— А так бывает?
— Бывает. Если у людей есть что-то общее. Или хотя бы не противоречащее друг другу.
Она пожала плечами:
— Спасибо, что хоть без колонн с обелисками. А если тебя вышвырнуть, все вернется обратно?
— Должно вернуться.
— Буду иметь в виду, — сообщила она и зашагала к дому.
В кухонных шкафах нашлись баночки с чаем и сухими травами. Причем отдельно, а не в смеси — признак качества. Копии партий чая портились после второго-третьего дублирования, и как ни бились маги из гильдии собирателей, в заварке появлялись примеси тысячелистника, мяты, шалфея, всевозможных сорняков, а подчас даже горькой полыни. Достать чай первой копии было сложно. Вечная ночь превращала выращивание любых культур в трудоемкое и энергозатратное дело, а магическое их копирование имело свои недостатки. Но, вдохнув аромат свежего напитка, Мелани поняла, что эти сложности остались в Айламаде. В ее мире продукты обладали первозданным вкусом.
— Ты когда-нибудь слышала о гильдии повелителей снов? — спросил Карвран.
Мелани покачала головой, устраиваясь в удобном плетеном кресле и готовясь слушать. Он усмехнулся.
— Ну так она была. Когда она появилась, еще не существовало той системы гильдий, которая есть сейчас. Были разрозненные магические общества, десятки магов-одиночек и ложа при короле. Ирс Четвертый сам был колдуном. С его правления постепенно начала формироваться магократия. В ложу входили те, кому он доверял. Занимались в основном устранением его противников, ну и прочим по мелочи. Наследник Ирса Четвертого магом не был, а ложа осталась. Постепенно из нее выросла гильдия повелителей снов. К тому времени сформировался десяток других, маги окончательно взяли власть в свои руки, создали совет гильдмейстеров, учредили синархат, и повелителей снов решено было распустить. Мы не подчинились, и нас приказали уничтожить. Сопротивлялись мы еще долго… — Карвран прикрыл глаза, вспоминая.
— А зачем было распускать? — не поняла Мелани. — Ну занимались вы устранением противников, так могли бы сменить методы и обеспечивать безопасность гильдий. Наоборот, польза.
— К тому времени мы уже устраняли противников любого, кто мог за это заплатить. Заклинания, яды, никаких следов. К тому же мы умели пользоваться магией Арки. Ее боялись. Может, даже сильнее, чем сейчас, потому что чуть раньше состоялся Малдисский Акт Правосудия. Слышала о нем?
Мелани снова помотала головой.
— Собрали всех ведьм, каких смогли взять — около сотни — и сбросили в Арку. Была теория, что от этого уровень магического фона Арки снизится. Не обратил внимания, подтвердилась она или нет… В общем, с точки зрения тогдашнего совета гильдмейстеров, нас надо было вырезать подчистую. Мы, разумеется, отбивались. К нам применили чары всесожжения, — Карвран мельком взглянул на свою руку — кровавые пятна распускались и на пальцах, и на тыльной стороне ладони, как диковинные цветы. — Те самые, которые сжигают душу вместе с телом. После них вместо трупа остается горсть жидкой биомассы. Такое пюре из костного пепла и еще чего-то, что не выгорает до конца. Мы собирали его и погребали в каменных саркофагах. Они до сих пор стоят где-то под Малдисом возле нашего колодца с энергией Арки… А в последней облаве нас загнали в рощу у кладбища. Под магию всесожжения попали все. Я прикрывал своих, пока они создавали псевдореальности. Когда в псевдореальность смог уйти я сам, уже не оставалось времени на полноценную. Ты видела, что получилось.
— Видела, — пробормотала Мелани. Поток информации, рассказанной отрешенным, почти монотонным голосом, слегка оглушил. Она силилась представить себе эту ложу магов… и клан убийц, в который та превратилась… и Акт Правосудия… и всесожжение… и останки сожженных, непременно в горсти, пока не впитались в землю… — Центральную площадь с обелиском видела.
— Она не центральная, она единственная. Колонны — мираж. За задними стенами домов ничего нет. Такое серое небытие, я пробовал выпрыгнуть из окна и нырнуть в него, но всякий раз оказывался на малдисском кладбище, а потом возвращался. А в пределах площади — да, там условия соблюдены. Там действительно все так, как мне нужно.
— Единственная… — Мелани представила себе сотню лет в просторной клетке и редкие перерывы визитов на кладбище. Пожалуй, от такого кто угодно рехнется. — А почему ты не залечишь раны?
— Всесожжение так не действует. Если оно уничтожает, то на совесть. Мое тело сгорело, а это — максимум, который смогла дать псевдореальность. Материализация духа.
— Значит, он все-таки есть. Загробный мир, — сказала Мелани. — Если душа настолько материальна, что может гореть от этих чар… И призраки — не остаточная энергия, а что-то другое.
— Может быть. Мы до сих пор многого не знаем.
— И что, не больно? — Она не знала, что заставляет ее так внимательно разглядывать влажно поблескивающую кровь, которая не запекалась, и неровные рваные края пятен. Возможно, это было то самое любопытство, что заставляет некоторых глазеть на калек и уродов. Возможно, нет, ведь этот калека и урод не вызывал омерзения. А вот противоестественное желание прикоснуться…
— Нет.
Мелани все-таки дотронулась до его руки. Поднесла пальцы к глазам — на кончиках остались красные следы. Через несколько секунд они стремительно потемнели и высохли в бурую пыль.
— Ты разрешишь мне остаться? — тихо спросил Карвран.
— В моем доме?
— Нет, в псевдореальности.
— В псевдореальности… Оставайся. Хотя чего уж там, можешь остаться и в доме. Не думаю, что ты помешаешь, — она изучала его лицо в ярком утреннем свете. — Ты говорил, что поможешь создать псевдореальность, только если я пообещаю помощь взамен. Почему передумал?
— Я не передумал. Я понял, что ты поможешь, потому что ты явно не прочь отомстить… кому-нибудь. — Карвран взял ее за руку и стал легко поглаживать пальцы, смахивая с них остатки кровавой пыли. На внутренней стороне ладони ран у него не было.
«Да если бы и были», — подумала Мелани. Если бы и были, ей стало уже все равно. Когда Флимус тащил ее в кровать, подкрепляя уговоры аргументом «мы все равно скоро поженимся», его не интересовало ничто, кроме одного.
Кончики пальцев Карврана коснулись внутренней стороны запястья. Мелани вздрогнула. Потом мягко отняла руку и встала.
— Пожалуй, пора нанести визит в Каладис, — сказала она. — Теперь там тоже будет так же легко колдовать, как и здесь? И как выйти из псевдореальности, а потом вернуться?
8
В Каладисе наступал вечер. Кто-то спешил домой с работы — работали здесь в основном на фасовочном заводе при отделении гильдии собирателей, паковали скопированные ими урожаи овощей. Кто-то прогуливался, кто-то уже вернулся и носа не казал на улицу…
… «очень предусмотрительно».
С железнодорожной станции тек небольшой людской ручеек. Станция была узловая, и нередко пассажирам приходилось дожидаться пересадки на нужный поезд ночь напролет. Такие составляли основную часть клиентов Мелани, снимали номер на несколько часов и просили горничную их разбудить.
«Бывшие клиенты, бывшая гостиница, не забывайся».
Двухэтажное здание казалось заброшенным. Свет не горел, никто не топтался у входа. «Странно, — подумала Мелани. — Они же так торопились прибрать ее к рукам».
Она обогнула корпус и подергала дверную ручку небольшой пристройки сзади, наполовину скрытой кустами шиповника. Заперто. Кто-то добрался до ключей, брошенных Мелани в ящике стола в ее кабинете, и заботливо закрыл дверь. Дыра в стене поодаль, уже в основном здании, была наспех заколочена досками.
Недолго думая, Мелани телепортировалась внутрь.
Она увидела мелкие синие искры, вспыхнувшие вокруг гаснущего кокона. Что ж, не стоило сомневаться. Пристав и маги ушли, но оставили следящее заклинание. Пусть их. Она не прячется. Пока не прячется.
Все ценное помещалось в одной небольшой шкатулке черного дерева, с тонко вырезанными на крышке замысловатыми узорами, некогда лаково блестящими, а теперь сероватыми от безнадежно въевшейся пыли. Сама шкатулка, унаследованная от бабушки, пара серебряных серег с небольшими бриллиантами, медальон со старинной миниатюрой внутри, привезенные какими-то древними предками из Кратарина религиозные символы — крошечная дубовая ветвь и кольцо священника с печатью… В шкатулке хранились деньги, валялись еще какие-то мелочи, несколько акций Южного Металлургического завода и пустячные безделушки с обсидианом, агатом и прочими порождениями вулканических пород, которые ввозились из Вулканики тоннами и стоили совсем недорого. Впрочем, бриллианты и сапфиры тоже не имели особой ценности, потому что маги из гильдии стабилизаторов копировали любые камни за умеренную плату.
Однако, несмотря на относительную дешевизну содержимого, в шкафу шкатулки не было.
Мелани медленно закрыла дверцу и усмехнулась.
Кто мог ее забрать — пристав? Возможно. А может быть, Велда, самая старшая сестра. Даже скорее всего, Велда. Она громче всех кричала, что Мелани нуждается в опеке семьи.
Значит, пора наведаться к Велде.
Старшей сестре было тридцать два. Она умудрялась поспевать везде — и стоять за прилавком в универмаге местного богача, и присматривать за тремя детьми от двух до семи лет, и готовить обеды на всю семью. Когда-то Мелани тоже хотелось так уметь, но это было до того, как она унаследовала часть денег и открыла гостиницу. И до того, как Велда решила, что младшенькая слишком бестолкова и рвется к ненужной самостоятельности.
…Она вежливо постучала в дверь. Сестра застыла на пороге, раскрыв рот. Из столовой за ее спиной донеслись шушуканья — зять со своими престарелыми тетушками-приживалками спешно советовались, как быть. Мелани улыбнулась:
— Добрый вечер.
— Добрый, — буркнула Велда. Мелани протиснулась в прихожую мимо нее, не дожидаясь приглашения. Это, конечно, было наглостью, но душу уже начал затапливать бесшабашный азарт. Хотелось не только наплевать на нормы приличия, но еще и хорошенько похулиганить, чтобы видел весь Каладис. Начать можно с малого — наколдовать снег, например, или превратить окна в каменные стены. Или устроить сиропный дождь, чтобы все как следует вымокли в липкой жиже. Или заставить мусорные баки летать и распевать песни. И постепенно входить во вкус, пока город не парализует, а жители не закроются в домах и не начнут вызывать магов на помощь…
— Ты случайно не знаешь, куда делась моя шкатулка, сестричка? — поинтересовалась Мелани. Велда нахмурилась:
— Шкатулка? О чем ты только думаешь? Тебе следовало бы пойти и сдаться магпосту, полицейские ждут в мэрии! И поскорее! Если ты ищешь свое добро, значит, наверняка забежала в гостиницу, а там стоит следящее заклинание. Мелани, если ты успеешь сдаться первой, тебе смягчат приговор!
9
— Не будет никакого приговора. Я же не преступница, — отмахнулась Мелани.
— Будет — за сопротивление властям, — сообщила Велда.
— Знала бы ты, как мне уже надоело это слушать. Собственно, я и не должна.
И Мелани, недолго думая, сотворила над головой сестры сиропную тучу, которая немедленно пролилась обильным дождем. Сироп она позаимствовала с ближайшей конфетной фабрики.
Велда завопила. Ругательства посыпались из нее таким водопадом, что на миг захотелось заткнуть ей рот. Пирожным каким-нибудь, коль уж начала с сиропа. Но Мелани удержалась — чего доброго, сестренка задохнется раньше времени. Она отодвинула Велду с дороги и направилась в супружескую спальню. Именно там в этом доме хранились деньги и ценности.
— Ну-ка стой! Проклятие, да где же маги, когда они так нужны?!
Муж сестры попытался удержать за запястья, но Мелани вырвалась, хлестнув его чувствительным разрядом электричества. Зять вскрикнул, отдергивая руки.
— Я не возьму ничего лишнего. Только поищу свою шкатулку.
— Какую шкатулку? Назад! — дотронуться до нее снова он боялся, поэтому просто вопил в спину. — Все твои вещи мы забрали на хранение, тебе они не скоро понадобятся!
— Это еще почему? — не оборачиваясь поинтересовалась Мелани и ступила в спальню.
И в этот миг магполицейские наконец прибыли.
О своем приближении они возвестили, с шумом накидывая на весь приземистый, но просторный дом незримую сетку. Точнее, ей полагалось быть незримой, на деле же, вернувшись из псевдореальности, Мелани отлично видела синеватое или белое свечение в местах концентрации чар. Может быть, часть псевдореальности внутри нее усиливала контраст, позволяя замечать чуть больше…
Шкатулка стояла на краю полки в старом буфете. Мелани схватила ее, повернулась — и увидела, что пять магполицейских уже телепортировались в спальню.
Один из них тут же прыгнул вперед, одновременно выбрасывая перед собой мощное нейтрализующее заклятие. Мелани увернулась почти машинально, на рефлексах. Сощурилась, отвечая магу первым, что пришло в голову. Это оказалось огромное и пушистое облако сахарной пудры. Оно вывалилось из заводского цеха через связной портал с громким «пуф-ф!», как миниатюрный взрыв. Белая пелена заволокла все вокруг. Мгновением раньше Мелани телепортировалась прямо на буфет. Она устроилась там с ногами и распахнула шкатулку, чтобы наскоро проверить, все ли на месте.
Метром ниже магполицейкие отчаянно чихали и кашляли. Отовсюду неслась ругань. Муж Велды что-то выкрикивал, похоже, отправляя домочадцев в подвал, точно им грозила бомбардировка. Кстати, неплохая мысль…
Мысль тут же вылетела из головы, уступив место всепоглощающей ярости.
Деньги! Бабушкины серьги и медальон! Кратаринская дубовая ветвь и кольцо! Все исчезло! Остались лишь жалкие акции да агатовые безделушки!
Магполицейские наконец додумались выбросить облако пудры прочь через связной портал. Но Мелани не дала им атаковать.
Она с силой толкнула массивный буфет из цельных досок и телепортировалась в столовую. Через секунду из спальни донесся ужасающий грохот. Казалось, содрогнулись даже стены.
— Ралфар, — прошипела Мелани, сгребая зятя за мятый воротничок, — где мои деньги и драгоценности?
— Ч-что… — Тот, в общем-то довольно высокий и сильный мужчина, отчего-то не сопротивлялся. Может быть, страх перед ведьмой парализовал его, а может, это давало больше шансов обвинению на предстоящем суде. Мелани тряхнула его, вкладывая в это движение немного магии. Тяжелый, стервец!
— В банке! Все сдали в банк! — высоким голосом выкрикнул он. — На хранение, все на хранении, у нас ничего нет!
Маги уже окружали их со всех сторон. Но пока не спешили бить — боялись зацепить гражданского. Еще мгновение — и они насильно его телепортируют, а сами атакуют, и может, даже боевой магией, на поражение… Мелани не собиралась давать им такую возможность.
Она отпихнула Ралфара, тот споткнулся и рухнул на пол, а Мелани тут же вызвала из связного портала новое облако пудры. Кокон, ведущий на улицу, она создала секундой раньше. И шагнула в него, щелкая пальцами и оставляя в облаке магическую искру.
Отголоски взрыва застали ее уже на тротуаре. Слабый отблеск показался в окне. Мелани улыбнулась.
Она давно собиралась проверить, правду ли рассказывал в детстве соседский мальчишка, будто сахарная пудра взрывается.
10
Спокойно дойти до банка ей не дали. Туда не требовалось даже телепортироваться, единственное в Каладисе отделение «Айламадского Специального» стояло пятью домами дальше. Но стоило сделать пару шагов, как вокруг начали возникать магполицейские.
Едва увидев первого, Мелани создала вокруг себя защитное отталкивающее поле. Может, получится отделаться малой кровью, мелькнула мысль. Как и все мысли, она проскользнула в сознании на уровне понимания, идеи, не имеющей словесного воплощения. И, прикрываемая защитным полем, Мелани прошла еще шагов пять, прежде чем осознала, что она делает, и остановилась.
Отделаться малой кровью? Оттолкнуть противников в сторону? Просто оттолкнуть?
Может, им еще перинку наколдовать, чтоб не ударились?
Мелани обвела взглядом всех, кто приближался к ней, на ходу творя заклинания. Магполицейских, которых было уже больше десятка и они все прибывали. Глазеющих из окон цокольного этажа Велду, ее детей, тетушек. Сжимающего кулаки Ралфара. Зевак, сбежавшихся сюда со скоростью курьерского поезда. Кажется, среди них даже промелькнуло лицо Флимуса. Они толпились повсюду, но по большей части — чуть поодаль посреди тротуара, едва не падая в утопленное на метр ложе проезжей части. Они были уверены, что магполицейские не пропустят ведьму к ним и немедленно скрутят ее. А если не скрутят, то моментально прибудет подмога. Может, даже сам господин Васселен…
В других обстоятельствах так бы оно и было. Хотя подмоги опасаться все равно стоило.