Старший брат Рю с завистью и восхищением рассказывал, как однажды на господина Райдона, объединившись, напали все ученики школы кен-дзюцу Ямаху, так как он якобы публично поносил технику этой школы и мастерство их учителя. Нападавших было более тридцати, и все – отличные воины, а господин Райдон был один и не ожидал нападения. «И что ты думаешь?! – Восклицал Рю. - Он убил их всех! Пятнадцать человек порезал на кусочки, а тех, кто пытался бежать, догнал и каждому лично отрубил голову!»
После этой бойни Райдон стал человеком-легендой. Слухи о нём расползлись по всей земле. Старый учитель Ямаху, вынужденный защищать честь своей уже уничтоженной школы, вызвал его на бой. За поединком следил весь город, хотя в исходе сражения никто не сомневался: Райдон был гораздо моложе, да и, чего уж там, гораздо сильнее престарелого мастера. Но и тут даймё Асакура сумел удивить народ: едва схватка началась, Райдон легко отразил первый выпад Ямаху и не нанёс ни одного удара, заставив старика в ярости рубить воздух мечом. Хотя на теле молодого воина не было ни царапинки, старик всё-таки загнал его в угол, и вот тогда-то это и произошло: резко вскрикнув, Райдон необыкновенно высоко подпрыгнул и – тут зрители охнули – разрубил луну, висящую над головой у противника, на две ровные половинки. Изумление и ужас наблюдателей не поддаются описанию, сам Ямаху, вообразив, что падающие куски луны сейчас ударят его по черепу, выронил меч и закрыл голову ладонями. А через секунду все поняли, что луна висит на небе целая и невредимая, и что меч Райдона разрубил пополам круглую шляпу старика, которую тот не захотел снять перед боем, прикрывая уродливую плешь. Завершить поединок не удалось: от страха глава школы Ямаху впал в помрачение рассудка, был уведён слугами и, говорят, до конца жизни просидел в самой крошечной комнатке своего дома, пряча голову в колени от удара падающей луны.
С тех пор Асакура Райдон совершил много ужасных и героических деяний, но дольше всего в народной памяти жила именно эта история. Рю говорил, что по её мотивам даже поставили пьесу для театра Но.
Акио, презрительно поджимая губы, утверждал, что Райдон, может, и отличный воин, но вот хозяин из него никакой. Всем в провинции Мино заправляет его жена Сачико, а она, если верить слухам, настоящая старая ведьма. Всех остальных жён Райдон разогнал, но Сачико осталась, и её положение в замке незыблемо. Именно она и ведёт все денежные дела, пока муж отдыхает в ореоле собственной славы. Говорят, она настолько уродлива, что Асакура поселил её в противоположном крыле и никогда не видится с ней при свете. Её вообще никто не видел, ведь она на десять лет старше своего мужа и уже давно нигде не показывается, а те, кто утверждал, что им удалось её увидеть, умерли от рук шпионов Асакура.
Крестьяне рассказывали, что когда воин Райдон шёл в бой, враги разбегались в ужасе при одном взгляде на него, так как видели за его спиной разъярённого бога войны Бисямон-тена. Или упряжку красных демонов, тут версии разнились. Так или иначе, а ничего привлекательного в образе своего приёмного отца Широ не видел и не желал видеть. Но его мнение, похоже, никого не интересовало.
В пути пришлось провести ещё одну ночь: территория провинции Мино была слишком велика. Широ устал с непривычки и мечтал об отдыхе, ему хотелось уйти в свой тутовый сад и подремать там в тени деревьев, но тени не было никакой, - одни залитые солнцем рисовые поля и дорога, уходящая за горизонт.
До цели добрались тогда, когда солнце, вынырнув из-под земли, из красного стало оранжевым. Мост через ров, окружающий замок, был ещё поднят. Носильщики поставили паланкин у воды, и Широ, растирая затёкшие члены, велел слугам дожидаться сигнала из замка, а сам под предлогом утренней прогулки углубился в парк.
Охранники тихо переговаривались, отведя лошадей на траву. Всё это были новые слуги, присланные господином Асакура. Мальчика они, похоже, ни во что не ставили, потому что совершенно не обеспокоились и не попытались его остановить, когда он в одиночестве побрёл в гущу деревьев.
Подозрения Широ вскоре рассеялись, едва, сделав сотню шагов, он наткнулся на высокую каменную стену, поросшую мхом. Парк тоже охранялся, уйти отсюда было невозможно. Наверное, именно поэтому Широ вдруг сильно захотелось сбежать, чтобы не чувствовать себя зверьком, запертым в клетку. Он с досадой ударил кулаком по вечному камню, но не услышал даже звука удара.
Делать было нечего, Широ побрёл назад. Судя по тому, как тихо было в стороне замка, мост ещё не опустили. Под ногами приятно пружинили круглые камешки и густая тёмно-зелёная трава, мелодично журчал извилистый ручей, а в одном месте прямо поперёк ручья лежало старое дерево. Оно казалось случайно упавшим во время грозы, но уж очень гладкой была кора именно в том месте, которое походило на сиденье. Широ уселся на широкий ствол и свесил босые ноги в сандалиях прямо в ручей.
Рокот воды успокаивал и убаюкивал. Широ оперся о ствол руками и почти задремал, как вдруг ему на спину обрушился удар.
От неожиданности Широ чуть не свалился в ручей. Нелепо взмахнув руками, он таки удержал равновесие и спрыгнул на твёрдую землю. Тут он увидел мальчишку примерно одних лет с ним, с круглым лицом, лучистыми глазами и широченной улыбкой. В руках мальчишка сжимал деревянный меч.
- Ты чего не защищаешься? – Звонко крикнул он. – Ах ты, слабак!
- Что ты себе позволяешь? – Оторопев, спросил Широ. - Ты же видишь, что я без оружия!
- Хм… - Противник опустил меч и почесал свободной рукой в затылке, - второго боккена у меня нет… а ты возьми ветку!
- Какую ещё ветку?! Кто ты такой?
- Я Юки! – Мальчик быстро поклонился. – Будем знакомы! А ты, конечно, новый слуга? Как тебя зовут?
- Я не… - Широ задумался. Слуга? Всё возможно. – Меня зовут Широ.
- Привет, Широ-кун! Вот и познакомились, а теперь давай сражаться!
- Я не хочу сражаться! - Широ сделал два шага назад и предостерегающе поднял руки. – Я только приехал, ясно? Я устал!
- Но ведь мост всё равно опустят не раньше, чем через час! Асакура-сама никогда не встаёт рано! Я вчера не успел вовремя вернуться во дворец из деревни, пришлось ночевать в беседке в парке. Это ничего, можно, Асакура-сама не запрещает.
Широ внимательно посмотрел на мальчика:
- Значит, отсюда есть выход в деревню?
- Конечно! А ты думал, мы тут замурованы?
- Я думал, выход есть только в одну сторону, на заливные поля.
- Нет, здесь несколько выходов. А зачем тебе? – Юки понизил голос и спросил страшным шёпотом: - Бежать собираешься?
- Пока нет, но на всякий случай… а что, если и так?
- Ну, этого я тебе не позволю! – И мальчик важно скрестил руки на груди. – Если в замке узнают, что я позволил убежать другому слуге, Сагара-сан с меня шкуру спустит. Ты даже не выдумывай.
- Много ты понимаешь! – Широ сжал кулаки, - Я не такой, как ты! Я не обязан подчиняться какому-то там Сагара-сану! Если мне нужно уйти, я возьму и уйду!
- Далеко не уйдёшь, поймают. И отрежут палец или ухо. А в следующий раз – ногу! – Юки вздохнул и присел на камень. – Вон в конце весны одна служанка пыталась сбежать к жениху в соседнюю провинцию, не спросив разрешения у Сагара-сана. Знаешь, что с ней сделали, когда поймали?
- Нет.
- Обрили налысо. И жених передумал на ней жениться! Тебя тоже могут обрить налысо, если не будешь слушаться. А жаль, волосы у тебя, как у какого-нибудь самурая…
Вдруг из-за деревьев послышался скрип огромных колёс. Оба мальчика повернули головы на звук.
- Не бойся, это мост опускают, - объяснил Юки. – сегодня почему-то раньше.
- Прощай! – Крикнул Широ и бросился наутёк.
В его бегстве не было никакого смысла: выхода из парка он не знал, а сзади, не отставая ни на шаг, бежал Юки и что-то кричал на ходу. Просто гул и скрежет напомнили Широ чудовище из какой-то старой сказки, и он как наяву увидел, что громадный земляной дракон разевает пасть, намереваясь проглотить всех, кому не посчастливилось оказаться рядом. Уже в следующую секунду он пожалел о своём ребячестве, но ноги сами несли его вперёд.
- Широ-кун, да стой ты! – Кричал Юки.
Широ пришлось остановиться: слетела сандалия.
- Ну вот, ремешок порвал! – Юки, ничуть не запыхавшись, остановился рядом. – А я из-за тебя меч у ручья забыл… эх ты!
Широ молча присел на корточки, пытаясь приладить к подошве оборванный ремешок.
- Дай я! – Юки в два счёта починил сандалию. – Всё, можешь надевать. И куда, скажи на милость, ты так нёсся? Всё равно никакого выхода тут нет, он совсем в другой стороне. Пойдём-ка обратно, пора начинать работу.
- Асаи-сама! – Донёсся издалека чей-то голос.
- Ох, это Сагара-сан! – Перепугался Юки. – Он в саду, зовёт кого-то! Асаи-сама? Так у нас, выходит, гости, а мы тут бездельничаем! Широ-кун, бежим скорее на кухню, а то нам так попадёт!
- Никуда я не пойду, - буркнул Широ.
- Ну, не вредничай! Ты же новенький, за тобой будут строго следить! А вдруг подумают, что ты хотел сбежать?
- Асаи-сама! Я слышу ваш голос, где вы? – Раздалось уже где-то совсем близко.
- Он идёт сюда! – Простонал Юки. – Нужно спешить!
- Всё равно не пойду.
- Широ-кун!
Заросли раздвинулись, и перед мальчиками предстал высокий самурай с умным и требовательным лицом.
- Сагара-сан! – Юки бухнулся на колени и уткнулся в землю лбом. – Я просто показывал Широ-куну парк, он не пытался сбежать, честное слово!
- Марш на работу! – Грозно велел ему самурай-распорядитель.
Юки, поднявшись, виновато взглянул на Широ.
- Он ведь новенький… он просто ещё не знает!
- Юки, думаю, Асаи-сама не нуждается в твоей защите, - бросил ему Сагара. – Широ-сама, если вас не затруднит, проследуйте за мной. Асакура-сама уже позавтракал и желает вас видеть. Пожалуйста, не мешкайте.
Широ, не поднимая глаз, слабо улыбнулся в сторону Юки и последовал за проводником.
Во дворце трудно было ориентироваться без привычки: коридоры и комнаты были погружены в полумрак. Это было связано с почти полным отсутствием окон, а слабый утренний свет, проникавший в щели под потолком, не позволял достаточно хорошо видеть. Широ шаг в шаг следовал за Сагара-саном, больше всего боясь отстать и потеряться в этом огромном доме, который раз в десять превосходил размерами его прежнее скромное жилище.
Наконец они подошли к дверям из красного дуба, частично забранных решётками, причём бумага внутри решёток была не жёлтая, а тёмно-коричневая, совсем непрозрачная. Сагара-сан обернулся к Широ.
- Здесь Вам придётся обождать.
Широ кивнул.
Сагара-сан опустился на колени, отодвинул тяжёлую деревянную створу, встал, сделал шаг вперёд и, снова опустившись на колени, закрыл за собой дверь. Широ остался в одиночестве.
Коричневая бумага не только не пропускала свет, но и поглощала все звуки: как Широ ни прислушивался, ни одного слова из разговора за дверью он разобрать не мог. Разговор, между прочим, длился довольно долго, не меньше нескольких минут, и постепенно волнение, стиснувшее сердце мальчика, начало проходить.
А тут дверь и приоткрылась.
- Входите, Асаи-сама!
Сердце снова ёкнуло, но Широ вошёл не задерживаясь. Глядя себе под ноги, он сделал несколько шагов, упал на колени и низко-низко поклонился.
- Здравствуй, Широ, - сказал незнакомый голос.
Широ медленно распрямился.
- Здравствуйте, Асакура-сама.
На первый взгляд Меч, Разрубающий Луну не показался таким уж страшным. Он был уже стар, волосы, собранные в косицу, совершенно поседели, грузное тело тяжело развалилось на жёстких подушках, мягкое пухлое лицо казалось симпатичным и добрым. Приглядевшись, Широ понял, что не всё так просто: круглые щёки ещё не говорили о добром нраве, и солнечные морщинки вокруг глаз вовсе не свидетельствовали об улыбчивости. Глаза властителя Мино были удивительно блестящими, жгучими, как угли, и хотя это тоже нельзя было счесть точным признаком чего-то неприятного, находиться под этим взглядом было непросто.
- Ну что ж, Широ, давай знакомиться. Я – Асакура Райдон. Слышал обо мне?
- Да, Асакура-сама, отец мне о вас рассказал.
- Давай сразу договоримся: мы с Асаи-сама подписали договор, согласно которому ты больше не являешься его сыном и переходишь в мою собственность. Теперь твой отец – я. Пожалуйста, не забывай об этом.
- Простите мне мои плохие манеры, отец. Да, Асаи-сама рассказывал мне о вас.
Тут Асакура впервые улыбнулся.
- Ты быстро всё усваиваешь, молодец. Но не скрываются ли за твоей мнимой покорностью презрение и страх, а?
Не дожидаясь ответа от Широ, господин Асакура обратился к Сагара-сану:
- Если Юки-кун не успел убежать далеко, сходите за ним и приведите сюда.
Сагара-сан кивнул и исчез. Тихо посмеиваясь, Асакура вновь посмотрел на Широ.
- Что скажешь, мальчик? Ну-ка, посмотри на меня.
Широ поднял голову.
- Н-да, серебряные глаза! И беспокойные, злые. Это мне нравится. Ненавидишь меня?
- Да. – Секунду помедлив, сказал Широ.
- Превосходно. А за что?
- За то, что… то есть, я ненавижу не вас, а своего… Асаи-сама… то есть даже не его, а всю эту историю с усыновлением…
- Так, так, то есть у тебя нет повода испытывать ненависть лично ко мне?.. Ты честен, Широ, и это хорошо. Но ты не думаешь, прежде чем говорить, и это плохо. У тебя есть какие-нибудь вопросы ко мне?
Вопросов было много, но один – важнее всех:
- Почему именно я, Асакура-сама? Если уж вам так хотелось усыновить кого-то из рода Асаи, настаивали бы на своём выборе: Рю или Акио… Думаете, отец не отдал бы вам кого-то из них? Да отдал бы! А я… ведь от меня никакого толку, все так говорят!
- Ты абсолютно прав в одном, мальчик, - кивнул Асакура, - я выбрал ИМЕННО тебя. Точнее, я знал, что, выбирая между своими детьми, Асаи найдет самого слабого, как ему казалось, - тебя, Широ. Я с самого начала знал, что это будешь ты, мои шпионы разведали всю информацию о тебе и твоих братьях. Асаи-сама ещё даже не сел в паланкин, отправляясь ко мне просить о помощи, а я уже заготовил договор об усыновлении.
- Но… как?
- Никакого волшебства! Наследника я подыскиваю уже давно, и это обязательно должен быть талантливый юноша из древнего и благородного рода. Никого родовитее Асаи в округе нет. Я заблаговременно послал шпионов, которые всё разузнали, в том числе и то, что провинция Нидзёмару очень бедна, и что её того и гляди завоюют другие даймё. Я знал, что рано или поздно Асаи обратится ко мне за поддержкой. Оставалось только подождать.
Широ захлопал глазами.
- Та… талантливый юноша?
- Да, теперь об этом. Поверь мне, я прекрасно осведомлён о достоинствах твоих братьев. И об их недостатках тоже. Рю – могучий воин, но он слишком глуп. Акио – умён, как сам Будда, но изнежен и слаб здоровьем. Мамору может расположить к себе любого, но он лицемер, и поэтому не годится. Я решил, Широ, что в тебе лучшие качества твоих братьев – сила, ум и обаяние – воплотились поровну. Кроме того, ты моложе всех, и у меня ещё есть несколько лет, чтобы воспитать тебя таким, каким я хочу тебя видеть.
- Вы ошибаетесь! – Вскричал Широ. – Нет у меня ни силы, ни ума, ни обаяния! Я бы рад быть таким, как братья, но я не могу! Вы совершили большую ошибку!
- Что ж, такой вариант тоже возможен. В течение года-двух это прояснится. Если я пойму, что ты безнадёжен, то отправлю тебя обратно в твою родную семью с извинениями и подарками.
- Нет уж, я лучше умру!
- Как хочешь. В любом случае, делать выводы прямо сейчас ещё рано, Широ. Широ… кстати, об этом твоём имени. Ты не находишь, что оно никуда не годится? Наследник рода Асакура не может зваться Широ хотя бы потому, что у меня нет ещё трёх сыновей. Это простонародное имя, приличное для крестьянина, но не для благородного человека. Надо подумать, как тебя назвать: Кенсин, или Йомэй, или Хикару… Решу позже. Сагара-сан, где же Юки?
- Я сейчас прикажу ему войти, Асакура-сама. – Сагара-сан появился совершенно незаметно.
Вошедший Юки поклонился так низко, что Широ показалось, что он никогда не сможет разогнуться.