— Э-э… Тренируюсь?
Она бы с удовольствием стёрла самодовольное выражение с его лица. С огромным. Удовольствием.
— Неважно. Нам надо постоянно что-то делать вместе. Не знаю, может, пить кофе? Например, раз в неделю. Всего пять минут. Там, где все могли бы нас запросто увидеть. Так они не будут думать, что мы расстались, или что всё это время притворялись. Знаю, звучит надоедливо, как пустая трата времени, но это совсем недолго. Фиктивные свидания будут казаться правдоподобнее, и…
— Конечно.
Оу.
— Конечно?
— Да, конечно.
Рей думала, что ей понадобится больше весомых доводов. Гораздо больше.
— Ладно. Э-э, в какой день недели?
— Какой день тебе подходит?
Она изо всех сил старается не удивляться тому, что он такой любезный и уступчивый, и пытается представить своё расписание.
— Как насчёт четверга?
Бен поворачивается на стуле лицом к компьютеру и открывает приложение-ежедневник, на которое Рей не может не обратить внимание. Там так много разноцветных квадратиков, что она чувствует, как в груди поднимается волна беспокойства за него.
— Четверг — неудачный день. Я встречаюсь с большинством моих аспирантов и ещё в этот день общие собрания, которые иногда посещаю. И заседание комитета раз в две недели. И семинар по вечерам, но у тебя он тоже есть.
— Среда?
Он на что-то кликает и экран монитора переключается.
— Есть время до одиннадцати утра и после шести вечера.
— В десять?
Он разворачивается обратно к Рей.
— В десять нормально.
— Э-э. Не запишешь это в свой ежедневник?
— Я запомню, — невозмутимо отвечает он.
Ну ладно. Рей пытается ему улыбнуться, но выходит не особо искренне, хотя гораздо искреннее любой другой улыбки, которую она могла бы изобразить в присутствии Бена Соло.
— Окей. Отлично. Значит, назовем это фиктивной средой.
Между его бровями появляется морщинка.
— Почему ты всё время это говоришь?
— Что говорю?
— Фиктивное свидание. Как будто это в порядке вещей.
— Потому что так и есть. Ты разве не смотрел романтические комедии? Или не читал романы для подростков?
Молчание.
— Даже фанфики не читал?
Бен озадаченно смотрит на Рей, пока та не прочищает горло и не опускает взгляд на свои колени.
— М-м. Ну конечно.
Естественно, он не фанат AO3. Боже, у них нет ничего общего. Они никогда не найдут тему для разговора. Их пятиминутные перерывы на кофе будут самыми мучительными и неловкими моментами в её и без того мучительных и неловких неделях.
Но Хакс теперь не при делах, и, в конце концов, это всё, что имеет значения.
Рей встаёт со стула и засовывает руки в задние карманы джинсов. Но передумывает и протягивает ему одну, решая, что каждое фиктивное свидание должно удостаиваться хотя бы рукопожатия. Бен, колеблясь, пристально смотрит на неё пару секунд. Но потом решается и, поднявшись, сжимает её пальцы, глядя сначала на их соединённые руки, а потом в глаза Рей. Она приказывает себе не обращать внимания ни на жар его кожи, ни на то, насколько большая у него рука, ни… на что-либо ещё. Когда он, наконец, отпускает её, Рей приходится приложить все усилия, чтобы не разжать руку и не начать рассматривать свою ладонь.
Он что-то сделал с ней? Такое чувство, что да. Потому что тело покалывает.
— Когда хочешь начать?
— Как насчёт следующей недели?
Сегодня четверг. А это значит, что у неё меньше семи дней, чтобы морально подготовиться к кофе с Беном Соло. Она знает, что сможет это сделать: если уж вышло набрать девяносто семь процентов на вербальной части теста при поступлении в аспирантуру, то она так же хорошо может справиться со всем остальным. В то же время, всё это внезапно начинает казаться ужасной идеей.
— Звучит неплохо.
Это случится. Это уже происходит.
— Давай встретимся в кафе «Еда для ума»? Многие аспиранты пьют там кофе. Кто-нибудь обязательно нас заметит. — Рей направляется к выходу, касается ручки двери и останавливается, чтобы взглянуть на Бена.— Значит, увидимся на фиктивном свидании в среду?
Он по-прежнему стоит за столом, скрестив на груди руки. И смотрит на Рей. Он уже не такой раздражённый из-за всей этой истории, чего Рей никак не ожидала. Он… милый.
— Увидимся, Рей.
***
— Передай соль.
Рей хочет это сделать, правда хочет, но у Финна такой вид, будто у него уже посолено хлеще некуда. Поэтому она просто прислоняется бедром к кухонной стойке и складывает на груди руки.
— И перец.
— Финн.
— И масло.
— Финн…
— Но только если у нас есть оливковое масло первого отжима. Мне не нужно твоё виноградное дерьмо.
— Слушай. Это не то, что ты думаешь…
— Прекрасно. Сам возьму, если ты…
— Пожалуйста, давай поговорим?
— Мы говорим.
— Нет, ты готовишь, а я просто стою здесь и пытаюсь заставить тебя признать, что я встречаюсь с Б…
Финн отворачивается от готовящейся запеканки и тычет пальцем в сторону Рей.
— Не. Говори. Это.
— Что не говорить?
— Не произноси эти слова в этом доме.
— Какие слова?
— Ты знаешь, какие.
— Бен С…?
— Не произноси этого!
Рей вскидывает руки. Просто безумие!
— Это всё фейк, Финн.
Он отворачивается к спарже, которую нарезал до этого.
— Передай соль.
— Ты вообще меня слышал? Это не по-настоящему.
— И перец, и…
— Эти отношения — фальшивка. На самом деле мы не встречаемся. Просто притворяемся, чтобы все думали, что мы встречаемся.
Руки Финна останавливаются на полпути.
— Что?
— Ты слышал.
— Типа друзья с привилегиями? Потому что…
— Нет! — Рей делает глубокий вдох. — Всё как раз наоборот. Нет никаких привилегий. Нет выгоды. Нет секса.
Он пристально и слегка прищурившись смотрит на неё.
— Для ясности, оральные и анальные штучки относятся к сексу в моём…
— Финн!
Он шагает к ней, хватая тряпку для мытья посуды, чтобы вытереть руки. Его ноздри слегка раздуваются.
— Я… боюсь спрашивать.
Рей кивает.
— Я знаю, звучит абсурдно. Он помогает… притворяться, что мы встречаемся, чтобы Хакс отвалил от меня. И… с некоторыми другими вещами, которые сложно сейчас объяснить. Но всё это подделка. Мы виделись ровно… — Рей решает опустить хоть какую-то информацию, относящуюся к той Ночи, — три раза, и я ничего о нём не знаю. Кроме того, что по каким-то причинам он согласился помочь разобраться с этим уродом, и я ухватилась за шанс.
Финн строит такую мину, какую обычно делает, когда Рей говорит, что будет есть витаминные мармеладки на ужин, или когда люди надевают сандалии с белыми носками. Надо признать, он немного пугает.
— Это… вау. — У него на лбу пульсирует венка. Рей вспоминает посещаемые в университете занятия по неврологии, и все возможные варианты, которые могут привести к разрыву ослабленного кровеносного сосуда. И, похоже, что-то из этого точно произойдёт. Запросто. — Рей, это до безумия глупо.
— Может быть. — Да. Да, глупо. — Но так уж вышло. И ты мой лучший друг, поэтому…
— Да ну? А разве не Бен Соло теперь твой лучший друг?
— Брось, Финн, ты же знаешь, что это не так. Он — мудак. Но… вообще-то, он был довольно мил со мной, и…
— Я даже не… — морщится Финн. — Я не собираюсь в это вникать.
Рей вздыхает.
— Ладно. Ладно, не вникай. Ты и не обязан. Но… не нужно меня ненавидеть. Очень прошу. Я хочу, чтобы только ты и Роуз знали правду. Но не могу ей сказать, потому что…
— …все узнают через десять секунд.
— …все узнают через десять секунд, — заканчивает Рей одновременно с Финном, и начинает улыбаться.
Финн пристально смотрит на неё и осуждающе качает головой. Но его лицо смягчается — таков уж её Финн.
— Знаешь, я не задумываясь ходил бы с тобой на фиктивные свидания, чтобы избавить от проклятого Соло. Держал бы за руку, укрывал пиджаком, когда холодно, и у всех на виду дарил шоколадные розы и плюшевых мишек на День Святого Валентина.
Как приятно разговаривать с кем-то, кто понимает, что такое троп.
— Я знаю. Но ты каждую неделю приводишь домой какого-нибудь парня или девушку, и тебе это нравится. Я бы не хотела тебя стеснять.
— Хм, резонно. — Финн слегка улыбается и, похоже, он вполне доволен: то ли оттого, что действительно часто приводит гостей, то ли оттого, что Рей в деталях знает его поведение на свиданиях. Она понятия не имеет.
— Не надо ненавидеть меня, пожалуйста.
Он вздыхает, бросает кухонное полотенце на стойку, и подходит ближе.
— Кнопка, я никогда не смогу тебя ненавидеть. Даже за всё виноградное масло в мире. Даже если ты выпустишься раньше меня. Даже если будешь ходить на фиктивные свидания со Сноуком.
— Фу!
Он притягивает её к груди и крепко обнимает. Поначалу, когда они только познакомились, она поражалась насколько он силён. Теперь это её «домик» — самое безопасное место на свете.
Рей кладёт голову Финну на плечо и улыбается, уткнувшись в его хлопковую футболку.
— Спасибо.
Финн только крепче обнимает её.
— Обещаю: если я когда-нибудь приведу его домой — попрошу вести себя потише и… ай!
Спустя минут сорок пять, они устраиваются на крошечном диванчике, плечом к плечу, и смотрят повтор «Закусочной Боба», поедая недосоленную запеканку.
________________________________________________________________________________
*Троп — риторическая фигура, слово или выражение, используемое в переносном значении с целью усилить образность языка, художественную выразительность речи.
**Рош ха-Шана́ («голова года») — еврейский Новый год.
***Индекс Хирша — количественная характеристика продуктивности учёного, группы учёных, научной организации или страны в целом, основанная на количестве публикаций и количестве цитирований этих публикаций.
****Геокэшер — игрок геокэшинга (туристская игра с применением спутниковых навигационных систем, состоящая в нахождении тайников, спрятанных другими участниками игры).
========== Глава 4 ==========
Комментарий к Глава 4
Эстет от Anna Gelman https://cutt.ly/hyHJLrA
В их первое Фиктивное Свидание по Средам, в кофейне собираются три аспиранта-биолога, постдок-фармаколог и младший научный сотрудник, с недавних пор работающий в лаборатории с Рей. И все они внимательно их разглядывают.
На дворе разгар лета, но уже три дня подряд льёт дождь. Бен появляется в чёрном джемпере в стиле Хенли, и выглядит в нём так, будто этот фасон придуман, разработан и изготовлен специально для его торса. Рей моментально заливается краской. И причина даже не в хорошо сидящей одежде, а в том, что она с первого взгляда это замечает.
На неё не похоже.
Она почти два года наблюдает, как он ходит мимо её учебного корпуса, не считая того, что последние пару недель они сталкивались и разговаривали бесчисленное количество раз. И даже целовались. Поэтому, когда они вместе встают в очередь за кофе, охватившее осознание всего происходящего вызывает трепет и волнение в душе Рей.
Бен Соло красив.
Это не тот заезженный образ нежненьких, приторно-смазливых мужчин, с которыми ежедневно приходится контактировать и работать. Бен Соло действительно очень и очень хорош собой. Рей понятия не имеет, как не замечала этого раньше. И вот, когда он надевает простой чёрный джемпер за двадцать баксов, на неё вдруг находит озарение.
Рей буквально заставляет себя оторваться от созерцания его груди и наконец-то выбрать напиток из меню.
— Ну и как твои дела? — спрашивает она единственное, на что сейчас способна.
Бен, по-видимому, слегка удивляется вопросу.
— Отлично. А у тебя?
— Прекрасно.
Сейчас середина утра и перед ними стоят не меньше восьми человек. Рей приходит в голову, что, возможно, она не продумала всё настолько тщательно, насколько могла бы. Стоять рядом друг с другом и молчать, пытаясь изобразить безумно влюблённых — едва ли таким поведением кого-то обдуришь. А Бен… что ж. Вряд ли он начнёт разговор первым.
— Ита-ак… — Рей пару раз качается с пятки на носок. — Какой у тебя любимый цвет?
Он растерянно на неё смотрит.
— Что?
— Твой любимый цвет.
— Мой любимый цвет?
— Ага.
На его переносице залегает морщинка.
— Я… не знаю.
— Что значит, ты не знаешь?
— Цвета и цвета. Мне без разницы.
— Наверняка есть хотя бы один, который нравится тебе больше остальных.
— Вряд ли.
— Красный?
— Не знаю.
— Жёлтый? Блевотно-зелёный?
Он прищуривается.
— Почему тебя это интересует?
Рей пожимает плечами.
— Мне кажется, я должна знать.
— Зачем?
— Затем. Я ведь твоя фиктивная девушка. Если кто-то начнёт выяснять, действительно ли мы встречаемся — именно об этом в первую очередь могут спросить. Как пить дать, этот вопрос в пятёрке распространённых.
Он пару секунд пристально на неё смотрит.
— Тебе не кажется, что подобное вряд ли произойдёт?
Рей задумывается.
— Ну, вероятность что мы окажемся в фиктивных отношениях тоже была небольшая.
Бен кивает, видимо признавая её правоту.
— Ладно. Допустим, чёрный.
Она фыркает.
— Кто бы сомневался.
— А что плохого в чёрном? — хмурится он.
— Я тебя умоляю.
— Чёрный — хороший цвет.
— Фактически, это даже и не цвет. В нём нет никаких красок.
Он раздражённо выдыхает.
— Уж получше, чем блевотно-зелёный.
— Да уж. Но он идеально ассоциируется с твоим характером.
— Что ты имеешь в виду?!
— Доброе утро, ребята, — радостно улыбается бариста. — Что будете заказывать?
Поразмыслив пару секунд, Рей понимает, что девушка ей знакома — они в прошлом семестре вместе ходили на практику ассистентов кафедры. Рей улыбается в ответ и жестом просит Бена сделать заказ первым.
— Кофе. — Он бросает взгляд на Рей и смущённо добавляет: — Чёрный.
Рей приходится наклонить голову, чтобы скрыть улыбку. Когда она снова смотрит на Бена, уголок его рта приподнимается. Она неохотно признаётся самой себе — ему это идёт.
Без какой-либо задней мысли Рей заказывает самый высококалорийный и сладкий напиток в меню; и просит добавить туда ещё и взбитые сливки. Пока она размышляет, не разбавить ли сладость кофе яблоком, или же просто забить и добавить к сливкам печенье, Бен достаёт из кармана кредитку и протягивает кассиру.
— О, нет. Нет, нет, нет. Нет!
Рей кладёт ладонь на его руку и, понизив голос, произносит:
— Ты не должен за меня платить.
— Почему нет?..
— Мы не в таких фиктивных отношениях.
Он как будто удивляется.
— Не в таких?
Рей качает головой.
— Не-а. Я бы никогда не стала понарошку встречаться с типом, который думает, что только из-за своей гендерной принадлежности обязан платить за мой кофе.
Он выгибает бровь.
— Сомневаюсь, что существует язык, на котором ту хрень, которую ты сейчас заказала, можно назвать «кофе».
— Эй!
— И дело не в том, что я тип… — Это слово он произносит довольно обиженно. — Я вообще-то думал о том, что ты всё ещё студентка. И о твоём годовом доходе.
Оу.
На секунду Рей колеблется, гадая, стоит ли разозлиться. Неужели это знаменитый мудак Бен? Он её что… опекает? Думает, она совсем нищая? Но потом Рей вспоминает, что и правда бедна, как церковная мышь, и что он, наверняка, зарабатывает в пять раз больше. Поэтому просто пожимает плечами и прихватывает к кофе шоколадное печенье, банан и упаковку жвачек. Надо отдать ему должное — Бен ничего не говорит. И в итоге, не моргнув и глазом, оплачивает восемнадцать долларов и тридцать девять центов.
В ожидании напитков Рей оглядывает кофейню, обнаруживая, что младший научный сотрудник, постдок и ещё пару студентов ушли, но ещё двое аспирантов по-прежнему сидят за столиком у двери, время от времени поглядывая на них.
Замечательно.
Она прислоняется бедром к стойке и задирает голову, чтобы посмотреть на Бена. Слава богу, вся эта хрень всего на десять минут в неделю, иначе её шея просто онемеет.