— Можно я заберу с собой Асцелину? — улучив момент, спросила я. — Эта дриада, которая приставлена ко мне в Доме Послушания.
— Зачем? — отрывисто и резко спросил Кайден, заглянув в глаза. Сейчас его лицо напоминало грозовое небо.
— Чтобы видеть хоть одно знакомое лицо, — вспылила я. — Из тех, кто не считает меня грязью под ногтями и прыщём на лице.
Кайден громко засмеялся, и гроза миновала. Я тоже улыбнулась в ответ и получила согласие. Маленькая победа. Возможно, первая в череде событий, забросивших меня в царство фейри.
Глава 9
Вопреки ожиданию праздник ещё не закончился. Мы приехали к тому ясеню, где и произошло бракосочетание. Теперь он стоял один-одинёшенек и в сумерках казался богом, спустившимся на землю и наблюдающим за тем, как его дети празднуют наступление осени.
Кайден помог мне спешиться и, пожелав повеселиться, попрощался до завтра. Удерживать и спрашивать, куда он направился, я не собиралась. Какая разница?!
Вместо этого оглянулась и побрела к праздничной толпе. Некоторые пары всё ещё целовались у колодца, где заключались временные браки и казались искренне влюблёнными.
Я же чувствовала себя странно. Не могу сказать, что была разочарована. Всё-таки Кайден показал себя если не предупредительным, то хотя бы не грубым мужчиной. То, что произошло между нами на ритуальном камне, не вызывало отвращения. Воспоминания были скорее приятными, как и его прикосновения. И даже странная полумаска не смущала меня и не помешала получить удовольствие от первого сексуального опыта.
Да что там?! Я была не прочь повторить! Вспоминая разговоры подруг об их первом разе, я понимала, что мне повезло. Да и, в конце концов, я же замужем, так что повезло вдвойне, пусть даже всё не по-настоящему!
После поездки верхом разыгрался зверский аппетит, и я накинулась на угощения, запивая из кружкой пива. Столько видов хлеба я никогда не видела и даже не догадывалась, что сдобная булка может быть вкуснее пирожного.
— Ты теперь не на диете? — спросил меня знакомый голос.
Я обернулась и увидела Вику. Изрядно постройневшую и похорошевшую, с длинными до пояса русыми кудрями, но всё же это была она! Онемев от неожиданной встречи и пролив пиво на траву, я аккуратно поставила кружку на стол и незаметно ущипнула себя. Нет, это не мираж. Вот же Вика, бывшая подруга-абитуриентка, к которой я приехала погостить неделю назад! И то, что она находится здесь, одетая как местные, и с чуть заостренными ушками, наводило на определённые мысли.
— Значит, ты одна из них? — спросила я. не отвечая на приветствие. — И это благодаря тебе я оказалась здесь, правильно?
— Ах, какие пустяки! Можешь не благодарить, — Вика по давней привычке возвела глаза к небу. — Здешний воздух творит чудеса. Меня, кстати, Винни зовут.
С этими словами бывшая подруга или та, кого я таковой считала, подмигнула и за руку потащила в сторону, к раскидистому дубу, под которым стояли резные скамейки.
— Ты злишься, Дивона. И совершенно напрасно. Не каждая удостаивается чести стать частью нашего народа, а тебе и вовсе вдвойне повезло: такого мужа отхватила! Согрел он тебя, наверное, на ритуальном камне? Да не хмурься, я же без злобы!
Вика болтала без умолку, в этом она осталась прежней, той, кого я знала за Чертой. А значит, она может дать мне столь необходимые сведения. Поэтому, загнав обиду в дальний угол, я принялась исподволь расспрашивать её.
— Думаешь, тебе не повезло? — вздохнула Вика или Винни. — Я бы дорого отдала, чтобы навсегда остаться здесь. Но вынуждена жить на той стороне, у самой Черты. Да ещё по вашим людским, правилам, что, поверь, очень скучно.
— Так там целый посёлок таких, как ты? И твоя мама тоже? — уточнила я, соображая, как это соотносится с тем, что мне говорили похитители. Маркус и Арлен. Значит, вернуться можно. да ещё и в то же время, какое покинула. Иначе как лже-Вика возвращается туда-обратно?
— Конечно, и мама, — раздражённая моей непонятливостью ответила Винни. — А почему именно ты? Особый заказ, так сказать. Артефакт Тевтона, одного из богов, указал на тебя, вот и всё. А ты думала, что я рыскаю по вашему миру в поисках чистых дев? У меня много дел.
И тут же смягчившись Винни добавила:
— А за родных не беспокойся. Я отправила им весточку, что ты бросила институт, влюбилась в индуса и уехала с ним на Гоа практиковать медитацию и йогу.
— Как ловко вы за меня всё решили! — усмехнулась я и больше продолжать разговор не захотела. Стало противно, до невозможности и нежелания и дальше делать вид, что мы просто подруги, встретившиеся за Чертой.
Лживость фейри, их способность в разговоре выставлять себя благодетелями человечества подбешивала меня. Уж лучше бы признали: ну да, мы берём девушек и пользуем их в своё удовольствие, потому что так хотим. Или не только поэтому?
Я даже притормозила от неожиданности. Зачем люди нужны фейри? Все вокруг говорили, что такова традиция с незапамятных времён, что нашло отражение даже в человеческих мифах, но ведь существовала какая-то причина!
И я даже знала, кто мне её расскажет. Тот, кто ненавидит фейри и иже с ними больше прочих. Лепреконы.
***
Я понимала, что времени в обрез. Действовать надо, пока все на празднике, а сколько ещё он продлится, неизвестно. Завтра я уеду с мужем в его имение, и уж там Леприка постарается отрезать меня от всех возможных источников информации. Почему-то я была в этом уверена. Интуиция, и раньше не подводившая меня, теперь же обострилась до предела.
Сделав вид, что заблудилась, я улизнула с праздника. Даже стража у ворот города была сегодня лояльна, поэтому, отпустив шуточки насчёт потерянной невинности, они без лишних разговоров пропустили меня внутрь.
— Эй, красотка! — неслось вслед. — Приходи ко мне на Белтейн. Вместе полюбуемся берёзовым шалашом.
— Лучше ко мне! — перебил мужчину звонкий почти мальчишеский голос. — Я тебе боярышник подарю.
— Сердце успокаивать? — хмыкнула я себе под нос и заспешила к Дому послушания. Как ни странно, дорогу я запомнила хорошо.
По пути мне попадались местные жители, ушедшие с праздника пораньше, или те, кто хотел уединиться, чтобы не пропустить наступающую ночь плодородия. Считалось, что зачатые в это время дети, будут обладать особой силой. Что это значило, как обычно, никто не пояснял.
Но оставалась надежда, что меня это минует. Хотя, если рассудить здраво, не сегодня, так через месяц-второй я точно забеременею. И это не могло не тревожить. Надежды оставались на какое-нибудь местное средство против подобных неожиданностей. Отвар или что ещё…
Пробравшись в комнату, я бросилась к половице, под которой прятала дневник, куда заносила те мелочи о «странном народе», что мне довелось узнать. Своеобразная энциклопедия фейри с милыми зарисовками, больше похожими на карикатуры.
Особенно досталось сладкой парочке Леприка-Кайден. И то, что мы с фейри стали близки ничего не меняло в моём отношении к их лживым магическим сущностям.
Записав гусиным пером некоторые моменты, услышанные на празднике, я тщательно спрятала дневник и задумалась, как найти Фолкора. Того самого лепрекона, с которым я познакомилась по приезде в Дом Послушания. Большинство дриад и фейри были на празднике, так что, даже не зная плана дома, я имела все шансы его найти.
Дело осталось за малым. Проникнуть в кабинет Троли невозможно, но план висел и в трапезной. Наскоро переодевшись в привычное тёмно-зелёное платье, я отправилась туда, вооружённая масляной лампой и придуманной историей на случай, если кого-то встречу.
И встретила.
— Эй, верзила! Смотри, куда прёшь! — раздалось недовольное басистое ворчание, и через секунду я почувствовала, что столкнулось с кем-то невысоким, доходящим мне до пояса.
— Простите, пожалуйста! Я вас не заметила, — пролепетала я, направляя свет лампы на говорившего.
О местные треклятые боги, да это Фолкор! Тот, кого я ищу! Сегодня Фортуна явно мне благоволит, значит, надо брать быка за рога!
— Господин Фолкор! Как хорошо, что я вас нашла! Только вы можете мне помочь! — я присела на корточки и устремила на зелёного гоблина умоляющий взгляд, чем только вызвала на лице лепрекона сальную улыбку.
— А мне какое дело до фейри и их подстилок!
— Наверное, никакого, — поспешила заверить его я. — Но, возможно, вам будет приятно, если кто-то сможет им отомстить за ваши унижения. Даже если это подстилка, что с того? Главное — цель, а не средство, верно?
Бирюзовые глаза существа сверкнули, словно драгоценные камни:
— А что взамен? Или думаешь, я настолько туп, чтобы воображать, будто ты ради меня так расстаралась?! — хихикнул зелёный человечек и покашлял в кулак.
— У меня есть красивые ткани. Я могу подарить, и вы сошьёте себе красивую одежду, — выпалила я, оглядывая плохенький костюмчик лепрекона, местами в заплатках и потёртостях. Вероятно, Троули всерьёз экономила на прислуге. Но Фолкор обдал меня такой волной презрения, что я вспыхнула от злости:
— Думаешь, я нищий, потому что одежда плоха?! Мы идём в услужение к фейри не за деньгами, иномирная ты дурочка! — лепрекон сплюнул на пол мне под ноги и, махнув рукой, пошёл дальше, бормоча проклятия.
— У нас столько денег, что вам и не снилось! — бросил он, прежде чем юркнуть в проход, сделанный специально для лепреконов, в стене. — Но шиш вам всем, а не желания!
Я осталась с носом. И почти в полном одиночестве.
Делать было нечего, отчаиваться я не привыкла. Одна дверь закрылась — вломлюсь в другую!
Вернувшись к себе, я снова принялась записывать и зарисовывать. Так, лепрекон владеет деньгами, но очень скуп. И ещё может исполнить желание. Сам, гад, проболтался!
Интересно, а вернуть меня домой сможет?
Гусиное перо, записавшее последний вопрос, оставило на листке жирную кляксу, в которой потонули так старательно выведенные буквы. Эх, Даша, утро вечера мудренее, лучше спать лечь, чем сокрушаться о том, что пока недоступно.
Уже засыпая, я услышала, как тихонько скрипнула дверь.
— Асцелина, — позвала я дриаду, в чьих длинных волосах, когда она села на постель, разглядела соломенные веточки. — Кайден разрешил взять тебя с собой. Если, конечно, ты не против. Я сама завтра поговорю с матушкой Гайте.
— Я поеду с тобой в Тару? О, это было бы замечательно! — захохотала дриада, тряхнув золотыми браслетами.
— А что там хорошего? — спросила я, поймав девушку за руку и посмотрев в голубые, как ясное небо, глаза.
— Говорят, в дом арта часто заглядывают высокопоставленные гости из самого королевского двора. Может, и я кому из них приглянусь? Хотя бы в экономки возьмут, да постель греть иногда, — мечтательно проговорила дриада, будто стать содержанкой или прислугой-любовницей —мечта любой их них.
— Да не понять тебе, Дивона, — с горечью повторила Асцелина уже у двери. — Всё ,что может дриада — стать верной спутницей, но магией фейри мы не обладаем. Простые вещи сотворить — пожалуйста. Речку усмирить или сад вырастить. Да я и не стремлюсь. Зато холодное железо не может причинить мне вреда.
Девушка ойкнула, побледнела и поспешила откланяться. А я снова лишилась сна, обещая себе выведать у болтливой дриады ещё больше сведений о фейри. И главное, узнать, что это такое, холодное железо?
***
Утром, позавтракав и приведя себя в порядок, я приготовилась отправиться в путь. Асцелина настояла, чтобы я снова облачилась в синее платье с открытой спиной в знак того, что вчера свершился мой брак и чтобы никто не посмел выразить по этому поводу сомнения.
— Когда же мы отправляемся? — спросила я дриаду, но та лишь пожала плечами. Приедет муж и заберёт вас, а когда это случится, одним богам ведомо. Или друидам.
— А кто это? — спросила я, когда Асцелина сооружала на моей голове сложную причёску, напоминающую косу, уложенную бубликом.
Название знакомое, но вспомнить, в связи с чем я его слышала, не получалось.
— Это посредники между нами и духами. Те, кто может одновременно жить в обоих мирах и доносить волю богов, — с трепетом в голосе огласила Асцелина, словно отвечала давно зазубренный урок, боясь перепутать слова и получить нагоняй.
Значит, священник или жрец. Скорее всего и то, и другое. Ханжа, прикрывающий собственные желания волей небес. Надеюсь, мне не придётся общаться с ними слишком часто.
— Вы уже говорили с матушкой Гайте о моём отъезде? — вкрадчивым голосом напомнила о себе дриада, и я ощутила укол совести. Конечно, глупо надеяться, что это сделает Кайден. Вдруг он вообще передумает или решит, что и так забот хватает, ни к чему лезть к кому-то с глупыми просьбами.
— Сейчас и собиралась это сделать, — ответила я спокойно, стараясь сохранить хорошую мину при плохой игре.
Асцелина бросила в зеркало, перед которым я сидела, взгляд, полный тревоги, но смолчала и продолжила мастерить причёску, пару раз уколов шпильками.
— Простите, арта, — ойкнула девушка и видно было, насколько она волнуется.
Как всё-таки замужество меняет отношение к тебе! Вчера я была обычной человеческой девственницей, переправленной за Черту для продажи заказчику. Рабыней, по сути. А сегодня дриада стала относиться ко мне с уважением и почтением, не свойственными ей раньше. Никакого покровительственного тона надзирательницы!
Что ж, так-то лучше!
Своё слово я сдержала и сразу, как только была готова, отправилась к настоятельнице. Троули находилась в саду и следила, чтобы лепреконы тщательнее возделывали почву под засев семян. Она была одета в праздничный наряд и стояла на краю протоптанной дорожки, давая указания зелёным существам и одновременно досадуя, что нельзя подойти ближе, не запачкав туфли.
— Мне надо с вами поговорить, матушка Гайте! — сказала я, поздоровавшись.
— Рада снова видеть тебя, Дивона, — ответила она, обернувшись и окинув меня одобрительным взглядом. — Что, твой муж уже приехал? Впрочем, нет, я бы знала. Так о чём ты собралась беседовать?
Улыбка женщины стала шире и лицемернее. Видимо, она решила, что всё, что могла, она для меня сделала и не стоит больше тратить драгоценное время на ту, с кем может никогда и не увидеться.
— Я хочу забрать с собой Асцелину, — перешла я сразу к делу, заранее приготовившись к охам, вздохам и долгим разглагольствованиям о том, насколько она важна для Троули. Конечно, неискренне, просто набивая себе цену.
Настоятельница удивлённо подняла брови и приложила платок к глазам:
— Забирай! — коротко ответила Троули, и я от удивления чуть не открыла рот.
— Можно? Навсегда?
— Разумеется, навсегда, — прервала меня матушка Гайте, нахмурившись от моей непонятливости. — Что я в такой прекрасный сад дриаду себе не найду?! И у меня не приют для возвращенцев!
Я уже собиралась было попрощаться, поблагодарив за всё, как фейри обернулась со слащавой улыбкой. Изумрудные глаза смотрели проникновенно, снизу вверх, не хватало только сложенных на груди рук, чтобы довершить картину «просящая настоятельница».
— Только вот что. Возьми в придачу и леприкона. Фолкора, например. Не навсегда, нет, — замахала руками Троули, переигрывая, как провинциальная актриса. — На год. Не спеши удивляться и не думай, что здесь какой-то подвох.
Именно это я и подумала.
— Видишь ли, Дивона, — Троули схватила меня под руку и увлекла в сторону, поручив дриаде занять её место. — Лепреконы служат у нас несколько лет. Мы даём им кров, деньги, обучаем заклинаниям. В основном, чтобы разбивать сады, учим бытовой магии, облегчающей жизнь. Ну и, конечно, наделяем способностью исполнить три желания человека.
Тут матушка Гайте выразительно посмотрела на меня. Мол, сама посуди, какое выгодное приобретение.
— И что он у меня будет делать? — спросила я, прикидывая, как бы отказаться от такого счастья. Лепреконы могут исполнять желания, как я слышала от девушек из класса, но, во-первых, по окончании службы, а во-вторых, вернуть кого-то за Черту им не под силу.
— Как что? Ты не знаешь, что они обувных дел мастера? То, что сошьют лепреконы, сделает тебя быстрой, лёгкой, не знающей усталости. Только время от времени позволяй ему пакостить, — тут матушка Гайте остановилась у резной скамейки в глубине парка и усадила меня на неё, устроившись рядом, словно подружка, делящаяся самым сокровенным. Или фея-крёстная.