Кошу глазом на Зара: тот идёт, нахмурив брови. Интересно, что из сказанного правда?..
Тем временем, мы останавливаемся перед парадным входом; ждём, когда стражники раскроют перед нами двери, и входим во дворец.
— Богато живёте, учитывая многолетнюю войну, — замечаю негромко, обращаясь непосредственно к Зару.
— Никто не трогает дворец, ровно, как и столицу, — напоминает тот не особо довольным голосом.
Да, об этом я помню: для того, чтобы не уничтожить город, за который ведётся не прекращающаяся битва, кланы врагов договорились между собой, что дворец будет занимать новый правитель раз в неделю. Сейчас шла неделя оборотней, потому на троне восседала матушка дракона — оборотень-ящерица. На следующей неделе должен прибыть представитель от вампиров, а через неделю — глава магов. Четвертая неделя должна была достаться представителю от людей, которыми, собственно, и была заселена столица Сарамнии (как назывался этот мир)… (черт, почему мне кажется, что это название — говорящее?..), вот только после исчезновения короля двадцать пять лет назад никто достойный так и не сыскался, потому четвертую неделю отдают матушке Зара на основании какого-то древнего пророчества, в суть которого я ещё не вникла… Что-то о рождении крылатого дитя… но там всё очень запутанно.
— Сын.
Останавливаюсь. Ровно в ту же секунду перед нами останавливается делегация придворных и чиновников во главе с высокой статной женщиной лет пятидесяти в сплошь золотом платье и с весьма оригинальными чертами лица… Скажем так, у меня сложилось впечатление, будто кожу на нём натянули на череп, позади всё сшили белыми нитками, а кончики спрятали в светлых волосах. Этакая подтяжка, вариант «Средневековье». При этом выражение на данном лице было таким красноречивым, что я бы без кастинга отдала этой суровой арийке роль матери малыша Адольфа. Бровей на лице маман не было вообще, нос был меньше, чем у Майкла после всех хирургических вмешательств, а губы были такими тонкими, что я не сразу их разглядела. В общем, к концу осмотра я решила звать матушку Волан Де Mutter. Как бы, отдавая честь главному злодею известного цикла, а заодно и шедевральному клипу горячо любимой в детстве группы Rammstein. К слову, текст песни будто писался с истории Зара.
Вновь кошу взглядом в сторону безрубашечника. А он вообще уверен, что она — его мать?..
Тем временем дракон делает шаг в сторону женщины в золотом платье и едва заметно (но всё же!) кивает.
— Мать, — произносит он, не отрывая от неё взгляда.
— Следуйте за мной, — холодно командует та, и её свита рассыпается в стороны, позволяя нам пройти за матерью дракона в сторону роскошного кабинета с видом на центральный вход во дворец.
Как только двери за нами закрываются, женщина-ящерица разворачивается к нам лицом и произносит совсем другим тоном:
— Разукрашенная девица, отбившийся от рук сынок, дезертир и два бестолковых селянина с острова… вашей делегации не хватает только бубенцов и карлика.
Дезертир?.. Поворачиваю голову в сторону Акиры, но тот стоит спокойно и никак не реагирует.
Но вообще мадам остра на язык. Я бы даже сказала — достойная соперница.
— Мать, я… — начинает, было Зар, как женщина его перебивает:
— Кто писал письмо?
Чувствую, как старосту позади меня начинает трясти… Закатываю глаза.
— Оно было написано под мою диктовку, Королева-Мать, — произношу чётко, глядя той в глаза.
И, да, именно так было принято называть эту женщину во дворце. Я даже имени её не знала, потому что каждый раз, когда о нём спрашивала, встречала округлившиеся глаза (неважно — чьи) и один и тот же вопрос: «Кто ты такая, чтобы знать её имя? Для всех она — Королева-Мать!»
В общем, думаю понятно, почему в своих мыслях я стараюсь не употреблять это обращение?..
— А ты — та самая девчонка, что должна была согреть ложе моего сына во время очередного ритуала… — драконья матушка окидывает меня долгим изучающим взглядом, а затем уточняет без интереса, — и что же пошло не так?
— Вы имеете ввиду, почему он меня не съел? — улыбаюсь одними губами, — Видите ли, я не захотела.
— Ты — что?! — тут же повышает голос маман.
— Я не пожелала быть съеденной, — повторяю специально для королевской персоны, хотя, как говорил герой одного очень провокационного фильма: «глухим по два раза обедню не служат».
— Что это значит? — резко переведя взгляд на старосту, очень нехорошим голосом уточняет мадам-ящерица, — Вы плохо справляетесь со своими обязанностями? Или это спланированная акция по срыву ритуала для Хранителя Острова?
Мерило берёт вдох для ответа… и падает в обморок. Тру лоб, пытаясь придумать, что мне следует делать с чересчур трусливым «советником»?
На кой он мне вообще такой нужен?!
Кажется, драконья мамаша думала примерно о том же:
— Следует выбрать нового старосту и ужесточить законы для селян. Это никуда не годится, — произносит она, затем оборачивается… и вспоминает, что за её спиной никого нет: она в кабинете совсем одна… не считая нас, — займусь этим, как только разберусь с вами, — принимает решение королева и переводит взгляд на сына, — Ты должен съесть её сейчас же. Даю тебе время до ночи. Если нужно место для проведения ритуала — я об этом позабочусь. Вам повезло, что вампиры прибудут только через двое суток, и мы можем позволить себе такие мероприятия, — обращаясь ко всей нашей делегации, замечает она, — а сейчас прошу меня извинить, дела государственные не ждут.
— Мама, я не буду её есть.
С лёгким уважением смотрю на Зара.
В отличие от меня, мать смотрит на сына с совершенно противоположными чувствами.
— Ты заболел? Или головой ударился? — уточняет она холодным тоном.
— Оставьте нас с королевой наедине, — прошу громким голосом, глядя на эту женщину внимательно и цепко.
Зар как-то до неприличия быстро соглашается, закидывает старосту себе на плечо и выходит из кабинета вместе с онемевшим от всего происходящего Веслом. А Акира без каких-либо указаний встаёт у дверей, следя за тем, чтобы нам не мешали.
— Ты кто такая, чтобы разговаривать со мной наедине? — искренне изумляется королева-мать.
— Та, что была послана небом для спасения этой земли — ни много ни мало, — растягиваю губы в улыбке.
— Боги оставили эту землю, как только старый интриган сгинул вместе со своей сумасшедшей невестой, — пристально глядя мне в глаза, отвечает королева, — двадцать пять лет назад.
— Не могу поспорить, — соглашаюсь с её знанием истории, потому как крыть мне не чем, — и тем не менее — я здесь.
— Ты — простая селянка с острова, — королева-мать подходит ко мне вплотную, словно пытаясь убедить меня в этой истине.
— То, что я не простая селянка, мне даже доказывать не надо: вы видите это сами. Невооруженным глазом, — продолжаю мягко улыбаться, не опуская взгляда, — и погибать от зубов вашего сына я не планирую. Не в этой жизни. Так что советую оставить попытки убедить Зара в том, что каннибализм — это его кредо. Он не будет меня есть.
— Зара? — переспрашивает мать дракона, а затем её глаза расширяются, — Ты дала ему имя?!
— Естественно я дала ему имя, — отвечаю ровно, — он же не дикий кабан и не безликая птичка в небе. Он — единственный дракон и законный претендент на трон королевства.
— Что ты вообще знаешь о драконах? — шипит женщина, яростно глядя на меня.
— Я? Достаточно, — фыркаю, ничуть не впечатляясь зрелищем, — Считайте, всю жизнь им посвятила.
— Но ты понятия не имеешь о том, кем является мой сын! — повышает голос королева.
— Я знаю о том, кем он не должен быть, — четко произношу, также повышая голос, — Так вот, он не должен быть марионеткой в руках жадной до власти мамаши, которая даже не удосужилась дать своему сыну имя! И уж точно он не должен сидеть на острове, раз в год пожирая очередную несчастную девственницу, пока весь этот мир тонет в море крови из-за бесконечной войны за трон, который по праву ему принадлежит!
— Глупая девка, где ты здесь видишь погибающих от ран бойцов?! — цедит королева, с презрением глядя на меня, — Где видишь море крови? Где видишь сирот, молящих небо вернуть их отца? Война окончена — и не твоими усилиями!
— Окончена? — усмехаюсь, — Да, я не увидела кровавой бани за окном, но лишь потому, что королевство находится под защитой договора воюющих кланов. И, если я правильно расслышала, через пару дней во дворец прибудет клан вампиров, а вам придется собрать вещички и освободить помещение. Если это вы называете миром, то у меня плохие новости: долго он не продлится. Когда-нибудь кому-нибудь захочется задержаться во дворце подольше, чем на неделю. Что вы будете делать тогда?
— Это не твоё дело. Кем бы ты ни была послана, если хочешь жить, беги отсюда этой же ночью, — негромко произносит королева-мать, — я услышала достаточно для того, чтобы сделать все нужные выводы.
— Даже не подумаю. О моих планах вы уже знаете из письма. Я усажу Зара на трон и положу конец этому глупому противостоянию чужих амбиций.
— Сын будет делать то, что я скажу, — холодно произносит женщина.
— Он сядет на трон сегодня же, — мило улыбаюсь в ответ.
А в следующую секунду происходит сразу несколько вещей: мамаша дракоши отращивает внушительные когти, делая резкий замах рукой, а рядом с её шеей появляется лезвие ржавого меча, найденного нами у селян на острове.
Поворачиваю голову и смотрю на Акиру. Как он успел так быстро отреагировать?!
— Великий воин, — нехорошо усмехается королева, втягивая свои когти обратно, — ты выбрал не ту сторону.
— В своём выборе я уверен, — спокойно отвечает Акира, — как и в выборе пути для всего этого мира.
— Ты берёшь на себя слишком много, — скалится женщина, обнажая настоящие клыки.
К слову, отросшие так же быстро, как и когти…
— Как и ты, — ничуть не смущаясь разницы в возрасте, отвечает воин.
Королева-мать делает шаг назад, поправляет своё золотое платье и неспешно идёт к двери из кабинета.
— То, чего вы хотите… невозможно. Только я могу спасти королевство и всех жителей Сарамнии, — произносит она, повернув голову в нашу сторону.
— Если вы действительно хотите их спасти, позвольте нам остановить эту войну, — ровно произношу, глядя ей в спину.
Королева-мать ничего не отвечает и выходит из кабинета.
Вышагиваю по дорогому ковру и усаживаюсь в кресло. Скрещиваю перед собой руки в замок и ненадолго ухожу в свои мысли. То, что она отступила, не должно меня ослеплять. Она не уступит. И не освободит место. Это ясно, как божий день. Убить меня ей помешал Акира. Это тоже ясно, как божий день.
Нас попытаются дискредитировать… тут даже к гадалке не ходи…
В общем, всё именно так, как я думала.
Отлично.
Глава 9. Многоходовка или Прекрасный день для закулисных игр
— Позови наших советников, — произношу негромко, прекрасно зная, что воин услышит.
Когда оба бородача подходят к моему креслу, выглядят они, мягко говоря, пришибленными.
— Виноваты, Мариэль, — опускает голову Мерило, — не смогли произвести впечатление…
— От вас это и не требовалось, — бросаю ему сухо, ощущая себя наместницей Зла, не меньше, — сейчас вы пойдёте к управляющему дворца или как он там называется здесь? Неважно. Нам нужны комнаты. Это ваша задача — организовать нам места для сна. Зару нужны лучшие покои, мне — поскромнее, себе возьмите то, что останется. Также позаботьтесь о еде и слугах. Свободны.
Обалдевшие бородачи выходят из кабинета, не говоря ни слова, а я перевожу взгляд на Акиру.
— Не то, чтобы я настаивала… — начинаю также негромко.
— Я знаю, о чём ты хочешь попросить. И я сделаю это, — спокойно произносит воин.
— Какие бы покои нам не выделили, они будут иметь дополнительное спальное место — если верить мастеру Платьёццо, — припоминаю, поднимаясь с кресла.
— После своего самовольного изгнания я стал неприхотлив, — отзывается Акира.
— Да, после камней и софа покажется идеальной постелью, — бормочу про себя, слегка стыдясь своей просьбы охранять моё бренное тело… но на меня точно будут покушаться.
Я не дура и поняла все намёки королевы. С Заром всё обстоит куда проще: мать не будет убивать родного сына. А вот девку, из-за которой тот свернул с намеченного пути — это святое дело!
Кстати, по поводу «самовольного изгнания»…
— Что имела ввиду королева, когда… — начинаю, было, уточнять, как дверь в кабинет открывается, и внутрь входит Зар.
— Я так понял, меня ты звать не собиралась? — уточняет дракон на мой вопросительный взгляд.
— Ты что, всё это время ждал за дверью, потому что я тебя не позвала? — поднимаю бровь.
— Я уважаю правила, когда это требуется, — замечает тот слегка обиженным голосом.
— Прости, я… — хочу сказать «я просто о тебе забыла», но вовремя осекаюсь, — я советовалась с Акирой по поводу нашей охраны, — нахожусь в итоге.
— Нам не нужна охрана. Моя мать — главная во дворце, — поясняет мне дракон, словно я была ребёнком неразумным.
— Твоя мама вынуждена будет покинуть дворец через два дня, когда закончится неделя её правления, — вовремя вспоминаю этот славный факт, спасая положение.
Объяснять Зару, что его мамаша не прочь замарать руки в моей крови, нет сил. Если не совсем бестолковый — сам поймёт.
— Да, ты права. Когда прибудут вампиры, наше положение окажется крайне шатким, — соглашается дракон, крепко призадумавшись.
— Необходимо закрепить его, — киваю, постукивая пальцем по столу, — нам нужен повод… повод задержаться во дворце до того, как нас погонят.
— Повод… — повторяет за мной Зар, нахмурив брови.
— Повод, который развяжет нам руки, — несёт меня на волнах азарта, — причина, по которой люди не будут иметь другого выхода, кроме как посадить тебя на трон…
— Но на троне сидит мама… — всё также хмурясь, замечает Зар, впрочем, не меняя интонаций.
— Она не даст нам возможности мирно занять своё нынешнее место, — прогуливаясь по кабинету, продолжаю размышлять, — значит, мы должны о себе заявить… во всеуслышание. Народ сам должен сказать своё слово…
— Когда вообще кто-то слушал, что говорит народ? — протягивает Зар озадаченно.
Перевожу на него взгляд и вздыхаю. Что там, что здесь… все политики одинаковы…
— Акира, нам нужен бунт, — произношу чётко, глядя перед собой.
— Бунт? — спокойно уточняет воин.
— Нам нужно, чтобы люди в столице заговорили о Заре. Нужно распустить слух о том, что настоящий король уже во дворце, но его не пускают на трон. А потом нужно спровоцировать стражу, верную королеве, на активные действия…
— Ты хочешь посеять зерно сомнений в головы горожан, а потом поймать всех инакомыслящих? — уточняет воин, пристально глядя на меня.
Да, вижу я твой взгляд! Вижу, как ты смотришь! Словно я тут — главная злодейка!
Но без интриг не обойтись. Хотя бы потому, что королева просто не даст нам возможности честно играть. У нас здесь нет своих людей ни в охране, ни среди слуг. Наши руки свободны, но при этом мы ничего не можем сделать. Конечно, можно в наглую дойти до главного зала и сесть на трон — но не думаю, что Зар просидит на нём хоть сколько-нибудь долго. Максимум — пару минут. До того, как маман сгонит его оттуда поганой метой.
— Мне нужна стычка между простыми людьми и людьми королевы. Мне нужно, чтобы в этой стычке пролилась хоть капля крови, — перевожу взгляд на дракона, — и мне нужно, чтобы на помощь простым горожанам пришёл ты, Зар.
— Я? — растерянно переспрашивает тот.
— Ты хочешь, чтобы твой народ полюбил тебя? Тогда защити его, — произношу уверенным голосом.
— Защитить от кого? От мамы? Или от тебя? — напряженно уточняет Зар, глядя на меня непривычно серьёзным взглядом.
— Если надо будет — от нас обеих, — отвечаю ровно.
Некоторое время дракон смотрит на моё лицо, словно пытаясь найти ответы на какие-то одному ему ведомые вопросы, а затем разворачивается и выходит из кабинета, бросив на прощание:
— Я прослежу, чтобы нам достались хорошие покои.
Да, мой хороший. Это уже не просто весёлая история о том, «как они в столицу ходили». Теперь всё по-настоящему. И если я сказала, что посажу тебя на трон, значит, ты сядешь на трон — чего бы мне это ни стоило. И чего бы это ни стоило твоей собственной матери.