— Я тоже счастлива видеть Вас Ваше Величество, — Шитара по принятому в Аласии этикету приветствовала Королеву и попросила отвести место для своего гаюра в парке дворца. Эта просьба была быстро удовлетворена.
— Астарта дочь нефилима. Кровь Богов могущественней простой смертной, и она, скорее всего, не примет наследие моих предков, — Шитаре была приятна похвала Королевы, но она попросила увести дочь в соседнюю комнату, понимая, что разговор будет серьезным. Это пожелание гостьи тоже было исполнено. — Еще не ясно, какой Астарте будет определен дар. Сейчас она склонна к магическим наукам, и я этому рада. Хватит у нас в семье и одной Темной Ведьмы.
— О, это дитя ждет прекрасное будущее. Мы должны ей найти достойного избранника. Но, найдутся ли такие особы на Саргорте. Может, такой высокородный отец сам отыщет дочери супруга, — практичную Королеву поразила такая новость. Девчонка нефилим должна была жить во дворце и своим даром служить ее семейству. Но, по понятным причинам она о своих мыслях не сказала Шитаре.
— Отец живет в другом Мире Драконов и ничего не знает о рождении чада. Астарта скоро повзрослеет и сама решит свою судьбу. Я не буду препятствовать ее любому выбору. Пусть сначала получит образование, а потом думает о семье и детях. Она еще совсем дитя, а на нее уже идет охота, — Шитара сейчас подразумевала Главу Управления Магии, но Королева приняла слова «подруги» на свой счет и затаила легкую обиду.
— Об этом никогда не рано думать. Я с самого детства мечтала стать принцессой и вот перед тобой Королева Аласии, — снисходительно улыбалась Иллара и решила больше не строить из себя гостеприимную хозяйку, а перейти к делу. — О тебе дорогая идет заслуженная слава среди оборотней. Ты все больше совершенствуешь свой дар. Помню тебя испуганной девчонкой, но и тогда совсем юной Ведьмой смогла помочь мне. Теперь я опять прошу тебя об услуге.
— Да, я вся во внимании Ваше Величество и готова служить, — Шитара не ерничала, она знала свое место и с уважением относилась к Королеве. Иллара же привыкла к поклонению своих подданных и как должное, приняла слова Ведьмы.
— Прошло немало времени. Моя красота меркнет, а я хочу быть такой же желанной для мужчин, как и раньше.
— Для мужчин? — удивилась такой откровенности ведьмочка.
— Если буду нравиться всем мужчинам, то и супругу стану желанной, — как — то грустно усмехалась Королева. — Фрэнг Хубер мне изменяет с молоденькими фаворитками, и я считаю себя вправе ответить тем же. Тем более, что Король не ревнив и не мстителен. Сейчас Его Величество, чтобы немного развлечься, со своими магами и свитой отбыл на битву с льторами. Ты можешь спокойно работать с темными чарами и приносить любые жертвы. Верни мне молодость и красоту любой ценой. Отдай мою душу Тьме, убей, прокляни. Я приму любую кару Богов. Невыносимо жить старухой и терпеть сочувственные взгляды прислуги.
— Ну, до старухи Вам еще долго жить, — Шитара хорошо понимала Королеву, как и многих своих заказчиц, и была готова исполнить ее желание. — Не стоит так сильно переживать. Три дня ожиданий, немного боли и Вы опять прекрасны. Мне нужна молодая девица с поселения, хищный зверь и алтарь.
— Я готова принять любые пытки, только бы стать опять юной и желанной. Все, что ты просишь, будет исполнено уже сегодня вечером, — зеленые глаза Королевы горели надеждой и ожиданием чуда.
Шитара в ту же ночь провела «Ритуал перевоплощения». Он проходил в подвалах дворца, где и был установлен временный Алтарь. У поселянки пришлось забрать жизнь, а кровь зверя, что был принесен в жертву Тьме, вернула прежнюю красоту Иллары. Весь обряд с заклинаниями и вызова темных сил занял часа три. После этого Королеву доверенные слуги отнесли в ее покои, и она после выпитого зелья смогла уснуть, не чувствуя боли. Шитара тоже устала, они с дочерью устроились в отведенной им комнате и быстро уснули. Ведьмочка следила еще два дня за здоровьем Королевы и была удовлетворена своей работой. Иллара превзошла все ожидания. Ее Величество выглядела юной и прекрасной. Упругое молодое тело, стройные бедра и ножки. Рыжие локоны ниспадали на хрупкие плечи, зеленые глаза ликовали и горели огнем счастья. Никто не думал о принесенных для этого жертв. Желание Королевы было исполнено, и по этому поводу был устроен маленький праздник. На обед были приглашены близкие друзья Иллары и незаконнорожденный сын Короля Кристан. Мальчик четырнадцати лет выглядел уродцем. Маленькие, глубоко посаженные глаза, длинный крупный нос, на спине горб. Он вызывал у присутствующих не жалость, а равнодушную брезгливость.
— Я тогда в нашу последнюю встречу обещала тебе забрать ребенка супруга из поселения и не жалею об этом. Парень не красавец, но сильный маг уже в этом возрасте. Он предан мне и стал верным другом моему сыну, — Королева была в хорошем настроении, которое ничто не могло испортить.
— А с вашим наследником Аласии все хорошо? — забеспокоилась Шитара. Она тогда в прошлом видела в Магическом Шаре ребенка, но не думала, что с ним все так плохо. Со временем проклятье усиливалось, и уродство парня проявлялось сильнее.
— Да, мой сын отдыхает в загородном поместье. Там его обучают верховой езде на лошадях и боевому искусству. Так решил супруг, и я ему не перечила, хотя очень скучаю. Сама решила тут на время остаться и вызвать тебя для важного дела. Теперь я спокойна и могу вызвать Алессандра во дворец или отправиться к нему. Ты не представляешь, как я счастлива. Мне хочется устраивать балы, найти возлюбленного для утех и наслаждаться своей красотой, что заставит мужчин служить мне. Но, сейчас идет сражение с этими льторами и я, как Королева должна достойно себя вести. Мой народ погибает на поле брани, мне не подобает веселиться и вообще самые лучшие и достойные моего внимания кавалеры сейчас убивают наших врагов, — Иллара увлеклась крепкими напитками и все больше предавалась унынию.
— Я бы хотела помочь Кристану, — Шитару волновали совсем иные мысли. Хотя у нее самой давно не было мужчины, но она от этого не страдала. — Меня ждет сложная работа, но попытаться снять старое проклятье можно. Это было бы хорошим подарком к возвращению Короля. Ваша красота и здоровый сын его обрадует.
— Да? Ты так считаешь? — призадумалась Иллари. — Хорошо. Я Кристану желаю добра. Это послушный и исполнительный мальчик. Пусть и он станет красивым и счастливым, как я. Как же ужасно быть таким уродцем. Представляю, какая тоска терзает его душу. Почему я сама не подумала о его спасении? Помоги дорогая парню. Это благое деяние.
— Тогда завтра займусь этим делом, а сегодня мне нужно с ним переговорить. Выйду с парнем в сад. Хотелось бы узнать его мнение о скором возрождении, — Шитара постаралась незаметно покинуть залу и передала свое послание Кристану через прислугу. Астарта обедала в своей комнате, а сейчас гуляла с Тимором в дворцовом парке. Она издалека увидела мать, с каким — то юным парнем, но не подошла к ним.
— Я знаю, что твою маму с помощью Ведьмы прокляла родная бабушка, бывшая Королева Аласии. Ты был в чреве родительницы и темные чары так же затронули твою душу и тело. Тебе можно помочь и вернуть истинный облик. Ритуал будет сложным и опасным. Прошло много времени. Проклятье сильно прижилось в твоей сущности и не захочет так просто уйти. Что скажешь? — Шитара очень волновалась, ожидая ответа. Она сама не знала, что хочет услышать. Риск был большой. Парень мог умереть и ее точно посадят за такие деяния в каземат. Что тогда будет с ее дочерью? У них никого нет кроме наставника Заира, у которого сейчас своя семья и заботы. Пусть бы парень оставался в таком виде еще долгие годы. Жизнь во дворце для него была терпимой. С годами ему, пусть и незаконнорожденному сыну Короля смогли бы найти достойную супругу. Зачем же Шитаре так рисковать. Вот не может она жить спокойно. Обязательно надо в очередную авантюру ввязаться. Ведьмочка ругала себя, но отступать было поздно. Жалость к уродцу с ней сыграла плохую шутку. Нельзя Темной Ведьме светлыми чувствами увлекаться. Расплата неизбежна.
— Неожиданное открытие, — Кристан даже поперхнулся и закашлялся. — Я всегда думал, что это родовое проклятье Богов. Так они наказали мать за греховную связь, а такую кару невозможно отменить простым смертным. Я был готов влачить такое жалкое существование всю свою жизнь. Отчаяние быстро сменилось безразличием. Я привык, что меня презирают, сторонятся. Такой жизнью можно не дорожить, но я почему — то не хочу умирать. Вам это странно слышать? Такой уродец и изгой общества должен искать утешение в Мире Грез, а я люблю жизнь.
— Нормальные желания. Не вижу ничего странного. Но, как насчет снятия проклятья? Это опасно, но я верю в свои силы, — как — то безучастно предложила опять свои услуги Шитара.
— Меня пытались лечить маги, но из этих стараний ничего не получилось. Они могли закрыть меня иллюзией, но я отказался. Мне предлагали маску носить, но я не лицедей, — парень нервничал и хотел казаться сильным, независимым.
— Я Темная Ведьма и только я могу снять чары таких же Колдунов. Маги здесь бессильны, — Шитару стал раздражать этот ненужный разговор. Она не собиралась умолять мальчишку принять ее помощь. Если не хочет возродить свою сущность, так пусть так и скажет. Ее это очень устроит. Меньше проблем.
— Ведьма меня прокляла, а вы такая же Ведьма хотите спасти? — Кристан медлил с ответом, так как боялся предстоящей экзекуции, но не хотел этого показать черноволосой красавице. Он еще никогда не видел такого прекрасного лица. Карие глаза влекли и пугали. Они искушал юного оборотня и в то же время отталкивали. Он не мог понять своего состояния и поэтому тянул с ответом.
— Да, представь себе, что проклятье Ведьмы может снять такая же по силе Ведьма. Ничего странного, закон мироздания, — парень видел, что Шитара занервничала, и поспешил согласиться.
— Ладно, я готов к такому обряду, — Кристан выдавил из себя улыбку и даже решил пошутить, — полностью отдаюсь в ваши умелые ручки. Наверное, это интересно себя чувствовать красавцем. Соблазнять девушек и ловить на себе их восхищенные взгляды. Вы очень красивая девушка. Скольких мужчин вы успели лишить разума?
— Я согласна, что красота женщины делает из самцов глупых особей, и они готовы совершать безумства, доказывая свои чувства, но мне не везло с кавалерами. У меня было всего два поклонника, и они оба меня бросили, — Шитара не понимала, чего это она тут в парке откровенничает с юным парнем, но вдруг поняла, что перерождение ей действительно не принесло женского счастья. Никто не падает перед ней на колени и не молит о любви. Хотя она сама избегает ненужных знакомств, а на дело, как и на прогулки, ходит с закрытым лицом. Никто из местных высокородных оборотней не торопится предложить Темной Ведьме стать его супругой. Обидно? Нет. Пока такой ход событий устраивает Шитару. — Ну, мы на этом закончим свои откровения. И раз ты согласен на ритуал, то отдыхай, не пей вино и старайся не переедать. Хочу объяснить, что у тебя просто нет иного выхода. Ты любишь жизнь, но она может в любой момент тебя покинуть. Проклятье разрастается в твоем теле. Скоро оно поглотит душу и разум. Не думаю, что ты захочешь стать дворцовым дурачком. Твой отец этого не допустит. Тебя поселят в закрытом Храме, где живут такие же страдальцы и там, в одиночестве ты умрешь.
— С этого и надо было начинать. Ко мне даже в реальности, когда не сплю стали приходить странные видения. Демоны тянут меня в пучину, жутко смеются и воют. Так воют животные об усопших оборотнях. Мне страшно. Я имею силу мага, но ничем не могу себе помочь, — Шитара опять ощутила к парню жалость, обняла его и прижала к груди.
— Все будет хорошо. Я обещаю. Мне, как никому понятны твои чувства. Ты сейчас одинок и никогда не знал ласки матери. Так случилось в твоей жизни и это никто не сможет изменить, но будущее тебе подвластно. Ты поменяешь не только внешность, но и свою жизнь. Сын Короля Аласии пусть и рожденный вне супружества, достоин почестей и уважения.
— Спасибо, — Кристан сдерживая слезы, неохотно отстранился от Шитары, — я доверяю вам. Боги не хотели мне помочь, как я не молил их об этом в Храме. Пусть самая прекрасная Ведьма Саргорта придет на помощь проклятому оборотню. Теперь у меня появился выбор — вернуть истинный облик и стать счастливым или покинуть этот Мир без печали и обид.
— Ты будешь жить и станешь могущественным магом, гордостью отца. Думай о хорошем. Я жду тебя завтра в полночь у входа в подвалы дворца. Там создан временный Алтарь и там мы проведем ритуал, — Кристан простился с ведьмочкой и ушел в свою комнату, чтобы еще раз осмыслить произошедшее с ним очень важное в его жизни событие.
Шитара встретила в парке Астарту с гаюром, и ей пришлось рассказать дочери о предстоящем ритуале с юным оборотнем. Астарта видела парня и сочувствовала Кристану, но так же ощущала сильное волнение матери, что было странно. Темная Ведьма всегда была решительна и уверена в себе, а тут в глазах растерянность и смятение.
— Серьезный случай? Ты можешь не справиться? Что тогда произойдет? — засыпала девочка вопросами Шитару, и гаюр негромко порыкивал, показывая свое недовольство. Опять хозяйка в скверную историю впуталась. От битвы ее Глава Управления отстранил, так она тут во дворце нашла себе проблемы.
— За меня не стоит волноваться, — ведьмочка с укором посмотрела на Тимора, — я за парня переживаю. Его сердце сможет не выдержать нагрузки. Столько лет его уничтожало проклятье и очень скоро добьется своего, парень может умереть в любой момент, или что еще хуже лишиться разума. К нему уже приходят жуткие видения, которые тянут его в потусторонний Мир. Но, придется рискнуть. У Кристана нет выбора, а я постараюсь помочь. В его глазах уже властвуют темные силы. Битва будет тяжелой.
— Можно позвать на помощь Заира, — гаюр очень хотел помочь своей хозяйке, и Астарта была с ним согласна. Девочка тоже понимала ментальную речь Тимора. — Пусть подстрахует, и совет даст полезный.
— У наставника сейчас много своих дел. Начались занятия в Школе Колдовства. У мужчины появилась семья, супруга и ребенок. Я уже давно не его адептка и сама могу разобраться в любых своих проблемах. Дело сложное не буду спорить, но решаемое. Нечего Колдуна по пустякам гонять по Саргорту. Споры закончены. Все будет хорошо. Я справлюсь. Идем отдыхать, — Шитара опять была решительной, уверенной и дерзкой. Пришлось дочери и гаюру ей подчиниться.
Ритуал произошел в назначенное время. Кристан был бледен и взволнован, но улыбался и даже пытался шутить.
— Только бы еще уродливей не стать. Не хочется быть посмешищем придворных и прислуги. Я пытался покинуть дворец и найти себе занятие среди простых горожан, но отец не позволил. Он неплохо ко мне относится, я получаю хорошее образование, но так же понимаю, что Его Величество стыдится меня. Мне хочется быть достойным его уважения, доказать свою преданность Аласии.
— Король очень любил твою мать, раз хотел взять ее, простую девушку в супруги. Она явно была красавицей с доброй душой, и ты вернешь свой настоящий облик. Помоги мне немного своей верой и отвагой. Расслабься, закрой глаза. Я буду взывать не к Тьме, а к Богине Гекате, моей покровительнице. Она нам поможет, — Шитара зажгла свечи, выставленные треугольником и в центр поставила босого в одной длинной ночной рубахе Кристана. Парень судорожно дышал и скрестил на груди, дрожащие от сильного волнения руки. Ведьма приманила зверя для кровавой жертвы, настроилась на сражение с темными силами и стала входить в транс. Ее лицо изменилось, она глубоко вздохнула и стала выкрикивать заклинания. По подземелью прошел гул, ветер пытался затушить пламя свечей, но они только ярче разгорались. Голос Шитары был зычным и пугающим. Ведьма безжалостно вонзила в сердце хищника ритуальный нож, и кровь жертвы оросила каменный Алтарь. Кристан застонал и упал на колени. Он закрыл голову ладонями и молил прекратить эту пытку.
— Все хорошо мальчик, все хорошо. Геката услышала нас. Потерпи немного, боль скоро уйдет. Проклятье теряет силу, но еще сопротивляется. К нам прилетел огромный ворон. Это посланник Богини. Он напитается кровью жертвы и поможет изгнать из твоего тела, разума и души всю скверну, — в сердце Ведьмы во время ритуала не было сочувствия к парню, она хотела его просто успокоить и все время, не переставая сражалась с Тьмой, добиваясь победы любой ценой. Шитара подумала о Асмодее, но отбросила эту мысль. Демон не станет бороться против своих же собратьев даже ради нее. Она дала Кристану обезболивающего зелья, и все силы приложила для борьбы с темными силами. Час неимоверных усилий и черный вихрь вырвался из груди юного оборотня, сотрясая его в страшных судорогах. Проклятье в виде смерча с неприятным гулом пронеслось по коридорам подземелья и рассеялось серой дымкой. Шитара ликовала, у нее все получилось. Смех Ведьмы затих, когда она увидела лежащее на каменном полу безжизненное тело Кристана. Бледное лицо мальчика исказилось от боли и так замерло. Шитара пыталась найти в своей рабочей сумке «Кинжал Дракона», но с ужасом поняла, что забыла такой важный артефакт в лечебнице. Она так волновалась, что сама Королева вызвала ее срочно во дворец, что собиралась в дорогу в спешке и теперь за свою оплошность и невнимание наказана. Кристан умирал преображенным, а она ничем не могла помочь.