В гарнизоне я провела неделю, и за это время успела, не без удивления, отметить, что даже при моем весьма сомнительном появлении по эту сторону Стены Науров и плохом знании языка – и объяснять ситуацию допрашивавшим меня солдатам тоже получалось достаточно плохо – никтоварилианцы относились ко мне достаточно приветливо – по крайней мере, ко мне в первый же день заглянул гарнизонный лекарь, и очень кстати – я порядком промерзла, да и последствия чар роккандцев давали о себе знать, никто не пытался меня запугать, надавить, не трогали… И даже соглашались отвечать на мои почти наивные расспросы о стране – как мне себя вести и что у них не принято или, напротив, положено делать. Отказывались мне говорить только о том, что со мной будет дальше: я и предполагала, что так и будет, и действительно, мои «охранники» поведали, что решать подобные вопросы не в их обязанностях и ко мне прибудут представители стороны, которая уполномочена разрешать подобные ситуации. В голове при этих их словах пронеслась мысль «Особый Отряд, наверное…».
И я оказалась права – одним утром, когда я старательно зубрила наанак, по выданному мне сердобольными воинами, уставшими слушать мои исковерканные попытки говорить на их языке, учебнику для детей, ко мне пришли. К визитерам я уже привыкла, и все же удивилась, когда увидела молоденького, младше меня на вид, юношу с длинными темными волосами и ярко-оранжевым ободком вокруг глаз. Лицо его, смуглое на фоне стоявших в дверях стражников, не выражало абсолютно ничего, под запахнутым плащом виднелись голенища высоких сапог. На спине и груди красовались вышитые серебром по черной ткани меч, закрытый щитом, на котором в свою очередь было изображено дерево. Последнее я распознать не сумела и натянула на лицо улыбку, кланяясь незнакомцу.
- Вице-Мастер Особого Отряда Карру, - сообщило бесстрастное лицо, ладонь едва заметно шевельнулась, и солдаты исчезли за дверью. Я сглотнула, опуская взгляд на доски пола. А самир, я наконец сообразила, кем является незнакомец, поведал, что ему поручил встретиться со мной Гранд-Мастер Фэрт, который позднее побеседует со мной лично. Пока же встреча носила скорее неформальный характер и направлена была на осмотр моего дара, хаотично метавшегося и с трудом поддававшегося контролю – я проводила долгие часы, концентрируясь на своих чарах, как меня учили в Таунаке, и лишь благодаря этому хоть как-то сдерживала вспышки Темного Целительства, о чем честно и поведала самиру, никаким образом не выражавшему своего мнения о моих словах и ответах на вопросы о тех, кто меня сопровождал, как я пересекла границу, где, почему и когда… Выражение тонких черт лица оставалось все столь же бесстрастным, словно мы обсуждали вафли за завтраком или то, что на улице выпал снег. Я никогда до того дня не общалась с самирами всерьез дольше нескольких минут, и на протяжении разговора по привычке отыскивала в его лице хоть тень эмоций – и, не находя, внутренне содрогалась от осознания того, что я даже не могла предположить, хотя бы, что у них на уме. А еще я почти всерьез задавалась вопросом о том, сколько ему лет, если он получил, сколь я понимала, высокую должность, будучи внешне младше меня – но Танра, напутствуя нас, и говорила, что определить возраст самира невозможно, и с равной вероятностью ему может оказаться и двадцать, и добрых сорок лет…
Ознакомившись с документами и верительными грамотами, побывавшими за эти дни в руках немалого количества людей, Вице-Мастер Карру удалился, напомнив, что меня позднее пригласят для беседы с Гранд-Мастером Фэртом. Мне почему-то представлялся солидного вида мужчина в строгом облачении, и когда меня пригласили-таки «побеседовать», не сразу осознала, что восседавший на другом конце длинного стола «адъютант» в лице юноши лет восемнадцати с виду, вещавший мне, что Гранд-Мастер вот-вот подойдет, и есть тот, кого я жду… И все же сообразила я это относительно быстро, и, обдумав свои подозрения, решилась-таки их озвучить. Не меняясь в лице (и факт этот казался мне жутковатым), самир выслушал мои доводы и подтвердил, что я права…
А следующий полдень я встретила уже в пути, в сопровождении молчаливых мрачноватых самиров, само присутствие которых приводило в состояние легкой тревоги – за все мое общение с ними на лицах не появлялось ни тени нахмуренного лба, ни намека на улыбку, и создавалось впечатление, что лица этих мужчин вырезаны из мрамора – единственным, что хоть как-то изменялось, были глаза и губы, когда самиры разговаривали. Вот только большую часть времени они молчали, а я и вовсе ехала в закрытой карете, в обществе только заплечного мешка и Стража, спрятанного под туникой. Карету я покидала только не привалах – и, глядя на окружавшую меня стражу, знала, что попытка сбежать, вздумай я это сделать, окончилась бы для меня плачевно. Впрочем, радовало то, что Фэрт перед отъездом из гарнизона «заблокировал» мой дар, что самиры умели делать тысячи лет, и за что их недолюбливали, отчасти, некоторые люди, о чем любезно мне сообщил – и, поскольку попросила его об этом я сама, опасаясь выплеска дара, я невольно питала к нему легкое уважение. А галантность поведения окружавших меня мужчин – они и впрямь помогали мне забраться в карету, придвигали стул, если мы останавливались на ночь в таверне, подавали руку, если нужно было что-то переступить, при всей мрачности их облика казалась удивительно приятной – я не знала, самирская ли это черта или просто хорошее воспитание, и все же не могла не отметить, что присуща она была всем из тех, кто меня окружал. Вот только вынужденное одиночество порядком давило на душевное состояние, и когда спустя две недели пути ко мне, усевшейся в карету, присоединился мой знакомец с ярко-оранжевыми глазами, напоминавшими летнее Солнце или южные цветы, я почти обрадовалась тому, что буду хоть как-то общаться с другими. И вновь невольно сглотнула, отмечая, что рядом с ним занял место, что-то коротко приказав спутникам на неведомом мне языке, Гранд-Мастер Фэрт.
- Через неделю мы с вами прибудем в Дариан, леди, - сообщил Карру, на лице которого впервые за мое знакомство с самирами показалось нечто, что я решила счесть улыбкой. – Полагаю, вам понравится город. В случае положительного решения Его Величества по итогам аудиенции вам представится шанс его осмотреть…
- То есть… если я понимаю верно… аудиенция будет мне предоставлена? – уточнила я, рассматривая сведенные вместе кончики пальцев Фэрта. Черные глаза последнего скользнули на мое лицо.
- Его Величество Император Никтоварилианской Империи и островов Фархат, а равно прилегающих морей Арэн Второй любезно одобрили ваше прошение об аудиенции, - холодно сообщил он. – Точная дата оной будет сообщена вам несколько позднее. Император сообщил, что встреча состоится в ближайшее время, но, поскольку он является весьма занятым человеком, - я кивнула, поневоле вспоминая портрет в доме Наруса. Даже портрет производил пугающе-волнительное впечатление, создавал ощущение проницательного и острого ума, наблюдательного взгляда и внушительной силы. А что же тогда… будет наяву?
- Я понимаю, что встреча не состоится в первый день по моему прибытию, и, смею заметить, я готова ожидать аудиенции столько, сколько будет необходимо.
- Ваша личность подтверждена, процедуры необходимых проверок практически завершены. Решение о вашей встрече будет принимать лично Император. Из глубокого уважения к Владычице Танре встреча состоится в возможно более короткие сроки. – Отрезал самир, не отреагировав на мою попытку улыбнуться.
- И… могу я узнать примерные сроки?
- От двух недель до нескольких месяцев. Поверьте, леди, это очень короткие сроки. Прошение Владычицы Танры было рассмотрено во время нашей поездки, это несколько сократило сроки ожидания ответа Дворца. – Я стиснула руку, кивая и отгоняя мысль о том, что до моей встречи с правителем крупнейшей в мире страны, человеком, некогда введшим войска, спасшие жизнь – и свободу – тысячам оринэйцев, и о котором я совсем недавно заявляла, что ни за что не буду просить о помощи, оставались считанные недели.
- Я понимаю, - выдавила я под пристальными взглядами самиров. – И… я почти ничего не знаю об Империи… И если возможно… Мне бы хотелось получить пару уроков – о том, как мне надлежит себя вести…
- К вам будет приставлена девушка, которая будет обучать вас языку и нормам протокола, первично необходимым, - тут же отозвался, прерывая мои лепетания, Карру. – Разумеется, вы остановитесь за пределами Дворца, в Пятом Круге. Вам будет предоставлено все необходимое. – Я с удивлением подмечала, что меня принимали удивительно быстро и слаженно, и, более того, на очень высоком уровне – и это при том, что из документов у меня при себе имелись лишь выданные Танрой в Таунаке! Но принимали меня вполне соответственно и происхождению, и миссии, словно незаконного пересечения границы и не было вовсе! Или же… меня здесь, мелькнула молнией мысль, уже ждали, и кто я такая, знали заранее. – Если у вас есть какие-либо вопросы сейчас, я с большим удовольствием отвечу на них, - я покосилась на Фэрта, хладнокровно рассматривавшего мой мешок, стоявший на сидении, и вновь обернулась к самиру, изумленно отметив, что он и в самом деле улыбнулся – по крайней мере, это было очень похоже на вполне искреннюю улыбку.
- Я не знаю об Империи ничего и теряюсь с вопросами… - стушевалась я. – Наверное… А как мне надлежит обращаться…
- Если вы имеете в виду представителей Особого Отряда, то вам известно, как мы представились. Если вы говорите об иных лицах, это будет обусловлено их положением. Наиболее общим будет обращение Господин с употреблением фамилии. Или, если речь идет о даме, Госпожа. Вы так же можете представляться полным именем и называть человека полным именем, если он представился вам таким образом…
- То есть… Алеандра Дарна Ираила Сунита Марджа Оринэйская, принцесса Королевства Оринэя, - невольно улыбнулась я. – И еще несколько чуть менее важных титулов? Я предпочту, пожалуй, просто Госпожа Оринэйская…
- Достаточно длинное имя, - улыбка на лице самира уступила привычному каменному выражению. – В нашей стране полным именем считается имя человека, его отца и его рода.
- Если речь идет о представительнице женской половины, имя отца заменяется именем матери, - негромко заметил Фэрт. Я вновь благодарно улыбнулась, и сама с трудом понимая, почему испытываю расположение к их народу, но чем больше времени я проводила среди самиров, тем сильнее мне нравились их качества – хладнокровие, выдержка, тактичность, умение привлечь внимание, не повышая тихих, обычно, голосов. Даже то, что эти самиры, по сути, олицетворяли собой одну из серьезнейших служб, не настраивало меня против них – мне нечего было скрывать, да и терять по сути было нечего, и я уже безгранично давно не ощущала такого спокойствия, как в их окружении. У них не было необходимости пугать меня, обращаться грубо, я и так была в их полной власти, и они ей… Казалось бы вовсе не пользовались… Вот только стальные тиски на моем даре, и прошибавший меня холод, стоило попробовать его коснуться, говорили об обратном – я под надзором, и им станет известен каждый мой шаг. И сотвори я что-то, что выйдет за рамки дозволенного мне, приветливость сменится-таки жестким и решительным возмездием сразу.
- Например, мое имя состоит из трех слов. Но в самирской культуре допустимо обращаться по именам. Гранд-Мастер поручил мне ваше обучение, и, для общего удобства, вы сможете обращаться ко мне в неформальной обстановке «Господин Карру». Карру-вэ, но, поскольку вам будет неудобно обращаться на незнакомом языке, «Господин Карру» будет вполне уместным.
- Но может создать некоторую путаницу, - заметил Фэрт, когда второй самир умолк. – Я настоятельно рекомендую вам обращаться к моему помощнику подобным образом, когда вы уверены, что обстановка неформальна. Обращение в формальной обстановке по имени носит несколько… противоречащий этикету характер…
- Но разве Карру не ваша фамилия? – не поняла я.
- Меня зовут Карру Сэрхэ Карру. Краткое имя звучит как Карру Карру. – Я решила, что неопределенно дернувшаяся, едва уловимо, скула выражала его смущение. По крайней мере, человек бы испытывал что-то сродни ему.
- Карру… Но разве может это быть одновременно и фамилией, и именем?! – недоумевала я все сильнее. Губы Фэрта впервые за наше с ним двухнедельное знакомство изобразили что-то вроде улыбки – правда, я едва успела ее заметить.
- Это уникальное для Империи явление.
- Когда я родился, мой отец оформлял документы. И на вопросы девушки, заполнявшей бумаги, дважды назвал фамилию. Он подумал, что она не расслышала его ответ, а в документах было проставлено имя Карру. Отец принял решение оставить все именно так.
- Действительно необычная история… - улыбнулась я. – У вас очень красивое имя. Я в таком случае буду Алеандра Дарна…
- Нам это известно, - прервал меня обладатель темных глаз, оглянувшись на тянувшиеся за окном кареты леса и луга Империи, изредка сменявшиеся деревушками, большими деревнями и маленькими городками. И достаточно регулярно уступавшими место порталам.
- А как зовут вас, если позволите? – осведомилась я. Удостоив меня коротким взглядом, самир сообщил:
- Гранд-Мастер Фэрт. – Воцарилась тишина, нарушаемая голосами и свистом ветра снаружи. Карета мерно покачивалась, провозя меня все ближе и ближе к Дариану. Городу, который я никогда не видела и который почему-то заочно казался мне удивительным местом – удивительным мне в Империи, впрочем, казалось все. Искоса посматривая на самиров, я занялась привычным уже подсчетом их возраста – на вид они казались не старше, даже младше меня, но все же занять в столь юном возрасте такие должности было просто… невероятно… Долгая, но не гнетущая, тишина была нарушена бархатным, удивительно приятным голосом мужчины, с которым я в очередную попытку покоситься встретилась взглядами:
- Вы в любом случае не сможете угадать, и, судя по тому, как вы меня рассматриваете, вам это представляется интересным. В Империи, вы, верно, слышали, подобная тема не считается щекотливой или тайной.
- Простите? – я попыталась изобразить невинное лицо.
- Мне тридцать два года. Полагаю, я удовлетворил ваше любопытство?
- Простите… - стушевалась я, уставившись на носки своих сапог и устыдившись производимого мной впечатления. – Я не хотела…
- У людей часто происходит подобная реакция, когда они впервые встречают самиров. Осознать ряд особенностей моего народа людям бывает достаточно непросто… - видимо, это должно было меня успокоить. И правда – даже при том, что лицо осталось непроницаемым, а голос звучал, словно он просил лепешку на завтрак, успокоило. – Я не нахожу ваш интерес неуместным и ситуацию неловкой. Поверьте, вы не совершили ничего дурного, принцесса.
- Мне тридцать лет, - охотно сообщил Вице-Мастер Карру, доброжелательно на меня посматривая. – Уверен, когда вы немного привыкнете к обществу самиров, это перестанет смущать вас.
- Мне двадцать, недавно исполнилось, - выдавив подобие улыбки, заметила я. – Но мой облик больше соответствует моему возрасту… - левая руку по давней привычке потянулась потрепать холку Дорра, и отдернулась, вместе с осознанием того, что вара не было рядом. Что я была одна… И даже не знала, живы ли мои спутники и удалось ли им избежать лап людей Карлона и Алкира…
***
Я как раз успела закончить завтрак, когда в дверь снова постучали, и я отворила засов. На пороге показалась девушка примерно моего возраста, с красивыми серыми глазами, немного узкими, темно-каштановыми волосами, собранными в хвост. Черты ее лица очень сильно напомнили мне Стунгу, в какое-то мгновение, и я тряхнула головой, отбрасывая эти мысли. Незнакомка, облаченная в закрытое свободное черное платье с узорчатым поясом, приветливо улыбнулась, чуть заметно склонив голову.
- Я весьма рада знакомству с вами, принцесса. Если позволите, могу ли я пройти внутрь? – осведомилась она, приоткрывая в улыбке белые зубы. В ушах зазвенели при движении головы длинные тонкие серебряные серьги.