Погода выдалась на удивление приятной – достаточно холодно, и все же не сравнимо с жуткими, ледяными морозами Никтоварильи. Гранд-Мастер Фэрт, пригласивший меня на прогулку по городу, с привычным для самиров, и не слишком привычным для меня полнейшим хладнокровием рассказывал мне об устройстве Дариана, состоявшего из шести колец, разделенных огромными прочными стенами, и поделенного рекой на две части.
- Впрочем, сегодня стены, разделяющие кольца, являются скорее данью традиции, - монотонно поведал мужчина, когда мы, добравшись до четвертого круга, являвшего собой центр торговли и развлечений, покинули экипаж, в окружении растворившихся вокруг самиров неспешно прогуливаясь по широким, чистым улицам столицы Империи, между рядами светлых и ярких домов – преимущественно двух-, трех-и даже четырехэтажных. На суетливый, весьма грязный и мрачный Гвенто-Рокканд Дариан не походил совершенно.
- Но мне представлялось, такое устройство города разделяет обитателей согласно сословной принадлежности, - я бросила быстрый взгляд на собеседника, гадая, как ему удается разгуливать зимой, даже не удосужившись накинуть капюшон. Мне было холодно и в подбитом мехом теплом плаще, купленном совсем недавно.
- Несколько столетий назад было именно так. Но Император Лихтер Первый с согласия Темнейших изменил ряд устоев столицы. Разумеется, это едва ли коснулось центральных частей, но первые четыре кольца доступны для проживания всех, у кого возникают возможность и необходимость, - приятная мелодичность голоса все еще удивляла, странным образом сочетаясь с холодностью. Недостаток опыта общения с самирами всегда заставлял меня в присутствии Вице-Мастера Карру и, собственно, Гранд-Мастера испытывать некоторое смущение, постепенно, однако, становившееся все меньше.
- И сообщение между кольцами…
- Весьма открытое. В том числе, Дворцовая Площадь доступна для посещений, но, разумеется, необходимо озвучить цель визита. Обычно препятствий не возникает. Сообщение между основными кольцами еще более свободно… - широкий черный ободок глаз скользнул взглядом по строгой, классической вывеске, изображавшей чашку с дымящимся напитком, с неведомыми словами на неведомом языке, по моим покрасневшим от холода рукам, и остановился на лице. – Полагаю, вы не откажетесь немного согреться и попробовать дарианский горячий шоколад? Очень вкусный напиток… - я, мысленно подсчитав количество денег, имевшихся в моих карманах, пожалела, что большая часть и без того скудных сбережений осталась «дома». Но, прежде чем я успела отказаться, самир, весьма неправдоподобно изобразив улыбку (сойти за человеческую ей удалось бы разве что для слепого), едва заметным жестом коснулся моей кисти. – Не волнуйтесь, я угощаю вас, как гостя нашего города.
- Если… если возможно… - благодарно улыбнулась я.
Внутри оказалось просторно, тепло, почти безлюдно, и приятно пахло пряностями. Отбросив капюшон и присев на краешек стула, я украдкой взглянула на тонкие линии скул, смуглую даже в рассеянном свете кожу, разительно выделявшуюся на фоне светлых тонов кожи многих других дарианцев, длинные прямые волосы, собранные в тонкий хвост… Довольно миловидный, и, судя по манерам, включая даже просто подвинутый для меня стул, достаточно воспитанный… После долгих месяцев жизни в бегах, среди разношерстных ополченцев, это казалось почти удивительным… Между тем, сделав-таки заказ, собеседник взглянул на меня, сводя вместе кончики пальцев, как при первом допросе.
- Большая часть интересных для посещения мест находится в этом кольце и в третьем, здесь расположены театры, городские библиотеки, открытое для горожан здание Гильдии Чародеев – там есть очень интересные залы и часто проводят лекции и экскурсии, несколько парков, но их, на мой взгляд, куда интереснее увидеть весной, когда деревья начинают расцветать – очень красивые пейзажи. Неподалеку отсюда расположен Дарианский музей культуры Империи – если хотите, я покажу вам, где он находится. Там можно почерпнуть много интересного о культуре населяющих Империю народов, увидеть предметы их быта, образцы народного творчества, одежды… Пожалуй, плохо там представлен только народ самиров. Но в третьем кольце, - я почти зачарованно слушала рассказ о городе, как оказалось, превосходившем даже самые смелые мои мечтания, и мысленно составляя список всего того, что, если Темнейшие окажут мне доверие и я смогу остаться здесь, я хочу посетить и увидеть. – Есть Дом Самирских Обычаев, довольно небольшой, но крайне любопытный. Людям туда нетрудно попасть… - подали две большие кружки с горячим напитком и сладкие булочки с медовой начинкой, очень вкусные, горячие, только что из печи… Наслаждаясь угощением, я продолжала расспрашивать о городе, о его рынках, музеях, обычаях, от души надеясь запомнить хоть что-нибудь из того, что мне рассказывал спутник. Разговор, коснувшись темы торговли, как-то незаметно перешел к магической ее части…
- Как Целитель, Гранд-Мастер Фэрт, если позволите… - я глотнула шоколад, грея руки о чашку.
- Госпожа Алеандра, полагаю, было бы уместно обращаться ко мне по имени, - на этот раз улыбка, насколько это можно было ей счесть, выглядела вполне искренне. – Обстановка не требует формальности, наша прогулка носит скорее дружеский характер. Как житель Дариана, я очень рад познакомить вас с городом, - по лицу того, что он рад, заметно не было.
- Если вам угодно, Бенедикт, - отозвалась я. Выражение лица нисколько не изменилось, как и взгляд, и даже тон голоса, но я почувствовала себя страшно неловко, услышав вежливое, почти благосклонное:
- Меня зовут Бенджамин.
- Простите… - я не сомневалась, что щеки мои заливает краска… - Мне так неловко…
- Это моя вина, - с присущим ему тактом покачал головой мужчина. – Я до сих пор не назвал вам свое имя.
- Ну… меня зовут Алеандра… - выдала я, тут же осознав, какую ерунду ляпнула, и уткнулась взглядом в свои руки.
- Очень приятно познакомиться, - невозмутимо отозвался самир. – Вы хотели что-то узнать…
- О, простите, я лишь хотела спросить, где можно найти лекарственные порошки и травы, если я смогу трудиться, как Целитель.
- На третьем кольце есть несколько аптек, на втором круге живут опытные, почтенные травники, у которых вы сможете найти многие необходимые и наиболее часто используемые средства. В случае с редкими ингредиентами, как вы понимаете, достать их достаточно непросто – это можно осуществить через Гильдию Чародеев, но потребуется немало времени. Возможно, в вашем случае вы сможете обратиться к Совету Вилайров – это сохранит вам много сил и сократит время – прошение в Гильдию так же пройдет через руки Вилайров, в большинстве случаев.
- Редкие травы используются нечасто, как и многие иные средства. И в очень малых количествах. К тому же Целителю лекарства нужны скорее для простоты работы…
- Судя по вашему пакту, вы высоко одарены, - заметил мужчина. – Редко встретишь Целителя, у которого с практикой появляется мало прядей.
- Возможно, мне повезло, - я рассматривала собственные руки, отгоняя воспоминания о Ниэни, чуть не погибшей в Ретене, о Томе, каким-то чудом уцелевшем… Я много раз рисковала потерять кого-то из друзей, но в последний момент Трингул всегда проявлял милосердие. И в итоге я попала-таки в конечную страну нашего пути, двигаюсь к выполнению миссии, но… потеряла всех разом.
- Пути, отведенные нам Создателями, нередко остаются таинством для нас, - тихий голос вырвал меня из раздумий. – Все совершается волей Диады, и именно по их воле даются способности и испытания.
- Диады? Но… Я полагала… - пробормотала я, выныривая из тоскливых мыслей и почти благодаря собеседника за невольную помощь.
- Саммирс является страной Диады. Самиры, живущие за его пределами, обычно сохраняют… традиционные взгляды.
- Оринэя тоже была страной Диады… Хотя мне длительное время казалось, что она почитала Трингула, - неожиданно даже для себя призналась я. Бенджамин (я все еще тихонько корила себя за Бенедикта) чуть заметно склонил голову на бок. Из-под плаща промелькнул край рукава самирских многослойных одежд.
- Казалось?
- С моей памятью произошло… неприятное событие. После войны многое забылось, - невинно улыбнулась я, прекрасно понимая, что информация вложена в нужные уши, и, быть может, проблема начнет решаться. Может, даже принесет пользу всему большому делу, частицей которого я стала.
- Столь сильное потрясение, разумеется, - глаза чуть прищурились и тут же вернулись в обычное состояние, а я отметила, что некоторая мимика у него есть. Вот только понимать ее пришлось бы учиться. – Трингул и Барлан, сколь мне известно?
- Да… О Барле мне довелось узнать только в Сархаре. – Кивнула я. – В Сархаре у нас было немало забот, и мы провели там совсем немного времени. Но… страна мне очень понравилась, кроме, пожалуй, жары, – в последние месяцы все мои разговоры сводились к делам, делам. И урокам. Но причину такой общительности и расположения к сидевшему напротив самиру я не понимала сама…
- Сархар лучше всего посещать зимой – она там теплая, но жары нет, - кивнул он. – Мне довелось побывать во множестве стран…
- И какая же понравилась вам более всего?
- Саммирс, - длинные тонкие пальцы наконец разомкнулись. – Удивительно, не правда ли? Из стран людей, пожалуй, я был очарован Таунаком… Чудесный и очень спокойный край…
- Волшебное место, - вспоминая теплую улыбку Танры и прогулки, кивнула я. – Я разделяю ваше мнение, полностью… - разговор перешел к путешествиям, обычаям народов, миру магии… Я с удивлением отмечала, что в обычной жизни Гранд-Мастер Особого Отряда – очень образованный, вполне общительный мужчина, с широким кругом интересов – от тонкостей чар до восточных единоборств… Многие наши интересы, к моему еще большему изумлению, совпадали, а некоторое расположение к нему становилось по мере разговора все сильнее.
Мы, покинув таверну, посетили пару магазинчиков, торгующих безделушками и памятными вещицами, один из городских парков… И, вернувшись на городские улицы, я, стараясь понемногу хоть что-то запоминать, и признавая, что без Бенджамина давно бы заблудилась, впервые в жизни увидела особый, никтоварилианский транспорт – большие… фургоны, пожалуй, запряженные лошадьми, предназначенные для поездок большого количества людей – и доступные, за малую плату, все горожанам. Впервые увидев воочию один такой «фургон», пролетевший мимо нас, по центру широкой улицы, я невольно отшатнулась, на какое-то мгновение испугавшись. Как-то даром что не угодив прямо в объятия самира. И снова уткнулась взглядом в снег под ногами.
- Как я понимаю, вам прежде не доводилось видеть конно-железные дороги? – рука вновь едва уловимо коснулась моей кисти. – В Дариане они появились достаточно давно и широко распространены в городах Империи. Очень полезная вещь, и помогает быстро добраться из одной части города в другую. К слову, первые четыре кольца связаны в том числе и такой системой.
- Удивительный город, - улыбку я не сумела скрыть, да почему-то и не хотелось. – Мне всегда казалось, что Минаур – самый красивый город мира, но Дариан… Поверьте, я не пытаюсь льстить, но это чудесное место. – Я, поежившись из-за ветра, плотнее запахнула плащ.
- Если хотите, мы можем прокатиться, - склонившись к моему уху, тихо произнес мужчина. – Госпожа Алеандра, не смущайтесь, если вам что-то покажется интересным, вы всегда можете обратиться ко мне… - я отрицательно покачала головой, откладывая поездку на попозже, понимая, что наш поход стоит «хозяину» монет, и не слишком желая заставлять его тратиться на меня. Да и, откровенно говоря, я немного побаивалась такого транспорта.
- Спасибо, Бен…джамин, но, право, мне нужно сначала немного к ним привыкнуть. – Скромно улыбнулась я. – Вы очень добры ко мне…
- Мне выпала честь знакомить вас с обычаями страны, и, полагаю, узнавать их лучше не в виде лекций, а наблюдая все воочию. Верно?
- Пожалуй… - кивнула я, рассматривая небольшую книжечку в красивом переплете, неведомо как возникшую в его руках.
- Позвольте кое-что вам подарить. Это небольшой свод истории Империи, написан он на наанаке, но, полагаю, ваше знание языка позволит вам его прочесть. – Книжечка все тем же загадочным образом оказалась в моих руках. – Если вы захотите уточнить что-либо, я всегда буду рад вам помочь… - меня почти подмывало спросить о причинах такого тепла ко мне, но я предпочла промолчать, благодарно принимая подарок. И, какой-то частицей души впервые ловя себя на мысли, что мне интересно с ним, и то, что я разгуливаю по городу в обществе малознакомого мужчины и принимаю его подарки, почему-то не кажется странным… И, даже более того, в какой-то, еще более затаенной мере, возвращаться обратно мне совершенно, почему-то, хотя еще утром я никуда не хотела ехать, не хочется. Воздействием магии это не было…
«Алеандра, даже не вздумай!» - тихо шипел внутренний голос. – «Не смей…». Что именно не вздумай, правда, я и сама еще плохо осознавала.
- Благодарю вас, - я лишь скромно улыбнулась, позволив себе заглянуть в глубокие, проницательные черные глаза и окончательно признаваясь себе в том, что я не боюсь ни его, ни остальных самиров, даже когда остаюсь с ними наедине. Я была совершенно уверена, что они не тронут меня, а те, кто тайком за мной следили, несомненно, не позволили бы никому другому этого сделать. – Вы упомянули о музее, которые посвящен народам Империи. Мне бы хотелось его увидеть, если можно.
- В таком случае мы направимся к нему, - я восхищенно рассматривала многочисленные площади и парки, с фонтанами, сейчас «спящими», заснеженные деревья, занесенные снегом крыши ярких в солнечном свете домов, бесчисленные балкончики, лестницы, колонны, рельефные украшения стен, лепнину, на религиозную, мифологическую, бытовую тематику. Лица горожан, деловито сновавших вокруг, их теплую одежду, красные от мороза щеки и довольные глаза…
Где-то неподалеку звонко рассмеялась девушка, и ее смех подхватил детский голосок, бранились два парня, помладше меня, стоя у магазина, торговавшего обувью и еще чем-то из кожи, чинно вела беседу с молодой девушкой пожилая дама в черном плаще и черном покрывале на волосах, скрыв руки в меховой муфте. Все они говорили на каком-то неизвестном мне языке, но даже несмотря на это, я понимала, что эти люди вполне довольны жизнью и собой, и от этого лишь острее вырастали перед глазами искалеченные беженцы, оринэйцы, с серой кожей и выпирающими костями, мрачные роккандцы, обреченные влачить жалкое существование, пока я восседала на мягких креслах и возлежала на мягких перинах. Те дни, твердо решила я, ушли в прошлое, навсегда, уступив место совсем другим мыслям и целям. Я, поддерживаемая под руку самиром, поклялась себе, что однажды обязательно увижу такими же счастливыми, вновь узнавшими жизнь, оринэйцев.
***
Крупные снежные хлопья искрились на солнечном свете и опускались на и без того глубокие сугробы, усыпавшие улицы и парки Дариана. Улицы чистились от снега почти беспрестанно, и все равно под моими шагами сейчас скрипели снежинки, покуда я, получив каким-то чудом право покидать дворец без целой свиты слуг и охранников, медленно прогуливалась по улицам четвертого кольца. Сюда я добралась, наняв извозчика – пользоваться огромным пугающим транспортом, большая часть которого передвигалась лошадьми – те самые фургоны, предназначенные для проезда большого числа людей, название которых мне так и не удалось пока выучить, я боялась. И еще больше меня пугали чадящие густым черным дымом такие же фургоны, которые весьма быстро тащились по стальным полосками, именуемым «рельсы», прокладывавшим им путь, вообще без всяких лошадей. Я подозревала, что у таких фургонов дело не обходилось без некоей неизвестной мне магии, и, чуть привыкнув и перестав шарахаться, старалась просто избегать их, рассудив, что мне и экипажем неплохо ездится. И пешком неплохо ходится…
Впрочем, я прекрасно знала, что я не одна – что на небольшом расстоянии от меня шагают трое «надзирателей», тщательно отслеживавших мои перемещения и наблюдавших за мной. Их всегда было трое – и во дворце, и когда я выбиралась за пределы дворцового комплекса, изучая третье и четвертое кольца города, или прогуливаясь по центральному кругу, а я уже успела посетить несколько музеев и городскую библиотеку, занимавшую огромное трехэтажное овальное здание, предоставлявшую книги всем желающим и совершенно бесплатно. Отыскала пару очень уютных и тихих кофеен – так здесь именовались небольшие заведения, где подавали напитки, легкие блюда и разнообразные сладости. Из любопытства побродила по магазинам, торговавшим всем на свете – от конской упряжи и масла для ламп, до книг, украшений, духов и помад… Цены разнились от совсем небольших до превышавших мое месячное жалованье в несколько раз…