- Аннушка, ты будешь очень рада узнать, что князь Оболенский согласился организовать тебе прослушивание и ожидает тебя в Четверг. Ты незамедлительно, завтра же, отправляешься в Петербург!
Наташа вопросительно взглянула на Андрея, но князь не показывал никаких знаков удивления. Владимир, сжав зубы, молчал, Лиза была спокойна, и даже Миша не проронил и слова.
- Анни поедет в Петербург одна? - не в силах сдержать один из многих вопросов, княжна вопросительно взглянула на старшего Корфа.
- Зачем же, - тот пожал плечами. - Вообще-то, я собирался ехать с нею, но должен отказаться в связи с делами поместья.
- Я мог бы сопровождать Анну к дяде, - тут же предложил Мишель Репнин.
- Уверен, что ты мог бы, - Владимир насмешливо смотрел на друга. - Но мне все равно нужно в Петербург, я поеду с нею.
- Отлично, - глаза Миши сузились. - Тогда, едем вместе.
- И я тоже с Вами! - восторженно вставила Лиза.
- Мне пора возвращаться, - переводя взгляд с одного молодого дворянина на другого и кивнув Лизе, проговорила Наташа. - Быть может, Вы, Лиза, можете поехать со мной и Мишей?
Не ожидавшая такой уместной поддержки, Лиза лишь радостно кивнула, Андрей вызвался ехать тоже, и на сим поездка была решена.
========== Часть 8 ==========
К отъезду в Петербург в доме Долгоруких начали готовиться сразу после обеда накануне вечером. Натали паковалась тщательно и неспешно, чтобы ничего не забыть, её брату сборы заняли значительно меньше времени, но к восьми часам вечера оба Репнины были готовы. Андрей лишь довольно улыбнулся, потому как, собравшись сама и подсобив брату, Натали принялась руководить и его сборами.
Лиза никогда так тщательно ничего не планировала, но выслушав дружескую лекцию Наташи о вреде подготовки к чему либо впопыхах - обязательно что-нибудь забудешь, а готовой нужно быть ко всему - скрепя сердце принялась сбрасывать вещи в сундук. Заметив её отсутствующее выражение лица и выбор платьев, висевших на краю крышки, фрейлина Её Величества лишь пожала плечами и сама принялась рассматривать гардероб будущей сестрицы.
- Нам непременно нужно будет заказать Вам в Петербурге несколько туалетов, - констатировала княжна Репнина, перебрав все вещи Лизы и отобрав то, что сочла более-менее пригодным. - Я отвезу Вас к своей модистке, она непременно поможет. Мы ведь в столице будем выезжать на вечера и в салоны, да и дядюшка обещал прислать билеты в театр… А в дорогу наденьте вот это! - Натали протянула Лизе строгое, но изящное бордовое платье.
Очень благодарная за помощь будущей родственницы, княжна Долгорукая кивнула. По приезде, Наташа уже успела дать ей несколько советов, например, как будет лучше к лицу Лизы укладывать волосы, и прекратив туго натягивать прически, княжна должна была признать: Натали была права. Сборы завершились около полуночи, и уставшие девушки разошлись по спальным комнатам, сговорившись встретиться рано утром за завтраком, но с утра у Лизы началась сильная мигрень.
Андрей, уже успевший сделать некоторые планы по приезде в Питер, только раздраженно качнул головой, пробормотав что-то про Лизин характер. Корфам отослали записку, узнавая, может ли Лиза ехать с Владимиром и Анной, но Иван Иванович сообщил, что молодые люди уже уехали. Тогда, Натали тут же предложила выход: они с Андреем поедут вперёд, а Миша и Лиза догонят их, когда мигрень отступит. Никто не имел ничего против, и на правах будущего родственника и брата невесты Андрея, Миша должен был ехать с приболевшей княжной. Сундуки Лизы и Миши переложили в другую карету, и младший князь Долгорукий с невестой отбыли в Петербург.
Через час после отъезда брата, Лиза спустилась к завтраку, объявив, что приняла маменькину настойку от мигрени и головная боль прошла. Похоже, лекарство не только избавляло от недуга: щеки Лизы румянились, а глаза сияли. Более того, дыхание Лизы попахивало дорогим бренди, и усмехнувшись, Мишель дождался, пока княжна закончит завтрак, и подал ей руку, предлагая идти к карете.
- Вы сегодня выглядите обворожительно, - не удержался от комплимента Мишель, и это было правдой: в своём бордовом платье, с новой, легкой причёской и после «настойки от мигрени», Лиза была очень привлекательна.
- Ваша сестра дала мне несколько советов, - честно призналась княжна, широко улыбнувшись.
- Да уж, по части нарядов и причёсок моей сестрице нет равных, - усмехнулся Репнин. - Андре ещё оценит её запросы.
Лиза избрала никак не отреагировать на фразу Репнина, и оба уселись в карету. Конечно, поначалу Мишель планировал скакать верхом вместе с Андреем, рассчитывая, что Наташа и Лиза прекрасно проведут время вместе, но Натали уже уехала, а княжна Долгорукая не преминула заметить, что не переносит скуку в пути, но очень надеется, что с Мишей они смогут скоротать путь за интересной беседой. Так оно и было: Лиза щебетала о чем-то забавном, в основном, вспоминая свои и Андрея детские проделки, и хотя Мише больше хотелось бы послушать истории о детстве Анны, про воспитанницу Корфов она не проронила ни слова, а князь посчитал такое проявление интереса по отношению к одной барышне в компании другой, по меньшей мере, невежливым. Впрочем, потом Лиза принялась расспрашивать Мишу о нем самом и Наташе, и к концу пути князь должен был признать, что в компании бойкой княжны очень неплохо провёл время.
========== Часть 9 ==========
Владимир и Анна выехали из поместья с первыми лучами солнца. Молодой Корф распорядился, чтобы в корзинку с провиантом включили завтрак, который они сейчас с удовольствием и поглощали. Налив девушке кофе, барон взял с тарелочки свежую выпечку, намазал булочку маслом и потянул Анне.
- Вы собираетесь мне прислуживать, господин барон? - Анна иронично улыбнулась, но Владимир лишь кивнул.
- А почему бы и нет? Ваш завтрак, сударыня.
Барышня взяла тарелочку из рук барона, и передавая ей угощение, Владимир позволил себе на мгновение накрыть пальцы девушки своими. На несколько бесконечно долгих секунд, их взгляды встретились, и Владимир инстинктивно склонился к лицу Анны, словно хотел поцеловать, но девушка, разорвав магию его взгляда, отвела глаза. Какое-то время они ели молча, но вскоре Анна сама прервала ставшую неудобной тишину, переводя разговор на своё прослушивание. Девушка и сама не знала, почему завела разговор именно на эту тему, и снова смутилась, когда Владимир, недовольно поморщившись, что-то коротко ответил.
- Лиза вчера была так оживлена, - вдруг заметила Анна, поднося чашечку с кофе к губам.
- Да, то, что она воспринимает, как несправедливость к её подруге, Лизоньку очень огорчило, - спокойно пожал плечами Корф.
- Лиза очень сильная и независимая, - Анна смотрела куда-то вдаль, в окно. - Даже Верочка не так огорчена выбором её маменьки, как княжна. Мы ведь говорили с ней на прошлой неделе.
- За своё счастье надо бороться, - Владимир внимательно наблюдал за девушкой.
- Иногда, обстоятельства сильнее нас, - тихо, словно сама с собой, проговорила Анна. - И существуют нюансы… Наш долг перед семьёй, перед родом, перед родителями, добродетелями. Нельзя строить своё счастье за счёт других.
- Но и повиноваться глупой воле этих самых «добродетелей», только потому, что Вы считаете себя им обязанной, - Владимир по-прежнему внимательно смотрел на Анну. - Тоже глупо. Вы можете в итоге сделать несчастными очень много людей.
- Сердце Верочки свободно, она никого не любит, а этот брак очень поможет её семье, - избрав не отвечать на слишком явный намёк Владимира, Анна вернулась к исходной теме разговора.
Вздохнув, Корф кивнул: он решил пока оставить этот разговор на будущее, но что-то в глазах Анны давало ему надежду, что девушка все прекрасно понимала сама. Более того, ревнивые нотки в голосе воспитанницы отца, проскальзывавшие всякий раз, когда девушка говорила о Лизе, давали опытному сердцееду определенную надежду.
Какое-то время они ехали молча. Завтрак был давно окончен, провиант и кофе убраны обратно в корзинку, и Анна просто смотрела в окно, любуясь на мелькающие за окном картины. Корф же любовался именно своей спутницей, наблюдая за нею из-под припущенных ресниц. Внезапно, колесо наехало на кочку, и карета подпрыгнула, хорошенько тряхнув путешественников.
- Ой… Простите… - Анна и сама не поняла, как оказалась в объятиях Владимира. Просто, взлетев на ухабе, она вдруг подскочила на сидении, потеряв равновесие, а очнулась в руках молодого Корфа, глядя в его самодовольное, улыбающееся лицо.
На мгновение, оба замерли, словно зачарованные, глядя в глаза друг друга, а потом, Владимир стал медленно склонять голову, не отпуская взгляд Анны, и ей казалось, что барон её гипнотизирует. Не в силах отвернуться, не в силах отвести глаз, с расширенными зрачками, девушка наблюдала, как магические серые глаза приближались к её лицу, чётко-очерченные губы Корфа сейчас в дюймах от её собственных.
Годы само-убеждения и отрицания очевидного, бесконечные дни и минуты, когда она, словно мантру, твердила себе, что не любит его, что может полюбить кого-то другого, все испарялось сейчас в прах, как призрак ночи, наткнувшийся на деревянный кол. Несколько мгновений его близости, и все эти благоговейные убеждения, все сделки с самой собой - вылетели из головы. Её благодарность Ивану Ивановичу, их старинный разговор - ни одного довода не осталось в раскалённом мозгу, как, впрочем, и ни одной мысли.
Наверное, если бы Владимир избрал этот момент, чтобы поцеловать её, она бы ответила, наверное, если бы просил бежать с ним, стать его любовницей - согласилась бы, пока она не помнила, кто она сама, кто он, и скольким должна его отцу. Но опытный ловелас сделал ошибку… он позвал её по имени:
- Анна, Анна, скажи, ты любишь меня? - и волшебство рассыпалось в прах.
Каким-то образом, звучание её имени, четыре простые буквы, сказанные почти шепотом, но произнесённые голосом, в этот момент напоминавшем девушке голос старшего Корфа, моментально отрезвили её, напоминая, кто она. Тряхнув головой, словно прогоняя морок, Анна выставила руки вперёд, упираясь ладонями в грудь Корфа, и отстранилась.
- Простите, Владимир Иванович, я так неловка.
- Не стоит извиняться, - моментально осознавая свою ошибку и понимая, что сам разрушил магию момента, Корф заставил себя улыбнуться. - Ох, уж эти Российские дороги! Семь загибов на версту.
Анна растянула губы в вежливой улыбке и отвернулась к окну, кивнув, а Владимир криво усмехнулся: что ж, поцелуй не удался, но и небольшое происшествие показало ему главное. Он Анне не безразличен, а Миша… Это уже не имело значения.
========== Часть 10 ==========
Едва добравшись до Петербургского особняка, Анна, отговорившись усталостью, поднялась к себе. Владимир, у которого, вопреки его заявлению Мише, никаких планов, кроме держать Репнина подальше от Анны, не было, приказал подать кофе в библиотеку и принялся ждать приезда Лизы и остальной компании. Одновременно, барон принялся изучать Петербургские Новости: пользуясь отсутствием отца, он намеревался появиться с Анной в театре. Нет, он отнюдь не собирался уколоть Анну, или что либо ей подчеркнуть, но на случай, если ничего у них не получится, барон хотел, чтобы в Свете его видели рядом с девушкой. Быть может, это тоже пошлёт определенное предостережение всем молодым, и не очень, ловеласам и повесам столицы. Да, Владимир знал о пакте, заключённом когда-то Анной и Андреем, но считал, что сам подходит на роль, которую вызвался играть Долгорукий, намного лучше.
Ждать пришлось долго. Часы проходили, а Долгорукие все не ехали. Владимир не особенно беспокоился, но ожидание начинало утомлять, и от скуки Корф задремал. Разбудили его лишь под вечер: дворецкий робко тронул плечо барона, и когда тот открыл глаза, доложил, что княжна Долгорукая желает его видеть. Слегка чертыхнувшись: приехать одной было огромной неосторожностью со стороны Лизы, Владимир приказал провести княжну в гостиную, и к своему удивлению, уже через минуту целовал руки не только Лизы, но и Наташи.
- Ну, я же не могла отпустить княжну одну, в дом холостого мужчины, - поймав удивлённый взгляд барона, пожала плечами Наташа.
- Как предусмотрительно с Вашей стороны, княжна. Поэтому, Вы приехали в дом этого мужчины вместе. А Андре куда подевали?
- Жив он, не беспокойтесь, - насмешливо парировала Репнина. - Поднялся к Анне, он привёз ей какую-то книгу. А Миша отправился навестить дядюшку.
- Сергия Степановича? - нахмурился Владимир.
- Его самого.
- И о чем же Мишель желает с ним говорить? - голос Владимира был холоднее льда.
- Признаться честно, не знаю, - губы Наташи сжались в тонкую линию. - И отнюдь не потому, что не спрашивала.
- Понятно, - Владимир усмехнулся. - Мишель может быть кремень. Но почему Вы так долго?
- Непредвиденные обстоятельства, - выразительно ответила барону на этот раз Лиза. - Утром у меня неожиданно разыгралась мигрень, и нам пришлось ехать отдельно.
- Очень сожалею о Вашем нездоровье, - брови Корфа понимающе поползли вверх. - Надеюсь, Вам стало легче?
- Конечно, но мы выехали намного позже. А потом, в дороге у нас отвалилось колесо, и нам пришлось устроить небольшой пикник в лесу.
- Колесо?! - Корф с новым уважением посмотрел на Лизу, на лице которой не дрогнул ни один мускул.
- Да, до сих пор дивимся, какая неудачливость, - вставила Наташа.
- Зато, это дало нам возможность погулять в лесу и посидеть на берегу озера. Получилось очень романтично, - спокойно продолжила Лиза. Владимир лишь качнул головой.
- А Вам письмо от дядюшки.
Хлопнув огромными, невинными глазами, Натали протянула Корфу конверт, адресованный Анне. Письмо не было запечатано. Что Владимир тут же не преминул отметить, как необычное.
- Ничего странного, - пожала плечами Наташа. - Дядюшка просто заговорился с нами и отвлёкся. А я забрала конверт.
Быстро пробежавшись глазами по строкам, Владимир сжал зубы:
- Князь назначил прослушивание на завтра, одиннадцать часов утра.
- Какая неудача, - кивнув, тут же проговорила Наташа. - Как раз в одиннадцать, Андре и я собирались пригласить дядюшку на чай. Он получит мою записку ровно в десять тридцать. Но ничего, его помощник, господин Шишкин, вполне может справиться. И он же не знает Анну? - Наташа многозначительно подняла брови. - А теперь, если позволите, я пойду, найду Андрея.
И с этими словами, Натали удалилась. Проводив её взглядом, Владимир обернулся к Лизе.
- Ничего не понимаю, какой Шишкин? Зачем?
- Ой, ну что тут непонятного, - в голосе Лизы мелькнули нетерпеливые нотки. - Натали отвлечёт Оболенского, а на прослушивание, вместо Анны поедет Полина. Она ведь бредит театром.
- А Вы откуда знаете? - нахмурился Корф.
- Анна говорила, - равнодушно пожала плечами Лиза. - Вот только актриса из неё никудышная. Это уже говорит Маменька.
- А что мы скажем Анне?
- Мы слегка изменим дату, - Лиза присела возле стола и обмакнула перо в чернила. - Вот так, и теперь, прослушивание состоится через два дня, не седьмого, а девятого. - Она пожала плечами. - Так цифры было удобнее менять. Надеюсь, к тому моменту Полине, то есть Анне, уже придёт отказ.