– В смысле? – я до сих пор не могла осознать, что происходит. Альвина взяла инициативу в свои руки – подойдя ко мне и встав рядом – пояснила:
– Знакомься, Алина, это охотники на ведьм. Их орден начал свое существование еще со времен Великой Инквизиции, потому ты должна была сталкиваться с упоминанием об их деятельности. Теперь, кстати, понятно, почему Дэму было так сложно навести о тебе справки.
– А как же… – голос сбился, по телу блуждал ток. Я каждой частичкой ощущала, как сила требует выхода, электризует воздух. – А как же защита уссурийских тигров? Или популяция каких-то там дельфинов?..
– Ну, скорее, твои родители выслеживали ведьм, нарушающих правила и…
– Я одна не понимаю, что тут происходит?! Это какая-то шутка? Алина, с каких пор ты стала ведьмой? Мы же разговаривали недавно по телефону…
– Ага, месяца полтора назад, – слова вырвались прежде, чем я подумала, имеет ли значение давность нашего разговора по телефону в сложившейся ситуации.
– Ты понимаешь?.. – мама обратилась к отцу.
– Наша дочь стала ведьмой, довольно недавно, – голос папы все еще сквозил неприязнью. – Она предала нас!
Эм, что?
– Наша дочь? Ведьмой? – мама же, наоборот, говорила неуверенно.
– Ау! Где все? – через секунду распахнулась дверь. На пороге стоял Дэм. Он внимательным взглядом прошелся по комнате.
– Приветствую, – почтительно произнес он, протянув руку моему отцу. Он на автомате пожал и сдержанно кивнул.
Сказать, что в этот момент у меня чуть ли не отвалилась челюсть – ничего не сказать.
Значит, мои родители охотники на ведьм, дедушка работал в отделе по борьбе с нечистью, а я сама – ведьма. Грубо говоря – нечисть. Хороша семейка, ничего не скажешь… А то, что Дэм, как, впрочем, и сама Альвина знакомы с моими мамой и папой – это вообще новость. Жизнь не перестает удивлять… А ведь еще каких-то несколько месяцев назад я была простым человеком, искренне считала, что мои родители – ученые, ага, с мировым именем – отличная легенда! О существовании разных суккубов, инкубов, оборотней, мавок и демонов я не то, что не подозревала – даже подумать не могла, что все эти фэнтезийные бредни – самая настоящая реальность. И, что самое удивительное, это все происходит со мной. СО МНОЙ! Человеком, который хотел как минимум половину жизни прожить в блаженном неведении, без особых проблем. Отучиться, устроиться на какую-нибудь скучную работу. Быть никем иным как серой скучной массой, без особых ярких событий и приключений. Да, такая жизнь, пожалуй, меня бы вполне устроила – сказала бы я еще каких-то несколько месяцев назад. А теперь… теперь я в растерянности. Родители – охотники на ведьм?! Это даже смешно. Смешнее, чем когда ты узнаешь, что твой дедушка заложил твою душу демону кошмаров.
И лишь спустя несколько секунд до меня дошло, что все это я говорила вслух. Заслушался даже Бегемот, с любопытством взирающий на меня снизу вверх.
– Дедушка что?! – пораженно выдохнула мама.
– Эээ… Алина, это твои родители? – подал голос Дэм. Я кивнула. Ответить помешал внезапно возникший комок в горле. Дожили… А ведь мне только начало казаться, что жизнь налаживается. – Вот это… поворот.
– Что сделал дедушка? – в голосе матери звенела сталь.
– Где он работал? – переспросил отец.
Шикарно. Они еще и не в курсе были! И дед наверняка не знал. Отличная у меня семейка – тайна на тайне и тайной погоняет.
– Знаете, мне надо подышать свежим воздухом, – пробормотала я, чувствуя, что еще немного, и земля уйдет из-под ног.
Развернувшись на низких каблуках сапог, я выскочила из магазина. Только в самый последний момент услышав что-то типа: «нам надо поговорить». Едва переступила порог «Авроры», в голове раздался голос Альвины: «Я постараюсь им все объяснить, у тебя час, чтобы успокоиться». Ведьма рассказывала о таком общении – работает как обычные голосовые сообщения, оплатой которых являются не деньги, а магический резерв. Надо будет обязательно изучить эти чары – довольно удобно.
Подобная магия вошла в обиход еще во времена Святой Инквизиции. Именно тогда ведьмы использовали подобное средство связи для того, чтобы предупреждать сестер по магии о приближении опасности.
– Ты в порядке? – я вздрогнула. Опять Дэм, и вновь неожиданно. И бесшумно.
– Да, вполне, – резко ответила я, запоздало понимая, что Бегемот остался в магазине. Ну и ладно, при всей показушной неприязни Альвины, фамильяра она в обиду не даст. Да и не хотелось думать, что родители могут мне хоть как-то навредить. Охотники на ведьм… надо же. Я думала, что эта «профессия» изжила себя как факт.
– Точно? – Дэм спрашивал с подозрительным участием, еще и положив руку мне на плечо. И это после всех его потерь памяти, едких фраз и замечаний?! Я дернулась, сбрасывая руку. Воин Духа не стал настаивать, и даже сделал шаг назад.
– Лучше расскажи, что это за … охотники на ведьм? То есть, что они делают, какая их роль?
Парень вздохнул, и кивком предложил прогуляться. Подобное поведение и правда немного смущало – что с ним произошло? Откуда это участие и даже… заинтересованность?
Так, Алина, ты становишься слишком мнительной. Если начнешь во всех видеть врагов, нарушишь свой главный принцип – принцип доверия.
– Людей, причисляющих себя к охотникам на ведьм сложно назвать каким-то сплоченным кланом. Да и кланом в целом. Это скорее… работа. Крупная организация, численность которой перепадает за несколько тысяч. Они раскиданы по всему белому свету. Один охотник отвечает за определенный участок. В его задачи входит контроль магического фона, отслеживание несанкционированных ведьм, как старых, так и новоявленных. Те, кто себя хорошо зарекомендовал верной и долгой службой переходят на новую ступень – работа с Ковеном, контроль охотников низкого ранга. Твои родители, – Дэм запнулся и украдкой глянул на мою реакцию, – занимают довольно высокий статус во всей иерархии ордена. На их счету много крови, но и хорошего они сделали не меньше. Иногда ведьмы… кхм… слетают с катушек. Не торгуют приворотными зельями, отворотными порошками и прочей вполне лицензированной вредятиной, но и откровенно идут на конфликт с людьми. Из последних сводок, что я видел, вообще следует, что одна ведьма устроила в деревне настоящую разруху – потопила грядки, пустила ветряной тайфун. А все из-за чего?..
– Из-за любви? – брякнула я, вспоминая слова Верховных.
– Ээ, – протянул Дэм. – Откуда ты знаешь?
– Да так, первое, что в голову пришло, сказала, – выдохнула я, чувствуя, как по позвоночнику ползает ледяная змейка ужаса. А что, если Верховные правы? Что, если от чувств у ведьм по-настоящему срывает крышу?
Я зачем-то положила руку на голову. Нет, вроде крыша на месте.
– Почему они мне не сказали? – я вновь вернулась к теме родителей.
– Об этом не принято говорить даже близким, при вступлении в ряды охотников ты кровью подписываешь договор, один из пунктов которого обязует хранить тайну ордена.
– Отлично… – протянула я.
– Не сердись на них, – как бы невзначай произнес Дэм. Я бросила на него раздраженный взгляд – легко сказать не сердись, вот только выполнить сложно.
Похоже, с родителями и правда придется поговорить. И диалог, скорее всего, мало того, что будет не из легких, так еще и самый долгий из всех наших бесед вместе взятых за последние лет десять.
– Зачем ты пошел за мной? – спросила я, решив отвлечься от проблем «отцов и детей».
– Отпускать ведьму в расстроенном состоянии на улицу? – Дэм хмыкнул. – В таком случае, твоим родителям и правда пришлось бы применить против тебя силу. Не люблю драмы по утрам…
– И вся твоя доброжелательность связана именно с этим? – свой голос я слышала словно со стороны, вновь почувствовав, как воздух вокруг меня наполняется током. Благо, искры я с горем пополам контролировать научилась.
Мы шли по узкой тихой улочке, по бокам которой были припаркованы машины. Спереди виднелись заснеженные кроны карликовых деревьев – сквер. Мне бы проникнуться тишиной и благодатью, но вместо этого я ощущала лишь растущее напряжение.
– Я не понял вопроса, – почти искренне произнес Дэм, но голос его все же дрогнул – врет.
– Знаешь, спасибо тебе, конечно, – я старалась говорить спокойно, – но ни в контроле, ни в подачках с твоей стороны я не нуждаюсь.
Завопила сигнализация одной из машин. Той, что была припаркована ближе всего.
– Ммм, серьезно? – едко спросил Дэм, кивнув на нее.
– Без тебя обойдусь, – рявкнула я и ускорилась. К глазам подступали непрошенные слезы. Быть рядом из жалости? Из чувства долга? Из-за того, что я сказала тогда в лабиринте? Что может быть унизительнее?
Мои чувства — только мои. И кроме меня они никого не касаются. Я их не навязываю, не требую ответных. А сейчас чувствую себя так, будто я ставлю любимого человека в такое положение, где он обязан с этими моими чувствами считаться. Детский сад! И с моей стороны тоже.
И чего я так распереживалась, что внутри аж тайфун разверзся?
– Алина! – окликнул Дэм, догоняя и положа руку мне на плечо. Мгновение, и его на несколько шагов откинула назад. Однако чему-то в клане Воинов Духа все же учили, приземлился на ноги. – Алина, стой…
Я почти бежала вперед, без оглядки. Стараясь даже не слышать, что он кричит мне в след. Голову разрывала целая мириада мыслей, начиная с Верховных и заканчивая родителями. В ушах звенело, внутри клокотала сила, требующая выхода. Нет, Алина, ты справишься, от тебя не пострадают люди. Секунда. И еще одна сигнализация, заверещавшая так истошно, что я прижалась к стене одного из домов. Присела и закрыла лицо руками, готовая кричать. За что мне это все? За что? Если есть какая-то карма, какой-то жизненный путь, то почему все эти испытания свалились именно на меня?!
Разве я плохой человек? Разве я сделала хоть что-то дурное?
– Есть одно мудрое изречение. На долю человека никогда не упадет больше испытаний, чем он сможет вытянуть, – спокойный, но чуть запыхавшийся голос Дэма. Видимо, последние свои мысли я вновь проговорила вслух.
– А на долю ведьмы? – отрывая ладони от лица, уточнила я.
– А на долю ведьмы тем более, – Дэм улыбнулся. – Алин, прости меня.
– За что? – удивленно вскинула брови, размазывая непрошенные слезы по щекам. Голос звучал сдавленно, как после долгой истерики.
– За то, что ничего не помню. Я правда пытался, но ничего не выходит, – произнесено было почти растерянно.
– Ты в этом не виноват.
– Нет, погоди, дай договорю, – парень поморщился. – Даже несмотря на то, что я ничего не помню, я тебе верю.
– В смысле? – признание вышло настолько внезапным, что глупый вопрос сорвался с губ сам собой. В последнее время для меня прям тенденция, сперва говорить, а потом думать.
– Верю тебе и… – Дэм присел на корточки, прямо напротив меня. – И знаку.
Прикосновение к правому плечу показалось обжигающим даже сквозь пуховик.
А взгляд внимательных и глубоких глаз завораживал и порабощал. Вот, что означает фраза: в омут с головой. Живот сдавил незнакомый, но приятный спазм. Защекотало. Сердце екнуло.
Так, Алина, возьми себя в руки. Еще немного, и ты будешь думать, как героиня дешевых женских романов. О да, как же! Он наверняка не имеет в виду никаких чувств, просто в такой вот своеобразной манере решил извиниться за поведение последних дней.
– И… еще, – Дэм продолжил. Как будто всего, что он сказал, было недостаточным. – Еще раз спасибо, что спасла меня тогда, в лабиринте. Дважды…
Горячее дыхание. Секунда и… до меня дошло, что он меня поцеловал. Сперва аккуратно, словно ожидая бурной негативной реакции. После уже более уверенно, входя во вкус. Я замерла, не найдя в себе сил ответить на поцелуй, лишь наслаждаясь губами Воина Духа.
– Вот так да-а, – звонкий женский голос заставил вздрогнуть, Дэм отстранился. Причем не поднимая на меня взгляд, словно ему было неловко за эту внезапную нежность.
– Ну наконец-то, – и ироничный Ванькин голос.
Я посмотрела наверх.
– Лерия? – выдохнула я, тут же вскочив на ноги.
– Собственной персоной, – самодовольно ответила нефилимка разве что не красуясь передо мной. – Удалось договориться с папочкой.
Поддавшись внезапному порыву, я крепко ее обняла. Полу-демон даже немного растерялась и опешила.
– Могла бы и позвонить по возвращению, – пробурчал Ванька. – Как все прошло?
Он, видимо, еще от Альвины узнал, что сработал сургуч.
– Готова похвастать статусом ведьмы-одиночки, – хихикнула я. Может, жизнь и правда налаживается? Хотя нет – мозг заботливо напомнил о том, что в «Авроре» меня ждут родители, неожиданно оказавшиеся охотниками на мнеподобных. Про поцелуй вообще старалась не думать, он отвлекал. Слишком.
– То есть? – Ванька изумленно выдохнул. – Ты не прошла испытание??
– Я – прошла, – вновь хихикнула. – Но их условия оказались неподходящими.
– То есть? – как болванчик повторил друг.
– Давай потом, – я искоса глянула на Дэма. Тот равнодушно рассматривал дом напротив, носком ботинка пиная навалившийся снег. Но вместе с тем я каким-то седьмым чувством ощущала его смущение и неуверенность. Казалось бы, сто с гаком лет, ан не-е-ет. Впрочем, как уже говорилось, Воины Духа развиваются медленнее людей.
– Как скажешь, – понимающе кивнул Ванька.
– А ты? Где ты живешь?
– А я теперь обладательница замечательной квартиры, – произнесла Лерия. Ванька при этом почему-то поморщился. – Теперь у меня есть еще одно желание!
– Какое?
– Я хочу найти работу!
Я с трудом сдержала смех, а после удивленно выдохнула. Как только поняла, что нефилимка говорит серьезно – не шутит. Вот только представить ее в образе какой-нибудь официантки или, не дай Хар Дарсан, офисного клерка без хихиканья было сложно.
– Алин, нам пора возвращаться, – напомнил Дэм.
– Что за срочность? Ты же в отпуске вроде как, – поинтересовался Ванька.
– Ооо, это отдельная увлекательная история, – я помрачнела. – Тоже расскажу потом.
– Вот все потом, – притворно запричитал Ванька. – Украду тебя на сегодняшний вечер! Давно мы не болтали, между прочим.
– По рукам, – улыбнулась.
– Эй, я тоже хочу! – напомнила о себе Лерия. – Алина и моя подруга, между прочим!
– Я ее знаю как минимум на двадцать лет дольше! – возмутился Ванька.
– Ну и что, – нефилимка пожала плечами. – Главное, не количество лет, а качество дружеских отношений. Готова поспорить, из Мередела ты ее персону не спасал, – подмигнула.
Ванька покраснел, по лицу заходили желваки – давно я не видела друга таким разозленным. То, что Лерия вызывала у него сильные негативные эмоции, было понятно без слов. Но не могло не удивлять — человека спокойнее Ваньки я за всю свою жизнь не встречала. Надо бы как-то сгладить.
– А вот и не подеретесь, – наигранно заметила я.
– В смысле? – не поняла нефилимка.
– А об этом тебе расскажет Иван, – буркнул Дэм и схватил меня за руку. – А нам пора.
Легонько дернул за собой, и я послушно, как песик на поводке, пошла следом. Почему-то было приятно. И тепло.
За дорогу ни он, ни я не сказали ни слова. Я боялась разрушить и без того хрупкую связь, а Дэм… он, как и всегда, был погружен в свои мысли. Лишь возле самого входа в магазин Альвины Воин Духа произнес:
– Можешь мне пообещать, что дашь родителям шанс?
Кивнула. Можно попробовать – не враждовать же теперь на почве… расовых разногласий. Интересно, а можно ли ведьм причислить к отдельной расе? Строение нашего тела похоже на людское, расположение всех органов – тоже. Единственное различие – тонкие энергетические нити, паутиной расползающиеся по всему телу. Их можно было бы сравнить с венами и капилярами – каждый «отток» отвечает за что-то свое. Вот только я так и не поняла, что заставляет чистую энергию силы растекаться по всему телу.
Знакомый звонок колокольчика, мы внутри. В главной зале снова пусто.
– Нет, дорогой, это катастрофа! Представь, что будет, если кто-то узнает, что наша дочь – ведьма! – едва мы подошли к двери в подсобку, я услышала голос матери. Дернулась, как от пощечины. Так вот, значит, что ее волнует? Дэм предупреждающе сжал мою руку, напоминая об обещании.