— Ммм, нас ждет что-то вкусненькое? Ты меня накормишь, Сашенька?
— Если Глеб Константинович разрешит, — скромно опустила она ресницы. Глеб прекрасно знал темперамент друга, так что поспешил оттащить его подальше от искушения.
— Прости, мы пока побудем в кабинете, — сказал он Саше и отбуксировал Леню прочь от кухни.
– “Если Глеб Константинович разрешит”, — сладким голоском пропел Леня, когда за ними закрылась дверь. — Боже, она такая милашка! И красивая, и добрая, и умная, и скромная, и готовит вкусно. Неужели такие еще есть на свете?
— И когда ты успел так хорошо ее изучить?
— Посмотрел все ее профили в Интернете, какие нашел, — признался Леня. — Правда, в инстаграм он не часто выкладывает сэлфи, но везде получается просто куколкой. Ох уж эти огромные глазищи…
О женских прелестях Леня мог разглагольствовать почти также долго, как о книгах, на которые писал рецензии, только с последних он все больше возмущался, а на девушках, видимо, отдыхал душой.
Глеб не знал, что его смутило, но почему-то ему не хотелось, чтобы Леньчик изучал Сашины фотографии и обсуждал их с кем-то, пусть даже и с Глебом. Поэтому он перевел тему.
— Напиши рецензию на Элли Эллиот.
Леня захлопал ресницами.
— Мне послышалось?
— Ты популярный букблогер, у тебя сотни подписчиков, а мне не помешает немного рекламы.
— Но ты же сам все время отказывался. И подожди. Ты и подписчиков моих считал? Тебя же даже в инстаграме нет.
— Теперь есть. И Саша мне показала. И это все ее идея, если честно.
Леня рухнул в кресло и закинул ногу на ногу.
— Так значит, из домработницы она потихоньку перебралась в ассистентки писателя?
— Она просто мне немного помогала в последние дни.
— А что нас ждет дальше? Шуры-муры и лямур-тужур?
— Да пошел ты, — отмахнулся Глеб. — Все опошлишь.
— Потому что у меня насыщенная личная жизнь, не то, что у некоторых.
Последнее слово всегда оставалось за ним, и это вечно бесило Глеба. Он скрестил руки на груди и спросил еще раз:
— Ну, так что? Напишешь? “Хранительницу третьих врат” ты читал.
Леня блуждал взглядом по комнате и молчал, пока не остановился на верхней полке книжного шкафа.
— Ну да, читал. Встречались опусы и похуже.
— И? Напишешь?
— А что мне за это будет?
Глеб закатил глаза и попытался не сорваться на крик. Порой Леня становился просто невыносим. Наверное, мстил за что-то.
— Например?
— Например, ты откроешь уже ссылку, что я присылал тебе пять раз, зарегистрируешься и найдешь в кладовке свой пыльный чемодан.
— Нет.
— Почему?
— Не почему, а чего, — поправил Глеб. — У меня нет чемодана, я давно никуда не езжу.
— Тогда самое время собрать задницу в кулак.
— Нет такого выражения.
— Если я сказал, значит, теперь есть. Я же просто хочу тебе помочь, придурок.
— Я не поеду.
— Ты даже не посмотрел…
— Посмотрел, — перебил Глеб. По ссылке он перешел сразу, как увидел. — Ты же помнишь, что я на такие мероприятия больше не езжу. Завязал.
Наверное, что-то в его лице заставило Леню промолчать, хотя обычно он не оставлял такие категоричные заявления без комментариев. Так что звонкий голос Саши для обоих стал спасением.
— Все готово! Идите за стол!
Леня первым поднялся и вышел из кабинета. Глеб немного задержался, пытаясь вернуть себе потерянное спокойствие, которое старый друг сумел разрушить буквально парой слов. Со стороны кухни уже слышались отголоски оживленной беседы, Саша рассмеялась, и звук ее заливистого смеха как будто вытолкнул Глеба на поверхность. Он глубоко вдохнул и поднялся из кресла.
Леонид сидел на табуретке и преданным щенячьим взглядом смотрел на то, как Саша раскладывает по порциям макароны с соусом из свежих помидоров с фаршем, укропом и чесноком. Запах стоял на всю квартиру, просто невозможно устоять.
— Вы вовремя, — обрадовалась Саша и улыбнулась ему. — Хлеб нарезать?
Глеб покачал головой и сел за стол, а перед ним в ту же секунду, как по волшебству, возникла тарелка с аппетитно пахнущим содержимым.
— Ты просто волшебница! — как всегда не поскупился на комплименты Леньчик. — Добрая фея! Не хочешь меня усыновить?
— Ха-ха! Нет, спасибо, — Саша прикрыла рот ладонью. — Я одна такого ребенка не потяну.
— Тогда, может, сходим и по-быстрому поженимся? Опыт у меня есть.
Глеб кашлянул, и Саша мигом посерьезнела и отвернулась к плите. Леня вздохнул, достал дорогущий айфон и “пропал” в своем инстаграме до того момента, как все трое не оказались за столом и не приступили к ужину. Леня подозрительно заткнулся, только активно орудовал вилкой, отвлекаясь только на мелко порубленный овощной салат в большом блюде в центре стола. Саша была большой поклонницей свежих овощей и зелени, и редкий прием пищи у них теперь обходился без салата с просто космическим количеством укропа. Глеб его вообще-то недолюбливал, но не нашел ни времени, ни, если честно, желания, чтобы в этом признаться. Да и готовила Саша так вкусно, что укроп — это так, песчинка в море удовольствия.
— Не спешите так, — сказала Саша, обращаясь к Лене. — Если мало, могу положить добавки. Надо?
— А можно? — расцвел этот балбес. — А то я в начале сентября думаю слетать куда-нибудь в теплые края, а там такой вкуснотищи днем с огнем не сыщешь.
— Ты планируешь к нам до сентября ходить, пузо набивать? — испугался Глеб.
— Нет, на тебя, красавца, любоваться, — ответил Леня и подмигнул Саше. — Кое-кому тоже стоит впрок набить пузо домашними харчами.
Саша нахмурилась и недоуменно перевела взгляд на Глеба. А он еще удивлялся, чего это Леньчик так примерно себе ведет после отказа, как будто и правда смирился. И вот она, бомба замедленного действия в действии…
Глеб мысленно выругался — вот так на нервах даже думать тавтологиями начинаешь, не то, что писать.
— А вы куда-то собираетесь? — странным голосом спросила Саша. — В отпуск? Надолго? А мне что делать?
И такая паника промелькнула в зеленых глазах, что Глебу стало стыдно, хотя лично он никакого отношения к провокации Лени не имел.
— Успокойся, Леньчик шутит, — с нажимом на последнее слово ответил Глеб.
— Ах, да! Точно! — воскликнул Леня, словно пришел не на ужин, а на пробы в сельский театр. — Самарин же у нас лицо не публичное и на встречи с коллегами не является принципиально.
Кулаки непроизвольно сжались, и Глеб процедил:
— При чем здесь принципы? Ты не хуже меня знаешь, почему я с этим завязал.
— Потому что…
— Заткнись ты уже!
В возникшей тишине слышно было, как Саша нервно комкает в пальцах салфетку и как прерывисто дышит сам Глеб. Пожалуй, сейчас был явный перебор, жаль только, что его нельзя вырезать, как любое другое литературное излишество.
— Я на минуту, — Глеб поднялся из-за стола и быстро покинул кухню. Сначала хотел пойти на балкон, но в итоге завернул в кабинет и сел в компьютерное кресло лицом к окну. Шторы были раздвинуты, хотя он обычно любил работать в сумраке. Саша днем проветривала комнату, пользуясь тем, что Глеб перешел работать в гостиную. Глеб закрыл глаза и сцепил пальцы в замок под подбородком. Вот Саша проводила Леонида до порога и заперла за ним дверь. Недолго погремела посудой под шум воды из крана. Глеб сконцентрировался на уютных домашних звуках и почти услышал над ухом ласковый голос:
Глеб, милый, ты не устал?
— С вами все в порядке?
Саша заглянула в кабинет, но заходить не стала, просунула только ярко-рыжую взлохмаченную голову.
— В полном.
— Почему тогда мне кажется, что вы расстроены?
— Когда кажется… — начал Глеб и прикусил язык. Повернул кресло и виновато посмотрел на девушку. — Да, немного есть.
Саша поджала губы и проскользнула в кабинет. Помялась у двери, пряча руки за спиной, потом несмело приблизилась к Глебу и протянула ему плитку шоколада.
— Мне казалось, что вам подойдет горький, но потом передумала.
Глеб взял шоколадку и с удивлением прочитал:
— Соленый миндаль и карамель? Почему?
— Ну, — Саша явно смущалась. — Он и соленый, и сладкий одновременно. И не всем нравится, хотя на самом деле очень вкусный.
Закончив говорить, она опустила взгляд. Глеб не знал, что ему на такое ответить, поэтому просто распечатал упаковку альпенгольда и разломил пополам.
— Будешь?
Саша помедлила секунду, а потом с готовностью закивала.
Она расположилась в кресло, где недавно сидел Леонид, и хрустела шоколадкой. Та и впрямь оказалась неплохой, непривычной на вкус, но интересной. Глеб не был падок на сладкое, но Саша как будто точно знала, что сейчас поможет ему лучше всего.
Опять раздуваешь из мухи слона?
И снова этот ласковый голос. Глеб уже даже не был уверен, что верно помнил его интонации. Может, скоро не вспомнил бы совсем, если бы не Леня со своей неуместной помощью.
— Из-за чего вы повздорили с другом? — спросила Саша. — Он позвал вас с собой в отпуск, а вы не хотите?
А она очень наблюдательная девочка. Глеб покрутился в кресле туда-сюда и, наконец, решил ответить:
— Не совсем. Он хочет, чтобы я поехал на ежегодную встречу авторов издательства, в которой выходят мои книги. Три дня на базе отдыха на природе, все включено и так далее.
— А почему вы не хотите? Я бы поехала.
Почему? Действительно, почему… Глеб посмотрел на книжный стеллаж, хотя прекрасно знал, что после появления в квартире Саши убрал с верхней полки фоторамку. Раньше ему лучше работалось, когда Вика смотрела на него с фотографии, где они вместе позировали на дне рождения Лени, но теперь это стало пыткой.
— Езжайте, — вдруг уверенно сказала Саша. — Не знаю, что вас останавливает, но это глупо, отказываться от возможности увидеться с коллегами, отдохнуть, посмотреть что-то новое. Вы наберетесь впечатлений, а я могу пока для вас сделать правки по Элли Эллиот, все равно готовить будет не для кого.
— Я не хочу ехать.
— А почему мне кажется, что вы хотите, но боитесь?
Она так легко говорила о таких серьезных вещах, и Глеб вдруг подумал, что ничегошеньки о ней не знает, кроме имени, фамилии и того, что она приехала из другого города.
И, черт побери, он и правда боялся, но не того, что может случиться, не связанных с поездкой неудобств или чего-то такого. Глеб боялся неприятных воспоминаний. Что он вернется домой, а тут пусто. Снова.
— Все будет хорошо, — ответила Саша на его мысли и улыбнулась. — Если переживаете, я могу пожить эти дни у подруги, ее муж все равно опять куда-то укатил. Хотите?
— Нет, — сказал Глеб и тяжело сглотнул. — Я хочу, чтобы ты поехала со мной. Как мой ассистент и… как мой друг.
Глава 11
Саша
Саше казалось, что она попала в поезд, который внезапно сошел с рельсов и мчался куда-то в только ему известном направлении. Буквально вчера она оказалась на улице, потом работала креветкой, потом очутилась в квартире любимого и ненавистного ей писателя, и вот уже он зовет ее с собой на встречу с другими авторами. Можно было заподозрить неладное, но Саша предпочитала верить в чудеса, а не в проклятия.
Когда Глеб вывалил на нее то ли приглашение, то ли отчаянную мольбу, Саша растерялась. Понимала, что должна обрадоваться, но в голове те самые рыжие тараканы танцевали бамбалейлу и не давали сосредоточиться.
— Спасибо, но не думаю, что это хорошая идея, — осторожно ответила она тогда. Просто решила, что так будет правильнее, но Глеб продолжал так смотреть, как будто она собственными руками спихивала его в пропасть. Невозможно придерживаться принципов, когда на тебя так смотрят.
В итоге Саша сидела на кухне и под бульканье говяжьего бульона писала список того, что надо обязательно взять с собой в поездку. Начинался он с плеера и наушников. А еще Саше хотелось прихватить в поезд маску для сна, у нее была одна, чей-то подарок. Очень смешная, розовая, с большими нарисованными глазами. Но в поездах Саша давно не ездила, а в автобусе от Мичуринска до Тамбова особо не поспишь, ехать всего час, так что подарок Саша в деле так и не опробовала. На этом пункте список застопорился по банальной причине — пора было снимать пенку.
Рецепт борща Саша выучила на отлично. Мама говорила, что путь к сердцу мужчины легче всего проложить с помощью хорошего наваристого борща, и Антон, между прочим, его очень хвалил. Иногда, приезжая к нему раз в месяц, Саша сразу бралась за дело и по полдня стояла у плиты, чтобы порадовать своего парня. Сейчас пришла запоздалая мысль, что не все мужчины подкупаются только едой, некоторым нужны и другие радости в жизни, и время, потраченное на готовку, можно было провести в обнимку у телевизора.
Саша вздохнула и вернулась за стол. Рядом с блокнотом лежал телефон, в соцсети — куча новых сообщений от друзей и подруг, но до сих пор ни одного от Антона. Он уехал в командировку, и, наверное, там ему было некогда переписываться. Или ему было некогда переписываться конкретно с Сашей.
— Вот же урод, — сказала она и нарисовала в уголке страницы злую рожицу. Подрисовала ей рожки, усы и хвостик, полюбовалась на получившегося чертенка, улыбнулась, и на сердце как-то отлегло.
— Я за кофе, — Глеб переступил порог и повел носом. — Что сегодня будет?
— Борщ, — гордо ответила Саша и прикрыла свои художества локтем. — Хватит надолго, до отъезда можно будет не беспокоиться о еде.
Как и ожидалось, напоминание о поездке заставило Глеба поморщиться. Строго говоря, Саша так и не поняла, почему он передумал и сменил гнев на милость. Только потому, что она принесла ему шоколадку и сказала что-то абстрактно-воодушевляющее? Если уж у его лучшего друга не получилось, что она могла такого сделать?
Правильно, ничего. Тогда что творится с ее чудным писателем?
— Кстати, — вспомнил Глеб, насыпая в кружку две ложки кофе, — посмотри комментарии к вечерней проде.
То, как он это произнес, пробудило любопытство. Перед сном Саша проверяла профиль Элли Эллиот, но там не было ничего интересного, кроме очередного потока воплей от Mon amour, а сейчас в авторской гостиной висел комментарий от некого “Царя Леонида” — короткий, только приветствие и приглашение пройти по ссылке.
Саша подняла взгляд на Глеба, и тот кривовато усмехнулся.
— Неужели…
— Да. Это то, что ты подумала.
Ссылка вела в профиль Леонида Медянского в инстаграме. Подписчиков у него было выше крыши, и вот верхний пост посвящен последнему из законченных романов Элли Эллиот, пока неизданного, но очень популярного в сети автора так называемого женского фэнтези.
— Сделал-таки, — просияла Саша. Вообще-то это она писала Леониду с просьбой сделать обзор в рекламных целях, он сразу согласился в обмен на услугу в будущем, на что Саша легко согласилась. Не сомневалась, что ничего страшного друг Глеба не попросит, а смотреть, как Самарин бултыхается в своей творческой депрессии, сил не было.
— Это здорово! — сказала она и бегло пробежалась по тексту поста. — И фото красивое. Поздравляю.
— Он оказался быстрее, чем я думал, — неожиданно сказал Глеб. — Обещал написать рецензию, если я поеду на конференцию, но я еще не сказал ему, что согласился, а он уже даже фото успел сделать.
Саша прикусила губу, чтобы не выдать себя с потрохами. О своей переписке с Леонидом она молчала.
— Ну, значит, он верил, что вы примете верное решение, — сказала она.
— Иногда мне кажется, что он мной манипулирует, — пожаловался Глеб и потянулся за чайником, — но у меня никак не получается его подловить.
“У меня тоже есть такое ощущение, — подумала Саша, — только что появилось”. Она вернулась к готовке, занявшись подготовкой овощей, а Глеб с кружкой наперевес вернулся в кабинет. Сегодня днем у него по плану работа над новым романом Генри Росса. Издатель дал понять, что шансы вдохнуть в серию новую жизнь еще есть, хотя продажи, как поделился в процессе совместного редактирования Глеб, падают с катастрофической скоростью. И, несмотря на это все, Глеб буквально “пропал” в творческом процессе.