Вскорости и Василиса спустилась, а за ней Кощей и Ал. Малыш, как сестру мою увидел, так с открытым ртом и замер. Видно, напомнила она ему ту добрую колдунью из сказки, о которой давеча читали. А Василисе только дай повод похвалиться — она ладошку сжала да бабочек колдовских выпустила. Алу потеха, Финист и Кощей смеются — такое волшебство они в первый год обучения проходили, и мне радостно — смех их искренний и чистый, на душе от такого теплее становится.
Как позавтракали, сестренка засобиралась в Академию, у них занятия вот-вот должны были начаться.
— Ты уж забегай, как сможешь, — обняла я её перед уходом.
— А ты сходи к тому шептуну, о котором я рассказала, — ответила Василиса. — Обещаешь?
Я кивнула. Самой было интересно, что старый колдун мне скажет.
ГЛАВА 4
— Хорошая у тебя сестрица, весёлая, — сказал Кощей, когда за Василисой закрылась дверь. Свёкор выглядел значительно лучше и собирался на работу: по его бодрому виду и не заметно было, что день назад он лежал при смерти. Он с лёгкостью удерживал на плечах Ала, умудряясь при этом причесываться перед зеркалом и оправлять рубашку.
А мне вдруг стало любопытно, сколько Кощею лет. Вряд ли больше сорока пяти, даже с бородой он выглядел молодо. Хотя для колдунов время текло иначе — они и старели медленнее, и болели реже.
— Может, я всё же пригляжу за Алом? — спросила я, подозревая, что Кощей бодрится, что бы мы меньше волновались.
— Нет, я ведь обещал показать ему королевский сад. А обещания надо сдерживать. Так? — он посмотрел на малыша, и тот серьезно кивнул, еще крепче обнимая деда за шею. — Не волнуйся, мы вернемся к обеду.
— Буду ждать, — я заперла за ними дверь и, прикинув, что до прихода первых посетителей осталось около часа, вернулась на кухню. Муж не бездельничал и успел убрать со стола и теперь мыл посуду. Хотя скорее не мыл, а развлекался. Колдовством отправлял чашки в таз с водой, окунал в нее и возвращал обратно.
— Ой, магия к тебе всё же вернулась! — неподдельно обрадовалась я, хлопнув в ладоши, и Финист ухмыльнулся, ловко управляясь посудой.
— А ты сомневалась? — увидев это чувство на моем лице, он аккуратно поставил тарелку на стол и, вскочив с лавки, подошёл ближе.
— Магия вернулась, но я не прочь закрепить результат, — проговорил он, притягивая меня к себе. Приподнял подбородок, заставив посмотреть в глаза. — Или ты не хочешь?
— Не в том дело, — я отвела взгляд и густо покраснела. Вспомнились слова Василисы, что я нравлюсь Финисту. Но верилось в них с трудом. Наверное, он жалел меня, вот и старался сделать приятное.
— Тогда в чем? Может, у тебя остался дома любимый? Или я противен тебе? — Финист не отпускал, а у меня слёзы на глаза навернулись. Как же больно было чувствовать его рядом и понимать, что моим он никогда не станет!
— Нет. Это я…
— Что ты?
— Я тебе противна!
— Кто тебе такую глупость сказал? — опешил муж.
— А как иначе! Я толстуха и уродина, каких поискать! — я закрыла лицо руками, чувствуя, что слезы всё-таки покатились из глаз. Ну вот, он меня теперь истеричкой посчитает.
— Кто тебя этому надоумил? — спокойным тоном поинтересовался Финист, не спеша разрывать объятия и продолжая гладить меня по спине.
И меня прорвало.
— В лицо никто не говорил, а что толку! Слухами земля полнится. Прислуга, мачеха, даже Алёнушка говорила, что за красоту меня разве что слепой полюбит!
Я разрыдалась, стискивая его рубашку и пряча лицо на груди. Было так стыдно и больно, что хотелось убежать, но Финист держал крепко.
А затем сказал негромко:
— Значит, тебе муж-слепец достался. Потому что мне другой жены не надо. Ты словно солнышко ясное, как глоток чистого воздуха! Ну, как же тебе доказать? — пробормотал он и вдруг поднял меня на руки и куда-то понёс. — Только не пугайся, я ничего страшного делать не собираюсь! — предупредил муж, а я, оглядевшись, обнаружила, что нахожусь в незнакомой комнате.
Половина стены была занята книжными полками, почти как в кабинете, только книги здесь были самые разные: среди научных изысканий и приключения попадались, и романы. На другой части стены висела картина, на которой красивая женщина держала на руках светловолосого мальчишку, и я догадалась, что это портрет матери Финиста. А в углу комнаты, на крепком дубовом столе, располагался огромный макет нашей страны. Словно маленький живой мир! На карте были видны города и деревни, поля, озера и реки. На крохотных крепостях развевались флаги, возле замков шумели леса, вода двигалась шустрыми ручейками.
Я так засмотрелась, что даже не сразу поняла, что муж усадил меня на кровать, а сам отошёл в сторону и стал неторопливо развязывать ворот рубашки.
— Что ты делаешь? — когда я обратила внимание на мужа, рубашки на нём уже не было. Хотела было отвернуться, но Финист не позволил. Присел напротив, взял мою ладонь и прижал к своей обнаженной груди. Кожа у него была горячая, как огонь. А от брачных браслетов, стукнувшихся друг о друга, чуть ли не искры полетели.
— Чувствуешь, как быстро колотится моё сердце? — спросил Финист, удерживая ладонь. Пальцы его при этом, словно невзначай, гладили запястье, и я не была уверена, чей стук сердца сейчас слышу — его или свой. — Говоришь, что не мила мне? А я клянусь своей магией, что никогда раньше подобных чувств не испытывал. Твою искренность, честность и доброту — вот что я вижу, когда смотрю на тебя. Твои губы слаще меда. Да я голову теряю от твоих поцелуев! — он говорил быстро и сбивчиво, словно боялся, что я убегу. А затем прижался лбом к моему.
— Хочешь, прогони меня прочь. Будем только друзьями, я никогда тебя не обижу и не притронусь. Но если не прогонишь, если я тебе нравлюсь, то заставлю забыть все твои страхи и глупые опасения. Что скажешь, Ладушка?
А что я могла сказать, если влюбилась в него без памяти? Я обняла мужа и робко, неумело поцеловала в ответ.
О том, что произошло дальше, я даже Василисе рассказывать постеснялась бы. Финист сдержал своё обещание: он не был напористым, всеми своими действиями показывал, что готов в любой момент остановиться, если я не захочу продолжать. Не торопился, осыпал легкими поцелуями лицо и шептал такие ласковые глупости, что я рассмеялась бы, не будь мне так сладко и страшно одновременно. Сердце колотилось в груди, как после долгого бега, щёки пылали, и казалось, что прикосновения мужа оставляют на моём теле горячие следы.
Финист, действительно, доказал, что желает меня. Я видела это по реакции его тела, плотно прижимающего меня к кровати, ощущала, как он дрожит, когда на пробу провела рукой вдоль позвоночника. Но когда попробовала опустить руку ниже, муж не позволил продолжать эксперименты. Легонько прикусил моё ухо и предупредил, что ещё пара таких фокусов — и сдерживаться он не сможет. А я на тот момент не была уверена, что готова пойти до конца.
Когда руки мага коснулись шнуровки на моём платье, я судорожно вздохнула и вцепилась в неё пальцами. Было страшно и стыдно за своё тело. Муж улыбнулся и принялся целовать мои руки, а когда я расслабилась, совсем не ожидая подвоха, он ловко расшнуровал платье. А после ладони Финиста скользнули под него, оголили плечи, потянули легкую ткань вниз. Я только охнула, когда его поцелуи опустились на грудь, и муж припал к ней, как голодный ребенок, вытворяя такие вещи, о которых я и помыслить не могла.
В какой-то момент я настолько потерялась в ощущениях, что только шептала его имя и судорожно сжимала попавшееся под руку одеяло, чувствуя, что взлетаю до небес и рассыпаюсь миллионом искр. Никогда прежде я не испытывала подобных чувств. Я понимала, что он не лжет — невозможно было лгать с такими сияющими глазами и такой искренней улыбкой, обманывать этими тихими стонами и моим именем, вырывающимся из его уст. Я снова расплакалась, но уже от радости, а не от горя, и Финист собрал мои слезинки губами.
На надоедливый стук мы отреагировали не сразу. Только когда на улице стали громко возмущаться (а в открытое по летней жаре окно утреннего гостя было отлично слышно), муж выругался так, что я в очередной раз покраснела, и посмотрел на меня с извиняющей улыбкой.
— Боюсь, придется идти, — пробормотал он, откидывая со лба мокрую челку.
Я могла только кивнуть, стыдливо прикрываясь ладонями.
Финист посмотрел на меня с тревогой.
— Я не зашел слишком далеко? — спросил он, но я покачала головой.
Если бы не стук, я была совсем не против продолжить. От этой мысли меня снова бросило в жар, и муж, словно догадавшись, о чем я подумала, припал к моим губам в ещё одном жадном поцелуе.
— Сегодня ночью ты останешься в нашей спальне? — спросил он, запустив пальцы в мои волосы и пристально глядя на меня. Его взгляд словно проникал в самые потаенные части моей души, и я хотела, чтобы он увидел там, как сильно я его люблю.
— Останусь, — согласно кивнула, и Финист поцеловал меня в нос.
— Я люблю тебя, — серьезно произнёс он, погладив мою щеку. — Это признание не слишком быстрое?
— Разве можно любить быстро или медленно? — спросила я в ответ, и муж улыбнулся.
— И за какие заслуги мне досталось такое чудо?
Очередной стук прервал наши нежности, и Финист со вздохом слез с постели и потянулся за небрежно отброшенной рубашкой. Оделся.
— Иди, работай, — я кивнула, видя, что он сомневается. — Только…
— Ты можешь брать любые книги и смотреть всё, что захочешь. В конце концов, это твоя спальня тоже, — правильно понял меня Финист.
Я радостно взглянула на книжные полки, а муж фыркнул.
— Надеюсь, к ночи ты не променяешь меня на книги? — обняв меня перед уходом, шепнул он, и я повернулась, поцеловав его в задорную ямочку на щеке.
— Только если на карту. Ты же объяснишь, как тут всё работает? — с любопытством показала я на макет, и муж, засмеявшись, пообещал потом все рассказать, а после отправился встречать первых посетителей.
Потрогать макет я так и не решилась. Подумала, вдруг случайно испорчу? Было жаль такую красоту. Повернулась к полкам с книгами, прошла вдоль, разглядывая тома. Книги были разные: красивые, почти новые, в ярких обложках, и старые, потертые временем и наверняка перечитанные до дыр. Я посмотрела парочку наугад и с удивлением увидела пометки на полях — похоже, Финист или Кощей оставляли в книгах свои комментарии. Со вздохом поставив книги на место, я заставила себя отойти прочь. Конечно, почитать с утра пораньше было заманчиво. Но я знала, что могу засидеться с книгой до вечера. А ведь мне хотелось сходить к старому шептуну, о котором рассказывала Василиса. Тем более днём Финист был занят, и я не собиралась отвлекать его от работы, а идти к пожилому человеку в гости поздно вечером было неприлично. Вдруг он уже спать ляжет?
Снова раздался громкий стук, и я, поправив платье и быстро переплетя косу, спустилась вниз. Оказалось, прибыли наши вещи, что радовало. Который день носить по жаре одно и то же платье — удовольствие ниже среднего.
Конечно, дотащить сундук наверх я не сумела бы, а его оставили в коридорчике, у самых дверей. Но выбрать платье это мне не помешало. Я хорошо помнила, куда что складывала.
Ополоснувшись в крохотной ванной, стуча зубами от холода — я могла попросить Финиста подогреть воду, как делала это каждый вечер, но не при посетителях же! — я переоделась и вышла на улицу. Жаркое солнце помогло согреться и досушить косу, и я направилась вверх по улице, вспоминая описанный Василисой маршрут. Ничего сложного — дойти до ярмарки, а от лавки с орехами повернуть направо.
Башню шептуна я заметила сразу. Такую сложно не заметить — высоченная, в несколько этажей, она возвышалась над остальными домами. Узкие окошки напоминали бойницы, крыша заканчивалась острым шпилем с флюгером в виде раскрывшего крылья ворона. К башне вела извилистая тропинка, а сама она была огорожена причудливой живой изгородью.
Обойдя изгородь по кругу, я с трудом нашла калитку и подумала, что ею давно никто не пользовался. Она скрипела, как несмазанная телега, и открылась с трудом.
«Неужели шептун никуда не выходит из дома?» — невольно подумала я, с любопытством оглядываясь по сторонам. Конечно, с колдовством в своей жизни я не раз сталкивалась, но здесь всё кричало о том, что этот кусочек мира наполнен магией. В саду росли причудливые цветы, летали огромные бабочки и крохотные птички, а сладкий запах трав был настолько сильным, что дышать становилось трудно.
Дойдя до башни по каменистой дорожке, я остановилась у массивной двери и негромко постучала.
— Кто там? — нарисованный на двери ворон открыл клюв и посмотрел на меня круглым глазом. От неожиданности я отпрянула назад. Однако ничего страшного дальше не произошло и, переведя дыхание, я решила рискнуть и зайти.
— Меня зовут Лада, и я пришла поговорить с господином Враном, — сказала я, глядя на ворона на двери. Глаз у того бешено завращался, а потом снова уставился на меня.
— Не назначено.
— А как записаться? — тут же спросила я. В общем-то, я и не надеялась, что попаду так сразу.
— Никак, — каркнул ворон и закрыл глаз.
Э, нет, так дело не пойдет. Я снова постучалась.
— Кто там?
На этот раз я не отпрыгнула, лишь твердо сказала:
— Мне очень надо встретиться с господином Враном.
— Назовите имя.
— Лада Митрофановна.
— Не назначено, — глаз снова закрылся, и я с трудом подавила раздражение.
Похоже, ответы были запланированы, а как попасть в таинственный список «назначенных», ворон отвечать не собирался. Если такой список вообще был!
Набрав в грудь побольше воздуха, я крикнула что есть силы:
— Господин Вран, вы дома? Мне очень надо с вами поговорить!
Хорошо, что башню люди обходили стороной, а то со стыда сгорела бы.
— Ну, чего ты кричишь? — раздался спокойный голос за спиной, и я обернулась. На меня смотрел пожилой мужчина, ещё не старик, но старше Кощея. В некогда черных волосах завелась седина, а черные глаза смотрели с лукавым прищуром. — О чем поговорить хотела?
— О шептунах. Я вроде как шептунья, — оробела я и ойкнула, когда старик схватил меня за локоть и силой поволок внутрь башни. Дверь под его взглядом раскрылась сама по себе.
А я не на шутку испугалась — к тому ли человеку я попала? Говорил же мне Финист, не рассказывать о своём даре кому попало!
— С ума сошла! Никто о таком не кричит! Ты бы ещё плакат вывесила — раздаю бесплатно силу, бери, кто хочет! — прошипел старик, когда дверь за нами захлопнулась, и мы оказались в кромешной темноте.
Я инстинктивно отпрянула, больно стукнулась ногой и задела что-то железное и громоздкое, разлетевшееся по полу.
— А вы господин Вран? — когда грохот стих, робко уточнила я.
— Кто же еще? Вот дура неуклюжая, — констатировал он, глядя на то, как я мечусь по комнате. — Огонь зажечь не пробовала?
— Где я его возьму? — спросила сердито, и в это время над моим правым плечом повисла яркая светящаяся бабочка.
— Ты вообще колдунья? — с подозрением уставился на меня старик, а бабочка попробовала сесть на плечо.
Я в раздражении отмахнулась от неё: в отличие от настоящей, наколдованная бабочка была горячей и колючей.
— Колдунья всё-таки, — удовлетворенно кивнул колдун.
— Вы меня только что проверяли? — уточнила я, глядя на бабочку с гораздо большим интересом.
— Конечно, ко мне много всяких проходимцев шастает, — усмехнулся Вран. — Обычный человек её не приметит, маг половину силы потеряет, притронувшись, а вот шептун… — он указал на бабочку, которая стремительно росла в размерах и вдруг превратилась в маленькую птичку. — Не умеешь силу контролировать? — посмотрел на меня старик, и я покачала головой. — Заметно. Ладно, иди наверх, поговорим.
— А вы?
— Я за тобой, тихонько, — произнёс он и подтолкнул меня в спину узловатым посохом. Пришлось подниматься, хотя узкая винтовая лестница была не слишком удобна для людей моей комплекции.
Когда я преодолела последнюю ступеньку, то просто уселась у двери, не в силах отдышаться.
— Долго ты, — заметил шептун, сидя в кресле с огромной книгой, и я уставилась на него, как на привидение. Как он смог меня обогнать? Лестница узкая, он точно мимо не проходил. — Если хочешь хорошо колдовать, тебе надо привести себя в порядок. Побольше бегать, спортом заняться, — неодобрительно покачал головой Вран, глядя, как я глотаю ртом воздух, будто выброшенная на берег рыба.