— Еще знаю государство Трония, — когда эльфа замолчала, в разговор вступила Меланта. — Там живут обычные люди, не владеющие магией, хотя иногда рождаются сильные маги. Например, все знают Архимага Бернарда, что прославился созданием големов, этих ужасных созданий. Они неплохие конкуренты ягурам демонов. Я вообще не понимаю, как можно жить без магии.
— Мы же живем как — то, хотя у меня всегда такое неприятное чувство, что меня заковали в цепи, — сердилась Делирия на хозяйку приюта госпожу Нэйтассу. — Эта добродетельная демоница пожадничала для ребят из нашего приюта нанять для занятий магии хотя бы одного профессора, и они поставили на всех одаренных детей блоки. Я вообще не знаю своего происхождения. Кожа совсем немного смуглая, но не серая, как у темных эльфов, а скорее светло коричневая. Вроде не оборотень, хотя один раз и смогла перевоплотиться, но не в волчару же, а в безобидное создание. Ну, не низкорослая дворфа уж точно и, как у демониц рогов нет. Загадка природы.
— Как мне позже рассказывали наставники, то я некоторое время жила у оборотней в государстве Майчитто. Они говорили, что нашли меня совсем младенцем в люльке на лесной поляне. Там был кошель с золотом и когда монеты закончились, а во мне в десять лет пробудилась магия огня и я могла спалить поселение, они испугались и отдали меня в приют, — загрустила Меланта, так как о том времени хотела все забыть. — Мы точно рождены не от простого народа, у которого нет дара, а от высокородных родителей. Узнать бы кто они были. Я на нимф похожа, но эти прекрасные девы не могут иметь детей.
— Матери из богатого сословия не бросают своих детей в лесу, — Делирия ничего не знала о своей семье, так как в приют «Малютка» попала младенцем, потом ее перевели в «Путь Света».
— Всякое бывает в жизни, не нам их судить. Пусть Боги карают грешников, — эльфа пока не была готова рассказать подругам о своих переживаниях. — Мы пришли. Вот наш маленький, но уютный домик, что примостился на окраине города. Надеюсь, что комната для трех девиц не будет слишком тесной. Мы заключали договор через посыльного и еще не видели своего жилища. Давайте заселяться и отдыхать.
Хозяйка дома госпожа Вирина оказалась женщиной немолодой довольно строгой, но в дела подруг не вмешивалась. Сказала, чтобы вели себя тихо, чужаков в дом не водили, вовремя вносили плату и удалилась.
— Нормальное жилье, жаль только, что колодец далеко. Воду не магией, а руками придется таскать, все как в приюте. Стол, стулья, три постели, есть белье. Шкаф большой. У нас даже столько нарядов не будет, чтобы в него повесить, — Делирия упала на кровать и застонала от удовольствия немного полежать и дать ногам отдохнуть от долгой прогулки. — Поесть бы и заснуть.
— Надо воды принести, чтобы немного сполоснуться с дороги. У меня есть лепешки и молоко в банке, — Меланта стала потрошить дорожную сумку. — Схожу к хозяйке за кружками. Нужно нам у нее и посуду необходимую приобрести. Продукты дешевле на рынке покупать и еду самим варить.
- Не стоит торопиться и строить планы на будущее, — тягостно вздохнула Алкмена. Ее подруги иногда звали просто Ала. — Неизвестно на какую устроимся работу. Вдруг придется всю неделю жить в доме хозяев.
— Ой, какой странный у нас сосед, — Меланта испуганно смотрела в окно, — точно Ведьмак. Черная борода и усы из под капюшона торчат, мантия, как у Служителей Магистрата.
— Ты сначала разберись в своих домыслах подруга. Он все же Ведьмак или Магистр, — засмеялась Алкмена и сама себе тут же ответила. — Нет, маги в такой глуши жить не будут. Точно Ведьмак. Пойду я лучше за водой схожу.
— Да ну его. Нашли за кем следить. Давайте поедим и спать. У меня кусок сыра найдется, я его из кухни утащила перед уходом. Завтра нас ждет тяжелый день, — неохотно поднялась с кровати Делирия и подруги с ней были согласны. Девушки притихли, больше молчали. Каждая думала о своем. Они разобрали свои нехитрые пожитки, немного сполоснули усталые лица, перекусили и легли отдохнуть.
Глава 2
Эльфа получила от Управляющей приюта три адреса, по ним она могла обратиться на счет работы. Она была удивлена, когда по данному ей в приюте адресу подошла к большому дому, в котором точно жили высокородные демоны. Алкмена долго раздумывала, прежде чем войти во двор величественного здания, вдруг магия отбросит назад, а то поранить серьезно может. Девушка тревожно осматривалась вокруг и уже хотела убежать с опасного места. У нее еще было два адреса, может там найдет работу, пусть и более скромную. Тут ее в таком жалком виде точно не примут на службу в богатый дом демонов. Эльфа развернулась, чтобы уйти, но вдруг массивные двери медленно со скрипом открылись, и на крыльцо вышел Управитель. Мужчина был в летах, седина посеребрила виски, но карие глаза смотрели молодо и лукаво.
— Эльфа? — удивился он. — Кого ты ищешь дитя?
— Ищу работу. У меня рекомендации от Управляющей госпожи Танис приюта «Путь света», — Алкмена, как не крепилась, но голос дрожал, и она боялась получить отказ.
— Хорошо, не стоит так волноваться, — Управитель попросил называть его господином Ставрос. — Девочки из приюта госпожи Нэйтассы трудолюбивые и послушные работницы. Думаю, что Старшая камеристка нашей хозяйки отнесется к тебе благосклонно.
Эльфу провели в левое крыло дома для прислуги и попросили подождать. К ней подошла девушка, похожая на самку оборотня, если судить по запаху и с пренебрежительным любопытством осмотрела Алкмену.
— Беги отсюда красотка, если не хочешь погрязнуть в грехе. Сын хозяйки будет рад, затащить к себе в постель светлую эльфу. Сейчас он скучает в одиночестве, страдает без женской ласки. Тебе точно не позавидуешь в такой ситуации. Найди другую работу, если хочешь спокойной жизни.
— У молодого господина нет супруги? — Алкмена тяжело сглотнула и поняла, что хочет пить. От сильного волнения у нее пересохло во рту.
— Говорят, что есть избранница, но не думаю, что она станет помехой, — тихо ответила девица и поспешила уйти. В комнату вошла дородная дама неопределенного возраста и тоже стала рассматривать эльфу.
— Покажи документы, — спокойно, без раздражения не попросила, а приказала она. Просмотрела молча бумаги, не представилась и дала следующие указания. — Пойдешь помощницей повара на кухню. Семья госпожи Фэйдры рода Хомеров небольшая, но иногда она принимает гостей. Старайся, не ленись. Работы немного, но ты должна беспрекословно подчиняться господам. Платье и обувь пока поносишь из приюта. Позже я тебе выдам форму прислуги этого дома. Сейчас прикроешь свои тряпки передником, а на голову оденешь чепец. Будешь иметь один выходной в десять дней. Оплата два золотника в месяц. Твои документы останутся у меня. Если будут провинности, то придется вычитать деньги из жалованья. Что скажешь? Тебя устроят наши требования?
— Я хочу работать и смогу угодить господам, — эльфу, конечно, устраивал такой заработок, и она в душе ликовала, что смогла так хорошо устроиться в первый же день поиска. — Когда приступать к работе?
— Можешь сегодня взять из дома личные вещи и завтра с утра приходи. Твоя комната третья по этому коридору. Будешь там проживать с одной девушкой, она тоже прислуга. Повар господин Мидассар объяснит твои обязанности. Я поставлю тебе на руке магический знак, и с ним ты легко пройдешь через охранное заклинание. Помни, что ты не сможешь никого провести в этот дом. За такой проступок последует жестокое наказание. Тут штрафом не обойдешься.
Алкмена заверила Старшую камеристку, что она исполнит все ее указания и будет послушно исполнять свою работу прислуги. Девушка торопилась домой, чтобы поделиться своей радостью с подругами. Там ее уже ждала Делирия или просто Дели и эльфа со всеми подробности рассказала подруге о своей удаче. Получать два золотника в месяц совсем неплохое начало, и она через несколько лет сможет накопить на учебу в Академии хотя бы за один год.
— У меня не все так радужно, но я довольна, что не стану выносить за хозяевами горшки с естественными отходами, — сама же от своих слов скривилась рыжеволосая красавица. — Я буду работать в богатой лавке торговца Эштана и его супруги. Мне выдадут красивое платье, за которое со временем придется вернуть денежки хозяину. Обещали платить десять серебряников, но за продажу товара начислят доплату. Выходной тоже раз в десять дней, а ночевать придется дома. Жаль, что будем редко видеться.
Разговор девушек перебили, в комнату вбежала взволнованная Меланта. Ее подруги звали коротко Мелн.
— Это ужасно, но меня никто из хозяев не хотел брать на работу. Все из — за цвета моих волос. Они даже рекомендации не захотели почитать и подумали, что я нимфа девица вольного поведения и буду соблазнять их мужчин на бесчинства. У меня до сих пор сердце сжимается от стыда и досады. Хорошо, что не могу пользоваться магией, иначе натворила бы бед. Так меня еще никто не унижал.
— Так ты не нашла работу? — сочувствовала подруге Дели. — Не переживай так. Я поговорю со своим хозяином. Ты необычно красивая и сможешь привлекать покупателей.
— Нашла, — девушка судорожно вздохнула, налила в кружку воды и с жадностью утолила жажду. — Но, эта оказалась подслеповатая старуха, что живет одна и она может заплатить мне только пять серебряников в месяц. Одно хорошо, что работа ждет несложная, и ночевать буду дома.
— Не огорчайтесь. Нам бы до моего совершеннолетия дотянуть, а там через три года все наши проблемы закончатся, — загадочно улыбалась эльфа. — Я вам говорила, что мои родители не бедные люди, и они завещали мне все свое состояние после того, как мне исполнится двадцать один год.
— Но, как ты тогда попала в приют? — такое сообщение изумило Мелн, и она не очень доверяла словам подруги. — Тебя должны были воспитывать опекуны.
— У меня, конечно же, есть опекун. Это брат моей мамы. Родители думали, что они хорошо позаботились о моем будущем, в случае их смерти, но дядя Крон считал себя обделенным. Ему на мое воспитание в год выделялась определенная сумма, которой мужчине не хватало на разгульную жизнь. Я тоже часто капризничала и требовала к себе внимание, поэтому старый ловелас, скорее всего, подкупил наставницу и сдал меня в приют, а сам тратит мои денежки на свои развлечения. Очень надеюсь, что он не весь наш замок разорил.
— Ты не вернулась к себе? Предпочла быть прислугой? — удивилась Делирия. — Теперь, когда ты уже не ребенок, то могла бы потребовать от дяди выполнять его долг опекуна.
— Не все так просто, — иронично улыбалась эльфа. — В завещании ясно сказано, что после моей смерти в законные права наследника вступят близкие родственники, то есть мой дядюшка. На ребенка этот тип не посмел поднять руку, но сейчас, когда очень скоро ему грозит нищета, а он привык бездельничать, то меня будут в замке ждать большие неприятности. Не забывайте, что у нас блок на магии, а дядя не будет его торопиться снять. Я останусь совсем без защиты и стану легкой добычей мерзавца. Пусть придется несколько лет поработать прислугой, но зато останусь живой.
— Он будет тебя искать и потребует, чтобы ты вернулась домой, — Дели не знала ей радоваться за подругу или сочувствовать.
— Не исключено, — тягостно вздохнула эльфа, — но я не перестану бороться и что — то еще придумаю.
— Девочки пойдем в Храм двух Богов, как и собирались, — Мелн разволновалась и с трудом сдерживала слезы. — Теперь мы можем надеяться только на их защиту. Как несправедливо создан наш Мир. В нем везде правит сила, а слабых особ он уничтожает.
— Мы так просто не сдадимся. Хотя я не очень верю, что Боги обратят свой величественный взор на нас, но почему бы не заручиться их благословением, — печально усмехнулась Алкмена.
Подруги сходили в Храм Бога Азут и Коссута, создателей и покровителей Оберона. Они надеялись, что получили их благословение, но все же с тревогой смотрели в будущее.
Глава 3
Меланта шла на работу без особой радости, но она прилежно выполняла свои обязанности. В один из дней девушка в воем скромном сереньком платьице из приюта бродила по рынку, выбирая продукты для своей хозяйки, и к ней пристал с разговором молодой мужчина.
— Никогда не видел такого очаровательного создания. Вы должны блистать на лучших подмостках Империи, а не ходить с этой тяжелой корзиной по грязному рынку. Скажите моя нимфа, что можете петь, танцевать и я стану рабом вашей красоты.
— Глупости, я не умею петь, — сразу Мелн хотела нагрубить приставучему незнакомцу, но потом передумала. Она еще в приюте мечтала фланировать по настоящей сцене Имперского театра, — но умею неплохо танцевать. Вы думаете, что я нимфа? Разве эти девы могут иметь детей? Я не знала своих родителей.
— Да, вы правы милое дитя, но меня не интересует твоя сущность, а вот экзотическая внешность и прекрасная фигурка может привлечь в ресторацию много клиентов. Ты согласна на меня работать? В месяц получишь до четырех золотников, если будешь стараться понравиться постоянным посетителям моего заведения.
— Нет, — возмутилась Мелн. Она захотела уйти от назойливого мужчины, что предлагал ей такие ужасные вещи, хотя деньги обещал платить хорошие, — я никогда не стану женщиной вольного поведения. Не знаю, смогу ли создать в будущем семью, но выбирать себе мужчин точно буду сама.
— Перестань нести чушь. Ко мне в ресторацию приходят уважаемые особы, и они сами брезгуют продажными девицами. Ты должна покорить их сердца танцем, а не возбудить похоть. Говорю тебе, что все будет прилично, но для начала тебе придется взять несколько уроков у нимф. Пусть научат тебя искусству танца. Рискну ради такой красавицы пробраться к ним в Зачарованный Лес и заплатить выкуп, но придется ставить на себя магическую защиту. Тебе, как женщине там не опасно находиться.
— Почему вы их не пригласите в свое такое «приличное» заведение? — злилась девушка, прищурив свои прекрасные глаза цвета фиалок.
— Поэтому и не приглашаю, — раздражаясь, отвечал мужчина, — что они распутные куртизанки и могут своей природной магией залюбить мужчин до смерти. Мне такие проблемы с законом не нужны. Кто в здравом уме пойдет ко мне в ресторацию смотреть на танцы нимф. Таких смельчаков не найдется. Да, и сами девушки не могут жить в неволе. Им нужен простор и свобода. Соглашайся на мое предложение. Неужели нравится выносить ночные горшки за хозяевами? Подумай и приходи на Площадь Цветов. Там находится моя ресторация «Счастье Вселенной». Спросишь господина Леонарда. Буду ждать. Приходи, не пожалеешь. Я никого насильно не держу. Захочешь, в любое время сможешь уйти, но я очень надеюсь, что тебе у нас понравится.
Мужчина отвесил шутливый поклон и исчез в толпе покупателей. Меланте пришлось все же сделать покупки и отправиться выполнять свою работу. В этот день дела не ладились, она все время думала о разговоре с незнакомцем и поэтому домой возвращалась поздно вечером. На улице было темно. Девушка уже подходила к своему дому, как ей навстречу вышло что — то опасное и страшное. Непонятная сущность тяжело дышала, и от нее шло непереносимое зловоние. Монстр походил на дикого зверя, но в черных глазах горел разум. Он стоял на задних лапах, а из открытой рычащей пасти были видны острые клыки, по которым стекала слюна.
— На оборотня или вампира этот тип не похож. Первые из них во второй ипостаси огромные волки, а вторые просто красавчики, хоть и клыки имеют, — быстро мелькали в голове девушки тревожные мысли, — неужели тут в столице Империи темные асуры появились?! Мне тогда от него не спастись. О, Боги я не хочу так рано умирать. Спасите меня.
Девушка метнулась в сторону, и чудовище бросилось за ней. Она хотела попасть в дом, но зверюга перегородил дорогу. Казалось, что он забавляется с девушкой и не хочет так сразу нападать. Меланта увидела у самца набухшее естество готовое к спариванию и совсем обезумела от страха. Ей хотелось кричать, звать на помощь, но язык не слушался, казалось, что его обездвижили магией, а может сама от страха онемела.
— Только бы сознание не потерять, — взмолилась девушка и все же попробовала сбежать, но зацепилась о камень и упала, больно ударившись об острые камни дороги. — Все, вот теперь лучше бы лишиться навсегда разума.
Она уже чувствовала над собой сиплое дыхание зверя, даже почувствовала, как его слюна попала ей на щеку. Мелн сильно зажмурилась и стала молить Богов о пощаде. Прошла секунда, другая, но монстр не нападал, а наоборот стал отходить, громко и грозно рыча на кого — то в соседнем доме. Пришлось ей, как бы не было страшно приоткрыть глаза.