— Плохие — это было бы даже хорошо.
— Никаких нет, — пояснила Верна. — А нужны — взарез. И как можно скорее.
— Еще вчера?
— Желательно две-три эры назад… — задумчиво сообщил Шура, — но мы реалисты и не просим невозможного. И, разумеется, твое время и знания будут должным образом оплачены.
Руслан хмыкнул. Оплачены… Нет, деньги — это хорошо. Когда их нет.
— Мне кое что понадобится, — предупредил он.
— Все ресурсы Империи в нашем распоряжении.
Вот как? Выходит, дело и в самом деле серьезное.
— Мне понадобится серебряная пуговица. Сгодилась бы и никелированная, даже лучше. Но, сомневаюсь, что здесь выплавляют никель. Так что пусть будет серебро. И — отчистить ее нужно, чтобы блестела.
— Что-нибудь еще? — не удивился Шура.
— Там видно будет.
Винкер сбросил отвод глаз как только за Русланом закрылась дверь.
— Серебряная пуговица? — уточнил он. — Забавно. И интересно.
— Как он тебе?
— Опасный мужик.
Шаари согласно кивнул:
— Между прочим, знаешь, что он потребовал в качестве гонорара, когда смотрел Алету?
— Когда пойдем за головой гада — взять его с собой.
— Так нечестно, ты слишком умный!
Верна крутила головой от одного к другому и явно ничего не понимала.
— Опасный? Этот пожилой гражданский? Он ведь ни разу не маг…
— Ни на медяшку, — подтвердил Обжора.
— И как он может быть опасен? — раздраженно спросила рыжая, — его даже я в пыль разнесу!
Марк и Обжора переглянулись.
— Попробуй. Как говорит Наша Светлость: "Небо навстречу!"
Шаари так и торчал у окна, поэтому именно он первым заметил неладное:
— Марк, нам виконт Филипп Ласси для чего-нибудь еще нужен?
— Демоны знают. С одной стороны — все-таки второй наследник. А с другой… практика подсказывает, что чем дальше от Ласси, тем дальше от виселицы.
— Тогда придется вмешаться. Наш протеже, кажется, нарвался.
Марк в два шага преодолел расстояние до окна и бросил взгляд вниз.
— Тебе не кажется, — подтвердил он, — точно нарвался.
Внизу разворачивалась мирная картина — двое мужчин беседовали как будто по-дружески. Но вздернутый подбородок Ласси, рука, словно невзначай тронувшая шпагу и безмерное удивление на лице Руслана были достаточно красноречивы.
— Вниз? — Обжора, шагнул, было, к двери.
— Не успеем. Верна, ключ.
— Думаешь, на ножичках быстрее? — усомнился Обжора, наблюдая, как Винкер отпирает оконную решетку.
— К демонам ножички. Я тебя спущу. Готовься скорость гасить перекатом.
— Шевалье, вы спятили? — ахнула Верна, — не с четвертым уровнем такие номера откалывать! Левитация — энергоемкое заклинание, вас не хватит даже на собственный вес…
— Я знаю, — кивнул Марк и вспрыгнул на подоконник, — Шаари, за мной!
Верна была ошарашена. И даже не винтом Принца без титула, тот и не такое творил. Ее потряс благоразумный Обжора, который, без тени сомнения, сиганул вниз следом за Марком.
Отмерев, Верна кинулась к окну, почти уверенная, что найдет там два разбитых тела… Но оказалось, что никто не собирался ни левитировать (на такое Марка, действительно, не хватило бы и он понимал это лучше Верны), ни самоубиваться.
Заклинание, которое кастовал Винкер, было обычной воздушной плетью. Правда, силы он в него вбухал все, так, что нить стала даже видимой. И вот по этой веревке скользнули двое мужчин…
Воздушные плети нестабильны, как и все чисто воздушные заклинания. Слишком своенравная стихия. Они существуют не долго — хлестнуть противника, выбить оружие, спутать его, чтобы потом надежно зафиксировать уже ремнями.
Плеть начала рассыпаться на середине пути, не выдержав двойного груза. Как и предсказывал Винкер, пришлось прыгать и гасить скорость кувырком.
Ну и что? Погасили… Можно подумать, первый раз.
— Сумасшедшие, — Верну передернуло. Она с силой захлопнула окно, старательно закрыла решетку на ключ. И, вопреки всякой логике, подумала, что стоит поблагодарить Святых Древних за то, что она с этими психами на одной стороне.
Третий принц, наследник крови, хранитель родовой чести и прочее бессовестно удрал из посольства чтобы в одиночестве: во-первых посетить оружейную лавку, а во-вторых — кондитерскую.
За первое ему было даже немного стыдно. Весь мир знает, что тонким, изогнутым клинкам, которые куют мастера Полуночи, нет равных ни под луной, ни под солнцем. Казалось бы, чего смотреть у этих варваров? Но… магия! Могучие заклинания, вплавленные в металл делали неуклюжие, слишком тяжелые, слишком хрупкие, недостаточно гибкие, зато достаточно корявые железки местных поистине удивительными!
В крови жителей княжеств сила спала. На земле Полуночи не рождалось магов вот уже более семи сотен лет. Говорили, что виной этому какое-то проклятье или даже воля богов. Но Ашима-Неки-Энгури-Житани-Киму… в общем, мама, считала, что виной всему некие уникальные природные процессы. И не верить ей оснований не было. Ашима была высокоученой дамой и занималась землей и недрами.
В лавку Нари влекло не столько любопытства, сколько — долг. Принц расстался с двумя кошелями посольских денег и приобрел пару артефактов… Матушку они должны были заинтересовать. Ну и самому тоже хотелось посмотреть, выпьет ли земля Энгури силу из волшебных мечей. Вернее, как скоро она ее выпьет. Нари ничуть не сомневался, что мама права. Даже в кругу Мастеров Лунной Башни Ашима Неки слыла редкой умницей.
А кондитерскую Нари разрешил себе в виде поощрения за оружейную лавку.
Он вошел, стараясь сохранять достоинство принца, третьего наследника и посла. Никто в этой странной чайной, увидев его, не бросился "мести пол ладонями", но к этому Нари уже худо-бедно привык. Ну, не владеют жители Империи изящными манерами и этикет у них такой же, как их мечи — грубый и корявый… Это не вина их, а беда и более просвещенному Нари полагалось быть великодушным.
Он и был, пока к нему не скользнул из-за стойки явный простолюдин: здоровенный, румяный. Больше самого Нари раза в четыре и выше на целую голову… Вообще-то, если быть честным, на полторы.
— Что угодно молодому господину? Чай, конечно? Сегодня у нас айшерские медовые пирожные, желаете?
Хозяин кондитерской лавки понятия не имел, что в это мгновение едва не распрощался с жизнью. Простолюдину полагалось встать на колени, опустить голову и смиренно ждать, пока высокородный Ката соизволит его заметить и осчастливить своей волей. А дурной мужик не только заступил путь, он посмел заговорить первым, что-то там советовать — словно Нари не в состоянии сам себе выбрать сладости к чаю. И смотрел в глаза — оскорбление, за которое в Энгури разрубали мечом на месте.
И, главное, меч был при себе. Висел за поясом. Согласно статусу посла, Нари мог его носить везде, даже в императорской резиденции. Никто бы ему слова не сказал, казни он простолюдина за непочтительность — дипломатическая неприкосновенность! Но… уж раз сдержался в первое мгновение, стоило держаться и дальше. Чтобы не обесценить совершенный подвиг самоконтроля. Да и пирожных хотелось.
Так хозяин и не узнал, какой беды удалось миновать. Шумный и деятельный, он проводил принца за свободный столик, пообещал, что заказ мгновенно доставят и исчез, появившись уже у дверей на кухню. Вот как такой большой человек мог так быстро двигаться и при этом ничего не задеть? Магия, не иначе. Но, если простолюдин был магом… тогда, возможно, не так уж сильно Нари и оскорблен? Ведь владеющий силой должен был вести свой род от аристократа — разве нет?
И — мама предупреждала, собирая его в путешествие, чтобы он не давал волю гневу и сначала смотрел вокруг, потом думал, а потом уже принимал решения. Потому что за чужой стол со своей миской хири не садятся!
Вовремя принц вспомнил завет матушки, иначе беда бы случилась. Потому что едва он распробовал коричневую бурду, которую здесь с какого-то перепугу именовали благородным чаем — и с негодование отставил, свет солнца от огромного окна, падающий на столешницу, мигнул и на стул, напротив принца, опустился мужчина.
Гнев шумел в ушах Нари, мешая слушать. Он изо всех сил боролся с собой и поэтому начало речи прослушал. И этот заговорил первым! Но он хотя бы выглядел благородным.
— … прошу меня извинить, что посмел потревожить, — уловил Нари сквозь гул кипевшей крови, — в наших краях трапеза в одиночестве — нечто немыслимое, никто в здравом уме на такое не пойдет.
Нари тряхнул головой, запредельным усилием справился с собой и спросил:
— Почему?
Спокойно спросил. Сам себе удивился.
— О! Это обычай. Считается, что если тебе не с кем разделить трапезу, значит ты никому не нужен на земле. А если на земле не нужен, значит боги в скором времени заберут тебя на небо. Как-то так…
— И что, каждый, пообедавший в одиночестве, вскоре умирает? — невольно заинтересовался Нари.
— Каждый умирает в свой срок, ни раньше, ни позже, — улыбнулся незнакомец, — но традиция! Вы же понимаете…
О, да — это принц понимал. Традиции! Сила, которая гнула колесом даже спины князей крови. Что ж, никого из посольства как будто близко нет и не предвидится. А если позора никто не видел, так можно считать, что его и не было.
— Вы можете разделить трапезу со мной, при условии, что не будете об этом болтать, — поставил условие Нари.
Второй человек избежал смерти. Самоконтроль принца заслуживал самой высокой оценки наставника.
Обжора невозмутимо наворачивал пирожки, и то, что он сидел под невидимостью и пирожки каждый раз приходилось искать на ощупь, ничуть его не смущало. А что?.. Он же не промахивался. Верна тихонько завидовала, сама она есть не могла, кусок в горло не лез.
— Брось загоняться, — тихонько сказал Шаари. — Просто наблюдай. И пирожки жуй, рекомендую, пока горячие. Холодные с индюшачьими потрохами тоже вкусные, но немного не то.
Верна очень старалась "не загоняться". Вот только "очень стараться" и "сделать" — вещи разные.
— Если у него не получится, то окажется, что все — зря. А если получится, значит — я никудышный целитель. И так, и так скверно.
— Посмотри на происходящее под другим углом. Если пришелец облажается — ты непревзойденный целитель, а если нет — конец света отменяется. Я сказал ровно то же самое, но насколько лучше звучит!
— Я вообще не понимаю, что он делает… Такое впечатление, что они просто разговаривают! Как я могу научиться, если ничего не понимаю?!
— Попросишь — объяснит. Пока просто смотри за клиентом. Если ему вдруг станет плохо — подхватишь и приведешь в порядок.
— А может? — встревожилась Верна.
— Гость сказал — вероятность мала, но отлична от нуля.
— Это он потребовал, чтобы целитель был рядом?
— Попросил, — поправил Обжора, — В их мире принята практика, когда врачевание души проходит с обязательной подстраховкой лекаря тела.
— Звучит разумно, — с сомнением одобрила Верна. Бросила исподлобья короткий взгляд на соседний стол и снова нахмурилась.
- Просто мрак и туман, — огорченно поделилась она. — Наш принц… если судить по энергетическим потокам, то он — спит. Спит, и ему снится яркий и неприятный сон. Я бы сказала — его мучает кошмар.
Девушка еще раз, более пристально поглядела на Нари. Принц-посол сидел за столом, прихлебывал чай и о чем-то увлеченно рассказывал Руслану.
— Это опасно? Для принца?
— Неприятно, — после нескольких мгновений дала экспертное заключение целительница, — но не больше, чем обычный ночной кошмар. Для человека со слабым сердцем могло быть опасно. Для этого мальчика — определенно, нет. Сердце у него способно выдержать и не такие перегрузки. Абсолютно здоровый парень… Демоны! Чувствую себя недоучкой.
Руслан сидел на столиком в позе завсегдатая: облокотившись на спинку стула, с ленивой, довольной улыбкой сытого и спокойного человека. Чашка чая в правой руке, а в левой… пальцы левой шевелились в трудночитаемом, но существующем ритме. И в этом же ритме между ними мелькал серебристый отблеск. Покажется — скроется. Покажется — скроется. Целительница поймала себя на том, что не может отвести взгляд от руки гостя, пытаясь угадать, когда меж пальцев снова мелькнет пуговица.
В себя ее привело легкое похлопывание по руке. Верна встряхнулась, помотала головой.
— Транс, — осенило ее, — чтоб мне пропасть, это же транс! Но — как? Наш гость не может быть магом ментала, он вообще не маг. Совершенно обычная структура энергетических каналов, ни единого шанса на магическую силу. Как он это делает?!
— Вот так, — развел руками Обжора, не забывая о пирожках, — У него на родине таким вещам просто учат. Магии не нужно.
— И что, любой может научиться?
— Не любой. Только тот у кого есть склонность к врачеванию душ. Но магические силы не нужны.
Нари плохо понимал, что с ним происходит, да и не хотел понимать. Сначала было очень плохо, так плохо и страшно, что казалось — еще мгновение и он умрет. Он словно опять провалился в тот злосчастный день, когда они с Сейди удрали из дома, чтобы посмотреть на "настоящий живых демонов" и, конечно, увидели их.
Кто ищет зла, тот обязательно его найдет, так говорила мама, а она зря не скажет.
С того дня к Нари привязался этот злосчастный недуг, который стоил ему места первого наследника, службы в отряде знаменитых Летучих Обезьян и высокородной невесты. На последнее было наплевать, на первое — тем более, а вот второй потери было жаль до слез.
Голос странного человека, подсевшего к нему за столик, вопреки обычаю, сделал с ним что-то невероятное. Нари явственно видел сначала унылую равнину, засыпанную пеплом, потом запутанные тоннели, огненное озеро, которое выплеснулось из веками отведенного места и попыталось их достать красным, жарким языком.
Нари опозорил себя навеки — он закричал и побежал вглубь коридоров. А Сейди принялась творить обережную молитву тихим, но твердым голосом сплетая слова в сети — и остановила, таки, демонский язык. Но, видно, молитва, творимая так близко от адских врат не идет на пользу. Сейди он тогда потерял.
Он ничего не сказал. Не смог. Стыдно было до смерти. Нари звал ее, Серую Госпожу, чтобы она пришла и прекратила эту пытку стыдом, виной и молчанием… но, похоже, старший неудачный сын князя Энгури такой милости просто не заслужил.
И вот сейчас он, в первый раз с того злосчастного дня, захлебываясь страхом, стыдом и горем выкладывал все, словно уже прошел Огненную Завесу и стоит перед духом — покровителем. Нари вычищал кладовую памяти, чувствуя, как невыносимая ноша, которую он нес все эти годы, становится легче. Как расслабляются мышцы. Как отступает дикий, иррациональный страх, что кто-то узнает о том, что именно он, наследник, нарушил запрет и погубил любимую сестренку-близняшку…
Видеть телохранителя и рыжую девчонку Руслан не мог. Но о столике договорились заранее и стул был отставлен. Он еще раз внимательно посмотрел на несчастного, запутавшегося мальчишку и мягко, но властно сказал.
— Все хорошо, Нари. Ты молодец. Ты со всем справился. Демоны больше тебя не обидят, никогда. Ты не боишься. Ты все рассказал — и тебя не ругали. А теперь, когда на счет три я щелкну пальцами, ты проснешься. И будешь помнить только то, что пил чай с незнакомцем. Все остальное ты забудешь. Раз — два — три…
Глава 8 Шестое покрывало
— Подойди ко мне, — Юмшан сидела на ковре, поджав ноги, как привыкла. Последний переход до Шарияра, последний колодец, последняя ночь в шерстяном доме… А что потом? Если боги и духи будут милостивы, Шекер приглянется Священному (разве она может не приглянуться?) и жизнь начнется — сказки не нужно! А если что-то пойдет не так?
— Эту головную повязку я расшивала сама. Для тебя.
Шекер молчала, как покорная дочь. Никаких ответных слов от нее не требовалось — и хвала Небу. Юмшан в последнее время изрядно ее злила, пытаясь "довоспитать" напоследок. Как ходить, как говорить, как молчать, как дышать, как держать себя со слугами и рабами. Можно подумать, сама Юмшан это знала. Младшая жена! Сама и служанка и рабыня! Да и — не наелся, не налижешься.