- Вечно двуногие самки гонятся за красотой и пышностью, убирая настоящее. В нашем народе такого нет – мы видим друг друга так, как создали Творцы, - Дорр, улегшийся у камина, вытянув лапы вперед, поднял морду. Я, поморщившись, когда потуже затянули завязки, с трудом вдохнула, подавляя желание запустить в друга чем-нибудь потяжелее.
- Мне это платье и куча побрякушек не нужны, - буркнула я, глядя на разворачивающую атлас, в который обернуты были, как выяснилось, украшения, Ниэни. Иларда, занимавшаяся облачением лично, чуть обиженно нахмурилась, а я прикусила язык, пытаясь не сделать фразу неуместной. – Я и замуж бы именно сейчас, не будь условия, не выходила бы.
- Ты не Эстер, - Дорр хихикнул, вполне откровенно, и поднялся, грациозно выгибая спину. – Ты мне хоть сказки-то не рассказывай, Алныр Такан. Плохо получается.
- Дорр, тигриная морда! – обернулась я аккурат вовремя для того, чтобы увидеть улыбку Иларды и подмаргивание вара сестре жениха. – Зря я просила тебя меня сопровождать.
- До тебя это только сейчас дошло, светоч мудрости? – откровенно развеселился вар, ставший невольным свидетелем ночных слез и метаний по комнате с паническим «ну куда мне замуж?». – Между прочим, как твой муж, я жутко оскорблен и унижен! Я тебя замуж выдаю, как свое детище, за достойнейшую партию – искал, переживал. А ты еще и не хочешь меня звать на такое событие!
- Муж? – заинтересовалась принцесса Никтоварильи, отослав большую часть служанок, обошла меня кругом, придирчиво оглядывая, и застегнула на запястье серебряный браслет с зеленым листочком мельхиана – я предполагала, что это изумруд. – В каком смысле?
- Канки пожелали узреть нас в духовном браке. В их Обители я ее супруг, - под уничижительным взглядом и обещаниями сделать из него шкуру поведал тигр. – Она на самом деле упрямая и вредная – ужасная жена, поистине.
- Дорр! – Ниэни, напоследок проведя по моим распущенным волосам гребнем, топнула ногой, запустив-таки в него книгой, лежавшей у камина. – Ты хотя бы день можешь помолчать?
- А зачем? – поймав орудие наказания на лету зубами и вернув на место, осведомился вар. – Я общителен и умен.
- А еще весел. Да и внешне прекрасен, - усмехнулась Иларда, потрепав густую белую с черным шерсть загривка.
- Вот. Ее Высочество меня ценит и понимает, - Дорр благодарно склонил голову и взмахнул хвостом. – Ну что, я так понимаю, нам пора в важный путь?
- Не совсем, - Иларда отрицательно покачала аккуратной головой, улыбнувшись мне. – Сейчас отбываю я, сопровождая Его Величество в Храм Создательницы Барлы. Вам надлежит, выдержав некоторое время после моего ухода, пройти в Парадную Залу дворца, где Госпожу Алеандру ожидают Первый Советник Сайрау, Госпожа Элиа Фэрт – первая фрейлина будущей Императрицы, и Ее Светлость Владычица Таунака Танра, - голос, мгновение назад веселый, стал довольно-таки сухим и официальным. Примерно таким же тоном Сайрау, сама юная Фамэ, Фэрты и несколько «умудренных» придворных дам читали всю помолвку лекции об устройстве Империи, ее культуре, традициях, о том, как надлежит встретить гостей из других стран Круга и как принять их поздравления…
- Благодарим за визит и советы, Ваше Высочество, - Дорр припал на передние лапы, провожая поспешно удалившуюся, шурша юбками, принцессу Никтоварильи, и поднял взгляд на меня. – Ну вот и готовься, Ал. Время настало, - от его озорства и следа не осталось – сейчас перед нами стояла молодая копия Нагу – серьезная, мудрая кошка… Огромная и очень опасная – отрицать это не стал бы никто.
- Я не хочу… - я обернулась к Ниэни, торопливо собиравшей разложенные по столикам и креслам ткани, украшения и какие-то ножницы, подушечки с иголками и булавками. Темное платье оринэйки и аккуратная коса, совершенно обычные и ставшие за годы родными, приятно радовали глаз, выделяясь из окружающего пафоса и лицемерия светлым пятнышком. – Я не хочу этой церемонии, - голубые глаза понимающе взглянули и подбадривающе моргнули. – Слишком много важности и… Хочу обратно в наши леса и поля, - последняя из служанок удалилась, когда я, отбросив грядущее положение, крепко обняла подругу. – Спасибо, что ты рядом…
- Ты справишься, Ал, - ласковый и укоряющий взгляд. – Твой жених – прекрасный человек, и я горжусь тем, что ты становишься его избранницей, - я улыбнулась в ответ, отгоняя саму мысль о том, как сильно хочу проснуться уже завтра, уже женой… Но в реальности надо было идти в Храм, приносить клятву верности и ждать, пока заплетут косу – символ брака… - Прекрати немедленно свое уныние!
- Я расскажу вечером, как все пройдет, - пообещала я, сглотнув образовавшийся в горле ком. Еще пару часов назад грядущее венчание казалось далеким и чужим, а сейчас почти трясло от страха и волнения. И какого-то глубоко затаившегося желания увидеть Арэна – даже несколько дней без его общества, после почти ежедневных часов общения, показались слишком долгими и пустыми. И все же хотелось, харр раздери, так хотелось увидеть его глаза и на минуту остаться наедине – но сегодня нам это не светило. – И да – не вздумай стесняться и запрещать себе маленькие радости – по случаю торжества на кухнях много всякого вкусного, - новые объятия и Дорр, недовольно заурчавший и направившийся к выходу.
- Поправь прическу и пошли, - рыкнул вар.
- Она волнуется! Она сегодня станет женой… - «лучшего на свете человека», - мысленно закончила я за полную восторга Ни. – Прояви немного такта.
- Ладно. Поправь прическу, шмыгни носом и пошли. – Дорр непоколебимо дошел до двери и остановился, давая мне заглянуть в зеркало. Бледная девушка с острыми скулами, распущенными черными волосами, влажными глазами какого-то травяного цвета… И зеленое, бархатное, струящееся платье с вышивкой и отделкой по талии, подолу и рукавам серебром, а по лифу – тонкими ниточками черного жемчуга – мельхиан, лист, конечно же, символ честности и преданности мужу. Человеку, которого когда-то я почти боялась увидеть – и подумать тогда не могла, что мне доведется лично общаться с «Темным» Императором и стать его невестой…
- Удачи, - Ниэни улыбнулась, кивая Дорру, и помогла мне привести себя в порядок. – Я буду ждать подробного рассказа. Я люблю подробности!
- Их будет много, обещаю…
- Пошли уже. – Дорр потерял остатки терпения и принялся бодать меня головой, оставляя шерсть на платье… Под его натиском я все же выбралась в коридоры, угодив прямо в руки главных служанок и стражи – молодых, серьезных магов, на лицах которых красовалось гордое «я буду охранять невесту Императора!». Невесту, которая почти мечтала утопиться в каждом встречном фонтане… Но сделать это не дали бы ни Фэрт, ни Сайрау, ни Дорр, ни Танра – она, как единственная прибывшая на венчание родственница моей семьи, пусть и дальняя, женского пола, сопровождала меня к алтарю. Это надлежало бы делать матери или хотя бы сестре отца, но… Так сложилось, что кроме Танры, оказалось некому.
***
- Улыбайся, - прошипела Элиа, облаченная в темно-серое атласное платье с открытыми плечами и черные перчатки из тонкого кружева. Плотные ряды магов Императорской стражи окружали нас, а часть гвардии и часть городского гарнизона сплошной линией отделяли от стекшегося на главные улицы и площади народа, решившего посмотреть, что я собой представляю… - Им это понравится, - я натянула на лицо как можно более искреннюю улыбку, как и весь проделанный путь - радостные заинтригованные лица, которые взгляд вылавливал из толпы, убеждали в том, что я для этих людей - своего рода развлечение и повод для гордости и рассказов внукам…
Хотя сама я почти мечтала развернуться и удрать домой. Но цепкая рука Танры, по обыкновению одетой в белое таунакское платье и с распущенными седыми волосами, которая удерживала под руку меня, сделать лишние шаги не давала… А в ушах звенело ее «доколе ты, дитя мое, собираешься над ним и над собой издеваться?».
Танра приехала одной из первых, и успела помочь нам, как и ее свита, с последними очагами столичной эпидемии. Подавленной даже достаточно быстро, героическими усилиями лекарей и магов, да и самиров, помощь которых тоже была нам оказана, когда масштабы лихорадки стали разрастаться – Бэнджамин, недолго думая, добился у Арэна разрешения отрядить на борьбу с болезнью самиров Отряда, владевших Целительством, под руководством Карру. И… откладывать венчание даже не пришлось.
Танра провела в Дариане больше месяца, и мы успели вдоволь наговориться после долгой разлуки, я излила наконец все накопившееся, поделилась всеми проблемами и сомнениями, всеми открытиями, тем, как приживалась здесь, в Империи… Мы с Ниэни и Дорром с радостью и облегчением узнали, что Файгарлон был в Таунаке, куда попал сильно израненным, но быстро окреп, что Фэйзер вернулся в Ополчение и продолжал активно сотрудничать и с Танрой в том числе… Узнала Танра и о том, что произошло с Ниэни, и очень долго, молча, гладила девушку по волосам, едва ли будучи в силах подобрать слова. Впрочем, слова были лишними, как говорила сама Ниэни. Слова делали только больнее…
Поделилась я с Танрой и своими сомнениями по поводу чувств, и тем, что, казалось, я была влюблена в будущего мужа, и тем, что, по сути, мне не стоило идти на поводу чувств, у меня был долг кронпринцессы Оринэи. Да и поводов влюбиться ведь не было, с чего бы вдруг, почему? И, будучи сама не в силах ни прогнать свои чувства, ни поддаться им, я то словно забывала, что настаивала на формальности брака, то вдруг отталкивала теплые, сильные руки, и горькие губы, все чаще к венчанию прикасавшиеся к моим. Мучая этим, как совершенно справедливо говорила с укором Танра, и себя, и Арэна.
Она была права, как бы я ни хотела считать иначе. Я пыталась отрицать, что мне интересно с ним, нравится быть рядом, что поцелуй при помолвке, самый первый, еще долго горел на губах сладким огоньком… Пыталась, но мысли об этом вновь и вновь ползли в голову – даже вот сейчас, когда я проходила, следом за девчушкой-цветочницей, очаровательной белокурой малышкой лет восьми, в распахнутые двери огромного белого Храма Создательницы Барлы, Божественной Матери, полного важных гостей из числа имперских офицеров и дворян и иностранных делегаций. Сотни пар глаз пожирали каждое движение – повод для сплетен, только оступись, обеспечен. Потому-то меня и муштровали, наверное, долгие месяцы… Взгляд скользнул на Верховного Жреца – в синей мантии, седовласый, напоминавший чем-то доброго звездочета из старых сказок, с длинной густой бородой и символом Барлы в руках. А на алтаре - чаша со священной водой, краска для символов и где-то там подобранный мной браслет – символический дар будущему супругу… А взгляд скользнул с Жреца, покуда я, под охраной и в сопровождении друзей шагала к новой жизни, радуясь, что хоть в подоле не путаюсь, и стараясь не рассматривать гостей, на высокую крепкую фигуру. Как всегда в черном, мундир, отделанный серебром и украшенный на груди мельхианом. Ножны с серебристым гербом династии – орел на верхушке мельхиана, богато инкрустированные изумрудами, гарда легкого длинного меча
– для церемоний, не для сражений… И карие глаза, скользнувшие на мое лицо. Губы тронула чуть заметная подбадривающая улыбка, а я едва не оступилась, снова сглатывая комок в горле – я почти не замечала расчертившие лицо шрамы – лишь красивого, сильного, благородного человека, смелого, умного. Давшего мне множество шансов и оказавшего неоценимую помощь. Уже тем одним, что только здесь, только в его стране, я засыпала, будучи уверенной, что утром проснусь.
- Доверься сердцу, милая, оно знает, что вам на самом деле нужно, - тихий ласковый голос Танры вернул меня в реальность, когда мы остановились в десятке шагов от мужчины у алтаря. Последнее напутствие старшей женщины, принятое когда-то у нас в Оринэе. - И не пытайся обмануть. Ты можешь обманывать меня, Дорра, Его Величество Императора Арэна, - некоторая официальность слов снова заставила выпрямиться и набраться духа для выполнения «нужных и важных» дел… - Но себя-то можешь?
- Я хочу. Я только вот всего этого… - я обвела взглядом набитый людьми Храм и опустила глаза. – Не хочу.
- Это маленькая трудность, которая предваряет большое счастье. Даже у нас в Таунаке день, когда двое венчаются, очень большой праздник – соединятся две жизни и станут одним широким путем, а не двумя узкими тропами. Как твоя наставница и как твой друг, удостоенная чести пройти с тобой этот важный путь, я желаю счастья на этой дороге. И не делать ошибок, - после долгих нотаций в этих словах крылось огромное значение, которое я уловила без труда. Перестать пытаться обмануть себя и принять чувства к Арэну… К Императору Арэну, тут же поправилась я, сложив ладони рук и почтительно кивнув Танре. Дальше предстояло пройти несколько шагов с Дорром и потом – одной…
- Благодарю за честь разделить этот путь с вами, аманэ Танра. И за теплые слова, - тихо, пока еще на родном языке, – после венчания главным языком жизни становился для меня наанак… Дорр терпеливо стоял рядом, ожидая, покуда стража развернулась вдоль прохода почетным караулом, смешавшись с личной гвардией Императора. Еще несколько шагов и теплый бок Дорра рядом. Пожелание счастья и вар отступил на пару шагов. Мне предстояло идти одной… Безумно захотелось развернуться и броситься отсюда опрометью как можно быстрее и дальше – невыносимые взгляды собравшихся, поглощавших каждое движение, сердце, готовое уползти в самые глубокие подземелья, и всего три шага, отделявшие от будущего супруга. А нога словно приросла к мрамору пола. Поднялись заинтересованные шепотки, тут же принявшиеся стихать, а колотящееся сердце и взбунтовавшийся от волнения и страха дар внезапно захлестнула волна полного спокойствия, уверенности и умиротворения. Я вдруг осознала, что все эти люди не пожирать меня пришли, им просто хотелось увидеть большое событие. А некоторые ехали сюда, чтобы выразить уважение к Империи. И я прекрасно знала, что делать и что меня ждало. Первый шаг дался удивительно легко, словно я вдруг стала перышком. И еще шаг. И еще…
Теплая рука сжала мою, когда мужчина шагнул навстречу, и Жрец поднял руку, призывая к молчанию. Воцарилась тишина.
- Сегодня мы собрались в Храме Создательницы Барлы, дабы перед лицом ее и ее Вечных Спутников объявить о соединении двух человеческих судеб по единому решению их сердец, - поплыл в огромном зале голос священнослужителя. Дыхание вновь стало затрудненным и спертым, а сердце кольнул страх… И все же я хотела того, что должно было произойти. - Мне выпала великая честь соединить их жизни в одну пред ликом Творцов… И я прошу собравшихся вместе со мной воззвать к Барле и Ее Вечным Спутникам с просьбой даровать создающейся сегодня семье и тяготы, которые позволят укрепить сердца, любовь, доверие и дух. И радости – которые наполнят души благостным покоем и гармонией. Прочтем же молитвы Алеандры и Санджая, - молитвы молодых супругов о долгом пути вместе, верности, доверии и счастье брака. Я поймала себя на мысли, что шептала слова молитвы вслед за читавшим их негромко, но отчетливо Верховным Жрецом Круга Тьмы. Тихий шепот за спиной выдавал, что произносила эти слова не только я. Но собравшихся я, стоя лицом к Алтарю и скрытой в глубине этой части храма статуе Барлы, у которой стояли облаченные в голубые платья и покрывала Жрицы и Жрецы в голубых балахонах, не видела. Лишь различала краем глаза тонкий профиль будущего супруга – не сводившего взгляда с чаши с водой, в которой нам предстояло омыть руки в знак избавления от прошлого. Наконец молитва завершилась, и Жрец поднял левую руку, вновь призывая всех к тишине и вниманию.
- Сегодня здесь присутствуют самые различные народы. Люди, самиры – верные и мудрые друзья, науры, почтившие присутствием это значимое событие, - Темнейшие, обособленной группой собравшиеся по левую сторону, в кольце стражи, одобрительно закивали. Чарваны, гномы, еще кто-то, и Дорр – единственный в Храме вар, гордо вскинувший голову. – И всех вас я прошу стать свидетелями заключения брака между кронпринцессой Оринэи Алеандрой, дочерью короля Аланда Девятого, и великим властителем, Помазанником Божественным и Наурьим, милостивым и просвещенным государем-отцом, Императором Великой Никтоварилианской Империи, островов Фархат и прилегающих морей Арэном Вторым Фамэ. Прежде чем назвать вас, - он почтительно кивнул нам, - супругами, я прошу в знак смирения, верности и очищения от прошлого омыть руки друг другу водой из Священного Источника. – Две молоденьких послушницы двинулись из тени с корзинками цветов, когда Арэн, взяв мои руки в свои широкие чуть шершавые ладони, опустил их в поднесенную старцем чашу, символически омывая. Теплая кожа почему-то заставила смущенно улыбнуться и опустить взгляд окончательно…