Верлея внимательно посмотрела в глаза мужу и спросила, затаив дыхание:
— А как узнать, что дракон признал женщину своей?
— А вот об этом ты узнаешь, когда дашь своё согласие, — Аркон несколько слукавил, думая, что так принцесса быстрее поддастся уговорам.
— С этим вопросом разобрались, теперь про сам обряд. Я хочу знать все его подробности.
— Ну, это не тайна. Если избранница дракона ответила согласием на предложение разделить с ним небо, то за этим следует непосредственно небесный танец, — как нечто само собой разумеющееся произнёс Аркон, деловито расплетая косу принцессы.
Верлея поняла, что ничего не поняла. Нет, то, что небесный танец — это какой-то ритуал, она догадалась, но что конкретно под этим определением пряталось, для неё осталось загадкой. Но задавать очередной наводящий вопрос она не решилась, видя с каким ироничным выражением лица смотрит на неё муж.
— И когда планируется этот танец? — краснея, уточнила Верлея.
— Надеюсь, что сегодня ночью, — хмыкнул Аркон, пропуская тяжёлые мягкие локоны сквозь пальцы и щурясь от удовольствия.
Принцессу слова мужа не успокоили, девушку снова посетила тревожная мысль: если сестра появится до этого знаменательного события, то ведь она запросто сможет занять её место?..
Верлея беспомощно посмотрела в глаза мужа, перевела взгляд на его губы и негромко спросила:
— А если Радмила прибудет раньше?
— Ничего, подождёт до утра твоя сестрица, — ответил Аркон и снова сжал девушку в объятиях.
Поцелуи дракона сводили принцессу с ума, она и желала их, и боялась продолжить это сумасшествие.
— Нужно остановиться, — выдохнула она, выставляя руки.
— Почему?
— Сначала обряд.
— Хорошо, но тогда я жду твоего согласия на предложение, — губы Аркона вновь приблизились вплотную.
Принцесса поняла, что больше тянуть не получится. Хитроумный дракон всё равно добьётся своего, против него не было у Верлеи иммунитета.
— Я согласна…
Глава 30
— Ну, и чего ты замерла перед дверью? — Аркон с усмешкой скрестил на груди руки.
— Я боюсь… — принцесса несмело взглянула на дверь и опустила глаза.
— Кого? — удивлённо спросил дракон, приподняв брови.
— Твоих родителей. Вдруг я им не понравлюсь? — после того, как Верлея дала своё согласие на последний ритуал, события закрутились с невероятной скоростью. За каких-то полчаса Аркон успел и в новое платье девушку облачить, и по переходам драконьего замка протащить, а вот теперь и встречу с будущими родственниками организовал.
— Так ты с отцом вроде неплохо уже знакома? — страхов принцессы дракон совершенно не понимал.
— А твоя мама? — Верлея глубоко вздохнула.
— Ну и мастерица же ты выдумывать всяческие глупости! Ты моя жена, и только это должно тебя беспокоить, — Аркон чувствовал себя победителем, поэтому позволил себе покровительственный тон.
— И всё равно…
— Пошли, отец вовсю развлекается, выслушивая наши с тобой переговоры, — сообщил дракон, раскрывая перед женой очередную тайну. Ведь об истинных способностях драконов никто не знает за пределами этих стен.
Верлея снова загорелась смущением и начала упираться сильней.
— Нет, это никуда не годится! — Аркон устал стоять под дверьми, а потому подхватил принцессу на руки и шагнул в комнату родителей.
Девушка обречённо ткнулась в плечо мужа, пряча пунцовое от смущения лицо.
— Дорогие родители, разрешите представить вам мою избранницу, которая наконец-то дала мне согласие на предложение.
Старшая пара переглянулась с понимающей улыбкой. И если Саргон посчитал, что именно так всё и должно было быть, то его жена встала на защиту нового члена семьи.
— Аркон, ну неужели нельзя было потерпеть пару дней? Девушке ведь сложно так быстро подстроиться под новые обстоятельства, — мать Аркона укоризненно покачала головой.
Верлея осмелилась наконец-то взглянуть на старшую пару.
Дракон сегодня выглядел величественно, но без того пафоса, что демонстрировал Верлее накануне, его жена была необычайно красива, хоть и наряд был несколько простоват по сравнению с одеяниями главного дракона. Смотрела женщина по-доброму, никакого неудовольствия в её глазах Верлея не обнаружила.
Принцесса немного выдохнула. Это заметил Саргон и тут же отпустил едкий комментарий:
— Думаю, не стоит переживать за Высочество, Мирея, не такая уж она и тихоня. Знала бы ты, как она обещала мне хвост подпалить ещё совсем недавно, — по-детски нажаловался дракон жене.
— Да? А ты же говорил, что у принцессы имеются некоторые проблемы с магией? — Мирея усмехнулась.
— Это пока она не разозлится. А тогда уже нужно искать спасения со всевозможной прытью, — хохотнул Саргон.
Теперь покраснел Аркон, принимая сказанное на свой счёт.
— Аркон, поздравляю, тебе повезло встретить весьма подходящую девушку, — поддержала веселье Саргона супруга.
— Это ты так тонко мне намекаешь, что моя семейная жизнь не будет простой? — дракон оглянулся на Верлею, та поспешила отвести глаза.
— Ты чересчур самоуверенный, а это плохо. Надеюсь, что твоей жене удастся этот недостаток немножечко подправить, — Мирея с усмешкой посмотрела на мужа.
— Отец, ты тоже был самоуверенным? — Аркон недоверчиво глянул на отца.
— Самую малость, да, дорогая? — Саргон поцеловал руку жены с нежной улыбкой.
— Какие подробности выясняются, кто бы мог подумать? — Аркон коротко хохотнул, но отец так выразительно на него посмотрел, что тот предпочёл не развивать тему.
Принцесса прислушивалась к разговору с удивлением. Не думала она, что такие отношения в семье драконов возможны.
— Верлея, вам понравился наш замок? — видя, что девушка несколько освоилась, спросила мать Аркона.
— Здесь весьма уютно, — вежливо ответила принцесса.
— Мама делает всё возможное, чтобы наше семейное гнёздышко было таким.
Принцесса удивлённо вскинула глаза на женщину.
— Да, за всем приходится присматривать мне. Слуг у нас нет, зато магии в крови достаточно. Думаю, и ты справишься.
— Нет, я не могу, — отчаянно затрясла головой принцесса.
— Почему?
— У меня не получается держать контроль над своей силой.
— Пустяки. У тебя будет достаточно времени, чтобы освоиться. Аркон, думаю, вы присоединитесь к нам за обедом?
— Да, конечно.
— Тогда я всех жду через полчаса в главном зале. Обставим трапезу с положенной случаю торжественностью, — Мирея подмигнула принцессе, та ответила робкой улыбкой.
— Хорошо, мы как раз успеем заглянуть в одно интересное местечко… — сказал Аркон и потянул Верлею прочь.
— Куда теперь-то? — даже сопротивляться у принцессы сил не было.
— Ты будешь довольна, правда. Я же задолжал тебе кое-что…
— Я, кажется, совсем устала от этой круговерти, — призналась девушка, едва поспевая за своим неугомонным мужем.
— Ничего, сейчас заодно и отдохнёшь.
Дракон нырнул в один из коридоров, Верлея, вздохнув, шагнула следом.
— Смотри, что у нас есть, — Аркон махнул рукой, обнаруживая потайную дверь.
— Что здесь? Сокровища? — Верлея предположила, что за дверью находится ещё одна комната с золотом.
— Угадала, — улыбнулся дракон и открыл проход.
Принцесса замерла у входа, не решаясь сделать шаг. Перед ней был кусочек рая, запертый под стеклянным куполом. За прозрачными стенами виднелись горные вершины, прикрытые белоснежными шапками, внизу всё было укрыто мягким пологом облаков, а на небольшом кусочке скалистой площадки царило буйное разноцветное лето.
— Как такое возможно? — Верлея восхищённо оглянулась на дракона.
— Ты, кажется, просила цветы? Можешь наслаждаться. Надеюсь, этого количества достаточно?
— Это всё настоящее? — принцесса всё ещё не верила в реальность этого местечка.
— Обижаешь, разве я могу подарить девушке ненастоящие цветы?
— Подарить?
— Да, теперь это твои владения. Я долго собирал эту коллекцию, а ты подыщешь новые, достойные экземпляры.
— Я даже на картинках не видела многие из этих растений…
— Конечно. Уж не думаешь же ты, что все они принадлежат только этому миру?
— Это на самом деле сокровище.
Глава 31
— Радмила, пора, — король не поленился сам зайти за дочерью.
— Я готова, — наследница тут же застегнула плащ и шагнула в коридор.
— Надеюсь, всё пройдёт благополучно… — внимательно оглядев старшую дочь, сказал король. Радмила постаралась на славу: высокая причёска, украшенная россыпью драгоценных камней, умелый макияж, делающий и без того красивое лицо поистине неотразимым.
— Вам не о чем переживать. Я найду способ выполнить нашу задумку, можете уже готовить свадебные торжества.
— Да, конечно, ты ведь у меня не только красавица, но и умница, — король улыбнулся.
— Мне кажется, я не сильно и рискую. Ведь дракон-то свою жертву получил. Вряд ли ему нужна ещё одна. А согласился он только из тех соображений, чтобы собственный престиж не уронить.
— На это и был наш расчёт, но ты всё равно не расслабляйся.
— Не буду.
— Провожать до места не стану, извини. Незачем возбуждать в драконе преждевременные подозрения.
— Я справлюсь так быстро, что вы даже не успеете соскучиться.
— Тогда не будем оттягивать этот момент.
Король махнул рукой, от стены незаметной тенью отлепился советник.
— Сопроводишь до самых гор и проследишь, как прошло, а потом мне доложишь.
— Да, Ваше Величество.
— Всё, отправляйтесь.
Советник поклонился и предложил Радмиле руку. Наследница гордо фыркнула, проигнорировав жест внимания, и уверенно направилась в сторону конюшен. Советник молча пристроился сзади.
— Не слишком ли большое сопровождение? — принцесса оглядела поджидавший во дворе отряд.
— Мы должны быть уверены, что в дороге с вами ничего не случится.
— Достаточно пары человек. Вы же слышали, король приказал не привлекать внимания!
— Хорошо, мы возьмём двоих, — спорить с наследницей советник не стал, зная, что это дело бесперспективное. Он дал знак своим людям, и те спешились.
— Надеюсь, оставшиеся вполне надёжны?
Радмила внимательно оглядела закутанные в тёмные одежды фигуры.
— Я очень неплохо знаю свою работу, Ваше Высочество, — советник почтительно поклонился, мысленно пожелав наследнице не возвращаться из владений дракона.
— Тогда чего мы ждём? Подведите мне коня.
— Сию минуту, Ваше Высочество.
Советник помог занять принцессе место в седле, а потом и сам вскочил на коня.
— Выдвигаемся, — негромко сказал он, пристраиваясь во главе маленького отряда.
— Советник, не забывайтесь, — одёрнула его Радмила.
— Ваше Высочество, сейчас не до этикета. Я должен позаботиться о том, чтобы мы благополучно добрались до логова дракона. Вряд ли вы знаете дорогу, да и темно на улице. А времени лишнего у нас нет.
— Хорошо, но я об этом не забуду.
Одна из закутанных фигур, как показалось наследнице, недовольно хмыкнула, но опускаться до уровня простого охранника Радмила не решилась. Она после возвращения разберётся с неугодными, а сейчас и впрямь не стоит тратить драгоценные минуты.
***
Аркон посмотрел в окно, за которым сгустились сумерки. Осталось выждать пару часов, когда звёзды засияют на небе в полную силу, а тогда и завершить обряд.
— Аркон, у нас некоторые проблемы возникли, — старший дракон бесцеремонно вошёл в комнату наследника.
— А они не могут подождать до утра? — дракон раздосадовано обернулся на Верлею. Принцесса, одетая в традиционный ритуальный наряд, замерла с расчёской в руке.
— Боюсь, что нет, — со вздохом ответил Саргон.
— Жертва доставлена? — Аркон предполагал, что король не утерпит, но всё же надеялся, что пара дней в запасе имеется.
— Уже скоро будут у гор. Что будем делать?
Дракон ещё раз разочарованно посмотрел на жену и ответил:
— Думаю, в сокровищницу наследницу вести не стоит…
Саргон утвердительно кивнул, но больше ничего не сказал, ожидая дальнейших предложений.
И тогда Верлея осмелилась высказаться:
— Моя сестра очень хитра, нужно сразу от неё избавиться.
— Вы нашли иное решение, Ваше Высочество? — Саргон слегка улыбнулся, вспомнив, как отреагировала Верлея на его предложение разобраться с наследницей самым простым способом.
— Радмилу нужно хорошенько припугнуть. Она тогда забудет обо всех коварных планах, и все мысли будут заняты только тем, чтобы спасти собственную жизнь, — Верлея обернулась к мужу и торопливо изложила свои задумки.
— И что для этого нужно сделать? — Аркон понял, что у девушки есть чёткое представление о том, как именно исполнить сказанное, поэтому с улыбкой задал наводящий вопрос.
— Люди думают, что дракон держит своих жертв в темнице, почему бы и не дать подтверждение таким слухам?
— И, что, обычная каменная комната напугает наследницу? — дракон склонил голову и приподнял брови.
— Обычная — нет. А вот если в ней будет истекающая кровью жертва, то это вполне может сработать, — Верлея закончила свою мысль с некоторым самодовольством.
— И на роль жертвы ты хочешь предложить себя? — новая игра Аркону понравилась.
— Конечно, ваша магия поможет ведь создать правдоподобный образ? — принцесса поняла, что драконы пусть и не в восторге от её предложения, но не откажутся от испытания метода.
— С антуражем проблем никаких не будет, как и с должным обликом пленницы, это пустяки для меня, — хмыкнул Аркон, — подтверждая выводы Верлеи.
— Тогда нужно срочно действовать. Мы займёмся темницей, а вы, — тонкая ладошка указала на старшего дракона, — доставите пленницу, — принцесса не заметила сама, как принялась командовать.
— Отлично. А куда девать вашу третью сестрицу? — Саргон не вмешивался в обсуждение, но когда оно закончилось, с изрядной долей иронии добавил новое условие к задаче.
— Что? И Цессия? — известие шокировало принцессу.
— Да, причём даже твоя сестрёнка об этом не знает, — старший дракон уже открыто улыбался, глядя на растерянность Верлеи. Для него ситуация тоже оказалась неприятным сюрпризом, но не признаваться же в этом перед молодёжью?
— Отец совсем обезумел?
— Думаю, это теперь ни для кого не секрет. Правитель давно хочет подобраться к моим запасам, первая неудача только раззадорила его, а раз так, то все средства хороши.
Аркон бросил тоскливый взгляд в окно и решительно отвернулся. Сейчас нужно думать о том, как раз и навсегда отвадить непрошеных гостей от своего дома. И для этого нужно разработать приемлемый план, а у него голова забита совсем другим.
Нет, сегодня танцевать под звёздами снова не придётся…
В конце концов, что значит всего лишь один потерянный день, если впереди целая вечность? Но за эту отсрочку королю придётся дорого заплатить.
Дракон мстительно сощурил глаза и обернулся к отцу.
— Когда высокая компания окажется на условленном месте?
— Где-то через полчаса.
— Что ж, тогда предоставим второй сестре возможность исполнить хитроумную задумку правителя. Надо же узнать, до чего именно додумалась венценосная семейка. А для начала пусть познакомится с нашими лабиринтами. Глядишь, до утра занятие и найдётся, а там и для неё подготовим достойную встречу.
— С удовольствием провожу принцессу в пещеры, — Саргон дал понять, что тоже не прочь поиграть.
Глава 32
— Вот и приехали, Ваше Высочество. Теперь остаётся только ждать.
— Надеюсь, это не продлится долго. Ночь я предпочитаю проводить в постели.
Советник ничего не ответил на это заявление, только усмехнулся в воротник. Тут вовсе не ясно, сможет ли уцелеть наследница после встречи с драконом, а она претензии высказывает.
— Думаю, нам нужно возвращаться, — советник не был глупым, он-то своей жизнью рисковать не собирался понапрасну.
— Вы своё дело сделали, дальше я сама разберусь.
Советник вежливо попрощался и поклонился. Уменьшившийся на одну единицу отряд развернул коней и двинулся в обратном направлении. Дорога вела вдоль горной гряды, поэтому едва только принцессу не стало видно из-за поворота, советник вновь остановил коней.