При воспоминании о законном, но пока не настоящем муже, Верлея загрустила. Это одна большая проблема.
Девушка раздражённо откинула назад волосы. Как ей выстраивать своё поведение с нахальным драконьим наследником? Ведь нужно находить какие-то точки соприкосновения, а это непросто в сложившейся ситуации. Обида никуда не делась, королевская гордость требовала мщения, но в то же время принцесса понимала, что противник ей не по зубам. Драконья магия запросто лишала её сил к сопротивлению, да и опыта в отношениях было ничтожно мало… У Радмилы-то таких трудностей нет.
— Ну что ты будешь делать! Никак из головы не идёт эта гусыня надменная, — Верлея топнула ногой по усыпанному золотом полу. Бездумно проследив за тем, как монетки рассыпаются по сторонам, принцесса наморщила лоб. Как бы с сестрой разобраться, чтобы больше не вспоминать о ней никогда?
Верлея вспомнила предложение старого дракона и печально улыбнулась. Да, выход радикальный, но точно действенный. Жаль, что она не настолько кровожадна…
Что же ещё можно придумать?
Принцесса оглядела стены пещеры, и тут её взгляд наткнулся на вмурованное в камень кольцо.
— Вот что нужно сделать! Напугать Радмилу как следует!
Пришедшая мысль так вдохновила Верлею, что она начала представлять, как именно воплотить свою идею. Воображение услужливо нарисовало мрачную пещеру, узника в грязных лохмотьях, висящего на цепях на покрытой плесенью и паутиной стене. Всюду кровь, стоны, зловещий скрежет металла по камню…
Ведь это как раз то, что и все люди представляют, когда думают о драконьих жертвах! Так зачем искать сложное решение? Стоит Радмиле только увидеть такой ужас, как она все свои силы бросит на то, чтобы избавиться от страшной участи, а это и есть желанный результат. Остаётся только донести нужную мысль до дракона, а захочет ли он участвовать в спектакле?
Принцесса не сомневалась, что старший повелитель неба может согласиться, а вот её муж… К тому же остаётся проблема с самим драконом. Влюбится он в Радмилу, и что делать?
— Придётся соблазнить Аркона, а лучше сразу и о наследнике позаботиться, чтобы привязать окончательно мужа, иначе мне никак не справиться.
Девушка ссутулила плечи. Ей откровенно не нравилась вторая часть плана, но другого варианта она придумать не смогла. Да и эту задумку выполнить разве можно? Вряд ли после последнего разговора дракон встретит её с распростёртыми объятиями, а проявлять инициативу в таких обстоятельствах тоже сложно. Была бы она во дворце, так хоть можно было найти наряд подходящий, причёску соорудить, в общем, хоть как-то постараться красоту навести, а здесь?
Верлея уныло посмотрела на ставшую серой ткань подвенечного платья.
Разве что отсутствием одежды дракона приманить?
Мысль была крамольная. Она заставляла принцессу вспыхивать от смущения, теребить подол порядком потрепавшегося наряда и нервно вышагивать по пещере. Никогда Верлея не позволяла себе никаких вольностей в отношениях с лицами противоположного пола, а тут — сразу такое.
— Кхм…
Осторожное покашливание у входа заставило принцессу замереть на месте.
— Ты?!
Жаркая волна прошлась по всему телу девушки.
— Отец передал мне твою просьбу, я пришёл проводить тебя в другую комнату, — дракон настороженно посмотрел на ладони девушки, но тут же принял невозмутимый вид.
— С удовольствием. Заодно и поговорим.
Видя миролюбивое настроение своей жены, Аркон совершенно расслабился. Предстоящий разговор его нисколько не напрягал, наоборот, он рассчитывал на то, что теперь-то, наконец, можно будет и о завершении брачного обряда заикнуться.
— Вот сюда, — дракон махнул рукой, и прежде монолитная скала расступилась, открывая проход в мрачный коридор.
— Мы, что, к темницам идём? — недавно надуманные страхи враз проснулись в воображении принцессы.
— За хвост, конечно, неплохо было бы рассчитаться, только я предпочитаю другой вид оплаты…
Аркон ожидал очередной вспышки гнева от принцессы, но та почему-то никак не отреагировала на прозрачный намёк.
Глава 28
Дракон привёл принцессу в просторную комнату с большим окном, что сразу же порадовало девушку. Она всю дорогу переживала, что драконы обитают в пещерах, подобных той, что хранит сокровища.
Обстановка в новых покоях была обычная, намного беднее, чем в королевском дворце, и видно было, что здесь никто не жил. Пусть и не требовала Верлея роскоши, но такое помещение было чересчур скромным.
— Специально для меня готовили? — усмехнулась принцесса, оборачиваясь к Аркону.
Не верилось ей, что сами драконы, так любящие золото, обходились скромной мебелью и обстановкой. А вот для какой-то там «человечки» вполне годились такие хоромы.
— Нет, — ответил дракон и отвернулся. Не говорить же, что до недавнего времени эта комната использовалась как обычный чулан?
Только Верлея сделала свои выводы.
— Как это? Я, что, так и должна была до скончания жизни в той пещере обретаться? — брови принцессы взметнулись вверх.
— Нет, — снова ответил дракон и вздохнул. Он бы с удовольствием повёл Верлею сразу к себе, но… вместо этого он небрежно махнул рукой, приглашая принцессу располагаться.
Девушка начала осматриваться в новом жилище. Принцесса заглянула во все углы, но ничего интересного не обнаружила, поэтому решила всё-таки разъяснить непонятности:
— А где же тогда та комната, которая изначально планировалась для меня?
— В соседнем коридоре. Она и больше, и отделка её намного богаче, — признался Аркон, попутно стараясь разжечь интерес принцессы. А вдруг?..
— А почему тогда я здесь? — брови Верлеи сошлись на переносице.
— Ты действительно хочешь знать это? — Аркон усмехнулся, всё идёт по плану.
— Да, и я хочу другую комнату. Ту самую…
— Хорошо, — покладисто сказал дракон, — но ты сама захотела, поэтому претензий не должно быть.
Верлея ещё раз оглядела комнату, подумав, что, наверное, зря от неё отказывается, ведь что-то со второй явно не так… Но извечное женское любопытство и желание делать всё наперекор и тут вылезли на свет, поэтому принцесса гордо вскинула голову и сказала:
— Я хочу ту комнату, что предназначена мне по праву.
И даже интонации не подкачали.
Аркон ничего не ответил, а лишь потянул принцессу в коридор.
— Вот, располагайся, — с усмешкой сказал он, открывая дверь своих покоев.
Принцесса посмотрела по сторонам. Да, действительно, комната была намного больше: и окон здесь было целых три, изысканная мебель, картины на стенах, дорогое оружие, мягкие портьеры, большая кровать под балдахином… Что же здесь неправильно?
Она ещё раз прошлась взглядом по помещению. Нет, ничего подозрительного.
— И? — принцесса посмотрела на мужа.
— Что?
— Почему меня хотели поселить в другом месте? Меня эти покои вполне устраивают, — Верлея прошла внутрь и остановилась у окна.
— Удивительное совпадение: меня тоже. Потому, что это моя комната, — язвительно ответил Аркон.
Принцесса мысленно застонала. Ведь стоило догадаться сразу, а теперь выставила себя перед драконом дурочкой. Лицо нужно было держать, да и план, придуманный незадолго до этого, необходимо как-то воплощать, а потому Верлея вновь вскинула голову и сказала, чётко разделяя слова:
— Именно поэтому я и задала вопрос: почему всё это время я жила в пещере, а не в положенном мне по праву месте?
Дракон был явно удивлён таким поворотом, но удивление это было весьма приятным. Даже хвост, вернее, то место, где он должен был быть, болеть стал меньше. Сердце громко бухнуло, в груди сладко заныло, но Аркон не дал чувствам разыграться, понимая, что не могла принцесса так быстро остыть.
— Мне показалось, что ты не дала положительный ответ на моё предложение, — саркастично ответил он, скрещивая на груди руки.
— Может, всё это оттого, что кто-то не умеет правильно делать такие предложения? Где цветы, где подарки? — Верлея вспомнила, как Радмиле приносили всё это охапками, а поэтому сочла, что выбранная ей тактика самая правильная.
— Подарок-то я приготовил, только не знаю, придётся ли он по нраву… — Аркон толкнул дверь в смежную комнатку и вскоре вышел оттуда с корзиной.
— Вот, — сказал он, протягивая принцессе «подарок».
— Что это? — Верлея шокированно смотрела на весьма потрёпанную птицу в корзине.
— Обычный дар дракона своей избраннице, как символ семейного очага, — честно ответил Аркон.
— Гусь?
— Добыча, — поправил дракон. — Я же не совсем человек…
Верлея заливисто рассмеялась.
— Хорошо, что не корова мне досталась.
Чувству юмора своей избранницы дракон порадовался, но сейчас его интересовал совсем другой вопрос:
— Так что ты ответишь? — Аркону начал надоедать бессмысленный разговор, столько нужно сделать, а он здесь своё терпение испытывает.
— Ничего. Я не знаю ваших обычаев, никто не торопится делиться нужной информацией, как я могу что-то ответить?
— Разве это так важно? Да и сам твой ответ — больше формальность. По людским законам брак заключён.
— Вот! А я так понимаю, что это не всё, — Верлея сразу ухватилась за оговорку дракона.
— Твои условия? — уныло спросил Аркон.
— Я живу в этой комнате, а ты мне с подробностями рассказываешь о всех тонкостях вашего обряда.
— И всё?
— Нет, ещё ты должен будешь исполнить одну мою просьбу.
Аркон немного подумал и внёс уточнение:
— Если только это не будет касаться брачных обязательств.
— Не будет. Я не настолько глупа, чтобы отказываться от своей выгоды, но и не настолько наивна, чтобы позволять кому-то себя безнаказанно обижать.
С таким доводом дракону пришлось смириться, ему очень не хотелось вести военные действия. Свои чувства с каждым днём сдерживать становилось труднее, а потому Аркон ответил согласием на все условия пока ещё формальной жены.
— С чего начать? — спросил Аркон и почувствовал, что фраза прозвучала несколько двусмысленно.
Принцесса это тоже заметила, потому как щёки её порозовели.
— Думаю, что ты должен лучше знать, — пожала плечами Верлея, неуверенно обхватив себя руками. Она неуютно чувствовала себя под немигающим взглядом мужа, направленным на неё.
Даже такой невинный жест моментально вскипятил кровь дракона. Он подошёл к девушке вплотную и склонился над ней.
— Ты права, у меня имеются кое-какие мысли насчёт интересующего тебя вопроса…
Аркон подхватил девушку на руки и понёс в сторону постели. Верлея пискнула от неожиданности, но тут же расслабилась в крепких руках. По крайней мере, самой и стараться особо не придётся…
Корзина с гусем была снова забыта.
Глава 29
— Радмила, ты хорошо меня поняла?
— Да, Ваше Величество, — принцесса присела в театральном реверансе, а потом, выпрямившись, добавила уже серьёзно: — Не беспокойтесь, отец, моих сил хватит для того, чтобы не дать себя в обиду.
— Я надеюсь на это. Ты же не желаешь участи своей младшей сестры?
— Не напоминайте мне об этом ничтожестве, так опозорить королевский род! — пренебрежительно скривив лицо, ответила Радмила.
— Действуй хитростью, заинтересуй чем-нибудь дракона, выведай, где находится сокровищница, а потом пришли весточку. Мои люди займутся деньгами, а ты разберёшься с драконом.
— Да я поняла, с умом у меня всё в порядке. Если Верлее сразу кровь не выпустили, то уж меня-то и вовсе пожалеют, — Радмила обернулась к зеркалу и самодовольно поправила причёску.
— Вот кинжал. Мы поостереглись накладывать на него чары, кто знает, может, ящер чует магию. А яд дракон никак не распознает. Запаха у него нет, зато концентрация такая, что одной царапины должно хватить. Это «Арахнитовы слёзы».
— Да этого количества хватило бы, чтобы всех неугодных убрать… — задумчиво сказала наследница, осторожно держа оружие кончиками пальцев.
— Со своими врагами мы и так разберёмся, главная угроза — дракон.
— Я представляю, сколько золота в его пещерах. Свадьбу сыграю такую, что в поколениях все будут завидовать, — Радмила убрала клинок в ножны и подвесила к поясу.
— Это уж точно, мы такой праздник устроим, что весь мир с восхищением воздаст почести освободительнице, — король тоже представлял, как будет упиваться славой и богатством.
— Как же мне повезло с родителем. Разве кто другой смог бы придумать такой коварный, но простой план? — Радмила подошла к отцу и обняла его, прижавшись к груди.
Король провёл пару раз ладонью по волосам дочери и отстранился.
— Ладно, комплиментами мы будем задаривать друг друга по окончании дела. Сейчас же иди, нужно готовиться к дороге. Наряд выбирай удобный, чтобы не сковывал движений. От твоей расторопности будет зависеть не только жизнь дракона, но и твоя собственная.
— В таком случае, я надену мужскую одежду. Дракон ведь никому не расскажет о моём неприличном виде? — хихикнула принцесса.
— Да, это хороший вариант, а сверху можно и плащ побогаче, — согласился король.
— Я пойду?
— Иди, советник за тобой зайдёт, когда придёт время.
— Хорошо.
Наследница нетерпеливо покинула кабинет отца, король пару минут выждал, пока звуки её шагов не стихли в коридоре, а потом дёрнул шнур вызова.
— Ваше Величество?
— Нужно поговорить с Цессией. Если Радмила не справится, то все наши надежды только на неё.
— Что предложить принцессе?
— Всё. Положение первой наследницы, выгодный брак, наряды, драгоценности… Но она должна будет рискнуть. Радмила нам расположение сокровищницы выдаст, а дальше всё от удачливости и смекалистости девиц зависит. Какая из них окажется шустрее, та и получит награду.
— А как будем перед драконом оправдываться в случае неудачи? — советник знал, что вопрос весьма болезненный, но он понимал, что нужно предугадывать все варианты и готовиться к последствиям. Один раз провалились, больше подобных ошибок допускать нельзя, ставки слишком высоки.
— Мы ни о чём таком даже не догадывались, она сама решилась. Очень любила сестёр и просто не могла не отомстить. Разве не повод?
— Надеюсь, до этого не дойдёт… — вздохнул советник. Цинизм короля ему не нравился, но не готов он был пожертвовать своим благосостоянием из-за ничтожных угрызений совести.
— Я тоже, но на всякий случай подготовь замену и королеве. Если с дочерьми не повезёт, нужно будет позаботиться о новом наследнике. Молодая магиня из первого рода меня вполне устроит.
Король вспомнил, как совсем недавно юную красавицу представляли двору, и его губы разъехались в довольной ухмылке.
— Будет исполнено, Ваше Величество, а что с вашей женой?
— Сломает шею на охоте, — безразлично пожав плечами, ответил король.
***
— Ну, так что, ты готова сказать своё безоговорочное «да»? — Аркон на мгновение отстранился от сладких губ и посмотрел в глаза принцессы.
— Это не вся информация, что я хотела узнать, — Верлея с трудом перевела дыхание.
— Продолжим?
— А как же Радмила?
Услышав имя наследной принцессы, дракон напрягся:
— А при чём тут твоя сестра?
Верлея хотела поговорить о том, как избавиться от проблемы, но реакция Аркона сразу заставила её забыть о своих планах. В груди зажгло ревностью, и принцесса спросила:
— С ней ты тоже будешь объясняться подобным образом?
— О, женщины, что у вас происходит в головах, раз вы способны найти проблему там, где её нет?
— Это не ответ, — сурово поджав губы, сказала Верлея.
— Да, придётся тебе всё-таки кое-что рассказать о драконах, чтобы потом к этому вопросу больше не возвращаться.
— Буду весьма признательна.
— Драконы очень древняя раса. Мы долго живём на этом свете, поэтому обладаем великой мудростью. А ещё мы очень трепетно относимся к своему потомству. В семье дракона может быть только один ребёнок, и это обязательно мальчик. Ребёнок всегда желанный и любимый, что возможно только в настоящей семье. Поэтому, как только дракон признаёт своей какую-нибудь женщину, то это уже навсегда. Этот союз невозможно разорвать ни по каким причинам. Хотя одно исключение всё-таки есть, — Аркон усмехнулся, — это смерть дракона.