— Как вы здесь оказались?
— Поднялся, — пожал плечами старик. — Наверх есть много путей, — таинственно произнёс он, а затем указал на кресло напротив. — Присаживайся.
Я села и огляделась. Комната была небольшая, но с высоченным потолком. Днём света в ней было достаточно, а ночью колдун явно пользовался свечами — вон сколько наставлено вокруг. Только зачем они шептуну, если он может зажечь магический фонарь? Никак для антуража.
Вся обстановка башни кричала о том, что здесь живет маг. Все эти высушенные лапки, висящие над потолком, пучки трав!.. Это впечатление усиливали лежащие на полках черепа, цепи, старинные тома с непонятными символами, раскрытые на зловещих гравюрах, но успевшие слегка посереть от пыли. Шептун будто хотел доказать гостям, что занимается именно колдовством. Неужели все это для того, чтобы отвлечь от своей настоящей силы?
— Чего ко мне пришла? — спросил Вран, рукой приманивая к себе кубок. Для него магия была настолько обыденной, что он не колдовал — дышал ею.
— Расскажите мне о шептунах.
— Рассказать ей, ишь ты, чего захотела! Может, тебя ещё в ученицы взять?
— А можно? — обрадовалась я, и шептун закашлялся противным смехом.
— Обязательно, только башню намою, а то негоже девице в такой пылище сидеть.
— Ну, башню, допустим, я вам сама помыть могу, — догадавшись, что он издевается, ответила я. — А вот колдовству я бы поучилась.
— Какой мне с тебя толк? — отмахнулся старик. — Девок я в ученицы не брал и не буду!
— Даже если Финист попросит? — закинула я пробную удочку.
— А ты откуда его знаешь?
— Он мой муж, — радостно сообщила я, демонстрируя брачный браслет.
От такого заявления старик дара речи лишился.
— Быть такого не может! Никак спятил парнишка! — покачал головой Вран, отойдя от удивления. — Как же его до сих пор твоей магией не разнесло, когда вы любитесь? Или… бережет он тебя?
Я покраснела, и моё лицо ответило красноречивее слов.
— Что значит — разнесло? — осторожно уточнила я.
— На куски разорвало, магией сплющило да всего наизнанку вывернуло, — красноречиво описал старик, любуясь на то, как я белею от его слов. — У обычных магов, в отличие от шептунов, колодец для силы не бездонный. Кинь туда больше — и пойдет магия веселиться в крови. А коли много её — бум! — и нет колдуна. Так что пока ты силу свою не начнешь контролировать, постельные утехи вам лучше отложить. Эй, тебе плохо, что ли?
А я вцепилась в ручки кресла, забыв как дышать, потому что поняла — сегодня я могла убить любимого человека. И от осознания этого мне стало так дурно, что в глазах потемнело, и если бы не вовремя сунутая под нос склянка с каким-то зельем, я точно рухнула бы в обморок.
— Какие малахольные девицы пошли в наши дни! — неодобрительно покачал головой Вран, убирая склянку обратно на полку, к целому ряду разноцветных колб и кувшинов. Удивительно, я думала там вода подкрашенная, а оказывается, в склянках действительно хранились зелья. Сколько же времени нужно было потратить, чтобы их приготовить! — Ну что, передумала терять сознание?
— Да, спасибо, — прошептала я, с трудом заставив себя сдержать подкативший к горлу комок. Всё еще трясло от мысли, что Финист мог пострадать из-за меня.
— Похоже, я переусердствовал, — вздохнул старик, глядя на меня со смесью жалости и раздражения. — Не умер бы Финист, не переживай так. Он парень смышленый, почувствовал бы переполнение магией. Конечно, неприятностей бы мог хватануть, голова пару дней поболела бы. Может, стекла разбились бы в комнате от выброса излишек силы. Но сам не окочурился бы. Я в него в свое время вбухивал больше, чем надо — он научился терпеть.
— Точно? — переспросила я. Почему-то сейчас, хотя опасность миновала, это казалось очень важным.
— Точно, — Вран вернулся к своему креслу, уселся, щелчком пальцев зажег камин. Потеребил бороду. — Значит, учиться хочешь?
— Хочу, — я посмотрела на него без тени сомнения. Я должна была контролировать свою силу. Жить в доме с двумя колдунами и не знать, когда случайно отдашь слишком много магии — на такое разве что сумасшедший решится! Уж лучше тогда отшельницей стать и спрятаться где-нибудь подальше от людей. Как и поступали шептуны…
Вдруг осознала, что не страх за себя уводил шептунов прочь от родных — страх за тех, кто рядом. Вот что сгоняло их с насиженных мест и заставляло прятаться, скрываться, обрывать все связи. Неужели и меня ждала та же участь? Стало так обидно, что слезы на глазах выступили, и я быстро смахнула их рукавом.
— Я ведь не лучший учитель, — честно признался Вран, взяв кочергу и помешивая ей тлеющие угли. С учетом, что огонь полностью зависел от его магии, ему просто доставляло удовольствие смотреть, как они вспыхивают и гаснут. Я и сама на минуту была заворожена этим зрелищем.
— Научите меня контролировать силу, другого не надо, — жалобно попросила я, а маг хмыкнул.
— Какая шустрая! Магию контролировать — не блины печь, тут мозги нужны. Скажи, читать ты тоже сразу начала, алфавит не открывая?
— Нет, — я помнила, как нянюшка просиживала со мной вечерами, показывая буквы, а после мачеха заставляла читать по слогам. Это было сложно, но так интересно!
— А с чего ты тогда взяла, что магии учатся по-другому? — прервал мои воспоминания Вран. — Здесь нужно терпение и старание, месяцы, а то и годы работы!
— Годы?! — я вздрогнула, представив, как сообщаю Финисту эту новость, и невольно потерла брачный браслет. Идея скрыться в неизвестном направлении становилась всё более привлекательной. — А как я определю, что мой уровень контроля достаточный, чтобы не навредить?
— Вот когда раньше меня на вершине башни появишься, тогда и считай, что справилась, — усмехнулся в бороду маг. Вдруг из камина, вспыхивая крохотными искрами, вылезла огненная ящерица и, почесавшись о ножку кресла, прыгнула магу на колени. Потопталась, исходя дымком, и уселась, глядя на меня глазами-искрами.
— Погодите! Получается, вы согласны взять меня в ученицы? — пусть ящерица отвлекла на себя внимание, но из речи мага я уловила главное и радостно заулыбалась.
Вран поморщился, почесывая ящерицу за ухом — огня он будто не замечал.
— Прыть поубавь. Прежде я хочу поговорить с твоим мужем. Может, он против будет.
Лично я сомневалась, что Финист станет препятствовать моей учебе, поэтому согласилась с условием. Вытащить мужа в гости к Врану не казалось мне трудной задачей.
— Тогда приходите сегодня вечером, вдвоем. Сговоримся — будешь учиться. Нет — не обессудь, спорить с Финистом мне не с руки. Но предупреждаю, легко не будет! Ты еще не знаешь, на что подписалась.
Я серьезно кивнула. Конечно, я догадывалась, что раз из всех учеников только Финист выдюжил обучение, то маг их не сказками почивал, а гонял до седьмого пота. Вот только выбора у меня всё равно не было.
Домой я шла обходными путями. Долго бродила по округе, заглядывала в лавки и бесцельно рассматривала товар. Я понимала, что глупо оттягивать разговор с мужем, но ничего не могла с собой поделать. Было страшно.
В книжной лавке я застряла дольше всего. Магические книги располагались на отдельной полке, и к ним я подходить не стала: что потребуется, Финист расскажет или Вран. А вот в приключенческую литературу зарылась с головой. У нас на ярмарку хорошо, если книжек десять привозили. В лавке же их сотни были! И все такие интересные, не оторваться!
— Лада, ты что тут делаешь? — окликнул меня мужской голос, и, обернувшись, я увидела Кощея. Судя по объемной стопке листов и баночке чернил, он зашёл сюда за письменными принадлежностями.
Ал крутился рядом, с интересом разглядывая старинный глобус, но меня пока не заметил. Укрытая от постороннего взгляда книжными полками, я поняла, что заметна буду только от прилавка.
Свекор спросил:
— Выбрала что-то?
— Нет, — я поспешно поставила книгу обратно. Не хватало только обременять его покупками. — Вы домой?
— Да, я закончил с делами, к тому же Александр устал.
На мой взгляд, мальчик уставшим не выглядел. Крутился, как вьюн, заглядывая то в один угол лавки, то в другой. Увидев меня, он сначала собрался было броситься обниматься, но, заметив строгий взгляд деда, только вежливо кивнул.
Дождавшись, пока Кощей расплатится за покупки, вышли на улицу. Солнце, успевшее подняться над горизонтом, пекло вовсю. Ох, опять я потеряла счет времени! Полуденный зной превратил улицы в жерло плавильной печи, и когда мы с Кощеем и Алом дошли до дома, мне снова захотелось в ванную. После такой жары холодный душ пришелся бы кстати.
С Финистом мы столкнулись в дверях. Он как раз выпроваживал очередных посетителей и искренне обрадовался, когда нас увидел.
— А я думал, куда все запропастились? — сказал он, пропуская в дом Кощея и Ала. Мальчишка сразу бросился наверх — подозреваю, что он тоже мечтал о прохладной водичке, а Кощей прошёл на кухню, с присущей ему внимательностью оставив нас с мужем наедине.
Я пискнуть не успела, как Финист заключил меня в объятия — такие крепкие, что не вздохнуть, ни охнуть. А губы его скользнули по моей шее, вызывая дрожь.
— Всего несколько часов прошло, а я успел соскучиться, — признался он, касаясь чувствительной кожи, и я закрыла глаза, позволяя себе насладиться этими сладкими минутами. Хотелось навсегда их запомнить. Вряд ли Финист позволит себе подобное, когда узнает о том, что рассказал Вран.
— Нам надо поговорить, — я заставила себя отстраниться от мужа, когда его поцелуи стали более настойчивыми, а руки словно невзначай легли на грудь.
— Прямо сейчас? — выдохнул он мне в губы.
— Прямо сейчас, — я серьезно посмотрела на него, и Финист отступил, обеспокоенно глядя на меня.
— Что-то случилось?
Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, и как на духу выложила всё, что рассказал Вран. По мере рассказа муж мрачнел всё больше, а затем взял меня за руку.
— Я дурак, извини, пожалуйста, — повинился он, не замечая удивления, написанного на моем лице. Я ждала разной реакции, но никак не извинений. — Напугалась?
Я медленно кивнула, чувствуя, как внутри поднимается волна нежности к Финисту. И как такого не любить, если он понимает меня без слов? А я ведь ничего не сказала про то, как болезненно восприняла данную новость!
— Не думай, я тебя не брошу, — Финист поднес мою руку к губам, целуя. — Мы что-нибудь обязательно придумаем. Говоришь, Вран звал в гости?
— Да, просил зайти.
— Значит, всё будет в порядке. Он, конечно, старик вредный, но хороший. И учитель что надо. Особенно, если хочешь учиться.
— Ты позволишь мне заниматься магией? — робко спросила я.
— Шутишь? Заставлю, если не захочешь. А вообще, пойдем к колдуну сейчас, не будем ждать вечера, — серьезно сказал Финист. Повернулся в сторону кухни, крикнул: — Отец, мы ненадолго к Врану!
И тут же потянул меня за собой.
— Погоди, а как же посетители? — вспомнила я о том, что рабочий день у мужа ещё не закончен.
— Подождут. Посетителей много, а жена у меня одна. И чем раньше ты начнешь учиться, тем лучше.
Стоило Финисту постучать и назваться, как ворон гостеприимно распахнул клюв, и дверь открылась. Похоже, список «званых» гостей всё же был. Осталось надеяться, что Вран включит меня в него — не прельщало каждый раз стоять под окнами башни и кричать во всё горло.
С трудом преодолев подъем в сто тридцать четыре ступеньки (на этот раз я их посчитала), мы оказались в башне.
— Не вытерпели до вечера? — риторически поинтересовался Вран, стоя к нам спиной и заваривая чай. Пузатый самовар в логове колдуна смотрелся несколько нелепо, зато создавал определенный домашний уют. Сам маг за время моего отсутствия успел сменить черную хламиду на вполне обычную льняную рубашку и штаны, а волосы подвязать ремешком, отчего из грозного колдуна преобразился в обычного пожилого мужчину.
— Добрый день, мастер, — низко поклонился Финист, хотя старик не мог его видеть. А может, и мог — я понятия не имела, каковы способности старого шептуна. Муж взволнованно выпалил: — Ты действительно возьмешься учить Ладу?
Шептун повернулся к нам и, не торопясь отвечать, указал на свободное кресло.
— Присядь.
К моему удивлению, Финист послушно сел в кресло, а для меня словно из воздуха соткалось ещё одно. Я боязливо потрогала его рукой, прежде чем сесть — вдруг как развалится подо мной? Но кресло было неотличимо от настоящего. Если здесь вообще была настоящая мебель.
— Прежде чем ответить на твой вопрос, я хочу знать, для чего Лада будет учиться магии. Чтобы сдерживать её или чтобы использовать? — спросил старик Финиста, но при этом смотрел на меня.
А мне вспомнилось, как мы вместе с мужем спасли Марфу, и я поняла, что отказываться от таких возможностей не хочу.
— Использовать, — ответил Финист, и я кивнула в подтверждение его слов.
— И ты готов отпускать её из дому на полдня? Знаешь ведь, как проходят занятия. Вам не до утех будет, Лада домой приползать станет.
— Главное, чтобы учеба на пользу шла, — твердо сказал Финист, взяв меня за руку, чтобы успокоить. Я в волнении весь подол измяла, теребя платье.
— Что же, раз вы так решили… — задумчиво дернул себя за бороду шептун и посмотрел так пристально, что мне стало не по себе. А затем произнес, да не обычным тоном, а властным и проникновенным. — Я принимаю тебя, Лада Митрофановна, как ученицу. Обязуюсь учить, защищать и взращивать твою силу.
Вот это да! Колдун не просто меня в ученицы брал, а давал церемониальную клятву. Всё как у настоящих магов! Как-то запоздало пришло осознание, что я не просто учиться собираюсь, а магию познавать стану. Я, которая только грамоте обучена, на такую сложную науку позарилась! Вот только как откажешься, когда сила внутри бурлит нешуточная, и вред от неё может быть такой, что наделаешь дел — за всю жизнь не исправишь.
Шептун и Финист в ожидании смотрели на меня, и я сглотнула, собираясь с мыслями. Ответные слова сами всплыли в голове. Не случайно Василиса мне с прошлого лета этой фразой все уши прожужжала.
— Я с благодарностью принимаю твои знания, мастер, и обязуюсь следовать советам и наставлениям, — склонила я в ответ голову.
В тот же миг кожу на руках защипало, и от запястий, где был свадебный браслет, до самых предплечий поплелся тонкий узор, символизирующий ученичество. Защитные руны, как мне объясняла сестра. У неё давно такой узор был, да только выцвел, почти слился с кожей. У меня же он выделялся ярко-алой нитью, отчего казалось, что руки изранены.
Горели они точно как исколотые.
— Ну что же, раз с официальной частью покончено, предлагаю выпить чаю и обсудить оплату, — произнёс шептун.
А я похолодела. О деньгах-то не подумала!
Покосилась на мужа — Финист выглядел абсолютно спокойно, а значит, об оплате знал. Хоть это хорошо. Может, и к лучшему, что я не знала — так бы точно засомневалась, стоит ли мне идти в ученицы. А теперь отступать поздно.
Работа на свежем воздухе всегда мне нравилась. Я частенько помогала мачехе ухаживать за садом, занималась прополкой сорняков, сажала морковь и капусту. Но думала, что после переезда огород останется в прошлом. Ошиблась.
С трудом открыв скрипящую дверь, я застыла на пороге огромной заросшей теплицы, в которую от густых сорняков даже зайти было трудно. Да что говорить, она была настолько темной от зарослей, что показалось, что мы не во двор в солнечный денек вышли, а спустились в сырое и мрачное подземелье! По углам висела паутина, а попискивающая мышь, выскочившая у меня из-под ног, лишь усилила впечатление. Огурцы лихо закручивали свои побеги, где-то в глубине теплицы алели надутые помидоры, и всё это великолепие было щедро сдобрено лебедой и крапивой, оставляющей волдыри на неприкрытых руках.
— Это шутка? — слабым голосом поинтересовалась я, не в силах вообразить масштаб предстоящих работ.
— Боюсь, что нет, — задорно улыбнулся Финист, натягивая перчатки из грубой ткани и подавая мне такие же. — Вран никогда не берет плату деньгами, только работой. Я в свое время эту теплицу строил, кстати.