Виктории в одночасье стало трудно называть старого друга по имени.
— Мой полк стоял в километре. Когда мы прибыли было уже поздно. Большинство наших людей погибло. По иронии судьбы, сражение быстро отрезвило Болотова, и он остался жив. Это его личная заслуга, — Аркадий говорил монотонно, точно перед его глазами не разворачивались ужасные картины место боя. Но за годы службы он научился справляться с эмоциями. — Именно я хлопотал о трибунале над Болотовым. Из-за его легкомыслия погибло много достойных людей, в том числе среди них были и мои друзья.
— Но… его не разжаловали? — дрогнувшим голосом спросила Виктория. — Он по-прежнему носит мундир….
Аркадий цинично усмехнулся:
— У него нашлись влиятельные покровители. Как видите, Виктория, нашим дорогам лучше не пересекаться.
— Тогда…тогда зачем Алексею понадобились ваши документы? — в сердцах воскликнула девушка.
— Думаю, таким образом, он желает отомстить мне и представить себя в более выгодном свете. Да, его оправдали, но подобное в военных кругах не забывается.
Виктория отрешенно покачала головой, мысли путались. Она не спеша подошла к окну и облокотилась о подоконник. На улице давно стемнело, но об ужине никто пока не заговаривал. Виктория неожиданно почувствовала, что ужасно проголодалась. Некоторые девочки в пансионе, когда были чем-то расстроены всегда что-то жевали, Виктория ещё удивлялась, откуда те брали сладости.
Она не слышала, как к ней подошёл Аркадий. Он встал за её спиной.
— Вы дрожите, — заметил он, и его руки снова обняли её.
— То, что вы мне сейчас рассказали, это ужасно!
— Тогда вы сможете меня понять, почему я молчал ранее.
Более не в силах совладать с усталостью уходящего дня, Виктория спиной прислонилась к груди мужчины. В его объятиях было невероятно спокойно и уютно.
Они оба молчали. И чем больше проходило времени, тем отчетливее Виктория начинала понимать, как ей хорошо с Аркадием.
Глава 8.
С Алексеем Болотовым Виктория увиделась через пару дней. Она гуляла в парке и заметила его только, когда он к ней подошёл.
— Виктория, я очень рад тебя видеть!
Виктория замялась, впервые задумавшись, как вести себя в его обществе. Разговор с Аркадием не выходил у неё из головы. И сейчас, при встрече, она опустила глаза.
— Здравствуй, — коротко ответила она.
Казалось, молодой человек не заметил скованности Виктории и возбужденно продолжил, ступая рядом с девушкой:
— Все эти дни я только и думал о тебе, Виктория!
Отчего-то его признание не удивило её.
— Правда?
— Я очень хотел встретиться вновь! Я несколько раз приходил к особняку Елистратовых, ходил вокруг да около, но так и не отважился зайти!
Виктория прогуливалась с маменькой и Анной Илларионовной. Женщины немного отстали, встретили знакомых, и теперь оживленно беседовала. Девушка сознательно ушла от них вперед, ей хотелось побыть в одиночестве, собраться с мыслями и подумать о будущем.
Она поняла, что родители примут любое её решение. Ей очень хотелось поехать с ними в Баден, но из детского упрямства, она не желала их об этом просить. Стыдно сознаться, но она всё больше стала чувствовать отчужденность в их отношениях.
Да и отношения с Аркадием волновали её. Его прикосновения… объятия… страстные поцелуи….
Одним словом, на бедную девушку навалилось всё разом. А тут ещё и Болотов!
— Я разговаривала с Аркадием Витальевичем, и он открыл мне причину ваших напряженных отношений!
Алексей бросил на Викторию беглый взгляд и сразу же отвернулся.
— Ах, вот как! Поэтому ты разговариваешь со мной холодно и неприветливо? Я сразу почувствовал, что что-то изменилось, что ты стала другой!
— Прошу, Алеша, брось, не нагнетай! У меня и без того настроение оставляет желать лучшего!
— Надеюсь, ты не заболела?! Или…, - тут Болотов сделал эффектную паузу и, дождавшись, когда Виктория обернется, взволнованно продолжил: — Или это я своим присутствием порчу тебе настроение? Если так, то ты скажи, и я не посмею тебя более беспокоить.
Виктория ни в коем случае не хотела обидеть Алексея, и поэтому поторопилась ответить:
— Не надо так говорить, Алеша, ты обижаешь меня….
Некоторое время они шли молча.
— Что Елистратов тебе наговорил обо мне? — наконец, не выдержал поручик Болотов.
Виктория вздохнула.
— Он рассказал, что ты.… что по твоей вине…. Алексей, я ещё не готова об этом говорить!
Глаза молодого человека зло прищурились.
— А ты не думала над тем, что граф просто заморочил тебе голову?
Виктория на секунду остановилась, но, не желая привлекать к себе излишнее внимание, продолжила прогулку.
— Прости, я не понимаю тебя.
— Всё очень просто! Скажи, как хорошо ты знаешь Елистратова?
В её планы не входила задушевная беседа об Аркадии. В последнее время мысли о нем всё чаще посещали девушку. А перед тем, как заснуть, неизменно каждый вечер в её голове возникал образ графа. Подобные чувства были новы для Виктории. И она не знала, как с этим бороться, а главное, хотела ли она сопротивляться чувствам?….
— Алексей, что ты хочешь сказать? Говори, не темни! — резковато ответила Виктория, но сегодня ей было не до щепетильности. — Я не желаю становиться разменной монетой в непростых отношениях между Аркадием Витальевичем и тобой! И предупреждаю сразу, не смей заговаривать об его документах!
— Виктория, помилуй, я же извинился за свой опрометчивый поступок в прошлую нашу встречу! — взмолился Болотов, но чем больше Виктория общалась с ним, тем настойчивее пыталась отыскать в нем лицемерные нотки и жесты.
Это походило на наваждение. Что случилось с ней и с Алешкой, которого она знала? Неужели те годы, что они не виделись, столь сильно повлияли на их характеры, и они стали другими?
Стоило признать, что застенчивой девочки-подростка больше не существовало, и Алексей смотрел на неё не как на хорошую знакомую. В его взгляде появилось что-то новое, и это настораживало Викторию.
Она поверила Аркадию, и сомневаться в его словах у неё не было повода. К тому же, сегодня, когда они собирались на прогулку, Виктория случайно услышала, как Анна Илларионовна давала распоряжение прислуге встретить Его Высочество на должном уровне. Не поэтому ли графиня Елистратова пригласила дам на прогулку? Дмитрий Александрович отбыл ещё с утра, решил посмотреть оружейную лавку на Большой Морской, которую ему рекомендовал Аркадий Витальевич. Отец Виктории был твердо намерен защитить своих женщин.
— Тогда давай больше не будем говорить о прошлом, — предложила девушка и постаралась искренне улыбнуться. — Оставим давние события за чертой небытия.
— Согласен! Я ошибаюсь или позади нас прогуливается Людмила Игнатьевна?
— Нет, ты не ошибся. Прибыли родители. Они решили сделать сюрприз!
— Это же замечательно!
— Я тоже так думаю!
Некоторое время молодые люди шли и обменивались ничем не обязывающими фразами. Потом они остановились и дождались Людмилу Игнатьевну с Анной Илларионовной.
Матушка Виктории не сразу узнала в молодом мужчине соседского сына. В былые времена она видела его мальчишкой, а теперь перед ней стоял бравый поручик.
— Алексей Никитович, мы завтра приглашены на бал к Демьяновым! Вы, как старый друг семьи, просто обязаны нас сопровождать! — с кокетливой улыбкой произнесла Людмила Игнатьевна и бросила заговорщический взгляд на дочь. — О, если, конечно, у нас нет других планов.
— Сочту за честь, — почтительно ответил Алексей и поцеловал затянутую в перчатку руку Людмилы Игнатьевны.
А Виктория мысленно застонала. Зачем маменька пригласила Алексея их сопровождать? Неужели подумала, что между ними существует влюбленность? Но это же абсурдно!
Бал у Демьяновых обещал стать одним из самых блистательных событий в уходящем году. Анна Илларионовна пристально изучала приглашенных и мысленно составляла свой список. Она ещё окончательно не определилась с датой своего бала, да и вовсе подумывала перенести его на месяц-другой. Ей необходимо было срочно переговорить с сыном. Она желала видеть на своем приеме семью Его Императорского Высочества. Для графини Елистратовой не было сюрпризом, что её сын служит цесаревичу, и в глубине души она лелеяла мысль об их дружбе. Это, несомненно, прибавит авторитета Анне Илларионовне. У Демьяновых присутствовали великие князья, но наследника не было.
Общество собралось изысканное. Лакеи и прислуга была вышколенной, и двигалась между гостями незаметно. Интерьер радовал глаз. Множество канделябров освещали залы, оркестр играл приятную мелодию.
Распорядитель танцами объявил мазурку, и молодежь устремилась в центр залы. Викторию потанцевать пригласил Алексей, и она согласилась.
Поручик Болотов задался целью весь вечер посвятить Виктории.
У девушки сегодня было веселое настроение. Ей не хотелось возвращаться к грустным размышлениям о последних событиях в её жизни, сегодняшним вечером она намеревалась веселиться, танцевать и кокетничать с молодыми людьми.
После первого танца Виктория поймала себя на мысли, что она напряженно высматривает кого-то в толпе приглашенных. Кого-то, кто обладал высоким ростом, имел очень красивые зеленые глаза и прямые темно-золотистые волосы. Она высматривала человека, кто своими поступками выводил её из душевного равновесия. Она ждала мужчину, чьи прикосновения вызывали трепет в её теле. Она хотела потанцевать с блистательным графом Аркадием Витальевичем Елистратовым.
Но его по-прежнему не было.
А она так хотела его увидеть. И именно сегодня.
— Ты о чем-то задумалась? — поинтересовался Алексей, когда закончился танец, и он отводил её в сторону. — Может быть, тебе принести лимонаду? Или, если хочешь, мы можем выйти подышать свежим воздухом? В залах достаточно душно.
— Спасибо, Алексей, ничего не надо, — ответила Виктория. Не могла же она сказать, что её расстраивает отсутствие другого мужчины.
— Людмила Игнатьевна призналась, что будет рада, если ты в ближайшее время подыщешь себе подходящую партию, — как бы невзначай заметил Болотов и опустил глаза.
Зато его слова встревожили Викторию, и оставили в её душе горьковатый осадок.
— Когда она сказала тебе об этом?
— Когда я дожидался вас.
— Очень странно….Мне маменька ничего подобного не говорила. К тому же, ты помнишь наш разговор, замуж я пока не собираюсь! — отчего-то зло выговорила девушка.
— Я заметил, ты пользуешься успехом. Вокруг тебя молодые люди так и вьются!
Девушка пожала плечами.
— Всё может быть.
В подтверждении слов Болотова к ним приблизились два молодых человека. Завязалась беседа.
Как только Аркадий вошёл в главный зал Демьяновых, то сразу же увидел Викторию, окруженную кавалерами. И среди них он не мог не узнать поручика Болотова. Аркадий заскрежетал зубами. Видимо, его рассказ не произвел на неё никакого впечатления! Очень жаль.
Аркадий решительным шагом направился к знакомым. Он, как чувствовал, что не стоило сегодня отправляться к Демьяновым, лучше бы провел вечер с друзьями за картами.
Но не прошло и часа, как судьба улыбнулась ему. Мало того, что он встретился с человеком, приближенным к императору, так несколько раз поймал на себе недовольный взгляд Виктории. Её глаза точно спрашивали, почему он не подойдет к ней, не поздоровается, в конце концов, не пригласит на танец!….
Аркадий вспомнил, как сопровождал её на первый бал. Даже не верится, что с той поры прошел всего месяц.
Объявили вальс. Аркадий этот танец предпочитал всем прочим, и вскоре он кружил по паркету давнюю знакомую. Молодая женщина с мягкой улыбкой упрекнула его в том, что он перестал появляться у неё.
— Обещаю исправиться, — глухо ответил он и нахмурился.
Рядом с ним кружилась в танце Виктория. И её партнером был пресловутый Болотов! Аркадий не на шутку разозлился. Виктория решила над ним посмеяться? Отлично, он примет вызов! Если она думает, что подобным поведением вызовет у него ревность, то сильно заблуждается! Он никогда никого не ревновал…. Граф на мгновение замер, и партнерша с недоумением посмотрела на него
— Простите меня покорнейше, Анастасия, — тотчас исправил он оплошность, отказываясь до конца признавать очевидные факты.
А они заключались в том, что ему было неприятно видеть, как Виктория танцует с другим мужчиной. Внутренний голос незатейливо напомнил графу, что он сам не пожелал приглашать её. Право, не должна же девушка из-за его прихоти простоять весь вечер у стены!
Виктория наигранно громко засмеялась, пеняя себя за наивность. Вы только посмотрите на него! Каким же надо быть развратником, чтобы в родных стенах, дома, целовать её, а сегодня чувственно обнимать другую женщину?
Ох, как же Виктория была зла на Аркадия! Когда она увидела, что он пришёл, её сердце встрепенулось, и она замерла в ожидании. Вот сейчас он подойдет к ней и пригласит на танец…. Но проходило время, а граф Елистратов её словно не замечал. Он беседовал с собравшимися гостями, выпивал, и, казалось, получал удовольствие от жизни. И старательно её игнорировал.
На душе Виктории было не спокойно, она металась из стороны в сторону, не находя себе покоя. У неё появилось желание, как можно скорее покинуть особняк Демьяновых. Настроение было окончательно испорчено.
После того, как музыка перестала звучать, Виктория попросила Алексея отвести её в укромный уголок. Ей надо было перевести дыхание.
— Ты бледна, я всё-таки принесу тебе лимонада, — сказал Алексей и направился в сторону буфета.
Девушка осталась одна. Она, не присматриваясь к деталям, делала вид, что рассматривает картины с изображением предков Демьяновых. Глаза застелил туман. Пресвятая Дева Мария, да почему же грудь сжимает, точно тисками, и дышать становится труднее?
Скорее интуитивно Виктория почувствовала, что на неё смотрят. Чужой взгляд пристально за ней наблюдал.
Она обернулась.
Напротив неё, в метрах в пяти, стоял Аркадий.
Чувство достоинства заставило девушку вскинуть голову. Граф Елистратов кивнул, приветствуя её. Виктория ответила тем же. Так они и стояли на расстоянии друг от друга.
Аркадия позвали, и он вернулся в зал, а Виктория испытала ни с чем не сравнимое разочарование.
Вместе с Алексеем к ней подошла матушка.
— Голубушка, мне что-то не здоровится, и на душе не спокойно, все-таки мне следовало остаться дома и присмотреть за Дмитрием. Как он там? Всё ли спокойно? Я очень волнуюсь, и поэтому возвращаюсь домой.
— Я с вами! — горячо воскликнула Виктория, удивив Людмилу Игнатьевну и поручика Болотова.
— Ты можешь остаться, и позже приехать с Анной Илларионовной или Алексеем Никитовичем….
— Нет, я хочу домой! — слова Виктории звучали по-детски, но сейчас её меньше всего заботило, что могли о ней подумать другие.
Ей стало невыносимо находиться на балу, где Аркадий не обращает на неё внимания! Почему он так жесток?
А может быть…. Как же она об этом не подумала раньше! В душе Виктории всколыхнулась робкая надежда. Ну, конечно же! Аркадий сердится на неё из-за того, что её сопровождает Алексей Болотов! Её губ коснулась улыбка.
— Ты уверена, что не хочешь остаться? — снова поинтересовалась Людмила Игнатьевна.
— Уверена!
— Что ж, тогда я распоряжусь, чтобы подавали карету.
— Могу ли я вас проводить? — спросил Алексей, переводя взгляд с прекрасной девушки на привлекательную моложавую женщину. Обе они принадлежали к одному семейству, но как были не похожи! И дело было не во внешней красоте.
— Несомненно, Алексей Никитович! Мы будем только рады, правда, Виктория?
— Конечно!
Как только Виктория поняла причину поведения Аркадия, ей стало немного забавно. А почему бы, и, правда, Алексею не проводить их? Она надеялась, что Аркадий вскоре обнаружит их отсутствие!
Аркадий не только обнаружил их отсутствие, более того, он видел, как поручик Болотов подсаживает Викторию в карету! Мужчина сжал кулаки, чтобы совладать с обуревавшими его эмоциями! Маленькая кокетка! Какие цели она преследует ведя себя подобным образом? Аркадий далеко не безусый юнец, которым можно манипулировать!
Мужчина нахмурился. Теперь оставаться у Демьяновых не имело смысла, и он решил отправиться в клуб.
Глава 9.
Сначала Виктория думала отказаться от общества Алексея, и не приглашать его в дом, но потом изменила своё мнение.