Надин обреченно кивнула, а Лина вздохнула с облегчением.
Конечно, дополнительные тренировки с Яром — то еще испытание, но хотя бы их можно пережить. Правда ни на что другое сил у девушки уже не останется.
— Далее. Илай и Рен. — Ректор помедлил. — Были бы вы чуть постарше, с удовольствием предоставил бы вас на растерзание новичкам. А так… поправьте меня, если ошибаюсь, вы помимо группы у Падроука, посещаете еще особые семинары у мадам Фроуз?
— Так точно, ректор Марафад, — Рен чуть не расплылся в ухмылке, однако вовремя сохранил невозмутимость на суровом лице.
— Как вы знаете, в этом полугодии Луреисса организует практику за пределами Академии. Вы двое будете отвечать за организацию поездки. Станете помощниками Фроуз, и будете обязаны выполнять любые ее поручения. Не обольщайтесь! — ректор заметил, как складки на лбах у эльфов разгладились. — Мадам Фроуз очень щепетильно относится к теме, поэтому вам придется знать материал на зубок, причем в больших количествах, нежели коллегам по курсу.
Сурово.
— И осталась лишь адептка Дестеэль. Какое же наказание мне придумать для Вас?.. — мужчина потер подбородок. — Из-за Вашей прихоти пострадал один из преподавателей. Рухнула стена, на возведение которой даже у меня уйдет не меньше недели и потребуется несколько дорогостоящих артефактов…
Миллинарса замерла.
Если он потребует восполнение артефактов, не беда. Деньги у нее есть. Не так много, как хотелось бы, но есть. В крайнем случае можно будет связаться с домом и попросить отправить со следующим кораблем.
Кирион прокашлялся.
— Ректор Марафад, возможно, следует дождаться, пока Персиваль встанет на ноги?.. Думаю, он также захочет принять участие в судьбе Лины. Все же его это коснулось больше других.
Сердце предательски екнуло.
Почему она восприняла фразу об участии в ее судьбе столь двояко? Хотелось бы, чтобы под словами крылось нечто большее, нежели наказание за срыв дисциплины и нарушение сразу нескольких запретов.
На удивление, ректор кивнул.
— Да, Кирион, я склонен согласиться с твоими замечаниями. Это будет справедливо. — А после посмотрел на киоссу и усмехнулся. — Думаю, у нашего знакомого демона фантазия на взыскания сработает лучше моей. А после, если будет необходимо, я добавлю сверх этого. — Он хлопнул в ладоши. — На этом все. Можете быть свободны. Кирион, задержись, пожалуйста, на пару слов.
Стоило им отойти на приличное расстояние от кабинета главы Академии, ребята слаженно выдохнули.
— Нас не исключили. Не верю.
— Ребята, простите меня, — Надин сжимала кулаки. — Я не думала, что из-за меня…
— Надин, во-первых, нас могли исключить не из-за тебя, а благодаря моей идее сломать ректорский щит, — Лина дотронулась до ее рукава. — А во-вторых, уже все позади. Не стоит лишний раз убиваться по тому, чего не исправить.
— Действительно, — Рен заложил руки за голову, — к тому же наказание оказалось не таким уж страшным.
— Это ты рад дополнительное время побыть с Луреиссой наедине? — Илай подмигнул.
— Мальчики! Мы же просили.
— А я и не продолжаю. Но не мог упустить момент.
— Иногда мне кажется, что образ суровых фреосцев необоснованно раздут, — ведьмочка заправила серебристую прядку за ухо.
— Ну я бы так не сказал, — Рен задумчиво смотрел, как по голубому небу проплывают пушистые облака. — Большинство слухов о воинах Фреоса действительно имеют под собой твердую почву.
— Мне казалось, что наемные убийцы, идеальные разведчики и воины, не знающие поражений, должны соответствовать эпитетам хотя бы характером.
— А, то есть с внешностью у нас все хорошо? — поддел ее Рен, за что получил укоризненный тычок под бок от брата и покрывшееся румянцем личико Надин.
— Знаете, мальчики, а ведь Надин права. Вы чересчур… живые что ли.
— А ты знаешь других фреосцев, которые "не посрамили" бы нашу долину суровостью и мрачными минами? — Илай заинтересованно приподнял уголок рта в подобие улыбки.
— Не лично я. Но родители рассказывали о том, что до моего рождения имели удовольствие довольно тесно общаться с двумя представителями вашей братии.
— И те двое отличались желанием убивать, воевать и шпионить? — не без издевки спросил Рен, надеясь на отрицательный ответ.
Однако Лина кивнула. Эту историю им с Гисой рассказывали с младых ногтей, желая уберечь в будущем от ошибок. Новоявленная принцесса Фреоса чуть было не лишила киосов счастья, а ее брат всячески содействовал заговору.
Роксана и Алланемонд. Эти имена каленым железом впились в плоть, впрыснув в кровь ядовитые пары.
Парочка, из-за которых киос Ноал и киосса Араи могли не предстать перед священником Храма. Фреосцы, из-за которых могла развязаться война между Ионтоном и Аминсом.
Враги. Короны. Государства. Ее семьи.
Если Роксана погибла в ходе сражения с ее мамой, то брат принцессы исчез. Бесследно, как бы его не искали лучшие агенты Фредона. И он был незримой угрозой, висящей над королевской четой. Призрак, знающий слишком много. Тот, кто мог в свое время свергнуть власть.
— Серьезно? — Илай перестал улыбаться. — Может, мы знаем их?
Элгиссиора покачала головой.
— Это вряд ли. Те двое были из самого центра Фреоса, а вы живете в отдалении. К тому же, кажется, вы говорили, что ваш отец не позволял покидать городок, пусть и воспитал в духе воинов.
— Угу, — Илай заметно помрачнел.
Миллинарса в очередной раз поразилась тому, как эти двое не любят говорить о том, кто дал им жизнь. И в принципе не распространяются на тему дома.
Проблемы в семье? Напряженные отношения с отцом? Или же привитая с младых ногтей скрытность? Все же не стоило забывать, что эльфы были воспитаны для службы в тайной разведке. А разведчикам негоже лишний раз молоть языком.
Решив разрядить обстановку, киосса быстро добавила:
— Но вернемся к теме с характерами. Может, вы такие душки из-за юности?
Рен тут же хохотнул, а Илай улыбнулся, моментально преображаясь.
— Надин, ты слышала? Лина считает нас душками!
— Ага, а еще юнцами, — ведьмочка заливисто засмеялась.
— В молодости сила, — самодовольно заметил старший ушастый.
— Только не у демонов, — тут же парировала Лина.
Разговор вновь позволил выйти на нейтральные темы, развеселив Надин, к которой на щечки вернулся румянец.
Миллинарса сцепила руки в замок и потянулась к носкам, растягивая заднюю поверхность ног, стянутых в плотную материю боевого наряда.
— Ты сегодня рано, — позади послышался знакомый голос, который, однако, заставил девушку выпрямиться.
— Привет, Коул! Не спалось.
Он покачал головой.
— Кажется, подобное начало беседы начало входить у нас в привычку… Я слышал о том, что произошло вчера. Ты в порядке?
— Да, все хорошо, не бери в голову.
— И все же, что именно произошло на испытании крилов?.. Академия полнится слухами, один другого краше.
Лина приподняла бровь, схватывая на лету подкинутый фениксом деревянный шест.
— Интересно послушать.
Нелюдь сделал несколько пробных выпадов, которые девушка легко отбила.
— Например, судачат, что некая демоница с первого курса рискнула выбрать крилом пантер. И они слушались ее.
— Врут, — киосса перешла в атаку. — То есть, искажают правду. Пантеры не слушались. Лишь любопытствовали, что отчаянная первогодка будет делать.
— Но про пантер это правда?! — Коул пропустил удар и поморщился. — Ты выбрала их?
— Решила рискнуть.
Феникс прищурился, плотнее перехватил оружие, и сделал несколько быстрых выпадов, отчего Миллинарсе пришлось прыгать и всячески уходить от полета снаряда. Блоки здесь не вышли бы действенными, запястье обожгло бы вспышкой мимолетной боли.
— Почему? — злагоглазый отошел на шаг, примеряясь к новой атаке.
— Люблю кошек?
— Другая часть истории поведала о том, что эти самые кошки чуть было не съели незадачливого студента. И если бы не удачный случай, охота вышла бы действительно кровавой. Только жертвой была бы не косуля или зебра.
— Ко всем зверям нужен подход. И не удивительно, что при первой возможности хищницы решили попробовать немного размяться и поиграть.
— Поиграть? Ты это так называешь? — Коул уклонился от очередных ударов, выставив несколько блоков.
— Какие еще слухи ходят по Академии? — решила довольно грубо уйти от ответа принцесса, огибая замершего юношу.
Коул нахмурился, но все же поддался на провокацию.
— В основном обсуждают причину отсутствия Персиваля Айнелиаса. И делают ставки по поводу наказания, которое перепадет участникам. Вы действительно разрушили ректорский щит, покрывающий поле?
— Каюсь, — Лина с улыбкой парировала удар. — И также не знаю, что мне вменяют за подобную дерзость.
— Ректор еще не определился?..
— Ректор Марафад предпочел предоставить право первому наказать меня нашему общему знакомому, что сейчас восстанавливает силы в лекарском крыле.
Коул остановился.
— Ты не шутишь?
Девушка последовала его примеру, также переводя дыхание.
— Разве это удивительно? Я считаю решение ректора справедливым. Правда не знаю, чего ожидать.
Феникс нахмурился еще больше.
— Марафад не мог так поступить.
— Да в чем дело-то?
— Айнелиас… пообещай, что как только узнаешь о его решении, расскажешь мне.
Лина вторила его мимике.
— Я не понимаю…
— Персиваль Айнелиас занимает место в Академии лишь благодаря решению мое… нашего правителя. Ты ведь наверняка замечала на его запястье браслет?
Киосса похолодела.
На что он намекает? Что одно его слово, и Персиваля выгонят?
И эта оговорка… Коул также пытается играть в инкогнито? С ней? Потому как с другими девушками подобного фокуса не было. По крайней мере, до ее ушей долетали хихикающие замечания Иоланты о наследном лорде острова, который "способен свести с ума даже суккубу".
Ей пришлось кивнуть.
— Да, видела.
— Это метка раба. На Сулеиме очень трепетно относятся к носителям подобной. Поэтому если Персиваль захочет поиграть в лорда, коим уже не приходится, превысив свои полномочия, я всегда готов помочь.
Глава десятая
— Что происходит? — Лина подошла к шумящей толпе, загораживающей вход в аудиторию Артефакторики.
— Профессор Фроуз отсутствует в Академии.
— Мы ждем, пока Илай вернется из деканата.
— Возможно, пары отменят.
Миллинарса приподняла брови.
Луреисса покинула Аэгрин?.. Может, и остров также?
Отправилась в Аминс? К ее родителям с очередным прошением посетить Риштих?
Или все банальнее, Фроуз готовится к практике с первым курсом, проверяя горы и озеро, вблизи которого им предстоит найти минералы?.. Но, в таком случае, по последнему поручению ректора, Илай и Рен должны сопровождать ее.
Демоница повертела головой и заметила громилу-эльфа, прислоненного к стене.
— Рен?..
— Даже не спрашивай. Я не в курсе, куда подевалась Луреисса. Мадам решила не ставить никого в известность. Видимо. Поскольку в расписании до сих пор стоит ее предмет.
— А где Надин?.. — киосса вновь прошлась взглядом по однокурнисникам. Ведьмочки среди них не было.
Рен вздохнул.
— Опаздывает. Сегодня была ее первая тренировка у Падроука. Так что… надеюсь, что опаздывает, а не посещает мастера Айнелиаса, расположившись в соседнем боксе. О! Легка на помине!
Лина обернулась и увидела прихрамывающую подругу, которая пыталась не морщиться при каждом шаге.
— Мне казалось, что наши тренировки должны быть совместными.
— Поэтому ты дралась вчера с Коулом в одиночку? Мы подошли уже к концу, как я понял.
— Мне не спалось.
— И как удобно, что феникс также решил прогуляться к стадиону в такую рань, да? — Рен хмыкнул. — Можешь не отрицать, Лина… Ты готовишься к тому дню, когда Персиваль Айнелиас вернется в строй. Он же также будет тренировать тебя?
Чтоб этих фреосцев!
Хотят казаться глупцами, когда это им выгодно, но остаются прозорливыми ребятами. Всегда.
— Будет.
— Интересно, что он придумает в качестве наказания.
— Да вы сговорились все! — демоница скрестила руки на груди.
— Сговорились о чем? — Надин доковыляла до них. — И почему все в коридоре? Звонок уже был.
— Мадам Фроуз решила пойти против своих же правил об опоздании, да зашла дальше. Она не пришла.
Миллинарса в задумчивости покрутила на пальце колечко (внезапный порыв заставил вспомнить о родных сердцу украшениях, что принцесса позволяла носить себе дома, и после тренировки киосса решилась на простенькое украшение без каменьев), да замерла.
Кольцо!
У Луреиссы был перстень ее бабушки. И теперь она внезапно исчезает из Академии.
Перстень, на котором до сих пор ощущается флер Высшей демонической магии в руках отменного артефактора…
Надин говорила, что та поляна со старинной аркой, усеянной рунами, стала местом пробуждения ее дара. Предположение, что катализатором энергии была ведьминская кровь, вновь замаячило на горизонте. Вдруг капли, содержащие в себе частичку Силы, так сильно повлияли на древнее строение? А если принести на холм драгоценность, фонящую мощью киоссы?..
Но сейчас Риштих и его окружающие территории находятся под бдительным оком Танасори. А Фредон строго соблюдает возложенные на него обязанности, так что проскользнуть мимо стражей Первого Советника невозможно.
Если не получить разрешение на проход от самих киосов.
— Лина?.. Эй, Лина, ты что-то побледнела. Плохо себя чувствуешь? — Надин обеспокоенно заглянула ей в лицо.
— Не бери в голову, вспомнила кое-что неприятное.
Демоница обернулась к коридору.
— А вот и наш староста!
Илая заметили и остальные, облепив эльфа со всех сторон.
— Ну что?
— Какие новости?
— Где мадам Фроуз?
— У нас будут пары?
— Ребята, у меня для вас две новости — хорошая и плохая. С какой начать? — блондин театрально обвел притихших студентов тяжелым взглядом.
— Давай с плохой.
— Артифакторики сегодня не будет.
По рядам прошелся облегченный вздох.
— И это, по-твоему, плохая?!
— Я не закончил, — Илай скривил губы в снисходительной улыбке. — Нас не освобождают от занятий.
— В смысле?..
Он приподнял папку, которую до этого сжимал в руках, над головой.
— Нам предстоит написать тест.
— Да ты шутишь!
— Очередной? — послышались стоны наиболее огорченных.
— А вот здесь время для хорошей новости!
Староста хмыкнул.
— Хорошая новость заключается в том, что данный тест не будет иметь за собой привычных нам репрессий. Те, кто не сдал, будут допущены к лекциям профессора Фроуз.
Адепты недоверчиво зароптали, а Илай прорубил себе дорогу до двери сквозь толпу, сделав несколько размашистых пасов над створкой.
Дверь бесшумно отворилась, приглашая всех внутрь.
— А это вторая хорошая новость: теперь нам дозволено самостоятельно открывать дверь в святая-святых!
Рен заинтересованно приподнял брови.
— А подобная привилегия доступна только тебе?
Илай подмигнул брату.
— Топай давай, верзила. Я все же староста.
— Мы это еще осудим, мелкий, — оскалившись, фреосец прошел внутрь. Дождавшись, пока весь поток окажется за дверью, Лина подошла к Илаю.
— Где Луреисса? — спросила как можно тише.
— Никто не знает, — также шепотом ответил Илай. — Преподавательский состав стоит на ушах. Из порта не так давно отплыли несколько кораблей, возможно профессор на одном из них.
— Она уплыла, не поставив в известность ректора?
— К лорду Марафаду я еще не заходил. Думаю, займемся этим после окончания занятий.
Кивнув, девушка прошмыгнула в аудиторию, устраиваясь на своем обычном месте.
Так-так-так.
Значит, об отсутствии Фроуз не знал никто из преподавателей?
История повторяется, да с точностью наоборот. Мадам не должна была возвращаться в Академию, но прибыла к началу учебного года, устроив переполох в расписании. Теперь исчезла.