он. — Очень впечатляюще.
— Я действительно сожалею, что вам пришлось через это пройти, — промямлила я. — Мне жаль. Я готова заплатить за причиненный ущерб.
Водитель продолжал медленно приближаться. Улыбка, что растянула его тонкие губы выглядела не менее зловещей, чем у Тени… Может, в выборе носителей тварь руководствуется чем-то большим, чем случайное попадание?
— Вам надо будет поехать в больницу и обработать ожог. Денежную сторону лечения я так же готова взять на себя.
— Это хорошо, что ты готова, — нараспев протянул мужчина. — Я взыщу все, что полагается. Но сначала ты расплатишься иным способом. Задери платье.
— Что?!
— Сейчас я поимею тебя, с*чка, — подмигнул водитель. — За. Моральный. Ущерб.
«Это что такое получается?! — мысленно взвыла я, неловко отступая. — Из огня да в полымя?!»
Краем глаза я заметила, как Кузя тяжело поднялся с земли. Стыдно признаться, но за всей этой кутерьмой борьбы, неосознанно успела подзабыть о… друге.
Его шатало, наверняка, было адски больно, но домовой не издал ни единого стона.
Бесшумно подойдя к водителю, друг хлопнул того по пояснице. Стоило мерзавцу обернуться, как в его лицо ударила струя зеленого дыма. Мужчина закашлялся. Замер. Его глаза остекленели.
— Забирайте вещи, госпожа, — кивнул мне Кузя. — У нас есть несколько минут, пока человек не придет в себя.
— Что ты сделал?
— Наслал дурман, — охотно пояснил он. — Благодаря этой уловке таксист не вспомнит о последних событиях. А когда придет в себя — мы уже будем в безопасности.
— Очень удобно, — пробормотала я, достав чемодан из багажника.
Не дожидаясь пока срок действия дурмана выйдет, мы поспешили в направлении особняка. Как только сделали несколько шагов за ворота, они автоматически закрылись, отрезая внешний мир и сумасшедшего таксиста в прострации.
Встречать нас никто не вышел, что было странно, если брать во внимание шум, которым точно сопровождались эффектные разборки с Тенью. К тому же кто-то же должен был открыть ворота, проявляя гостеприимство? И почему этот «кто-то» не пришел на помощь, когда мы с домовым так в этом нуждались?
— На защитном куполе вокруг территории ордена — полог тишины, — будто прочитав мои мысли, пустился в объяснения домовой. Он старался идти вровень со мной, хотя было видно, что это не давалось легко. — Нас, скорее всего, просто не услышали.
— А кто открыл ворота? Почему не вышла охрана? Кто-то же должен… патрулировать периметр, нет?
— Ворота открыл я. Для вас, госпожа. Сам я могу зайти на территорию, не опасаясь замков и дверей, — без доли хвастовства, пояснил домовой. — А вот почему у границы сейчас нет защитников… хороший вопрос. Но ответить на него я не смогу.
На мое любопытство, почему водитель не отвез нас поближе к особняку, минуя аллею, Кузя объяснил, что Тень не смогла бы самостоятельно преодолеть защиту ордена. А ее попытка проникновения на территорию особняка таким образом не осталась бы незамеченной. Тревога, поднятая членами ордена существ, явно не входила в изощренные планы твари и нарушила бы правила игры, какими бы непонятными мне они ни были.
С каждым шагом дорожная сумка становилась все тяжелее, неприятно оттягивала плечо, широкая лямка впивалась в тело, вызывая жжение. К тому же, вместо того чтобы испытывать облегчение, ведь удалось выбраться из этой переделки живой и почти невредимой, я чувствовала необъяснимую тревогу и волнение. Последнее, к слову, только усиливалось. Из-за чего в животе, казалось, образовался тугой узел.
Если хорошенько подумать, я оказалась не готова к такому скоропалительному возвращению туда, откуда только утром уезжала с чувством горечи, разочарования и стыда. И не встань вопрос безопасности ребром, пару тройку дней позволила бы себе отсиживаться в квартирке, строить планы и восстанавливать разрушенный островок душевного спокойствия.
Сейчас же придется встретиться со своими слабостями и страхами лицом к лицу. Без подготовки.
Конечно же, я не должна испытывать одновременно предвкушение, возбуждение и страх от мысли, что скоро увижу Егора. И встреча с ним совершенно не сможет выбить меня из колеи, пошатнуть уверенность в плане, который успела составить вдали от мужчины. Не сможет. Только вот почему-то внутренний голосок едко твердил обратное, а шестое чувство подсказывало, что Егор не перестал действовать на меня, как криптонит на Супермена. И мне явно придется еще не раз в этом убедиться.
Пока я отчаянно предавалась самобичеванию, Кузя отстал на несколько шагов. Замедлился. И не дойдя до крыльца двадцати метров, упал на колени. Воздух разрезал тихий стон. Первый звук слабости, который он позволил себе при мне.
Я не сдержала вскрика.
Похоже, привыкнув к атмосфере мужественности, решимости и безопасности, что окутывала меня в обществе Кузи, я неосознанно переоценила его физические возможности. Напрочь позабыла о серьезности ранения!
Опустив сумку на землю, подняла домового на руки. Несмотря на маленький рост и почти ребяческое телосложение, друг оказался тяжелой ношей. На боль в спине, сцепив зубы, я не обращала внимания.
— Погоди немного. Сейчас войдем в дом. Тебе обязательно помогут, — как ребенку приговаривала я, скорее для собственного успокоения.
— Могу исчезнуть… на время, — просипел домовой, закатывая глаза. — Так надо. Вернусь.
Китайским болванчиком я кивала, не слишком вслушиваясь в слова. Входная дверь — была единственным моим ориентиром, как финишная лента для призера-марафонца. С кряхтением я преодолела оставшееся до особняка расстояние, толкнула дверь, которая неожиданно легко поддалась, и, тяжело дыша, ввалилась внутрь.