Потому что в данный момент твоё долгое и счастливое правление видится мне единственной причиной моего здесь пребывания.
По крайней мере, воин-монах (единственный среди нас общающийся с каким-то местным аналогом Бога — Повелителем Тьмы) назвал это моей миссией…
Перевожу взгляд на Акиру.
— Справишься с задачей?
— Найду людей, которые справятся, — отзывается тот.
— Мне нужно, чтобы мысль о законном претенденте на престол поразила местные умы, — проговариваю тихо, опустив глаза.
— Я тебя понял, — Акира склоняет голову, а затем устремляет на меня внимательный взгляд, — ты коварная.
— Кто-то должен быть… — отзываюсь, проходя к окну.
Да, возможно, я и впрямь стану злодейкой к концу этой истории. Но меня не зря отправили именно сюда. Думаю, я, со всем своим багажом и нелюбовью к драконам, единственная, кто сможет разрулить сложившуюся ситуацию. Меня не ослепит страсть к горячему представителю редкого вида оборотней; меня не развратит жажда власти; меня не отвлечёт какая-нибудь семейная драма — потому что я здесь совсем одна.
Я буду чётко идти к цели.
И я решу все местные проблемы, поскольку выбора у меня нет.
Вряд ли Акира станет помогать мне вернуться обратно в свой мир, если я решу бросить всё и сбежать! А ведь он — единственное связующее звено между мной и теми, кто меня сюда забросил…
Оборачиваюсь на воина. Интересно, когда он мне всё расскажет?
Акира, словно почувствовав мой взгляд, останавливается около дверей и поворачивает голову в мою сторону… но затем быстро выходит, так и не подняв на меня глаз.
Запрокидываю голову.
— Эй, Боги, — произношу совершенно серьёзно, — я не знаю, что за шутку вы решили разыграть со мной, но я могу разрушить весь этот мир, устроив великую междоусобную войну всех со всеми! Вы вообще уверены, что правильно оценили моё терпение?..
Какая неожиданность, мне никто не ответил.
— Извините, пожалуйста…
Опускаю взгляд на служанку, выглядывающую из-за двери.
— Что? — уточняю ровно.
— Вы не могли бы покинуть королевский кабинет? Посторонним здесь нельзя находиться… — жалобно просит та, испуганно глядя на меня.
— Нам уже выделили покои? — интересуюсь спокойно.
— Нннет, — отвечает служанка.
— Тогда я, пожалуй, посижу тут. Здесь удобно, — сухо улыбаюсь и усаживаюсь в кресло.
Да, назло. Но мега-гостеприимная королева-маман получила моё письмо за сутки до нашего появления. И если ей так принципиально было показать нам, насколько все не рады нашему прибытию, то мне принципиально сидеть в её кресле — до тех пор, пока не будут соблюдены элементарные нормы приличия.
— Подойди-ка сюда, — зову служку, подманив ту пальцем.
Та подходит неохотно, но отказаться не осмеливается. Это хорошо. Значит, видит разницу.
— Как идёт подготовка к праздничному ужину в честь приезда горячо любимого сына Королевы-Матери? — мягко спрашиваю негромким голосом.
— Пппраздничный ужин? — теряется девушка.
— Ну, да — будущий король Сарамнии заранее предупредил матушку о своём приезде и даже подготовил наряд на вечер. Так сколько будет блюд на столе? У драконов своеобразный вкус: им далеко не всё подходит — поэтому я и решила уточнить у тебя эти моменты, — улыбаюсь добродушно, хлопаю ресницами в такт словам.
— Будущий… король… — совсем растерянно протягивает служанка.
— Ну, конечно. Единственный законный правитель Сарамнии! — радостно «открываю» ей глаза, — Сильнейший из всех живущих на этой земле… и нынче немного голодный — дракон. Великий и единственный. Вы же не оставите его без праздничного ужина? — заливаюсь смехом, делая вид, что сама веселюсь от этой шутки, — Или Королева-Мать приготовила сюрприз для своего самого любимого сына? И поэтому ты не можешь мне об этом рассказать?
— Любимый сын?.. — едва не плачет служанка, осознав, наконец, масштаб катастрофы.
— Неужели она так распереживалась перед его приездом, что забыла подготовить праздничный приём?! — «ужасаюсь» своей догадке.
— Она… — пытается выкрутиться за королеву служанка.
— Король Зар будет так огорчён! — хватаюсь за голову, — А он хотел остановить все войны и даровать жителям Сарамнии мир и покой!
— Мир и покой? — глаза девушки наполняются надеждой.
— Ну, конечно! С его приходом вам больше не нужно будет думать о том — кому на этой неделе служить: он будет единственным, мудрым и любимым народом, правителем! И он повысит вам зарплату!
— Он повысит нам зарплату?.. — теперь глаза служанки зажигаются фанатичным огнём.
— Иди и расскажи всем, кто служит во дворце, — направляю её в сторону двери, а когда девушка вылетает прочь, окрылённая доброй вестью, кричу ей вслед, — и не забудь зайти к повару! Будущий король надеется на большой праздник в честь своего приезда!
— Ты чем занимаешься? — заинтересованно уточняет Зар, незаметно появляясь за моей спиной и едва не доводя меня до инфаркта.
— Подготавливаю почву для твоего восхождения на престол, — отвечаю честно, а затем поправляю королевский камзол на голом торсе будущего повелителя Сарамнии, — сегодня вечером ты должен будешь всех очаровать.
— А ты должна будешь ответить за свои действия, — ровно произносит Зар.
— Чего? — поднимаю взгляд на его лицо.
— Ты касаешься меня. Это возбуждает.
Мои руки резко исчезают с драконьего тела.
— Прости. Иногда я теряю границы, — признаюсь, отступая.
— Ты сама их придумала — эти границы, — замечает Зар, вновь сокращая расстояние.
— Для того была причина, — мягко повторяю свой манёвр и упираюсь спиной в стену.
— Какая? Твоё обещание отдаться мне после того, как я сяду на трон? — ровно уточняет дракон, нависнув надо мной.
— Ну, вот, видишь — ты всё помнишь, — отворачиваю голову, ощутив его дыхание на скуле.
Да что такое?.. Я же с таким гримом, да в таком платье! Почему он игнорирует мой внешний вид и продолжает своё наступление?!
Я же больше не в его вкусе!
— Признаюсь, я думал, что это шутка, — замечает Зар.
— Но теперь, надеюсь, понял, что — нет, — произношу сосредоточенно.
Надеюсь, мне не придётся держать слово и воплощать обещанное — когда всё задуманное будет реализовано?..
— Они что — вместе?.. — неожиданно зазвучали шепотки со всех сторон.
— Она его любовница? Но зачем он привёз её с собой?!
— Он сделает её своей королевой?..
— Да нет! Говорят, это простая селянка с острова! Он просто развлекается с ней!
Какая прелесть.
— Ты нашел нам комнаты? — уточняю тихим голосом.
— Да. Мама помогла, — отвечает Зар, склоняя ко мне голову.
Да, чтоб тебя…
— Ладно, пошли, — выныриваю из-под его руки и гордо прохожу мимо притихших слуг и придворных.
Пусть они думают, что хотят. Мне сейчас просто некогда думать о своей репутации. Мне бы из маменькиного сынка мужчину сделать… и при этом суметь избежать его страстных объятий…
А это будет задачка посложнее, чем захват трона в раздираемом войной королевстве.
Когда Зар останавливается перед дверью в спальном крыле, я уже не жду ничего хорошего. Если его матушка помогала с выбором, значит, эти покои либо прокляты, либо заброшены с позапрошлого века, когда денег на ремонт дворца не хватало…
— Моя комната впереди по коридору, — взмахнув рукой, указывает дракон.
— Отлично. Буду знать. Очень полезная информация, — выдаю слегка нервозно, а затем открываю дверь.
Окей… не так всё плохо, как кажется. Стены не проел грибок, да и мыши не шуршат под полом… Но почему у меня ощущение, что тут давно никто не жил?
— Это комната одной из невест безумного короля, — протягивает Зар, оглядывая все вокруг, — она проходила отбор на ряду с другими участницами, но с самого начала была фавориткой Контрада Четвертого. С тех пор, как они с королём пропали, покои пустуют…
— Почему? Что не так с этой комнатой? — уточняю аккуратно.
— Это трудно объяснить, но та невеста… она отличалась от других девушек. Поговаривали, что она обладала странной магией и могла очаровать любого мужчину, — прогуливаясь по гостиной, отвечает Зар.
Так она была ведьмой? Или что-то вроде того?..
— Она отличалась от других… внешностью? Или поведением?.. — забрасываю удочку.
— Всем. — повернувшись ко мне, произносит дракон, — Она отличалась от других девушек так, как ты отличаешься от селян на острове. По крайней мере, так рассказывают…
— Как её звали? — осматривая спальню, задаю вопрос.
— Марьянелла.
Останавливаюсь. Напряженно смотрю на Зара.
— Это… типичное имя для Сарамнии? — на всякий случай аккуратно интересуюсь.
— Теперь уже сложно сказать, — жмёт плечом Зар, — С момента их с королем исчезновения многие женщины переименовали своих детей в Контрадов и Марьянелл.
Хотели повторения судьбы? Но что хорошего в том, чтобы исчезнуть и не вернуться?..
Или я чего-то не знаю?..
— А ты? Как ты избежал этой участи? — позволяю себе усмешку, продолжая своё расследование; а потом вспоминаю о том, что дракон у нас вообще до недавних пор был безымянным… — Прости… — опускаю взгляд, почувствовав себя тупицей, — Я забыла…
— Я родился на следующий день после их исчезновения. И я стал первым и единственным драконом. Меня не смущает тот факт, что мать просто не нашла подходящего имени, — с уверенностью произносит Зар, а затем отворачивается.
Чую, уверенность его была напускной…
— Осваивайся тут пока… располагайся… отдыхай. Я зайду чуть позже, — словно подтверждая мою догадку, произносит дракон и поспешно выходит из моих покоев.
Осматриваю гардероб, постель в спальне, убранство гостиной, и не перестаю думать о том, что это не просто совпадение.
Марьянелла отличалась от других претенденток на сердце короля, как я отличаюсь от жительниц острова…
Если Зар не приукрашивал факты, то, вполне возможно, я — не первая, кто попал в этот мир.
А возможно даже далеко не последняя.
Но зачем?..
С какой целью нас сюда направляют? И куда такие, как я, потом пропадают?..
— Ты! — неожиданно врываясь в покои, бросает мне Королева-Мать.
— Я?.. — уточняю на всякий случай.
— Кто дал тебе право решать — будет праздничный ужин или нет?! Это мой сын! И мой дворец! А ты здесь — просто случайная девка с острова, которая не имеет никакого отношения к порядкам, принятым при королевском дворе!
— Разве я что-то… — начинаю, было, свою оправдательную речь, как королева меня перебивает:
— Меня атакуют запросами от посольств в столице, требуя объяснить, почему на приём в честь моего сына не приглашены представители правящих кланов! А я знать не знаю ни о каком приеме!!!
— Разве вы не собирались устроить праздничный ужин для своего единственного сына, которого не видели десять лет?.. — уточняю ровным голосом.
— Он — не единственный мой сын! — восклицает королева, а затем резко замолкает.
Тааак… похоже, ситуация наследования усложняется.
— У Зара есть брат? — мягко спрашиваю.
— У него нет ни сестры, ни брата. Он — единственный дракон!.. И перестань звать его Заром!!! — ощетинившись, выкрикивает Королева и также резко, как вошла, вылетает из моих покоев.
Вот, я сейчас не поняла… дракон — единственный ребёнок в семье?
Или есть кто-то ещё?..
— Мариэль.
Поворачиваюсь к окну и смотрю на Акиру, беззвучно впрыгнувшего в мои покои, судя по всему, с улицы.
— Ты нашёл нужных людей? — уточняю.
— Весть о законном наследнике уже облетает столицу, — спокойно отзывается воин.
— Тогда добавь к вести приписку, — постучав пальцем по подбородку, произношу, — о том, что будущий король — холост. И нуждается в невесте.
— Ладно, — коротко отвечает Акира и выпрыгивает из окна.
Славненько…
Эта новость избавит меня от необходимости быть главной мишенью королевы. Скоро этих мишеней здесь будет тьма тьмущая.
И все, как на подбор.
Спасибо местной информационной сети, именуемой «сарафанное радио и его последствия»…
Два часа спустя…
— Мариэль, я не знаю, как сообщить, — мнётся Мерило, стоя в моей гостиной.
Поднимаю брови и выдыхаю, едва сдерживая себя от того, чтобы не покачать головой…
— Ну, говори, как есть, — предлагаю ему.
Какую такую новость может принести мне на хвосте эта птица?
— По дворцу ходит слух, что для будущего короля Сарамнии будет проведён отбор невест! — выпаливает староста, глядя на меня не то с жалостью, не то со страхом.
На моём лице растягивается улыбка.
Откидываюсь на спинку кресла и складываю руки перед собой.
— Отлично, — протягиваю, с предвкушением думая о том, как легко мне будет управлять ситуацией с помощью слухов и сплетен.
— Отлично? — растерянно повторяет Мерило, — Но как же…
— Как же — что? — уточняю у него.
— Как же ты! — всплеснув руками, восклицает бывший староста.
— Мой дорогой Правый Советник, — поднимаюсь на ноги и подхожу к бородачу, — открою тебе секрет: я вовсе не собираюсь становиться королевой или любовницей короля.
— Но господин дракон…
— Он сейчас очарован мной — но это пройдёт, когда его будут окружать местные красавицы, мечтающие о его внимании.
По сути, Зар никогда не был окружен даже двумя представительницами прекрасного пола, что уж говорить о целой толпе столичных вертихвосток?.. Девушек ему всегда привозили на лодке в количестве одной штуки и в основном — невменяемых от страха перед своим губителем. Во время отбора он, конечно, сперва растеряется, потом найдётся и, наконец, даст волю своему воображению. А возможно — и своим рукам. Или ещё чему…
Я не против любого из исходов. Главное, чтоб героиней этого романа была не я.
Прохожу по гостиной и останавливаюсь около второго своего информатора:
— О чём ещё говорят придворные?
— Все взволнованы из-за предстоящего приема, — спокойно отвечает Левый Советник в прошлом бывший простым лодочником… — а также из-за прибытия во дворец представителей всех кланов — одновременно.
— Как славно, что Королева-Мать не отменила праздничный ужин, — усмехаюсь, вновь начиная прогуливаться по покоям.
— Вы будете присутствовать? — уточняет Весло.
— Нет. Не в этот раз. Я хочу, чтобы все глаза были направлены на Зара. А если я буду на приёме, как минимум, одна пара — будет смотреть на меня, — отзываюсь и подхожу к окну, начиная наблюдать за беготнёй слуг.
А ещё мне нужно, чтобы королева успокоилась и вспомнила о наличие своего сына в стенах дворца. Приди я на приём, она бы отвлекалась на меня не меньше, чем её сын…
— Тогда мы передадим вам всё, что происходило на ужине, утром — когда вы проснётесь, — заверяет Мерило.
— Да. И вот ещё… — поворачиваю голову к своим советникам, — разузнайте всё, что сможете о сбежавшем короле и его невесте. И выясните, почему его называли сумасшедшим… или её так называли?.. Или их обоих?.. В общем, раскопайте всё, что получится! И уточните заодно, почему в эти покои никого не селят.
— Но… вы сейчас здесь, — замечает Мерило.
— Верно. Потому что матушка Зара выделила мне именно эти комнаты, — улыбаюсь одними губами, — я хочу понять, что она задумала, и как с этим связаны слухи о Марьянелле.
Весло и Мерило многозначительно переглядываются.
Делаю вид, что не замечаю этого, а затем отпускаю обоих взмахом руки.
Так… мои почти всегда бесполезные бородачи явно что-то знают, но говорить не спешат. Что ж, мы терпеливые, подождём.
А потом выпытаем, если потребуется.
Кровожадно улыбаюсь, а затем устало утыкаюсь лбом в стекло.
Эти интриги и многоходовки жутко выматывают. Но я сама затеяла игру. Надо вести её до конца. До победного конца.
Главное — в итоге не забыть, зачем я вообще всё это начинала…
Глава 10. Губитель или Второй лик Акиры
— Пора, — воин появляется в моих покоях в тот момент, когда я расчёсываю волосы.
К слову, столкнулась я тут с проблемой… Как выяснилось, без шпилек, лака и соответствующей расчески для начёса я ни на что не способна. А уж повторить шедевр мастера Платьёццо и его помощницы не смогу даже в своей самой смелой фантазии. Но выходить из покоев не чёсанной позволить себе тоже не могу… На это даже моей наглости не хватит.