Как только вошли в комнату, кот орать перестал. Спрыгнул с моих рук, уселся на кровати и уставился вопрошающе.
— Ну что, может к владыке? — спросила я. — Глядишь, на престижную работу устроимся.
Котейка активно покивал.
— Поможешь? — сощурившись, спросила я.
Кот кивнул.
— Решено, — улыбнулась я. — Осталось только от мага сбежать.
И Черныш загрустил. Ясно, сбегать самой придётся. Ну да нестрашно, как-нибудь стравимся. У меня сейчас энергии полно, маг лишка отдал. Даже под креплянкой такого подъёма никогда не чувствовала.
***
День. Крадёмся. Я едва дышу от страха, кот рядом, жмётся к моим ногам. Ползём практически, перетекая со ступеньки на ступеньку. Вокруг ни звука. Так, ползком, преодолели лестницу, а дальше, до выхода, перебежками. У меня на плече неизменная походная сумка, Черныш уже не грузом идёт, соучастником.
Добрались до выхода, замерли, прислушиваясь к тишине дома. Вокруг ни звука, маг отсыпается после нелёгких трудовых будней на поприще посла, ну и последующего за этим спасения меня, моего фамильяра, и наследника попутно. Правда, меня спасать его никто не просил, так что сам виноват! А кот и Саэссан это ему в наказание за меня, вот!
Открыла дверь, выскользнула на лестницу, Черныш следом. Дверь прикрыла.
— Ну всё, теперь бежим, — прошептала фамильяру.
И мы побежали, потом пошли. Потом передохнули и опять пошли… Спустя час пошли в ход листики креплянки, запас которых уменьшался прямо на глазах. Эдак мне и на неделю мешочка не хватит!
Спустя ещё где-то час и две порции креплянки я устало ступила на землю. Ненавижу эльфийские деревья! Это просто издевательство! Хотя нет, деревья тут ни причём. За каким лешим они на них жить полезли?! Ну красиво же тут, снизу. Травка изумрудная, запахи такие витают, что дышать приятно, место опять же есть. Расстояние-то между деревьями приличное, тут не один дом уместился бы! Так нет же, залезли на верхотуру, а мне теперь мучайся. Одна радость, владыка живёт невысоко. Определить бы ещё, в какой именно стороне… Здесь же куда ни глянь — вид один. Как они вообще ориентируются-то?
— Черныш, спасай, — взмолилась я. — Знаешь, в какой стороне дворец владыки?
Кот гордо дёрнул хвостом и побежал.
— Эй! — крикнула ему вслед. — Не так быстро!
Вернулся, посмотрел на меня своими умными кошачьими глазами и пошёл медленно.
— Вот теперь другое дело, — похвалила я. — И вообще, веди себя хорошо. Я ещё не простила тебе обман.
Хвост опустил, но дорогу показывать продолжил. То-то же!
***
Самое огромное дерево в Эльфийском лесу выросло передо мной как-то неожиданно. Вот такой парадокс, шла именно к нему, высматривала, и тут вдруг… Завернула за очередное дерево, следуя за фамильяром, и сама своим глазам не поверила!
Вернулась обратно, посмотрела на тот же участок леса с другой стороны дерева, и не увидела ничего, кроме таких же деревьев. Опять прошла вперёд — ну вот же он, дворец! И арка из лиан, и ворота резные. Чудеса! Никак опять эти их энасанны, которые только инициированные ведьмы увидеть способны.
— Пришли, — констатировала и так очевидный факт.
Черныш мурлыкнул, потёрся об мои ноги, и медленно пошёл вперёд по арочному проходу. А я стою, страшно вдруг так стало…
Кот обернулся, посмотрел на меня вопросительно, и хвостом махнул. Мол, чего стоим, кого ждём?
— Боязно как-то, — призналась я.
Кот хвостом повилял, и мееедленно так пошёл вперёд. Я стою. Обернулся, зашипел недовольно. Ну и… фамильяры, они же чувствуют, что для хозяйки лучше, правильно? Это всем ведьмам известно, что фамильяры тянутся к месту, где для хозяйки больше силы и колдовского простора. И я доверилась своему фамильяру.
***
Двери открылись легко, чуть коснулась только руками, как сами распахнулись. Будто меня здесь ждали…
Но нет, никто меня не ждал. И более того, здесь вообще никого не было. И вот как-то ненормально это — дворец же, а значит какие-то придворные должны быть, да хотя бы слуги! А тут никого. И в прошлый раз, когда мы с Улэзаром пришли, тоже нигде ни души не было, кроме самого тронного зала, где владыка послов принимал. Послов! И никого вокруг! Какие-то странные у них тут обычаи. Ну да про странность эльфийского уклада жизни мы уже наслышаны, да так, что больше и знать ничего не хочется. Вот сейчас как устроюсь на работу вторым советником, да кааак… не буду высовываться со своими взглядами на чужую жизнь.
Пусть сами разбираются, мне главное найти местечко потеплее и побезопаснее, чтобы всякие маги ручонки свои не тянули. И ведь главное никаких же предпосылок не было! Вообще ничего. Ну получилось у нас недоразумение с оплатой, так разобрались же. Но нет, Азару с чего-то вздумалось какие-то права на мою персону заявить. И почему? Зачем? Непонятно. Я, конечно, не страшила, довольно привлекательная девушка, но не до такой же степени, чтобы целый придворный эльфийский маг, взглянув на меня пару раз, озаботился расширением своего деревца. А значит что? Правильно, значит ему от меня что-то нужно. И это что-то уж точно не богатое приданое. За неимением оного такой вариант сам собой отпадает. У меня вообще, кроме меня самой и кота, который фамильяром оказался, за душой ничего нет. И что получается? А получается, что Азару нужна я — неопытная и неинициированная ведьма. А зачем?..
Что-то даже и узнавать не хочется. Потому что, ведьминским чутьём чувствую, не понравится мне это знание. И из всего этого следует только один вывод — надо идти к владыке. Хоть он мне и не нравится уже (это ж надо такое с родным сыном вытворять!), но он обещал работу. И такую работу, которая оградит меня от притязаний Азара.
Кивнула своим мыслям и пошла… куда-нибудь. Побродила по огромному залу, несмело пару раз крикнула «Ау, есть здесь кто-нибудь?!». Никто не отозвался. И я пошла к тому самому коридору, который в прошлый раз привёл меня в тронный зал.
В тронном зале тоже никого не нашла, всем назло посидела на эльфийском престоле пару минут, и пошла дальше, искать уже хоть кого-нибудь. Заплутала в залах и причудливо изгибающихся коридорах. Уже даже начала опасаться, что не найду выхода. На пути за полчаса брожения по дворцу владыки так никто и не встретился! С таким-то безлюдием, вернее безэльфием, не мудрено вообще затеряться. Но вот очередной коридор привёл меня к ажурным резным дверям, за которыми виднелся сад. А сад это уже не коридоры! В крайнем случае, через забор перелезть можно.
Открыла двери, сделала несколько шагов вперёд, осмотрелась и… назад попятилась. Но двери за моей спиной предательски закрылись сами собой. В них я спиной и упёрлась.
Глава 20
— Айва! Какая приятная встреча! — радостно, и главное подчёркнуто удивлённо воскликнул владыка… выходя из пруда, искрящегося неестественной голубизной в лучах утреннего солнца, которое вообще непонятно как сквозь, скрывающие всю территорию эльфийских лесов, густые древесные кроны пробилось.
Ну и выходил он, конечно же, не в придворном одеянии. На владыке присутствовали только эээ… скажем так, укороченные подштанники. В общем, он был одет в такое же непотребство, как и Азар, когда я его лечила. И я ведьма, многое могу понять, мы сами к белью очень трепетно относимся. Но уж точно не позволяем себе разгуливать в таком перед посторонними! А владыка чувствовал себя вполне комфортно, и никакого стеснения не испытывал. Он, кажется, даже был доволен тем, что я застала его именно здесь, а не где-нибудь в кабинете, или тронном зале.
— Я был уверен, что вы проявите свойственное вашему роду благоразумие и примете моё предложение, — сверкая улыбкой не меньше, чем капельки воды в солнечных лучах на его теле, произнёс владыка.
А тело тут такое… Сколько ему там лет? Кажется, Улэзар что-то про две сотни говорил. Так вот, для эльфов это примерно как два десятка для человека. А если прибавить к этому неизменно прекрасное эльфийское сложение и безупречно красивые черты лица. В общем, удачно я заглянула… Вернее, это было бы удачно, если бы я заглянула, ну скажем, в щёлочку в заборе. Полюбовалась красотой и ушла незамеченной, а так…
— Прошу, присоединяйтесь ко мне, разделим трапезу и обсудим ваше будущее.
И Владыка, небрежно накинув на плечи золотистый халат из тончайшей ткани, протянул мне руку, недвусмысленно указав кивком на накрытый поодаль, в окружении цветов и прочей садовой зелени, стол.
И всё бы ничего, но я вообще-то ведьма, и я только с инициации смылась, а всё остальное обучение прошла, причём с довольно высокими баллами, практически самыми лучшими в моём потоке. Наставница прямо сказала, что я лучшая в выпуске. А нас только в пристоличном храме было сорок три послушницы моего года, а по всей империи сотни полторы наберётся Так что я, можно сказать, специалист высокого уровня, и в теории подкована очень даже хорошо. И вот это вот всё с голым торсом, и прочими частями тела, да ещё и приглашение отобедать, в таком виде! Это даже близко не похоже на нормальное предложение работы. Это скорее откровенное пренебрежение и неуважение ко мне, как к специалисту… ну хорошо, почти специалисту. Но у нас такая узкая специализация, что даже без опыта работы все с распростёртыми объятиями принимают.
И вообще, мы — обученные ведьмы, за пределами империи встречаемся так редко, что даже владыка эльфийских лесов мог бы хоть немного уважения к ценному кадру проявить! Дикие земли не в счёт, туда уходят только самые отважные и взбунтовавшиеся… Невольно подумала, что мне туда и дорога. Отваги, конечно, маловато, но взбунтовалась я знатно. Обратно дороги точно нет…
Но сейчас речь не об этом. Насколько я поняла из слов Саэссана, у них тут в эльфийских лесах вообще только одна ведьма имеется, и та своя, скорее всего даже не прошедшая обучение в храме, и на этих их энсаннах специализирующаяся. А я настоящая, пользуюсь исконной силой! И посему… Задрала нос повыше, сдержала улыбку, почувствовав, как Черныш ободряюще о ногу потёрся боком, и заявила:
— Жду вас… — ну про тронный зал сказать это, наверное, уже перебор будет, я же всё-таки не посол какой-нибудь там державы, а где тут у него помещение для заключения всяких договоров я не знаю, так что,… - снаружи. Готова обсудить условия моей работы.
Вот так-то. Развернулась и пошла на выход.
— Вы отказываетесь от привилегии разделить со мной трапезу? — как-то недовольно спросил мне в спину владыка.
Так, и что мы знаем о значении разделения трапезы с владыкой эльфийских лесов? А ничего! Но лучше не рисковать, так что:
— Я не голодна, — ответила, обернувшись.
И вышла, двери закрылись за мной сами собой. Следом послышалось возмущённое мяааав. Приоткрыла одну створку. Черныш прошмыгнул в щель и остановился рядом.
— Не нравится мне всё это, — шёпотом призналась ему я.
Кот не ответил, но хвостом нервно дёрнул. Ему всё это тоже не по душе было.
— А может ну её, эту работу? — предложила я. — Попробуем сбежать?
Черныш так на меня посмотрел, что мне стыдно стало. И вроде кот, но как же хорошо у него получилось изобразить выражение морды «ты что, дура совсем?», что мне осталось только обиженно засопеть и отвернуться.
Не дура я! Просто хочется верить в лучшее. Ну смогли же сбежать один раз… почти… А если во второй раз лучше получится? Хотя, если быть справедливой, вряд ли у меня что-то вышло бы, если бы не Эс. А вдруг опять поможет?!
— Идёмте, — выдернул меня из размышлений недовольный голос.
Обернулась и увидела какого-то незнакомого эльфа в приличном таком эльфийском костюме. То есть в длинной тунике, облегающих штанах и высоких кожаных сапогах. Что примечательно, это был пожилой эльф. Первый пожилой эльф, которого я увидела! И эльфы, они как-то иначе старятся. У них морщинки появляются почему-то на щеках и скулах. И даже на лбу есть. А в уголках губ и вокруг глаз нет практически. Выглядит это как-то странно и непривычно.
Но всё это я отмечала, шагая рядом с эльфом, представившимся поверенным владыки. Так вот ты какой, рогатый муженёк летучей девы эльфийской! Интересно, а ты в курсе, что твоя молодая жёнушка к магу порхает на досуге? По всей видимости нет… Учтём на будущее, вдруг пригодится… Некрасиво, конечно, но когда мы, ведьмы, гнушались такими методами? Надо расти, прекращать всех жалеть и учиться использовать информацию себе во благо.
Поверенный провёл нас с Чернышом по каким-то закоулкам, открыл дверь, произнёс:
— Ждите владыку.
И ловко преградил путь моему фамильяру, когда он устремился за мной.
Я возмущённо открыла рот, и закрыла… после того, как перед моим носом захлопнули дверь.
Глава 21
Подёргала за витую деревянную ручку, покричала и повозмущалась с минуту, а потом успокоилась. Ну заперли, ну фамильяра не пустили. Не дураки же они, понимают, что Чернышу нельзя вред причинять. Да он и сам, при желании, кому хочешь вред причинит. У него в распоряжении все мои резервы, о которых даже я сама ещё не в курсе. Да и сам он тоже не простой котейка, за себя постоять сможет в любом случае. Ну а я… тоже как-нибудь сама справлюсь. До недавнего времени вообще не в курсе была, что у меня фамильяр есть, и как-то же жила.
Открылась неприметная дверь в другом конце кабинета, в неё вошёл владыка, одетый на этот раз. Но как-то непрезентабельно он был одет, обычненько так, даже неинтересно. Ну эльф и эльф. Мда, ещё вчера вообще эту братию впервые увидела, а сегодня мне и владыка какой-то «недосоленный»…
— Присаживайтесь, Айва, — кивнул на стул напротив стола владыка.
Села. А почему бы и не сесть, когда вежливо просят.
Сам владыка занял главенствующее место за столом.
— Итак, — начал он, — вы хотите занять пост при моём дворе?
Эээ, нет. Так дело не пойдёт. Вежливо улыбнулась и поправила:
— Это вы хотели предложить мне пост второго советника. Я готова выслушать ваше предложение.
Владыка тоже улыбнулся, и… гадость сказал!
— Айва, вы должны понимать, что пост второго советника подразумевает определённое образование… которого у вас нет… — начал он издалека. А потом решил подсластить пилюлю: — Но мне нужен специалист вашего уровня, очень нужен. — И добил: — Посему, я предлагаю вам место негласной хозяйки первого лесного древа.
И кто-то что-то понял? Лично я нет.
— Не думаю, что мы с вами… — начала я осторожно.
Но меня жёстко перебили.
— Айва, кажется, вы не понимаете суть ситуации, — всё так же предельно вежливо проговорил владыка. — Я дарую вам место моей побочной ветви, и это не обсуждается.
И вот тут меня накрыло осознанием. Побочная ветвь это… любовница! И владыка явно не позарился на мои прелести, ну смешно же! Тут такие девы эльфийские водятся, что мне до них… ну скажем так, мы разные… Ему ведьма нужна. Зачем? Да кто ж его знает-то? Видимо Ктара, которая мать Азара и Улэзара, взбрыкнула, а ведьма для чего-то очень надобна. И тут я подвернулась. Вот же дура! Как же, работу хорошую предложили! Головой подумать нужно было. Ну кто неопытной неинициированной ведьме такой важный пост, как второй советник, предложит? Это же глупость несусветная! А я… уши развесила и побежала… прямо в ловушку.
— Вижу, вы осознали степень своей значимости, — ласково улыбнулся владыка.
— Ууу, — нечленораздельно протянула я.
— Не стоит так сокрушаться, — продолжил улыбаться владыка. Только улыбка теперь у него стала какая-то, похабная что ли. Не ошиблась…
— Со своей стороны могу заверить, что вам понравятся все аспекты нового положения, — заверил он.
— Это какие? — настороженно спросила я.
— Айва… — протянул он, покровительственно покачав головой. — Мне нужна инициированная ведьма. И я вам гарантирую, что вы запомните свою инициацию…
И тут в дверь как долбанёт что-то! Я даже подпрыгнула. Владыка нахмурился. А в дверь опять ба-бах! Да так, что стены затряслись.
— Это что… — начал подниматься из-за стола владыка.
А дверь опять сотряслась и пала… Вернее, она разлетелась на щепки, которые почему-то полетели во все стороны, но аккуратненько так облетали меня. Владыке, что обидно, они тоже никакого вреда не причинили, падали на подлёте, будто ударяясь в невидимую стену. Защита какая-то, наверное. Хм, а мой Черныш беспрепятственно рожу ему расцарапал, помнится…