День рождения Павел отмечал в последнюю субботу старого года, чтобы, как он выразился, не смешивать одно с другим в одном бокале.
- Да и подарков получу больше. Эх, Юлия, - протянул он мечтательно, - подарков в этом году будет много. Придут друзья по институту, с работы тоже кое-кто. Отец пригласил несколько своих партнеров. Родители с нами немного побудут, а потом уедут отмечать в ресторан. Вот тут настоящее веселье и начнется!
- А я-то тебе зачем?
- Поможешь потом подарки разворачивать.
Опять он дурачился! Совсем не изменился: ни слова в простоте...
- Если нужна одноразовая подружка, то ты, мил дружок, обратился не по адресу. Поищи внимательней в своей записной книжке.
- Я всегда знал, что ты ревнуешь!
Павел расплылся в торжествующей улыбке. Она вымученно улыбнулась тоже.
- Скажешь тоже, ревную! Лучше признайся честно, зачем тебе нужна именно я? От того, ревную или нет, количество твоих подруг, любвеобильный ты наш, меньше не станет. Пригласи любую, уверена, что отказа не будет.
Павел на минуту задумался.
- Правду хочешь? Хорошо, будет тебе правда! Родители настаивают, чтобы я был со своей девушкой.
- Так будь! Я тут никаким боком не стояла.
- Не понимаешь ... Нет у меня никакой девушки. Можно, конечно, пригласить кого-нибудь из старых знакомых, но в нашем кругу все всех знают.
- А я, значит, на эту роль подхожу?
- Слушай, мне нужна помощь. Я по-дружески прошу побыть моей девушкой один вечер. Потом все всё забудут. Что в этом такого страшного?
Юля нерешительно посмотрела на парня. Обманывать, конечно, нехорошо, но что криминального в том, если на один вечер она станет его подружкой? А как он будет потом перед родителями выкручиваться, это не ее дело. Да и после неожиданной встречи с Сергеем она, веря, что на самом деле сумеет его забыть, твердо решила начать новую жизнь. Так пусть она, новая жизнь, с этого и начнется.
- Хорошо, один вечер я вытерплю твое общество.
- Тогда запоминай, - Павел не скрывал радости, - подарок покупать не надо, я их не люблю, потому что дарят всякую ерунду; шофер за тобой приедет; пожалуйста, будь в том красивом платье. Кажется, все.
Юля горестно вздохнула.
- Хорошо, договорились.
Стало немного не по себе, потому что полной уверенности в том, что она все делает правильно, так и не появилось.
- Успокойся, все по-честному! - Павел сделал серьезное лицо. - Ты попросила поцеловать перед сном - я согласился; я попросил выручить на дне рождения - ты согласилась.
- Еще одно слово... - простонала Юля.
- Уже молчу.
Платье, чтоб он не очень-то задавался, она все же надела другое. И оно было ничем не хуже того, которое он уже видел. Улыбающийся Павел встретил ее у порога.
- Не смущайся, - шепнул он и поцеловал девушку в щеку. - Все будет хорошо.
- Надеюсь, - она вернула поцелуй и покраснела.
- Павел, поскорее познакомь нас!
Юля повернула голову и увидела стоящую несколько поодаль пожилую пару.
- Пойдем, - Павел взял ее за руку, - это мои родители.
Они подошли.
- Папа, мама! - торжественно начал он. - Хочу познакомить вас с моей Юлей.
- Какая красавица! - женщина всплеснула руками. - Что ж ты ее так долго прятал?
Она с явным удовольствием оглядела девушку, и было видно, что та ей понравилась. Юля и не заметила, как очутилась в объятьях этой женщины. Стало стыдно за обман. Надо было что-то сделать, сказать, только вот что? Обижать этих славных людей не хотелось. И Юля совсем растерялась.
- Теперь, деточка, мы тебя далеко от себя не отпустим, - мать Павла прошептала это девушке на ухо, но видя ее состояние и приняв его за естественное девичье смущение, со счастливой и все понимающей улыбкой вложила руку Юли в руку сына.
- Друзья, посмотрите-ка на эту пару! - отец повернулся к гостям и жестом пригласил их подойти. - Кажется, дело к свадьбе идет!
Собравшиеся стали подходить ближе, и Юля с горечью подумала, что Павел, конечно, умел удивить, но сегодня, кажется, превзошел самого себя.
- Одобряю вкус сына! - никак не успокаивался отец. - Одобряю!
Юля бросила отчаянный взгляд на Павла и увидела, что он просто-напросто наслаждается происходящим, с самым серьезным видом принимая шутливые поздравления гостей!
- Мне надо... - девушка тронула новоявленного жениха за рукав, - я хочу побыть одна.
Повторять не потребовалось, он услышал сказанное и обнял ее за плечи.
- Мама, папа, мы скоро.
Поднимаясь с Павлом по лестнице на второй этаж, Юля пыталась осмыслить то, что произошло.
- Сюда.
Павел пропустил девушку вперед, закрыл дверь и привалился к ней спиной, словно боясь, что она может уйти. Юля повернулась к нему и сделала над собой усилие, чтобы голос звучал спокойно.
- Как ты посмел, - нижняя губа неожиданно дрогнула, и она тут же прикусила ее, - как ты посмел? Я согласилась лишь стать твой девушкой на вечер, а ты устроил целое представление. А обо мне подумал? Конечно, нет. Зачем о чувствах дурочки думать? Дурочки для того и существуют, чтоб их использовать. Мало того, что я тот несчастный день рождения на всю жизнь запомнила, так еще и этот обман помнить! Поверить не могу, что все это происходит со мной.
Она замолчала и опустила голову. Что толку говорить об этом? Словами его не пронять, слова для него - всего лишь сотрясение воздуха. Главное сейчас - пойти и извиниться перед родителями Павла за себя и за него, а потом как-то добраться до дома, закрыться на все замки, а в кровати укрыться с головой самым толстым одеялом, чтобы никогда в жизни не видеть и не слышать стоящего рядом человека.
- Юля, подойди ко мне, - раздался тихий голос.
- Я хочу поскорее уйти.
Он сам приблизился к ней и обнял.
- Успокойся, - голос был таким спокойным и ласковым, словно он говорил с ребенком, - ты не обязана выходить за меня замуж. Прости родителей, они просто поторопились, но я не прочь вернуться к этому вопросу позже.
- Зачем говорить неправду? Я тебе даже никогда и не нравилась, - она уткнулась лицом в его шею, и от этой близости вдруг закружилась голова.
- Не совсем так, - он осторожно накрутил на палец прядь ее волос, - но мы можем попробовать встречаться, авось из этого что-нибудь и получится. Тебе от меня ничего не надо, ты не предашь и не продашь, а любовь придет, вот увидишь.
- Почему ты говоришь об этом именно сейчас? Мы знакомы давно.
- Сейчас я свободен.
Она раздумывала над его словами. Что это? Очередной обман ее, родителей, гостей? Зачем? Что он еще задумал? А может, стоило отнестись к его словам серьезно? В конце концов, Юле давно пора было начинать взрослую жизнь. Свой главный недостаток, излишнюю эмоциональную закрытость, она знала, но Павла, видимо, это не очень смущало. И что скрывать? Услышанное, конечно, волновало девушку, но отнестись серьезно к его словам Юля все же не могла.
- Давай не будем говорить ненужных слов, - попросила она и улыбнулась. - Лучше уж я останусь твоей девушкой на вечер.
- Признайся, что я тебе всегда нравился, а этого для начала вполне достаточно, - не унимался он. - Я тоже давно тебя приметил, иначе стал бы за тобой так долго ухаживать?
- Ты? Ухаживать?
В ее голосе было столько недоумения, что Павел весело рассмеялся.
- Зачем же я, по-твоему, приходил? - он вернулся к своей прежней шутливой манере разговора. - Так, о чувствах мы поговорили, сейчас по законам жанра ты должна меня поцеловать.
- Не умею, - смущенно пробормотала она и опустила глаза.
- Не горюй, этому я научу тебя быстро. Не велика наука.
Прежде, чем он коснулся губ Юли, она успела подумать, что ничего этого ей, скорее всего, не надо. Однако тут же отмахнулась от непрошеных мыслей, и они послушно приняли совершенно иное направление.
Родители уже собирались отправиться в ресторан, молодежь веселилась. Мать Павла взяла с Юли обещание в ближайшие дни приехать на обед, отец лишь весело подмигнул ей, подхватил под руку жену и повел к выходу. Молодежь осталась одна.
Павел провел Юлю в глубину зала к столам с закусками.
- Перекуси немного, потом потанцуем. А я пока с друзьями пообщаюсь.
Юля почувствовала, что голодна, и согласно кивнула головой. Павел сам наполнил тарелку и налил бокал вина.
- Сядешь где-нибудь здесь?
Она окинула глазами зал. Знакомых среди собравшихся не было, и девушка отрицательно покачала головой.
- Посижу там.
Она глазами указала на кресла и небольшой столик, стоящие возле окна. От зала их отделяли несколько больших напольных керамических вазонов с цветами. Стебли были высокими, причудливо изогнутыми, а неровные светло-зеленые пятна украшали крупные резные листья.
Смотреть на гостей со стороны было интересно. Несколько человек она, кажется, помнила по институту, остальных видела в первый раз. Павел подходил то к одной группе, то к другой, о чем-то разговаривал, смеялся, с кем-то чокался и выпивал. Юля с горечью отметила, что он ни разу не посмотрел в ее сторону.
Она хотела уже выйти из своего уголка, но замерла, услышав разговор двух девушек, остановившихся по другую сторону вазонов.
- Паша совсем с ума сошел, когда Машка вышла замуж. Наверно, решили с родителями скандал замять, подыскали первую попавшую якобы кандидатку в невесты и разыграли спектакль.
- А мне его жалко. Столько лет Машку любил, свадьбу назначили, а она выскочила за другого. Конечно, Паша - пока только наследник, а ее нынешний сам фирму имеет.
- Так он же старый! Ему пятьдесят скоро. И дети есть от первого брака.
- Можно подумать, ты бы отказалась!
- Нет, конечно, но и Пашу бы не бросила.
- Так и она, конечно, не бросит! Машка своего не упустит!
- Он тоже в этих делах не промах. Они друг друга стоят!
Девушки рассмеялись и направились к столу, а Юле расхотелось выходить из своего уголка. Она удобнее устроилась в кресле и задумалась. Хорошо было бы кое-что понять. Во-первых, почему Павлу так просто удается манипулировать ею? Во-вторых, как можно незаметно выбраться из этого дома? С именинником больше встречаться не хотелось, его родителей не было жаль. Обидно было только за себя, выставленную на посмешище дурочку, потому что многие догадывались об ее истинной роли на сегодняшнем празднике.