- Ничуть, - Владимир лишь усмехнулся. - Впрочем, Мишель и вправду отличный собеседник, да и его дядюшка, как известно, директор Императорских Театров. Или, в связи с вниманием князя, отец оставил эту смехотворную затею с театром? - Владимир напряжённо взглянул на Анну.
- Нет, - Анна отвела взгляд. - Он по-прежнему намеревается устроить мою судьбу на сцене.
- Замечательно! - Владимир вскочил на ноги. - Просто, замечательно! А сами то Вы что думаете? Вы ведь не крепостная, Анна, Вы можете решать свою судьбу сами!
- Я слишком многим обязана Вашему отцу, Владимир. Вы знаете это. И у Ивана Ивановича слабое сердце, я не могу расстраивать его…
- Слабое сердце… - Корф подошёл к девушке вплотную. - Это все, что Вы берете в расчёт?
- Его нельзя волновать, Вы же это знаете… Доктор Штерн давеча говорил…
- Да, да, конечно… Доктор Штерн… - Владимир устало потёр переносицу. - Я всё помню. Только и Вы не забывайте, князь Репнин - аристократ высшего общества, его сестра - фрейлина императрицы…
- Что Вы хотите этим сказать?
- Вы прекрасно все сами понимаете. Спокойной ночи, Анна, - устало проговорил Корф и, вновь поцеловав воспитаннице отца руку, покинул гостиную.
Обессиленная, Анна опустилась в кресло: да, она всё слишком хорошо понимала…
========== Часть 5 ==========
Утро настало слишком быстро. Казалось, ещё несколько мгновений назад часы били полночь, а уже в окно заглядывали первые лучи солнца, оповещая о наступлении нового дня. Погруженный в свои думы, Владимир всю ночь так и просидел в кресле, не снимая праздничного мундира, и даже не потрудившись закрыть шторы. Почему-то, близость звёзд давала некоторый комфорт и успокоение, словно напоминая о тысяче возможностей и разных поворотах, которые могли бы случиться в его судьбе.
Например, если бы не Лиза, а Анна была дочерью князя Долгорукого, если бы отец согласился считаться с его чувствами и планами. Владимир с детства знал, что с Лизой Долгорукой они сговорены, практически, помолвлены, и что отец никогда не согласится расторгнуть этот сговор. Молодой наследник не раз и не два пробовал обсуждать с отцом свои чувства, но Иван Иванович был непоколебим: “Ты женишься на Лизе, или ты мне не сын”, каждый раз твердил непреклонный родитель.
С детства зная свою судьбу, увереный, что в случае неповиновения, отец лишит его не только наследства, но и имени, что старший барон не только не даст благословения на его с Анной союз, но и несомненно приложит все усилия, чтобы расторгнуть его через церковь, Владимир постепенно смирился с неизбежным. Более того, отец был легальным опекуном Анны, и девушка, благодарная ему за все, слушалась старшего барона беспрекословно. Конечно же, Владимир прекрасно знал о “сбегавших, чтобы обвенчаться” воспитанницах и офицерах, надеявшихся на прощение родителей, но Анна бы никогда не согласилась на подобное бесчестие для своего благодетеля. Даже намёки на подобное развитие событий встречали с её стороны полный протест.
Более того, девушка с некоторых времён держалась с Владимиром сдержанно и отдалённо, тщательно пытаясь не переступить некую черту, и хотя Владимир подозревал, что отец имел с нею “серьёзный разговор”, Анна никогда не давала ему повода считать, что любит его. Наверное, это и было основной причиной того, что Владимир смирился: в конечном итоге, он был уверен, что Анна его не любит. Впрочем, до недавнего времени он знал, что никому другому её сердце тоже не принадлежит, и пока отец и Долгорукий не назначили день свадьбы, просто позволял событиям течь своей чередой.
Все изменилось с приездом Миши. Князь Репнин, никогда прежде ни в кого не влюблявшийся, хоть, как и все дворяне, и имевший короткие интрижки, слишком очевидно влюбился в Анну, и, что для Корфа было намного хуже, Анна, похоже, отвечала ему взаимностью. Сгорая от ревности и своей собственной безответной страсти, Владимир злился и отгрызался, но прекрасно понимал, что ничего в сложившихся обстоятельствах поделать не может. Если Анна любит Репнина, то что остаётся ему самому? Логика и здравый смысл твердили, что нужно просто отойти в сторону. Жениться на Лизе, иметь обычную семью, каких в его кругу было несчётное количество, построенную на уважении и дружеских чувствах, а любовь… Ну в самом деле, как много пар высшего общества могут похвастаться, что их брак был заключён по любви?!
Впрочем, уговоры самого себя не работали. Чем больше Владимир приводил благоразумных и до скрипа зубов скучных доводов, что нужно смириться, тем тверже он в душе знал, что не смирится никогда. Точнее, что не отдаст Аню ни Репнину, ни никому на свете.
Не умея плести интриги, барон смутно представлял, что он будет делать, но был в душе абсолютно уверен, что и бездействовать он не намерен. Единственное, что Корф решил точно, это что ему нужно откровенно поговорить с Лизой.
***
В эту ночь княжне Елизавете Петровне тоже не спалось. Давняя обида, прежде спрятанная в самой глубине души, рвалась наружу, сжимая грудь болью. Лиза давно уже поняла, что Корф не был принцем её сказки, и видя по отношению к себе лишь безразличие и холодную вежливость, княжна годы назад поборола детскую влюблённость. Теперь, спустя время, в ней оставались лишь раздражение и неприязнь. Княжна больше совсем не хотела замуж за Корфа, и зная его характер, прекрасно понимала, что ничего хорошего этот союз ей лично не принесёт. За все эти годы общения с Корфом, юная княжна хорошо выучила одно: барон не имел терпения для тех, кого считал своим врагом, или кто переходил ему дорогу. А если он будет вынужден на ней жениться… Лиза не надеялась, что у них «слюбится», или их брак станет той привычкой, что замена счастью. Наоборот, княжна имела веские опасения, что если из-за неё Корф потеряет Анну, он её возненавидит.
С другой стороны, брат Наташи Репниной, приехавший в поместье вместе с невестой Андрея, с первого взгляда был Лизе очень симпатичен. Миша был добрый, веселый и легкий в обращении, и в отличие от Корфа, не создавал впечатления упрямца, которого нельзя изменить. Он скорее напоминал Лизе плюшевого мишку, податливого и мягкого. Тот факт, что Миша совсем не отреагировал на неё саму, совсем не смущал юную княжну Долгорукую: Михаил считал её невестой друга, и таким образом, для него недосягаемой.
Сама же Лиза с недавних пор стала серьезно волноваться о том, что ей уготовила судьба. Княжна была сговорена с Корфом, и об этом знали в обществе Двугорского уезда все, но очень скоро, их помолвку официально объявят, и тогда Лиза уже не сможет ничего поделать. Разорвать помолвку было возможно, но это влекло за собой огромный скандал, который навсегда разрушит её репутацию.
Да и где княжна встретит другого потенциального супруга? Родители, считая, что старшая дочь уже составила себе превосходную партию, не собирались вывозить её в столицу, и Михаил Репнин виделся Лизе, как не только последний, но и единственный шанс. То, что Мише покамест приглянулась Анна, княжна совсем не видела, как препятствие для себя, потому как была уверена, Владимир тоже не намерен отступать и отдавать воспитанницу отца Мише. Даже более того, если прежде он не видел причин объединиться с Лизой, то теперь вполне может нуждаться в сообщнике. Ей всего лишь нужно придумать план действия… С этими мыслями, Лиза, наконец, заснула на рассвете.
========== Часть 6 ==========
Княжну Лизавету Петровну разбудили, когда время близилось к полудню. Неловко переминаясь с ноги на ногу, ее личная горничная, Татьяна, сообщила, что к ней с визитом приехал Владимир Корф. Наскоро одевшись и причесавшись, Лиза поспешила вниз. Корфа она застала в библиотеке: хмурый, словно туча, барон в нетерпении мерил комнату шагами.
- Доброе утро, Владимир, - застыв в дверях, Лиза и не думала делать приветливый книксен. - Чем обязаны подобной чести?
- Чести? - Владимир приподнял обе брови, целуя протянутую ему руку. - Разве я не могу просто навестить свою, так сказать, нареченную?
- Бросьте, барон, - Лиза раздраженно пожала плечами. - Впрочем, я тоже собиралась навестить Вас позже сегодня…
- Как многообещающе, - Владимир усмехнулся. - Надеюсь, в Ваши намерения не входило поторопить со свадьбой?
- Не надейтесь, - Лиза прищурились, готовясь наговорить нареченному жениху ещё много приятного, но взяла себя в руки. Корф тоже, похоже, решил прекратить обмен любезностями. - Впрочем, Вы явно приехали сюда не обмениваться со мной колкостями.
- Вы правы, княжна, - кивнул Владимир. - Простите. - И оглянувшись по сторонам, добавил. - Лиза, пойдёмте куда-нибудь, где мы можем быть наедине, например, в сад.
Княжна кивнула, и опираясь на руку барона, последовала за ним в отдалённый уголок приусадебного парка, где стояла старая заброшенная беседка. Удостоверившись, что их никто не слышит, Владимир обернулся к своей спутнице.
- Лиза, Вы знаете, что наши отцы сговорили нас, совсем не спросив, хотим ли мы этого сами, - и дождавшись, когда княжна кивнёт, продолжил. - Вы прекрасная девушка, поймите меня правильно, и Вы бесспорно заслуживаете счастья, но я люблю другую.
- Простите, Владимир, но это для меня далеко не новость, - холодно перебила его Долгорукая. Слова барона все-таки отзывались в душе болезненной обидой. - Вы приехали к нам сегодня, чтобы сообщить мне все это?
- Нет, конечно, - Корф прошёлся по беседке и вновь обернулся к Лизе. - Как Вы находите Мишеля Репнина?
- Я нахожу его вполне приятным и симпатичным молодым человеком, - ответила Лиза, опустив тот факт, что сама собиралась поговорить с Корфом о Мише, и добавила. - И тоже влюблённым в Анну.
- Это не важно, - отмахнулся Корф. - Мишель считает, что влюблён, но это может измениться. У меня для Вас предложение.
- Если Вы хотите предложить какой-то способ, чтобы Миша вместо Анны женился на мне, то я Вас слушаю, - больше не играя в недосказанности, «выложила свои карты на стол» Лиза.
- А Вы не ходите вокруг да около, моя дорогая княжна, - усмехнулся Владимир.
- Вы тоже вполне прямолинейны, - пожала плечами Лиза.
- Значит, союзники? - Корф протянул девушке руку. - Мы договариваемся помочь друг другу, чтобы в итоге Миша стал Вашим супругом, а Анна - моей?
- Союзники, - кивнула Лиза, пожимая руку Корфа, который лишь приподнял бровь. - Тогда, расскажите мне что-нибудь о Мише, чтобы мы могли придумать некий план действия.
- Что Вы имеете ввиду? - качнул головой Корф.
- Ну, я так понимаю, что Вы ничего не можете сделать, чтобы Ваш отец был вынужден женить Вас на Анне.
- Нет, - губы Корфа сжались в тонкую линию. - Отец готовит Анну в актрисы, поэтому, обычные способы не сработают.
- То есть, компроментировать Анну не имеет смысла, - Лиза понимающе кивнула и пояснила. - Анна мне кое-что рассказывала из того, что она узнала о жизни закулисья. Значит, скомпроментированной должна оказаться я.
- Но, как? Миша отнюдь не легкомыслен, и далеко не такой наивный малый, как кажется на первый взгляд.
- Скажите, а слабости у него есть?
- Даже и не знаю, - Корф пожал плечами. - Репнин у нас романтик и известный «белый рыцарь»…
- То есть, он заступится за несчастную девушку, если ей грозит опасность или несправедливость?
- Наверняка, но что Вы имеете ввиду?
- Увидите, - загадочно улыбнулась Лиза. - Но и Вы мне подсобите.
- Можете на это рассчитывать, княжна.
И галантно поклонившись, Корф прошёл по дорожке в направлении конюшни, а Лиза осталась сидеть в беседке, обдумывая свой план. Впрочем, очень скоро она проголодалась и побежала к дому.
========== Часть 7 ==========
К ужину все съехались к Корфам. Миша и Лиза приехали вместе с Натали и Андреем, и княжна Долгорукая начала приводить свой план в действие. По дороге в поместье Корфов, Лиза расспрашивала Репнина обо всем, кокетливо смеясь на его шутки, смешные или нет, и буквально заглядывая ему в рот, когда князь что-то рассказывал. Истрия про ночную вазу Корфа вызвала у княжны полный восторг, словно это был самый забавный анекдот в мире; Андрей и Наташа же недоуменно переглянулись.
- Если бы я не знал, что Лиза практически обручена с Корфом, то подумал бы, что она заигрывает с твоим братом, - прошептал Андрей в самое ушко невесты.
Наташа лишь пожала плечами, наблюдая за Лизой: от её внимательного и намётанного глаза не укрылись ни взгляды, которые молодой Корф бросал на воспитанницу отца, ни его холодность по отношению к собственной нареченной невесте. Более того, положив руку на сердце, Наташа должна была признать, что Анна, конечно же, не была идеальной парой для Миши. Княжна видела, что брат был сметён девушкой, и Анна ей самой тоже безусловно очень нравилась: сдержанная, изящная, с манерами принцессы, она смотрелась рядом с братом идеально, но блестящей партией для родовитого аристократа её назвать было невозможно. Княжна Долгорукая, с другой стороны, даже не настолько изысканная, как мадемуазель Платонова, была аристократкой самых голубых кровей.
За ужином Лиза оказалась рядом с Мишей, Анна же и Владимир расположились напротив. Сидя возле Лизы, Натали, даже не отдавая себе отчета в том, что делает, поддерживала темы, которые заводила княжна Долгорукая, периодически переключая внимание Миши с Анны, обратно на Лизу. Поначалу удивлённый новой и неожиданной сообщницей в лице Наташи, Корф, однако, с радостью принял подобный оборот. Анна, казалось, не обратила на все это внимание, участвуя в беседах, когда к ней обращались, и не особенно пытаясь привлекать к себе внимание.
- Вы представляете, князь, - меж тем, ненароком накрыв руку Репнина своей, говорила Лиза. - Бедную Вики Воронову хотят сосватать за старика! Господин Забалуев никак не является видным женихом, и я ума не приложу, о чем думает маменька Вики.
- Мадемуазель Воронову вряд ли можно назвать видной невестой, - задумчиво вставил Владимир.
- Как Вы можете так говорить? - Лиза эмоционально всплеснула руками. - Бедная Вики, когда узнала о планах маменьки, неделю пролежала в горячке!
- Её выдают, против воли? - брови Миши поползли вверх, и Корф усмехнулся: романтик и рыцарь, Мишель был готов броситься в бой. - Впрочем, я уверен, что у родителей молодой барышни есть веские причины. - Добавил Мишель через мгновение, спокойно поднося бокал вина к губам.
- А мне вот очень хотелось бы ей помочь, - быстро оправившись от неожиданной реакции Миши, вновь заговорила Лиза. - А Вы что думаете, Анна?
Прежде молчавшая, казалось, Анна очнулась.
- Вы всегда готовы сражаться за справедливость, Лизонька, - тихо и немного печально заметила Анна. - Но родители и опекуны знают лучше.
Владимир одарил девушку долгим, внимательным взглядом, снова не ускользнувшим от внимания Наташи Репниной. Княжна задумчиво нахмурила тонкие брови, вновь гадая, какие интриги и недоговорки обитают за этими стенами. Взгляды Владимира на Анну, то, как Анна избегает смотреть на сына своего опекуна… Быть может, сердце девушки не так уже и свободно для её влюблённого братца?
Меж тем, к ним присоединился прежде разбиравший доставлению из Петербурга почту Иван Иванович, усевшись во главе стола и протянув Анне письмо. Глаза барона сияли: