Дэм за моими исследованиями наблюдал скорее с любопытством, по своему обыкновению, не произнося ни слова. Подобное поведение нервировало, но сделать с этим ничего не могла. Бегемот флегматично сидел возле Воина Духа и смотрел, как я пытаюсь нащупать тонкую цепочку с крохотным кулоном. Мог бы и помочь, между прочим!
Фыркнув, я уверенно подошла к одному из заворотов. Перед взглядом открылась небольшая рекреация с белым фонтанчиком, увитым мелким плющом, в самом центре. Кулон мог упасть где-то тут. Мои вынужденные компаньоны пошли следом.
Кот уверенно направился к фонтану и в один прыжок забрался наверх. Осторожно понюхал воду.
Дэм зашел последним, осторожно осматриваясь по сторонам. Едва он перешагнул невидимую границу между остальным лабиринтом и «комнатой», зашумел ветер. Листья вторили его песне тихим, но мелодичным шорохом. А после… кусты за спиной Дэма схлопнулись. Был выход и нет выхода. Лишь пушистая зеленая стена.
– Началось, – прошептал Дэм, устало прикрывая глаза.
– Что началось? – испуганно переспросила я. Выхода не было – кругом лишь высокие кусты. Даже напролом выйти не удастся. Да что же это такое?!
Бегемот протяжно мяукнул, после раздался громкий шмяк. Обернувшись, я увидела кота уже на траве, с недовольством взирающим на фонтан.
– Поскользнулся? – пробормотала я. Уничтожающий взгляд Бегемота был послан и мне.
Внезапно по рекреации разлетелся звонкий и заливистый смех. Вздрогнув, попыталась найти источник звука. Бегемот зашипел на фонтан.
– Бу-ка, – хихикнули изнутри. – Обычно фамильяры игривее.
– Э-э-э… это кто? – выдохнула я, толком ничего не понимая.
– А ведьмы – умнее, – резюмировали с той стороны фонтана.
– Покажись, – буркнула я, сцепив пальцы в знак против нечисти. При таком обилии зелени не удивлюсь, если по лабиринту ходит дюжина дриад.
Через мгновение раздался звонкий чих, а следом на борту фонтана появилась небольшая, сантиметров в двадцать, прозрачная фигурка.
– Наяда, – прошептала я, отшатнувшись. Об этих могущественных существах было известно не так много. Одно я знала точно: злить их точно не стоит – захлебнешься в ложке воды.
–Бинго, – звонко ответило водное создание. – Так и быть, не стану тебя мучить. Ну, каким течением тебя сюда занесло?
– Да так, гуляла, – я растерялась и ответила первое, что пришло в голову.
– Врешь, – протянула наяда. – Не люблю, когда врут!
Последнее она почти выкрикнула, со злостью и недовольством. По спине пробежался холодок ужаса, мир дернулся, а через пару секунд я почувствовала, как ноги по щиколотку увязают в земле.
– Еще одна попытка, – звонко выдала она. – Каким течением тебя сюда занесло?
– Попутным, – едко ответила я. Раздражение накатило удушливой волной.
Наяда задумалась, судя по всему, прикидывая, какие из течений могут быть попутными.
– А он тут что забыл? – водное создание почти прозрачной рукой махнуло в сторону Дэма.
– Тем же течением, – уже аккуратнее ответила я. Вроде не и не соврала. Да и не ответила толком.
– Хм, – наяда задумалась, окидывая Воина Духа оценивающим взглядом. Движения водной фигурки были настолько манерными, что было легко угадать ее настроение. – Мужчине тут делать нечего!
Мгновение, и Дэм в земле уже по пояс. Бегемот замер, испуганно прижав уши – выжидательно посмотрел на меня, мол, командуй, хозяйка. Ешкин-кошкин бы побрал эту своенравную «божественную» нежить – никогда не угадаешь, что ей надо! Вспоминай, Алина, какие слабые стороны у наяд? Чем ее можно подкупить?
А что я вообще знаю о наядах? В свитках говорилось, что они принадлежат к категории бесплотных духов, редко обретающих тело. По классу эти «нимфы» относились к полубогам – подчинив себе стихию воды, те могли управлять и реками, и озерами, и болотами, и… фонтанами. Но какой резон могущественной наяде сидеть в затхлом лягушатнике в центре зеленого лабиринта?
А что если?.. Точно! Такой сад нуждается в обильной поливке. Похоже, эта представительница полубожества имеет почти безграничную власть в этом лабиринте – может управлять растениями, впитывающими влагу с ее источника, да и самой водой. И это делает силу водной нимфы схожей с дриадской. Вот мы попали… Даже владей я сотней заклинаний и по-настоящему мощными чарами – с этой леди я не справлюсь.
– Никаких мужчин, – повторила наяда, – тем более, Воинов Духа!
– Он со мной, – выкрикнула я. Дэм с каждой секундой все сильнее погружался в размякшую болотистую землю.
– С тобо-о-ой? – протянула она. – И зачем ты привела его сюда?!
– Это вышло случайно, – затараторила я, пытаясь придумать как быть, – он был рядом, когда сработал сургуч.
– Сургуч вообще не должен был сработать раньше времени! – взвизгнула нимфа.
– Это тоже вышло случайно, – выдохнула я. Чертов Марк…
– Слишком много случайностей, не находишь? – голос наяды внезапно стал тихим и спокойным.
– Я не вру, – на всякий случай уточнила я.
– Я знаю, иначе вы оба бы уже оказались под землей. Вот было бы смешно наблюдать, как твой фамильяр пытается вас раскопать, – хихикнула нимфа.
Хм, значит, наяда каким-то образом чувствует ложь. Об этом в свитках не говорилось.
В кроссовках неприятно хлюпало, сама земля оказалась холодной и склизкой. Видимо, источник этой наяды проходит под землей водной сетью, как водопровод в городах.
– Но ведь мы с тобой обе прекрасно знаем, – продолжила водная полубогиня, – что ведьмам мужики не нужны. Зачем тебе шарахаться с ним по лабиринту, когда он просто может остаться в земле?
Дэм молчал. Более того – прикрыл глаза и даже не шевелился. Может, нимфа с ним что-то сделала?
– Не надо «в земле», – хрипло выдохнула я.
– И что, ты готова рискнуть принятием в Ковен из-за какого-то… Воина Духа? – последнее слово наяда почти выплюнула.
– Готова, – на долю мгновений замявшись, произнесла я. И правда готова.
– Надо же, не врешь, – задумчиво изрекла водница. – И почему же ты готова так рискнуть? Ведьм-одиночек никто не любит. Они и выживают-то не всегда…
– Я не хочу, чтобы он пострадал, – ответила я, с замиранием сердца наблюдая, как Дэм вновь начал погружаться в вязкую болотистую яму, формированную наядой.
– Но почему? – голос нимфы показался зловещим. Секунду спустя последовал резкий визг: – Отвечай! Быстро!
Дэм стремительно пропадал в грязевой кашице, сантиметр за сантиметром углубляясь в плотную яму.
– Потому что я люблю его! – слова слетели с губ прежде, чем я подумала – стоит ли это говорить.
Время замерло. Наяда, Дэм и Бегемот вместе с ним. Я слышала лишь как где-то в районе горла стучит сердце… Стучит так быстро, что ни одна медицинская шайтан-машина не смогла бы посчитать, сколько ударов в минуту оно совершает.
– Вот, значит, как, – натянутая струна времени лопнула, едва наяда открыла рот. После выдохнула, – Значит, так тому и быть.
Мгновение. Мир подернулся тонкой мутной пленкой, земля начала свое движение. Другое – и мои ноги уже ничего не сковывает. На краю фонтана больше не было никакой водной фигурки, но присутствие наяды незримо ощущалось. Вот тебе и бесплотный дух… Точно! В свитках же говорилось, что главная слабость наяд – чувства. Стихийные полубогини часто шли на разные шалости для того, чтобы впитать эмоции людей. Будто не хозяйки водной стихии, а обыкновенные мавки.
Дэм тоже избавился от земных оков и хмуро отряхивал джинсы от налипшей грязи. Осознание накатило запоздало. Это я… только что… в любви ему призналась? Вот так?! Виски сдавило обжигающими тугими оковами, расплывающимися в последствии тонкой горячей пленкой по лицу. Кажется, от стыда покраснели даже уши.
– Ээ… я… – выдавила я, пытаясь хоть слово найти в свое оправдание.
– Мы пойдем? – нервно выдавил Дэм, кивнув на разошедшиеся как створки калитки кусты. – Путь свободен…
То есть он не хочет это обсуждать? Внутри пробудился недовольный зверь, ворчащий о том, что лучше бы пристыдил, унизил или сказал какую-нибудь колкость. Что угодно, только не такой вот игнор.
– Да, идем, – справившись с эмоциями, буркнула я.
Бегемот философски мяукнул и последовал за нами.
Широкие проходы, узкие развороты, просторные зеленые рекреации. В последние мы теперь заглядывали с опаской – казалось, что там нам встретится очередная наяда.
– Спасибо, – Дэм, наконец, нарушил затянувшееся молчание.
– За что? – вырвалось у меня. Справа растянулся куст, отличающийся от других большим количеством сочных спелых плодов, и я пыталась понять, к какому семейству относится растение. Желудок упорно требовал еды, категорично отказываясь помогать в поисках выхода. Впрочем, от него тут точно мало проку.
– За то, что спасла. В этом лабиринте я без рук, мне нечего предложить ведьмам, а если я вмешаюсь – все может быть куда хуже.
– А, ты про это, – щеки вновь налились румянцем. – Обращайся.
Могу еще хоть сотню раз признаться тебе в любви, а потом умереть со стыда. Шекспир бы слезами умылся, если бы понял, какую идею для трагикомедии упустил.
– Лучше бы тебе поскорее найти выход. У меня, знаешь ли, нет больше желания торчать в земле аки дозревающая редька, – Воин Духа улыбнулся. Чуть напряженно, стараясь не смотреть мне в глаза и чуть поджимая губы, но… улыбнулся.
- Я тоже не шибко тяготею к садоводству, – ответила я.
Интересно, а как бы мне пришлось выкручиваться с наядой, не окажись Дэма поблизости? Вряд ли мне пришло в голову делиться с ней чувствами просто так, без попытки спасти Воина Духа. Стоп…
– Дэм, – хрипло произнесла я, – не обижайся на вопрос и не думай, будто бы я совсем недовольна твоей компании, но… какого Хара Дарсана ты вообще пошел за нами? Почему не остался стоять на улице?
Парень поморщился.
– Я все ждал, когда ты спросишь. Но, прости, я не знаю, как объяснить, я все еще не нашел ответов.
– У тебя вечно из-за меня проблемы, – тихо выдохнула я, замерев на одном месте. И ведь точно – сперва он меня от суккубов спасал, следом пытался найти эту чертову серьгу, потом отправился в Мередел. И там… Мда. На меня вдруг нахлынуло удушающее уныние, захотелось плакать, топать ногами и пинать разные предметы. Однако вокруг были только кусты и трава, а слезы застряли в горле – отказываясь изливаться при посторонних. И то верно – не думаю, что Дэм был бы рад, прыгая вокруг меня и пытаясь успокоить.
– Ты чего? – Воин Духа, шедший чуть спереди, не сразу сообразил, что я встала. Обнаружил лишь когда дошел до очередной развилки. Бегемот, философски промолчав, сел возле меня.
– Я… – начала я, стараясь убедительно оправдаться натертой ногой, ведьмовской чуйкой, скомандовавшей развернуться – чем угодно, лишь бы в очередной раз не выливать свои эмоции.
Вдруг зашевелились кусты. Как в прошлый раз, мягко обнажая проход в новую зеленую рекреацию. Ну уж нет, хватит с меня наяд. Не хочу больше оправдываться перед фонтанами.
Я дернулась вперед, чтобы сократить расстояние между мной и Дэмом, миновать зеленый разрез, но что-то помешало мне это сделать. Навалилось сверху, обдавая зловонным дыханием и орошая мерзкими слюнями. Бегемот истошно вопил где-то сверху. В спине хрустнуло…
Глава 8
Когда я очнулась, солнце уже наполовину зашло за кустистый горизонт. Лучи ласково касались листьев, рассеивая по округе теплый свет. На лице и руках чувствовалась вязкая противная грязь, воняющая так, что щипало в глазах. Приподняв голову, в которой тут же раздался болезненный «буум», я увидела Дэма, сидящего неподалеку. Он с философским видом протирал саблю от зеленой жижи, стекающей на траву плотными желейными комочками. Бегемот сидел подле и с беспокойством поглядывал мне за спину. Обернувшись, как можно медленнее, я увидела… черте что.
Огромное волосатое нечто с горбом, из которого во все стороны торчали костяные шипы. Морда у создания больше напоминала поделку из пластилина, выполненную руками маленького ребенка. Вытянутое рыло, пасть которой сцеплялось «живым» намордником, являющимся продолжением самой хари. В редких зияющих дырах блестели острые треугольники зубов со стекающей к толстой крепкой шее зеленой слизи. Короткие кривые лапы с длинными когтями рефлексивно дергались. Пузо у монстра было вспорото и измазано буро-зеленой жидкостью, овито кишками.
Я икнула.
– Я бы на твоем месте не спешил шевелиться, – устало выдохнул Дэм, откладывая саблю в сторону. – Он тебя нехило приложил.
Я послушно замерла. Все равно активно шевелиться не было никакого желания. Дэм подошел поближе и присел на корточки. Сперва осмотрел ноги. Тепло, исходившее от его рук, мягко изучало тело.
– Ноги в порядке, – пояснил он, перемещаясь выше. По телу пробежались мурашки.
– Что это за тварь? – чтобы как-то отвлечься, поинтересовалась я.
– Аскориз, – ответил Дэм, внимательно вглядываясь в мой живот. – Так, сейчас тебе надо перевернуться. Позволь?..
– Да, – слишком поспешно ответила я, прикрывая глаза. – Но у меня ничего не болит.
– Аскоризы ядовиты. Точнее сказать, их слюна обладает эффектом схожим с анестезией. Ты же вся в этой вонючей слизи.
Я и сама не заметила, как вместо потухающего голубого неба перед глазами оказалась зеленая трава. Руки Дэма не прикасаясь забродили по спине.
– И что этот аскориз тут забыл?
– Ведьмы часто используют их как охрану. Если демоны обращаются к некоторым кланам оборотней, то ведьмы не доверяют никому. Они сами создали эту тварь. Считай, что аскориз это голем, впитавший в себя все самые лучшие качества адских гончих. Кто там еще намешан – знают только Верховные ведьмы.
– И много тут таких… аскоризов? – поинтересовалась я.
– Скорее всего в ближайшее время их будет раз в десять больше. Они почуяли смерть своего, но так как лабиринт изменчив, им еще надо до нас добраться. Навскидку, у нас полчаса.
– Так надо бежать тогда! – я попыталась вскочить, но Дэм не позволил.
– Сейчас ты далеко не убежишь, – задумчиво произнес он.
– Что? – переспросила я, чувствуя неприятный комок беспокойства в районе горла.
– У тебя сломан позвоночник, – это прозвучало настолько буднично, что до меня не сразу дошел смысл этих слов.
То есть как сломан? Вот так вот? Просто? Раз, и сломан? Почему мне не больно?
– И что… что теперь делать? – выдавила я, боясь лишний раз пошевелиться.
Так, стоп. Если бы у меня был сломан позвоночник, я бы вряд ли так активно дрыгала головой во все стороны.
– Дэм, а ты точно уверен?
– Вполне, – будничным тоном ответил он. Нет, я конечно понимаю, что он испытывает в мою сторону лишь равнодушие. Но можно же как-то… помягче. – Просто пока ты еще была без сознания, я запустил чары заживления.
Чары заживления? Воин Духа? На позвоночник?
Я пораженно выдохнула. Если оценивать те знания, что я получила из свитков, чары подобного уровня значительно опустошают не только энергетический резерв, но и жизненные силы. Это не простецкий порез, и даже не перелом. Более того – это позвоночник ведьмы. Да, регенерация осуществляется многим быстрее, чем у обычных людей, но в обратную сторону действуют и чары заживления. Тело ведьмы в целом неохотно принимает чужое магическое вмешательство в собственное функционирование. Следовательно, подобная магия сильно подкосит Дэма… Зачем? Я наверняка могла прибегнуть к помощи фамильяра и попытаться залечить себя собственными силами.
«Время…» – шепнуло мое второе я: «Дэм прекрасно знает, что времени у нас нет».
– Спасибо, – тихо произнесла я.
– Квиты, – было мне ответом.
По всему телу разлилось приятное тепло. Оно блуждало под кожей, ласково овивая своими щупальцами каждый сантиметр. Бегемот подошел ближе и напряженно мяукнул, внимательно вглядываясь в сторону одного из зеленых коридоров.
– Один рядом, – пробормотал Дэм, протянув руку к сабле. – Алина, постарайся не шевелиться…
Легко сказать: «Не шевелись», а самому броситься в самое пекло. С удовольствием бы поступила так же!
Вот только Дэма мои желания явно не волновали, едва он услышал шебуршание с одного из коридоров лабиринта, тут же последовал в ту сторону и пропал из виду. Прекрас-с-сно!