Особенно меня пугало внимание беловолосой мадам в серой мантии. Высокая, даже сидя она была на голову выше всех присутствующих. Худощавая, длинная шея невольно порождала ассоциацию с женщинами из племени Падаунг*. Круглые очки, перекрывающие половину лица и светлые обескровленные губы.
Если я правильно понимаю, то те, кто был одет в белоснежные мантии, причисляли себя к категории светлых ведьм. В черных, соответственно, к темным.
– Здравствуйте, – неловко поздоровалась я. Тишина в зале стояла такая, что я хорошо слышала дыхание Воинов Духа за спиной. Размеренное – Дэма, и чуть сбивающееся – Марка.
Ведьма, от которой я никак не могла отвести взгляд, кивнула.
– Доброго времени, – произнесла она. Голос порождал ассоциацию с бурным водопадом – резкий, обволакивающий и сбивающий с ног. Воздух вновь задрожал.
– В общем… – начала я, и поняла, что не знаю, что говорить, как объясниться. Оставалось лишь невнятно мычать.
Инициативу в свои руки взяла другая ведьма, в черном одеянии и серебристой литой маске.
– Даже не успев вступить в ряды Ковена, – голос мягкий, спокойный, но не внушающий доверия, – ты умудрилась нарушить самое главное правило.
– Не приводить с собой непрошенных гостей, – закончила другая. В белом балахоне и золотой маске. Ее голос мне показался знакомым.
– И вместе с тем, – продолжила третья, тоже в маске и в светлом, – несколько раз показала, насколько тебе неважно получить нашу защиту.
– Но… – я попыталась вставить хоть слово, инстинктивно прижимая к себе Бегемота. У кота на загривке встала шерсть дыбом. Ему явно не нравилось то, что происходит вокруг.
– Это не место для оправданий, – резко отбрила меня ведьма в круглых очках. – Мы судим не по твоим словам, а по твоим делам.
– Именно поэтому, – продолжила одна из ведьм (я уже начала путаться), – вернемся к обсуждению лабиринта.
– Первое испытание ведьмы – умение избавляться от балласта. Его роль сыграл Воин Духа по имени Марк.
Полезное умение, ничего не скажешь. Особенно интересно услышать его от ведьмы в светлом. Парень, стоящий за моей спиной, вздрогнул. В этом зале магическим образом чувствовалась каждая вибрация воздуха.
– Ты с легкостью оставила его в лабиринте, будучи осведомленной в том, что без твоей помощи он не выберется.
Нет, ну если откровенно — такое себе достижение. С точки зрения морали – поступок из разряда тех, что явно не характеризует меня как хорошего человека. То есть ведьму.
– И это наклоняет чашу весов в сторону темной магии, постепенно растущей в тебе, – одна из ведьм, в черной мантии словно угадала мои мысли.
– После, – вновь заговорила светловолосая, – ты почти пожертвовала собой ради любви.
– Это поступок достойный светлой магии, за небольшим исключением, о котором после, – заговорила ведьма, чей голос все еще казался мне подозрительно знакомым.
– Следом раскрыла в себе сильные чары, толком не подготовившись. Хотя подобная магия требует упорного изучения.
– Этот поступок вообще не достоин ведьмы! – вновь мягкий и спокойный голос темной Верховной.
– Но ты справилась, – продолжила другая. – А значит, показала, что сильна.
От этих рубленных фраз начала кружиться голова – я толком не понимала, на какой из ведьм стоит сосредоточить внимание, кого из них слушать. Из-за этого я толком не осознавала, о чем они говорят. Каждая бросалась фразами, смысл которых ускользал от меня юрким ужом.
– Бросилась в пучину событий, когда тебе было сказано не шевелиться. Проявила бунтарство во вред себе...
– Светлая магия.
– Перенаправление чужой энергии…
– Темная магия.
– Неумение справляться с собственным недугом.
– Не достойно ведьмы…
Хотелось громко крикнуть: «Хватит», но это пугало даже сильнее, чем их слова. Что происходит? Что мне делать? Как реагировать?! Чертов Марк… Я не была к этому морально готова! Может, за отведенные мне дни Альвина хоть как-то намекнула на то, что меня ждет?!
– Ковен принял решение, – вновь ведьма в очках. Я замерла. – Но оно целиком и полностью зависит от твоего ответа.
– Да, – робко кивнула я, еще сильнее вцепившись ногтями в Бегемота.
– Каждый раз, когда ведьма отдавала свое сердце во власть любви, свершалось непоправимое, – продолжила она. – Войны, гонения, массовые трагедии… Страдали и оборотни, и ведьмы, и люди – все. Только демоны снимали сливки с отвоеванных людских душ. Ведьма, отдавшаяся чувствам, не может себя контролировать. И даже несмотря на то, что ты обладаешь даром эмпатии, тебя это не может не коснуться. Именно поэтому любая, кто решится вступить в Ковен, обязана дать клятву о том, что она изничтожит любое чувство привязанности в себе. Ведьма может любить либо только себя, – главная Верховная кивнула в сторону женщины в темном, сидящей по левую руку. – Либо весь мир целиком.
Следующий жест в сторону дамы в светлом. Вот так разграничение… Но я все еще с трудом понимала, к чему она клонит. Либо не хотела понимать.
– Готова ли ты отказаться от чувств к человеку, который тебя даже не помнит? – голос одной из темных Верховных прозвучал насмешливо.
– И в будущем – к любому мужчине или женщине, – напряженно добавила та, что в очках.
Повисла тишина. Сидящие за столом пожирали меня изучающими и ожидающими ответа взглядами. То, что от меня требуется решение, доходило со скрипом. И лишь через минуту я выдавила:
– Правильно ли я понимаю, что при вступлении в Ковен я должна обречь себя на одиночество?
– Верно, – холодный голос одной из Верховных.
– В противном случае, вы не берете на себя ответственность по моему крышеванию? – последнее слово вырвалось раньше, чем я подумала, что стоит говорить более сдержанно и официально. Одна из ведьм тихонько хихикнула, но после, уже серьезным тоном:
– Абсолютно верно.
– Потому что мои чувства, исходя из вашей логики, приведут к всемирной трагедии? – уточнила я.
– Не по нашей логике, а исходя из многовековой практики, – голос вновь подала беловолосая.
– Тогда… – тело внезапно накрыла волна легкости. И это из-за этой встречи я так переживала? Пф! – Тогда я вынуждена отказаться от вступления в Ковен.
Произнесла это с легкостью, вообще не испытывая никаких смущений.
– Объясни, – с любопытством спросила дама в темном.
– Во-первых, я не очень понимаю, что в себя включает изничтожение чувств, – слова сами складывались в предложения, вылетая раньше, чем я успевала подумать. – Да и не особо хочу понимать. Во-вторых, и сам Ковен я представляла несколько другим. Понимала прекрасно, что в мою сторону наверняка будут выдвинуты условия, но не осознавала, насколько они будут звучать… абсурдно. В-третьих… Пусть я молодая, неопытная, зеленая и далее по списку, но лично для себя я давным-давно приняла решение. Любой, кто заставляет выбирать, априори не прав.
Обвела сидящих за столом взглядом. Все внимательно смотрели на меня, ожидая продолжения.
– А еще я думала, – я решила потворствовать их любопытству, – что быть причастной к Ковену, значит, ощущать полную защиту. Но… в общем, – я запнулась, потом заговорила уже быстрее – я понимаю, что у ведьм плохо развита интуиция, но хорошо – ведьмовская чуйка. И вижу разницу между двумя этими понятиями. Я, тот счастливый человек, который сперва был носителем первого, а после стал обладателем последнего. И именно чуйка мне сейчас подсказывает, что я пока не готова. Ковен… не для меня.
Я одновременно и говорила, и пыталась понять, в какой момент статус ведьмы одиночки перестал меня пугать. Почему я, так стремившись получить защиту Ковена, сейчас говорю о том, что мы слишком разные. Словно девочка-бунтарка объясняет мальчику-ботанику, отчего они не могут быть вместе…
Стоп. С самого детства я находилась под опекой родителей, следом, когда им надоело менять мне пеленки-распашонки — дедушки. Была ли я счастлива в это время? Или чувствовала необходимость быть счастливой? Настолько привыкшая, когда рядом есть кто-то, кто безгранично поддержит, я боялась справляться с проблемами своими силами? И теперь, когда мне пришлось столкнуться с целым ворохом этих проблем, поняла, что не так уж они и страшны? Стоит подумать об этом на досуге. Думаю, у ведьмы-одиночки достаточно время на благодатную рефлексию.
– Мы услышали, – светловолосая Верховная вдруг улыбнулась. – и уважаем твое решение.
Одна из ведьм фыркнула. Не успела понять, какая именно. Да и неважно это теперь.
– Ступай, – продолжила другая. – Проводница выведет тебя из поместья.
Захотелось объясниться, сказать что-то еще. Хотя я прекрасно понимала, что произнесла достаточно пафосных, никому не нужных фраз. А извинение из разряда: «Простите, что отняла ваше время» – прозвучит по-детски наивно и даже глупо. Словно я не подготовившийся к экзамену студент, рассчитывающий получить моральный плюсик при пересдаче.
Нет. Я ничего не сказала. Лишь развернулась и столкнулась взглядом с Дэмом. Тот смотрел удивленно, с легким вкраплением чувства вины. Шагнул мне навстречу, но передумал. Пропустил вперед и последовал за мной. Удивительно, но Марк тоже зашагал следом. Не стал разговаривать с Верховными, просить их о чем-то. Передумал? Осознал, что поддержки ждать неоткуда? И все это было ради пары минут унижения? И долгих часов нервотрепки в этом чертовом лабиринте?
Едва мы переступили порог залы, подкосились ноги. Сбилось дыхание, а сердце внезапно совершило кульбит – доставая до самых пят, а после застывая где-то в горле.
Я резко дернулась. Встала. И… очутилась в постели. В той самой, куда улеглась после водных процедур и оттирания крови аскоризов.
Но… это? Это ведь было. Точно было.
– Ты чего? – удивленно спросил Дэм. Он, в одних брюках, расхаживал по центру комнаты, полотенцем вытирая голову. – Зрение вернулось?
– Вернулось, – на автомате ответила я, пытаясь нащупать грань между сном и явью – уж слишком реалистично выглядела и дорога к зале, и проводница, и сами Верховные.
– Ты совсем чуть-чуть поспала, думаю, у нас еще есть время, – добавил Воин Духа.
– А можно я все же домоюсь? – недовольно раздалось со стороны ванны. Я невольно бросила туда взгляд и увидела Марка, присевшего на самое дно белоснежной «люльки». Он-то наверняка не стал заморачиваться с принятием водных процедур в одежде.
Чуть покраснев, пристыженно отвела взгляд.
Стоп… А ведь комната ровно такая, какой я ее видела во сне. И этот диванчик с двумя креслами, и сама постель, и даже обои. А значит?...
Вырвался нервный смешок.
Следом еще один.
А через мгновение я уже в голос хохотала. Либо нервное перенапряжение, либо моя крыша окончательно поехала.
Вот хитрые ведьмы! Устроить встречу в моем сне, лишь бы не встречаться с Воинами Духа и ограничить их время пребывания в поместье лишь лабиринтом и этой комнатой? Да еще и полноценно залезть в голову к новоявленной ведьме, чтобы узнать о ее страхах… Да даже то, как шел Дэм и Марк! Это же полностью отражало то, что мне от них хотелось ожидать!
– Тебя так рассмешил мой вид? – едко поинтересовался Марк. – Молодые девушки, знаешь ли, не так должны реагировать!
Я вновь зашлась в безудержном смехе. И лишь потом до меня дошло, что моим хихиканьям вторит Бегемот. Я, мгновенно замолчав, вопросительно посмотрела на него. Кот фыркнул и кивнул. Мы поняли друг друга без слов. Он был там, в моем сне. А вот Марк с Дэмом все это время — в комнате.
– Ну что, настало время выдвигаться домой, – веселым тоном произнесла я, не отказывая себе в удовольствии лицезреть удивленные лица Воинов Духа.
– То есть как домой? – озадаченно спросил Марк.
– Ну, то есть наше время вышло. Можете меня поздравить со статусом ведьмы одиночки, – я вновь хихикнула.
– Эээ… не понял, – выдавил Марк, пытаясь дотянуться до тумбочки, на которой ровной стопкой лежали полотенца.
Дэм глупых вопросов не задавал, но на его лице была написана упорная работа мысли.
– Домооой, – выдохнула я, откидываясь на подушки. – Наконец-таки, домой!
– Да какого?... – начал Марк, но Дэм его перебил:
– Я верно понял, что твоя встреча с Верховными уже состоялась?
– Именно, – ответила я.
– И нам сейчас не надо никуда идти и ни перед кем оправдываться?
– Абсолютно верно! – пародируя интонацию одной из ведьм Ковена, ответила я.
– И мы можем уходить на все четыре стороны, но желательно – домой? – вновь поинтересовался Воин Духа.
– Да-да-да! – весело ответила я.
– Замечательно! – на мгновение показалось, что Дэм облегченно выдохнул. И даже улыбнулся. Последнее, не показалось.
Ешкин-кошкин, какое счастье, что он не знает, чего именно мне стоил отказ от вступления в Ковен.
________________
*Племя, в котором женщинам искусственно вытягивают шеи.
Глава 11
Мы с Бегемотом утопали в мягких одеялах, наслаждались отдыхом и ничегонеделаньем. Хозяйку квартиры я не видела с момента моего возвращения, вчерашнего вечера. По закону подлости, спустя каких-то пару часов священная лень нам наскучила, и мы засобирались в магазин к Альвине. Наверняка ей уже известен мой статус ведьмы-одиночки, настало время пожинать лавры и принимать поздравления.
После нашего возвращения Марк, не сказав ни слова, ушел. Складывалось ощущение, что тот сильно на меня обиделся. По его логике после всех обманов я была просто обязана устроить ему аудиенцию с Верховными ведьмами. Дэм, напротив, казался очень дружелюбным – что я от него совсем не ожидала.
Когда мы вышли на улицу, шел мокрый снег, и тяжелая туша, именуемая мною как Бегемот, забралась под пуховик. Жар от кота исходил страшный, да и нести его было неудобно, потому я решила воспользоваться маршруткой. Когда мы, наконец, добрались до «Авроры», кольнуло неприятное чувство – ощущение того, что останься я дома под одеялом, провела бы время более приятно. Но отступать было некуда.
Чуйка чуйкой, но “Аврора” по расписанию даже во время отпуска.
Скрипнула входная дверь, зазвенел колокольчик. В нос тут же ударил еще с детства знакомый запах ванили и лаванды. Слишком тяжелый, но почему-то такой родной. Расстегнув пуховик и выпустив кота на пол, я подняла взгляд. Тишина. Странно, обычно в это время нет отбоя от запланированных клиентов.
Подошла к двери, ведущей в подсобку. Громкий раздраженный голос Альвины.
– Если она находится не под защитой Ковена, то под моей! – возмущенно говорила ведьма. – Поверьте, эта новоявленная – последняя, кто станет приносить неприятности людям!
Это еще что такое?! У Альвины из-за меня какие-то проблемы и ей приходится защищать мою нерадивую головушку? Так я и сама могу себя защитить, это мой осознанный выбор. Долго не думая, я распахнула дверь, почти готовая отвечать за каждый свой поступок.
Замерла. Вот тебе и ешкин-кошкин…
– Мама? – пораженно выдохнула я, перевела взгляд на третьего человека в комнате, – папа?..
– Алина?! – высокий голос матери был пропитан удивлением. – Что ты тут?.. Да как же…
Вот, почему запах, разлетевшийся по главной зале тяжелым шлейфом, показался мне знакомым – мама никогда не меняла духи, и с самого моего детства использовала одни и те же. Вот только что они тут забыли? Даже не позвонили, не рассказали о том, что приезжают!
– Что ВЫ тут делаете? – перевела стрелки я, пытаясь унять дрожь раздражения. Хороши родители, тоже мне! Стоп. Они разговаривали о магии? То есть они в курсе?!
– А вот и наша новоявленная ведьма, – уже спокойно произнесла Альвина, в ее глазах почему-то поблескивали смешинки.
– Что?! – восклицание родителей вышло даже синхронно. Они переглянулись. Отец достал из нагрудного кармана очки-половинки – сколько себя помню, они всегда были при нем. Надел. И внимательным взглядом вцепился в меня. Тут же стало неуютно, захотелось съежиться в комочек, а лучше – спрятаться.
Мгновение, и его лицо вместо удивления выражало неприязнь. Явную неприязнь – никогда не видела отца таким. Он всегда казался очень мягким, добрым и лояльным. Это мама всегда производила впечатление истинной главы семейства.
– Ведьма, – почти выплюнул он. – Еще и одиночка… Как ты могла?!
Мать замерла, с непониманием уставившись сквозь меня. Очень сложно понять, что за мысли роились в ее голове.