— Но теперь всё хорошо, ты в безопасности, — Дмитрий Александрович постарался подбодрить жену. Он не на шутку встревожился. Вот они и приехали в Россию! Среди бела дня в дом уважаемых господ проникает злоумышленник! А если бы его Людмилу ранили или что похуже? — Я возмущен до предела! Подумать только, в ваш дом, Аркадий Витальевич, проник вор!
— То, что вор — ещё не выяснено, — задумчиво сказал Аркадий и отошел к окну.
Виктория стояла в стороне, не зная, что и думать. Когда ей сообщили, что на маменьку напали, Викторию охватил ужас. Как же так… Кто мог желать плохого Людмиле Игнатьевне?
— Я вас прошу, расскажите, что вы видели, — тем временем продолжил Аркадий.
Графиня Елистратова хотела одернуть сына, мол, сейчас не время для расспросов, но потом передумала. Анна Илларионовна и предположить не могла, что к ним в дом проникнет посторонний. Ей казалось, что такое происходит только с темными личностями. Надо обязательно проверить, не пропало ли что из ценных вещей!
Людмила Игнатьевна с шумом вздохнула и начала рассказывать:
— Я проходила мимо библиотеки, когда мне послышался неясный шум. Сначала я подумала, что мне показалось, но потом шум повторился. В тот момент я решила, что кто-то из вас находится в библиотеке. Помнишь, Дмитрий ты говорил, что хочешь взять что-нибудь почитать? Я была столь невнимательна, что попросту не обратила внимания на то, что в библиотеке не были зажжены свечи! Я приоткрыла дверь и…, - Людмила Игнатьевна сделала театральную паузу, наслаждаясь всеобщим вниманием. Она уже вполне отправилась от случившего, но не спешила об этом всех уведомлять. — И тут я увидела, как мелькнула тень!
Она остановилась, и медленно посмотрела на собравшихся.
— Продолжайте, прошу, — сухо заметил Аркадий. Он не любил, когда сознательно вокруг себя создавали шумиху. Хотя поведение госпожи Юрасовой было вполне объяснимо. Как уже успел заметить Аркадий, она относилась к числу тех людей, кто старательно превращал свою жизнь в вечный спектакль, праздник. Они требовали постоянного внимания, для них вся жизнь была одной игрой.
— Мне бы надо было сразу уйти, или кликнуть кого из слуг, но я застыла на месте, тело отказывалось мне повиноваться! — для большего эффекта Людмила Игнатьевна приглушила голос. — А потом я почувствовала кого-то сзади…. Я не успела среагировать, как меня накрыла темнота. Негодяй ударил меня по голове.
— И вы его не видели? Вам ничего не удалось рассмотреть? Как он, например, выглядел?
Людмила Игнатьевна нахмурила брови,
— Аркадий Витальевич, а вы правы…. Сейчас я припоминаю, что когда входила в библиотеку, и он метнулся к шкафам, у меня в голове промелькнула мысль, что для тучного человека, он двигается очень быстро.
— Он был высоким?
— Не думаю…. Скорее коренастым.
На лице Аркадия невозможно было прочитать никаких чувств. Он повернулся к собравшимся спиной и сложил руки на груди.
Виктория подошла ближе к матушке и негромко сказала:
— Вы нас очень напугали. Вам следует хорошенько отдохнуть и обязательно показаться доктору. Если удар был столь сильным, что вы потеряли сознание, я беспокоюсь о возможных осложнениях.
— Голубушка моя, не стоит…. Всё обошлось….
— Маменька, я настаиваю!
— Да, к тому же, доктор скоро будет! — громко проговорила Анна Илларионовна и обратилась к сыну: — Аркадий, я считаю, что нам следует выставить охрану вокруг дома.
Молодой граф кивнул.
— Я займусь этим.
Он покинул комнату, но в скором времени услышал, как его окликнули.
— Аркадий Витальевич, подождите!
Это была Виктория.
Аркадий отметил необычайную бледность девушки, нападение на матушку отразилось и на ней.
— Да? Вы что-то хотели?
— Поговорить с вами.
— Виктория Дмитриевна, давайте чуть позже.
— Нет, сейчас, — девушка была полна решительности довести дело до конца.
Аркадий остановился и подождал её.
— Что именно вы желаете обсудить?
— Мы будем разговаривать здесь? В коридоре?
— А вас что-то смущает?
— Да. Давайте пройдем в библиотеку. Мне бы хотелось там осмотреться.
Аркадий подумывал об аналогичном, но в его планы присутствие Виктории не входило.
Она заметила его колебания и более категоричнее проговорила:
— Я настаиваю.
— Хорошо, пойдемте.
Пока они шли до библиотеки, то оба молчали, каждый погруженный в свои мысли. Первой не выдержала Виктория:
— Аркадий Витальевич, признайтесь, вы считаете, что на мою маменьку напали сознательно?
Граф не стал лукавить.
— Нет.
— Я так и думала! Не мог злоумышленник знать, что именно она в такое-то время будет проходить мимо библиотеки! К тому же, в основном там проводите время вы…, - Виктория не договорила, осеклась, и её глаза стали невероятно большими.
Аркадий цинично усмехнулся, заметив реакцию девушки.
— Не стоит делать скоропостижных выводов, — посоветовал он.
Библиотека была ярко освещена, прислуга зажгла канделябры. Когда нашли бесчувственную Людмилу Игнатьевну, Аркадий строжайше наказал, чтобы ничего не трогали.
На широком дубовом столе царствовал беспорядок. Многие бумаги попросту валялись разбросанными на полу, кожаные папки были раскрыты, ящики стола выдвинуты.
Не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что злоумышленник, проникнувший в дом, что-то искал. И его явно не интересовали драгоценности, потому что ни тяжелая золотая подставка, ни часы с бриллиантами не были тронуты.
— Господи…, - невольно вырвалось у Виктории, когда она полностью осмотрела беспорядок. — С какой целью могли учинить подобное? Что тут искали?
— Хороший вопрос.
Казалось, Аркадий был предельно спокоен. Он подошел к столу и принялся поднимать документы. Его движения были точны и несуетливы. Зато у Виктории сердце едва не выпрыгивало из груди.
Она крепко зажмурила глаза, но тотчас же их распахнула. В её голове раз за разом стал прокручиваться недавний разговор с поручиком Алексеем Болотовым….
Разве он не просил принести ему какие-то документы? Разве он не настаивал на этом с поразительным упорством? И вот теперь, пожалуйста, проникновение…
— Нет, я не верю….
— О чем вы, Виктория Дмитриевна?
Девушка не заметила, как произнесла мысль вслух, и теперь в замешательстве смотрела на Аркадия.
— У вас, наверное, имеются недруги…
— А у кого из мужчин их нет? В наше неспокойное время враги заводятся, куда чаще друзей. Почему вы об этом спросили?
Виктория молчала, лишь смотрела на него, боясь пошелохнуться. Она отчетливо понимала, что происходит нечто плохое, и если она сейчас же не получит ответы на интересующие её вопросы, её душа не успокоится. Аркадий тоже заметил странное поведение Виктории. Сначала он решил, что оно вызвано нападением на госпожу Юрасову, но теперь у него зародились сомнения.
— У меня такое чувство, что вас что-то тревожит, Виктория Дмитриевна, но вы боитесь в этом сознаться, — медленно произнес он, тщательно подбирая слова, и приблизился к девушке. Теперь их разделяло ничтожное расстояние.
Девушка нерешительно кивнула.
— Да, тут вы правы.
— И вы не желаете мне об этом сообщать?
Больше Виктория молчать не могла, её переполняли сомнения, и она с чувством произнесла:
— Аркадий Витальевич, я вас совсем не знаю! Что вы за человек, чем занимаетесь, что вас интересует и привлекает в жизни! Для меня вы полная загадка! И согласитесь, наше первое знакомство оставляло желать лучшего!
— Допустим, — лаконично бросил граф.
— Когда я спрашивала вас, почему вы оставили службу, вы мне тоже ничего не ответили! А ещё…. А ещё…, - все слова разом покинули голову Виктории, и она путалась в мыслях. — А ещё я не знаю, могу ли вам доверять!
— Это уже становится интересно!
— Мне нужен честный разговор!
Казалось, ещё мгновение, и от отчаяния Виктория расплачется. Но она собралась с силами, её руки сжались в кулаки, и она смело посмотрела в глаза графа.
Тот ответил не сразу. Не смотря на хорошее освещение, Виктории так и не удалось прочитать по его лицу, о чем он думает.
Аркадий сделал ещё пару шагов и теперь стоял очень близко к девушке. У той перехватило дыхание, она впервые явственно почувствовала, насколько мужественным и красивым был граф Елистратов. Пресвятая Дева Мария, о чем она думает в такую минуту? Но сейчас ей чувства были обострены до предела, и происходящее виделось в ином свете!
— Не подходите ко мне близко, отойдите! — потребовала она, и её кулачки уперлись в грудь Аркадия.
Одна бровь мужчины вопрошающе поднялась к верху.
— Вы дрожите!
— Это нервы!
— Могу ли я предложить вам нюхательную соль или успокоительное средство?
— Аркадий, перестаньте!
Впервые Виктория назвала его просто по имени, и ему это понравилось. Единственное, что его не устраивало — интонация.
— Я вышел в отставку, потому что Его Императорское Высочество предложил мне службу при дворе!
Его слова прозвучали, как раскат грома среди ясного неба. Виктория растерялась, весь её пыл и нарастающее раздражение исчезли мгновенно. От удивления она не сразу нашлась, и её ротик забавно приоткрылся.
— Цесаревич позвал вас на службу?
— Да! Я вижу, вас это удивляет.
— Если честно, то да….
Аркадий улыбнулся и взял Викторию за руки.
— У вас холодные ладошки, это не хорошо, — почти ласково произнес он и потянул девушку на себя. Она не заметила, как оказалась в его объятиях. Отталкивать его не было ни сил, ни желания.
Она прикрыла глаза. Было невероятно уютно в крепком кольце мужских рук. Разом все тревоги оставили Викторию, и она почувствовала, как напряжение отпускает её.
— Почему вы раньше об этом никогда не говорили? — шепотом поинтересовалась она.
Аркадий с наслаждением вдохнул запах волос Виктории, и крепче прижал её к себе.
— Я не люблю об этом говорить.
— Вам не нравится ваша служба?
Мужчина криво улыбнулся.
— Поверьте, Виктория, если бы не нравилась, я бы не стал её выполнять.
— Вы меня окончательно запутали. И в чем же заключается ваша служба при дворе?
— Я хороший стратег, и покончим с этим. Более вам знать не положено. Виктория, я прошу, не воспринимайте мои слова, как оскорбление или недоверие к вам. Просто зачастую мои дела имеют секретное значение.
На сей раз Виктория не усомнилась в правдивости слов графа. Её пальчики осторожно расположились на груди Аркадия.
— Вы окружены тайной, Аркадий Витальевич…
— Снова имя-отчество? Разве друзья обращаются друг к другу по отчеству?
— А мы теперь друзья?
— Думаю, да!
Тут Аркадий покривил душой. Друзей не обнимают с такой нежной страстью, и мысли греховные от простых объятий не возникают! Но он не желал бороться с собой, как не желал размыкать рук. Напротив, его сокровенным желанием было отнести Викторию к себе в комнату и любить её до утра.
— Вас невозможно понять, Аркадий, — призналась Виктория, и сама удивилась, как легко его имя слетело с её губ. — Откровенно говоря, вы меньше всего производите впечатление служивого человека. Скорее по вам можно сказать, что вы ведёте праздную жизнь сибарита.
— Внешность, к сожалению, зачастую бывает обманчивой. Теперь, когда вы знаете, чем занимаюсь я, вы можете мне доверять? Меня не покидает ощущение, что в вашей красивой головке есть конкретные мысли по сегодняшнему происшествию.
Из груди девушки с шумом вырвался воздух, и она осторожно попыталась разомкнуть объятия, и тотчас почувствовала, как руки Аркадия напряглись.
Он не желал её отпускать, и ясно дал это понять.
— Давайте присядем, и я вам всё расскажу, — предложила Виктория.
Они прошли к дивану, и как только опустились на мягкое сиденье, руки Аркадия снова захватили в плен ладони Виктории.
И в её сознание не возникло чувство протеста.
— Мне очень трудно говорить, я чувствую себя неловко, но между тем чувство долга заставляет меня вам рассказать о том…, - начала девушка, но, не зная, как правильно сформулировать мысль, запнулась. Аркадий её не торопил, и она робко продолжила: — Помните, я вам говорила вчера, что виделась с Алексеем Болотовым?
Глаза Аркадия гневно сверкнули и прищурились. Он чувствовал, что встреча с поручиком не приведет ни к чему хорошему. Интуиция его не подвела.
— Прекрасно помню. А ещё я помню, как вы обрадовались, когда мы столкнулись с ним на набережной, и очень настойчиво приглашали в гости.
Виктории не понравились слова Аркадия, и она не ласково на него посмотрела.
— Я ещё раз повторюсь, мы вместе росли, и были очень дружны!
— Я могу сделать предположение, что встреча с господином Болотовым не пришлась вам по душе?
Виктория снова заколебалась.
— Да. Алеша…Он…. Я не узнала его! Знаете, у меня возникло странное чувство! Вроде бы передо мной сидел хорошо мне знакомый молодой человек, а с другой стороны…. Он говорил очень странные вещи, которые смутили меня!
— Что именно? Надеюсь, он не угрожал вам?
— Угрожать? Нет, что вы! И с какой стати? Я не буду пересказывать весь наш разговор, да и ни к чему это, скажу лишь одно. Алексей просил принести ему ваши документы, какие точно, я не знаю!
Последнее предложение Виктория выпалила на одном дыхании, опасаясь, что смалодушничает и промолчит.
Внешне Аркадий остался абсолютно спокойным, но внутри него всколыхнулась ярость. Он презирал мужчин, которые ради своей цели и выгоды готовы были использовать женщин! Нет, конечно, женщины бывали разные, на его веку тоже встречались отчаянные авантюристки. Но Виктория к их числу не относилась.
— Вы отказались, — ледяным тоном проговорил Аркадий. Он не спрашивал, он утверждал.
— Конечно! Это же…. Это же смахивало на воровство! Я до сих пор не могу прийти в себя! Как Алексей мог подумать, что я совершу такую подлость? Да как он сам мог подумать такое! Я не ожидала….
— Н-да, интересно получается! — Аркадий поднялся с дивана и направился к шкафу, где стоял графин с вином. Он налил немного в бокал и выпил.
Виктория внимательно следила за его действиями. Сейчас она не сомневалась, что поступила правильно.
— Когда маменька стала описывать человека, который напал на неё, я, грешница, подумала, что им мог оказаться Алексей! Но Алеша высокий и тучным его назвать нельзя! — по мере того, как она говорила, её голос звучал менее уверенно. — Я правильно рассуждаю, Аркадий…?
Она хотела добавить в конце отчество, но в последний момент передумала.
Аркадий видел, что девушка ждет от него подтверждения. Ей, несмотря на нелегкое детство, ещё не приходилось разочаровываться в людях и сталкиваться с предательством, её душа по-прежнему оставалась чистой и наивной. И Аркадий мысленно пожелал, чтобы Виктория оставалась такой, как можно дольше! В своей непосредственности она была столь прекрасна!
— Несомненно, даже не мучайтесь более! И вы абсолютно правильно сделали, что рассказали мне о вашем разговоре с поручиком Болотовым, — сухо сказал Аркадий.
— Я так больше не могу! — воскликнула Виктория и тоже поднялась. — Вы должны мне рассказать, что произошло между вами и Алексеем Никитовичем! Я сойду с ума, если сейчас же не узнаю! С вашей стороны будет жестоко умолчать и на сей раз!
Порывистые слова вызвали у Аркадия улыбку.
— Это история не делает чести ни мне, ни поручику Болотову. Я не буду выгораживать себя, и выставлять доблестным героем. Война с горцами была и остается очень жестокой войной! Впрочем, война и не может быть другой. Болотову было поручено ответственное задание, от его выполнения зависели наши жизни. Но…. Перед этим в полку состоялась попойка, и зачинщиком выступал вам известный поручик Болотов. Горцы напали ночью, и так как половина солдат и младшие офицерские чины были пьяны, произошла не битва, а резня. Погибло много людей.
Виктория ахнула и зажала рот ладошкой. Её губы задрожали.
— Господи…, - выдохнула она, до последнего отказываясь верить в услышанное. — А вы? Где были вы? И что же произошло между вами и…Болотовым?