— Ваше Высочество, теперь ваша очередь. Постарайтесь себя не обнаружить.
— Не нужно меня учить очевидному, я не настолько наивна в отношении дракона, как моя старшая сестричка, — высокомерия у второй дочери короля было не меньше, чем у наследницы.
— Желаю вам удачи, — советник взял узду коня Цессии и тронул пятками своего скакуна. Пусть теперь девицы сами решают свою судьбу, он порученное выполнил.
Бросив последний взгляд на покрывающую себя чарами иллюзий принцессу, советник ускорился. Когда появится дракон, лучше быть отсюда подальше. Никто не мог знать наверняка, как ящер воспринял недавнее происшествие. Ведь люди нарушили древний договор, и хозяин мира вполне мог жестоко наказать за это. Если он без разговоров свернёт шею старшей королевской дочери, то будет прав. Не нужно играть в такие игры с могущественным повелителем неба.
Не отвергал советник и другого варианта. Как ни говори, живёт дракон не одну тысячу лет, за это время он многое повидал и вряд ли склонен к импульсивным и непрагматичным поступкам. Ему нравится быть хозяином мира, купаться в роскоши, чувствовать поклонение людей. А всё это возможно лишь при соблюдении древнего договора. Поэтому и есть надежда на то, что торопиться дракон не станет, пытаясь не упустить своей выгоды.
— Что ж, будем томиться ожиданиями, — советник тряхнул головой и приказал своему спутнику ускориться. Перед королём нужно отчитаться.
В это время Саргон с интересом разглядывал наследницу, скрываясь за чарами невидимости. Он не торопился себя обнаруживать, желая узнать, что из себя представляет старшая королевская дочь.
— Где же эта мерзкая ящерица? — Радмиле порядком надоело торчать возле неприютных гор. Она-то думала, что её сразу проводят в положенное высокому статусу помещение, а приходилось мёрзнуть под холодным и промозглым ночным ветром. Она недовольно посмотрела на пустынную дорогу, на тёмные скалы и закуталась плотнее в тёплую ткань дорогого плаща.
Наконец где-то сбоку послышался негромкий хруст, и принцесса замерла, вглядываясь в темноту. Из-за каменного уступа вышел высокий мужчина и, бросив оценивающий взгляд на принцессу, грубо спросил:
— Ты, что ль, наследница?
— Да что ты себе позволяешь, смерд? — тут же вскипела Радмила.
— Теперь точно вижу, принцесса. Дракону понравится… — мужчина не обратил никакого внимания на интонации принцессы.
— А тебе вряд ли. За такое поведение ты ответишь! — запальчиво пообещала наследница.
— Конечно-конечно, а пока прошу за мной, госпожа, — хмыкнул Саргон и повёл Радмилу по узенькой каменистой тропке ко входу в свои владенья.
Незримой и бесшумной тенью двинулась за ними и Цессия.
— Куда ты меня ведёшь? — Радмила, войдя под каменные своды горы, зябко поёжилась.
Храбрость её несколько потерялась, сразу вспомнились рассказываемые про драконов страхи.
— В пещеры хозяина. Не думаешь же ты, что у дракона нет собственного жилья? — ответил Саргон, незаметно перекрывая выход за не видимой обычному глазу Цессией.
Радмила не заметила ни спрятавшуюся под пологом чар сестру, ни действий дракона. Она занята была своими переживаниями. Но на высказывание слуги дракона она не могла не ответить:
— Я надеялась, что с такими возможностями у хозяина мира имеются более комфортабельные хоромы, — пренебрежительно сказала принцесса, вскинув подбородок.
— Может, и имеются, только я во многие места доступа не имею, — Саргон закрыл проход и за собой, оставив вторую принцессу гулять в ветвистых коридорах обширных владений. Лабиринт не имел другого выхода, а потому Саргон всё своё внимание уделил старшей дочери короля.
А Радмила вдруг осознала, что этот человек имеет о драконе полезную информацию, поэтому сменила свой тон, пытаясь расположить собеседника.
— Наверное, тяжело прислуживать существу, которое слишком далеко от принятой у людей культуры? — в её голосе даже сочувствие проскользнуло.
— Непросто, — фыркнул дракон, косясь на принцессу. Уж от неё-то той самой культуры вряд ли можно было дождаться. Первая встреча была весьма показательной в этом отношении.
— И ты один здесь живёшь? — продолжила расспросы наследница.
— Да когда как, — туманно отозвался Саргон. Он не солгал своим ответом, но его слова дали Радмиле возможность сделать определённые выводы насчёт устройства драконьего быта.
— Ах, да, ящеру ведь нужны и другие слуги… — сказала она, а потом резко сменила тему: — Наверное, тебе скучно здесь? — принцесса кокетливо накрутила на палец свисающий из причёски локон.
— Да, с изысканными развлечениями здесь проблема, — дракон окинул девицу пристальным взглядом, прикидывая, правильно ли он понял намёк.
— Не представляю, как я смогу здесь устроиться… — принцесса продолжила выбранную стратегию поведения, и теперь завела руки за спину, отчего ткань на груди натянулась, обрисовывая пленительные округлости.
— Устроиться? Не знаю, — с ироничным смешком ответил Саргон, но взгляд свой не отвёл. Зачем отказываться от столь интересного зрелища.
Радмила сочла это хорошим знаком, а потому перешла к следующему действу.
— Неужели дракон и вправду настолько кровожаден? — принцесса прижала руки к груди, не давая мужскому взгляду потерять концентрацию на столь выдающемся предмете.
— Это не мне судить.
— Но он же не стал сразу убивать мою сестру? — Радмила расстегнула плащ, открыв декольте на блузе.
— Возможно, она смогла чем-то заинтересовать дракона, — и на это Саргон посмотрел с любопытством.
— Ну, если эта ущербная нашла способ, то и мне по силам справиться с этой задачей. Ты ведь мне поможешь?
Мужской оценивающий взгляд Радмила сочла своей очередной победой.
— Смотря что ты предложишь за мои услуги. Сама понимаешь, денег дракон для меня не жалеет, в то же время нарушить клятву я не могу… — Саргон склонил на бок голову и прямо посмотрел в глаза девушки.
— А если я пообещаю тебе свою благосклонность? — принцесса замерла, глядя, как слуга дракона недоверчиво смотрит на неё, и добавила вполголоса: — Полную…
Саргон восхитился предприимчивостью девицы, но ответил с деланным сожалением:
— Весьма заманчивое предложение, конечно, только вряд ли осуществимое.
— Почему же?
— Времени не хватит, — ухмыльнувшись, ответил дракон.
— Ты же здесь постоянно бываешь, неужели не придумаешь ничего? — принцесса распустила ворот уже на блузе и провокационно провела языком по губам.
— У меня много дел.
— И не найдётся пары лишних минуток? Думаю, их выгадать будет не сложно, — Радмила пошла в атаку основательно. — Могу даже аванс выдать…
— Но не здесь же? — растерянно заозирался Саргон. Не верил он, что ему всерьёз делают такие предложения.
— А чем это место хуже других?
Дракон даже воздухом поперхнулся. Вот так принцесса! Но ничего по этому поводу он говорить не стал, вместо этого ответив на вопрос девицы:
— Тем, что мы почти пришли. И дракон уже об этом знает.
Радмила раздосадовано кусала губы. И вот почему она сразу не догадалась использовать этого недалёкого? И развлечение было бы неплохое, и союзника себе завербовала бы…
— Как жаль… — со вздохом сказала она, затягивая ворот до положенного размера.
— А уж как мне-то жаль, — Саргон на самом деле не отказался бы продолжить представление и посмотреть, как далеко зайдёт принцесса в своих ухищрениях, но подошли к пещере, где дракон планировал показаться принцессе в истинном виде.
Молча миновав пару оставшихся коридоров, дракон указал принцессе на каменную дверь.
— Прошу.
— Мы ведь ещё увидимся? — Радмила не спешила сдаваться.
— На всё воля дракона, — ответил Саргон и подтолкнул принцессу в проём двери.
Глава 33
— Жди здесь, дракон скоро будет, — хохотнули из-за закрывшейся двери.
Возмутиться из-за неожиданного и весьма нахального толчка в спину принцесса не успела. Все её слова замерли, стоило ей оказаться за громко хлопнувшей дверью. Радмила недовольно поморщилась, но ничего говорить не стала. Теперь смысла никакого нет. Явно слуга подсмеивался над ней, и так гаденько, из-за спины. Во дворце такого бы она точно не спустила, здесь же приходилось принимать правила игры.
Наследница предпочла настроить себя на разговор с драконом.
Она оглядела просторную пещеру и мысленно представила, какой по размеру должна быть сокровищница. Денег хватит, чтобы дворец новый поставить, причём с отделкой тем же золотом. А уж нарядов-то можно сколько изготовить, камнями драгоценными украшенных, мехов у заморских купцов закупить, ну и, конечно, корону для себя новую заказать. Радмила представила, как пройдёт павой под завистливые взгляды придворных и улыбнулась. Кто теперь может с ней соперничать?
Принцесса так размечталась, что пропустила тот момент, когда одна из стен истаяла, впуская хозяина.
— Стало быть, ты и есть старшая дочь короля? — пророкотал дракон.
Вздрогнув, Радмила сделала несколько шагов назад.
Дракон был огромен, и от него так веяло магией, что пробирало до костей страхом.
Ящер оценивающе склонил рогатую голову и дохнул на стену пламенем, отчего камень оплавился и покрылся сажей. Принцесса пискнула. Собственная демонстрация удовлетворила ящера, а потому он снова направил свой пронзительный взгляд на принцессу.
— Стало быть, тебя прислал король в уплату договора и в счёт извинений? — продолжил дракон в выбранной манере общения, а Радмила наконец-то смогла справиться со своим страхом.
Да, монстр. Но ведь разумный же? И Верлею сразу убивать не стал, а она-то всяко лучше этой никчемной замухрышки. Да и магия в её жилах не в пример остальным. Значит, нужно только правильно выстроить линию своего поведения.
— Да, Ваше Могущество, — Радмила присела в придворном реверансе и потупила взгляд.
Саргон мысленно поаплодировал хитрой девице. Посмотрите только, какая скромница, даже и не заподозришь, что всего пару минут назад делала такие откровенные предложения…
— И ты знаешь, что участь твоя незавидна?
— На всё воля Повелителя неба, — смиренно ответила Радмила, снова присев.
— Прекрасная дева, в самом расцвете лет, умная, и так несправедливо судьба с тобой обходится, — наигранно посетовал дракон, ожидая ответа принцессы.
— Я готова пожертвовать своей жизнью во благо государства.
— Так ли? А мне доложили, что король пытается изменить древнему договору. И люди сквернословят в мою сторону, и всё чаще слышатся призывы уничтожить дракона, — Саргон хитро сощурился.
— Это гнусные наветы. Конечно, за всяких подонков и любителей лёгкой наживы я отвечать не могу, но отец разве не доказывает делом верность данному слову? Иначе что бы я здесь делала?
— Верно, но разговоры-то идут…
— К сожалению, люди в большинстве своём глупы и ленивы, вот и придумывают различные авантюры. Нам тоже достаётся. Сколько сил приходится тратить на то, чтобы призвать к порядку этот сброд, — пожаловалась принцесса.
— А как же маги? Они тоже не блещут умом?
— Маги — это вообще головная боль. Возомнили себя чуть ли не равными богам. Как отец с ними мучается, но помощи просить не у кого… — Радмила так горько вздохнула, что и впрямь в пору было пожалеть несчастного короля, сталкивающегося с такими проблемами в своём окружении.
— Да, непросто у вас…
— Тяжела доля правителя, столько забот, столько тревог, а разве ценят это простые люди? Нет, им лишь бы о своей корысти печься.
— Люди — они такие, — согласился дракон с иронией в голосе.
— Да, Мудрейший, — принцесса вновь поклонилась.
— Какая приятная девушка, очень жаль лишать жизни столь прелестное создание, — печально сказал дракон, по-собачьи усаживаясь на каменный пол.
Слова дракона настолько приободрили Радмилу, что она решила не отступать от выбранной тактики поведения. Пока ведь всё идёт очень даже неплохо, но кинжал под складками плаща выпускать из рук не стала…
— Что же мне с тобой делать? Поселить пока, что ли, в сокровищнице? Других-то комнат, подходящих статусу, у меня нет… — дракон сделал вид, что задумался, а Радмила замерла, боясь спугнуть своё везение.
А ящер с пару минут поразмышлял, глядя в мрачный потолок пещеры и пуская дымовые кольца, а потом отрывисто сказал:
— Жди здесь, никуда не уходи, я сейчас…
И исчез.
Радмила проводила дракона непонимающим взглядом. Куда она пойдёт-то? И дверь дракон наверняка зачаровал, и местные коридоры не вызывали желания бродить по ним. Нет, конечно, можно было бы попытаться вскрыть магический полог, проследить по остаточному следу чар путь дракона, но тогда выбранная ей тактика будет разрушена, а это плохой вариант. Сейчас-то есть надежда на то, что задуманное королём вполне возможно осуществить. Если ей удастся узнать расположение сокровищницы, то останется усыпить бдительность ящера, подольстится к нему и использовать отравленный кинжал. Победа была почти в кармане.
Радмила немного подумала и решила, что сразу высылать отцу весточку о расположении пещеры с богатствами, как договаривались, не будет. Как-то не очень это справедливо получалось. Она тут рискует, выполняет всю самую сложную работу, а потом отец нашлёт магов, слуг, и те растащат большую часть сокровищ. Нет, так не годится. Она сама будет решать, кому и сколько золота дать. На время прикроет чарами дорогую пещерку, вернётся во дворец, а вот там и будет разговор о дележе сокровищ.
***
— Аркон, нужна твоя помощь. Наследница ждёт в приёмной, надо бы для неё сокровищницу подготовить, — Саргон с порога обрисовал задачу.
— Зачем? — Аркон несколько удивился. Ведь договорились пугать девицу, ни о каком посещении сокровищницы не думали даже.
— Выберем маленькую пещерку, немножко золотишка туда сыпанём, пусть наследница видит, что не так уж и велико наше богатство. Глядишь, у короля и желание пропадёт рисковать ради ничтожного приза, — охотно дал разъяснения сыну Саргон.
— Неплохая задумка. Страх и отсутствие должного вознаграждения и впрямь могут людей надолго успокоить. Что конкретно мне нужно сделать? — младший дракон с готовностью посмотрел в глаза родителя.
— Поводить принцессу по коридорам, пока я буду с пещерой работать, — усмехнулся дракон. Он понимал, что для наследника это будет хорошим испытанием, но зато больше и мыслей не возникнет о правильности выбора.
— Мне это не сложно, — кивнул Аркон.
— Может, наоборот? — робко встряла Верлея.
Драконы одновременно повернулись к девушке.
— Вы с Радмилой знакомы, наверное, так достовернее будет… — младшая принцесса очень не хотела, чтобы её муж познакомился с сестрой, да ещё в таких обстоятельствах.
— Ерунда, нужный облик мой сын не хуже меня сделает, а вот с пещерой ему так быстро не справиться, — страхи невестки Саргон понял очень хорошо, но и сына он знал неплохо, а потому был уверен, что не польстится тот на красивую мордашку, когда услышит очередные «заманчивые» предложения.
Верлея поняла, что проиграла, но спорить не стала.
— А что делать в это время мне?
— Погуляй в оранжерее, а потом я за тобой зайду.
— Хорошо, — ответила Верлея с коротким вздохом.
Глава 34
— Я решил. Сейчас тебя проводят к сокровищнице. Но предупреждаю сразу: путь туда непростой и долгий, — вернувшийся дракон снова дохнул жаром на стену и уставился на принцессу.
— Я готова к любым испытаниям, — Радмила опустила глаза, пряча своё ликование.
Дракон снова исчез, а вот каменная дверь открылась.
— Идём, — хмуро бросил слуга.
— Вот видишь, мы снова встретились. И снова наедине, — Радмила выждала, пока от пещеры отошли подальше и начала вторую попытку. Ведь если этого дурачка хорошенько обработать, то, возможно, и не придётся самой грязную работу делать. Уж этот человек у дракона в большем доверии находится, чем она, и ему будет легче справиться с непростым заданием.
— Угу, — буркнул Аркон. Отец ему не рассказал о разговоре с Радмилой, поэтому он не знал, как отвечать.
Но принцессе такого ответа было мало.
— Так что с моим предложением? — спросила Радмила, снова ослабляя завязки.
— Я не уверен, что правильно всё понял, не могла бы ты ещё раз его повторить? — Аркон отругал себя за то, что не поинтересовался подробностями прежде. Ведь сейчас приходилось выкручиваться.