- Да? Неужели! Как это произошло? Фашисты? - я сделала круглые глаза, изображая удивление.
- Терпение, мисс, - Вуду нравилось делиться со мной этой историей, - первые полотна были, так сказать, "пробами пера" в новой технике. Художник просто выплёскивал краску и размазывал ее по полотну, можно сказать, что это были зачатки абстрактного экспрессионизма, за несколько лет до того, как этот стиль признают официально. Грот быстро познакомился с художниками своего круга, единомышленниками, и почти сразу стал выставляться. Он искал свой стиль, много писал, в основном оставляя черновики. В конце концов, художник пришел к своему собственному "почерку", если бы вы видели его картины, то определенно смогли бы узнать его работы из множества. Возможно, именно благодаря этому, у мастера сразу же появились и поклонники, и ненавистники. Одни предлагали ему большие деньги за картины, другие угрожали и стремились наплести интриги вокруг неординарной личности. Особенно остро воспринялся инцидент с первым покупателем "Грехопадение". Это одна из его картин, - пояснил Вуд.
- Что произошло?
- Случайная смерть. На следующий день после покупки, хозяина картины нашли мертвым в своем особняке, обычный инфаркт, но СМИ раздули из этого шумиху. Масла в огонь подлил и сам Грот, сказав, что добавлял в краску свою кровь, для более насыщенного цвета. А после того, как следующий покупатель картины погиб в автокатастрофе, и вовсе стали поговаривать, что картина проклята.
- Вы верите в это? - спросила я.
- Нет, это всего лишь слухи, я привык доверять фактам, а не домыслам.
- А что произошло дальше?
- Бруклин Грот выставлялся на известных экспозициях, и к тому моменту, когда все четыре полотна были готовы, стал достаточно известен, чтобы продать свое достояние и выручить крупную сумму. Но, что-то произошло, и он решил не выставлять картины. Более того, Бруклин выкупил "Грехопадение" обратно и принялся отказывать всем потенциальных покупателям. Он замкнулся в себе и почти все время проводил в студии, в окружении своих полотен. На какое-то время шумиха вокруг него поутихла, но, все запретное и недоступное очень притягательно. Один из известных коллекционеров заинтересовался полотнами и предложил Гроту сделку. Бруклин даже не удостоил его письмо ответом, тем самым задев отправителя. Не могу утверждать, что это достоверная информация, но по слухам, приняв отказ за личное оскорбление, коллекционер решил уничтожить художника, а заодно и его полотна, обставив все, как суицид. В общем, нашли художника истекающим кровью в горящей квартире. Его удалось спасти, но, репутация была, мягко говоря "подмоченной", маэстро упекли в психушку, а картины продали с молотка.
- Откуда вы знаете такие подробности? - удивилась я, с недоверием поглядывая на мужчину.
- Наша семья жила по соседству с художником. Это мой дед спас его от смерти.
- Значит, ваш дед лично знал Бруклина Грота? - я пыталась осмыслить услышанное.
- Да. Мой дед был больше, чем просто сосед для него, они были друзьями.
Я снова посмотрела на холсты.
- Вы сказали, что это копии. Кто их писал?
- Мой дед. Он собрал черновики, эскизы и фотографии сожжённых картин и по крупицам восстановил их.
- Действительно интересная история. Не каждый художник может похвастаться такой обширной биографией. Значит, вы пошли по стопам своего деда?
- Да, вы правы. У меня в запасе ещё много историй. Я с удовольствием расскажу вам их за чашкой кофе, - улыбнулся Вуд. Чем больше я общалась с ним, тем сложнее было представить его в роли убийцы. Но, факт появления в доме Марты, и тесная связь с картинами, делали его основным подозреваемым. Я бросила взгляд на тату в виде капель краски на его руке. Могла ли Марта иметь в виду другого человека? Возможно, но внутреннее чутьё подсказывало - именно Уильям пришел оценивать полотно «Жертвоприношение» в тот день.
- Лия, кажется, вы ушли в себя. Мой рассказ вам не интересен? - озабочено спросил Вуд, прерывая поток мыслей о деталях дела.
- Простите, я подумала про кота, - я кратко рассказала ему о том, как пристраивала котёнка. Он молча слушал и кивал.
- Вы очень добрая девушка. Надеюсь, что малыш в заботливых руках, - улыбнулся художник.
Мы поговорили ещё немного, и я стала собираться.
- Спасибо, что приехали. Был рад знакомству, - он притянул руку. Я с радостью пожала ее. Кажется, он не собирается меня убивать. Во всяком случае, сегодня.
- Я тоже рада. Слушала бы ваши истории бесконечно, но мне пора, - после моих слова, Уильям проводил меня до двери.
- Могу я рассчитывать на нашу следующую встречу? - спросил он.
- Вполне возможно, - я послала ему самую очаровательную улыбку и покинула помещение, облегченно вздохнув. Сегодня я узнала много интересного, а значит, расследование продолжается.
Пока я шла к мотоциклу, мне показалось, что за мной кто-то наблюдает. Я прибавила скорость и, быстро вскочив на байк, понеслась прочь отсюда. Покатавшись по городу, я поняла, что никакого преследования нет, и поехала домой.
На пороге меня ждал неприятный сюрприз. У двери дежурила пара с котёнком. Они нервно посматривали по сторонам, а котёнок норовил вырваться и громко мяукал. Я ускорила шаг, и почти бегом подбежала к ним.
- Что произошло?
- Наконец-то мы дождались, - выдохнула девушка, - нам просто необходимо сдать его обратно. Он слишком громкий. Не даёт нам заниматься своими делами.
- Что вы говорите? - я так и осталась стоять с открытым ртом. Громкий котёнок? Находясь у меня, он не издал ни звука.
- А ещё он карабкается по мебели и портит обивку, - добавил парень, - мое любимое кресло уже пострадало.
- Конечно, он же маленький! Ему нужна ваша забота, доброта и любовь! - забирая трепыхающееся животное из рук нерадивых хозяев, сказала я, - может быть, вы думали, что он и в магазин сам будет ходить за обедом?
Пара удивленно переглянулась и, сказав «извините», удалилась, все также держась за руки. Я посмотрела на пушистый комок, который моментально затих и прищурил глазки.
- Бедный малыш, не повезло тебе с семьей. Ну, ничего, я тебя пристрою.
- Мурр, - Кот слушал, подрагивая ушами. В моих руках он был абсолютно спокоен, и я, решив, что уже довольно поздно, снова соорудила из одеяла лежанку, насыпала остаток корма в миску и сама прилегла рядом с ним.
Воскресенье прошло в попытках найти новых хозяев для питомца. Я безрезультатно обзвонила приюты, в надежде, что в них есть контакты, желающих завести пушистого друга, опубликовала десятки объявлений. Но, из тех немногих звонков, которые поступали, я не смогла договориться ни с кем.
Казалось, что все эти люди живут в параллельной реальности и не понимают очевидного - за питомцем нужен уход.
А котёнок, тем временем, все больше осваивался в моей квартире, бегая по дому и забавно играя со всем, что попадётся ему на пути. Все было бы неплохо, вот только начало новой рабочей недели неотвратимо приближалось, и я поняла, что котёнок рискует остаться один на целый день. Придётся обратиться к Рону.
Я схватила кота и, сделав самое несчастное лицо, постучала к соседу.
Он открыл довольно быстро и немного удивился, увидев меня, в компании пушистого комочка.
- Лили? Ты решила завести питомца?
- Я нашла его на улице случайно. Он был очень напуган, и я пожалела его и забрала себе, в надежде пристроить. Но, ничего не вышло, - я поведала ему о том, что приключилось. Рон качал головой. Я знала, что, несмотря на внешнюю брутальность, он имеет чуткое и доброе сердце.
- Да, ну и дела. Я бы взял, но у меня жуткая аллергия на котов, - почти со слезами на глазах сказал он, - а почему бы тебе не оставить его у себя?
- Я постоянно на работе. Боюсь, Ему будет одиноко. Да и первое время, за ним нужен особенный присмотр.
Рон вздохнул.
- Постараюсь помочь. Взять к себе не могу, но приходить и кормить мне не сложно. Закинусь таблетками от аллергии, и, смогу пережить, - у него еще сильнее покраснели глаза, и я поняла, что это не от жалости, а от шерсти, которая сидела на моих руках.
- Спасибо, Рон! Ты просто чудо! - я кинулась ему на шею, едва сдерживая котёнка, чтобы не сбежал. Парень не ожидал от меня такого порыва, но, быстро сориентировался и положил руки на мою талию.
- Полегче, забота нужна котику, а не мне, - мягко отстранившись, я чмокнула Рона в щеку, и, пообещав подготовить ему все необходимое на завтра, отправилась восвояси.
- Ну что, милый Хьюго, - я погладила кота за ухом, - все не так уж и плохо. Дядя Рон понянчится с тобой завтра.
Глава 21
Оставив кота на попечительство Рона, я со спокойной душой отправилась на работу. Мне не терпелось поделиться полученными сведениями с боссом. Хотя, по правде говоря, больше хотелось получить его одобрение, похвалу, что случалось крайне редко.
Покрутив медальон, который не снимала, и, набравшись смелости, я постучала в кабинет босса, скромно встав на пороге.
- Можно войти?
Хьюго, похоже, ждал кого-то. Он стоял у окна и озадачено смотрел на дверь.
- Входи. И закрой дверь, - по голосу я не смогла понять его настроение, отчего стало не по себе.
Я послушно зашла в кабинет. Мы уставились друг на друга, ожидая, кто первый начнет говорить, но оба молчали.
- Ну, и? - сказал Хьюго, - кажется, ты что-то хотела мне рассказать?
- Я... вообще-то нет. Просто пришла поздороваться. Если ко мне нет вопросов, то я пойду, - желание к разговору отчего-то пропало. Может быть, дело в его странном взгляде?
- Хорошо. Тогда я скажу, - грозно начал он, - что это? Не подскажешь?
В его руках была какая-то бумага, он быстро сделал из нее самолетик и кинул в меня. Пришлось поймать и ознакомиться.
"Отдел по работе с молодыми специалистами. Запрос на освобождение мисс Фокс от кураторства агента Лунда".
Я округлила глаза. Наверное, это то, о чем говорил Кристиан - его требование о смене куратора.
"Просьба предоставить мисс Фокс нового, более беспристрастного и опытного руководителя, который будет выполнять свою работу, невзирая на личностные предпочтения и антипатии", - Хьюго процитировал строчку письма.
- Это не я писала, - слабо запротестовала я, но, мои попытки оправдаться не увенчалась успехом.
- Давай, я подпишу твое обращение, если ты так сильно об этом мечтаешь! - он выхватил из моих рук бумажный самолетик и нацарапал подпись, - забирай и проваливай.
Я молча взяла бумажку. Терпеть его выходки больше не хотелось. Если он настолько упрям, что не может выслушать меня, то я уйду.
В дверях я натолкнулась на Кристиана. Вот только его тут не хватало. Прошлый разговор втроем завершился "вызовом на дуэль", слава Богу, пистолет оказался не заряжен.
- Надеюсь, не помешал тебе снова демонстрировать собственное величие, - вместо приветствия бросил он, обращаясь к Хьюго, - привет Лили.
- Привет, - растеряно проронила я.
- Я был у тебя в субботу, простоял под окнами больше часа, а ты так и не вышла.
- Прости.
- Она была со мной, - внезапно влез Лунд, удивляя меня и Кристиана.
- Неужели? Сначала ты не даешь ей и близко подступиться к делу, а сейчас заставляешь работать даже на выходных?
- Чем мы занимались, тебя не касается, но, уверен, что Лисичке понравилось, - отрубил Хьюго, довольно обнажив зубы, и заставляя меня стать пунцовой. Для чего он так ведет себя со мной?
- Лили, объяснишь мне, что он имеет в виду? - Кристиан напрягся.
- Объясняться будете в нерабочее время. Пока она - под моим руководством.
- Это ненадолго. Именно поэтому я здесь. Вижу, вы уже обсудили постановление, - он взял у меня из рук листок, подписанный Хьюго, - так-так, одна подпись уже стоит, значит, ты свободна Лили. Идем.
- Одну минутку, по условиям, здесь должно быть две подписи, - похоже, Лунд уже не требовал, чтобы я проваливала, ну, или мне хотелось в это верить.
- Ничего, сейчас твои формальности будут улажены. Лили, подпиши вот здесь, - он ткнул пальцем в графу, содержащую следующий текст: "подтверждаю, что мистер Лунд некомпетентен в роли куратора, прошу освободить от его попечительства".
Я несколько раз перечитала текст. Он был написан несправедливо и приукрашено, особенно учитывая тот факт, как хорошо мне бывало в компании босса.
- Что ж, Фокс, самое время сделать выбор, - подал голос Хьюго, - у меня есть два билета к Индийскому океану. Вылет сегодня в полночь. Тебе еще чемодан собирать, так что не тяни. Если ты не поедешь, то я пожалуй, возьму Бэллу. Судя по тому, как она вешалась мне на шею, девушка не прочь провести со мной несколько дней в Индии. Кстати, сколько ты заплатил ей за стриптиз в моем кабинете? - Хьюго изменил голос и сжал кулаки. Я непонимающе взглянула на него, пытаясь понять, что все это значит.
- У нашего супермена слишком раздутое эго, тебе не кажется Лили? - рассмеялся Кристиан, - можно подумать, что ты откажешься от компании хорошенькой девчонки? Или одной для тебя уже мало?
- Может быть, хватит? - я не хотела продолжать участие в импровизированном «баттле» двух самцов, и находилась под впечатлением от внезапного предложения Хьюго.
- Ты права, подпиши и уйдем. Кстати, мне предложили место в Нью-Йорке, и я улетаю завтра. Полетим вместе, Лили? - он взял мою руку, не обращая внимания на острые взгляды Хьюго, - я сделаю все, чтобы ты была счастлива, вот увидишь.
Я перевела взгляд с одного мужчины на другого, в полном недоумении. Кристиан волновался, я заметила это по напряженным скулам. Хьюго, напротив, казался спокойным, но, его глаза стали как будто темнее.
- Я не могу уехать, - сказала я Кристиану после небольшой паузы, краем глаз заметив, как самодовольно ухмыльнулся Лунд.
- Отчего же? - Кристиан терял терпение, - неужели дело в нем? - он кивнул в сторону моего босса. Кажется, тот напрягся, выжидающе глядя на меня.
- Нет, я не могу уехать из-за кота.
- Я что-то не так понял? - переспросил Крис, - ты предпочитаешь счастливое, безоблачное будущее коту?
Хьюго тоже не сдержал удивление и вскинул бровь.
- Я беру ответственность за тех, кого приручила, - пробормотала я, - в отличие от некоторых. Так что, мне придется остаться.
- Хорошо, с котом уладим, - в сердцах воскликнул Кристиан, - но, прежде, чем я уйду, подпиши эту чертову бумажку. Мне нужно знать, что тебе предоставят другого куратора, пока меня не будет рядом.
Я не успела ничего ответить, потому что Хьюго подошел к нему и вырвал листок, с треском разрывая на мелкие куски. После чего, он, подкинул их в воздух, будто бы праздничное конфетти. Мы с Крисом молча наблюдали за тем, как красиво летят кусочки бумаги, медленно опускаясь на пол.
- Твои действия бессмысленны, Лунд. Лилиан напишет новый запрос, ведь так? - он смотрел на меня со смесью печали и надежды.
Я покачала головой.
- Прости, Крис. Я должна закончить это дело. Вместе с ним, - тихо сказала я.
- Как знаешь, - процедил Бэйл и, развернувшись на каблуках, быстро ушел, оставив нас наедине.
Воцарилось молчание.
- Если тебе так будет легче, то можешь ехать с секретаршей, - обижено сказала я и направилась к выходу, чтобы последовать примеру прошлого визитера.
- Насчет кота, я пристрою его на время нашего отъезда. Ты поедешь со мной? - серьезно спросил Хьюго.
Я ничего не ответила. Два неожиданных предложения за одно утро - слишком много.
- Лили?
- Что?
- Почему ты назвала кота моим именем? - неожиданно спросил он.
- Откуда ты знаешь? - я напряглась. Хьюго отвел глаза, - говори! Ты что, следил за мной? Мало того, что ты рылся в моих вещах, так еще и установил у меня дома прослушку? - я кинулась на него с кулаками. Другого разумного объяснения у меня не было.
- Тише, успокойся. Я всего лишь должен был убедиться, что с тобой все будет хорошо. Это для твоего же блага, - сказал он, и резко прижал меня к себе, не обращая внимания на попытки сопротивляться. Объятья этого мужчины действовали, как лучшее успокоительное, я перестала протестовать и уткнулась носом в его шею, словно маленький котенок, ищущий тепла.