— Это не главная проблема, — шепнул Азар. И повернувшись ко мне: — Айва, только молчи, пожалуйста.
И в дверь вошла она. Я ещё на подходе её почувствовала. Она отличалась от всех здесь присутствующих. Она была другой, чуждой этому миру вековых деревьев и ушастых совершенных внешне эльфов. Она не вписывалась в это общество… так же, как и я. Высокая, молодая внешне, если бы не сила, я бы её за ровесницу приняла, чёрные прямые волосы спускались водопадом по плечам и спине ниже талии. Стройная, красивая той самой дикой ведьминской красотой, которая пленяет взгляд мужчины, завораживает, заставляет забыть обо всём. Когда-нибудь и я стану такой… может быть, если доживу. Это была не просто ведьма, это была древняя ведьма. Настолько древняя, что у меня перехватило дыхание от флёра её подавляющей силы. Ведара, которую я встретила в диких землях, по сравнению с ней была неопытной девчонкой. А я… я вообще задохнулась от осознания, насколько она стара и опытна. Этой ведьме было не меньше трёх сотен лет! А мы в принципе так долго не живём… за редкими исключениями. И тем страшнее было услышать от Азара:
— Здравствуй, мама.
Глава 32
И про эту ведьму я думала, что ей управляет Владыка? Её я жалела? Да как бы не так! Скорее она им управлять может! А потом пришло осознание — она мать Азара!!! Мать моего… мужа? Мамочки, страшно-то как…
И пока маг обнимался с мамочкой, я стояла, ни жива — ни мертва, даже дышать боялась. И только благодаря тому, что за мой локоть цеплялась на удивление сильная бабушка Дэсти, я не сбежала. А очень хотелось, если честно.
— Ты очень обидел меня, сын, — произнесла Ктара совсем негромко, но услышали её все присутствующие. И тишина вокруг воцарилась такая, что её можно было ложкой черпать. — Ты женился, не представив свою невесту мне. Разве я не достойна того, чтобы познакомиться с избранницей сына раньше собравшихся здесь посторонних?
«Посторонние» тихо зароптали. Бабушка Дэсти ощутимо напряглась. Я же смотрела на ведьму и не могла не то, что отвернуться, даже взгляд отвести. Сработали инстинкты. Она сильнейшая ведьма в округе, настолько сильная, что даже тот факт, что я ещё не инициирована, не помог мне справиться с подавлением. У нас своя иерархия, мы подчиняемся сильнейшим, которые в свою очередь служат богине. Мне удавалось преодолевать это подсознательное желание повиноваться, потому что я отреклась от матери-силы. Но и Ктара тоже не служила Гекате. Она была такой же, как и я, вольной. И она была сильнейшей. Она подчинила меня, даже не думая об этом.
И это было неправильно, страшно. Это было противоестественно. Я сбежала от этого, от подчинения, от подавления. И угодила в другую ловушку…
— Так ты познакомишь меня со своей избранницей, сын? — спросила Ктара. — Или так и будешь держать мать на пороге?
— Мама, это Айва, моя жена, — проговорил Азар. И притянул меня к себе за руку. Я подошла на ватных ногах. — Айва, это моя мама, Ктара, — продолжил Азар.
— Какая миленькая маленькая ведьмочка, — умилилась Ктара. — Сынок, а не рановато ли ей ещё замуж выходить?
А вообще-то и не такая она страшная! И клыков нет, и супружеством не стращает!
— Мама, давай мы с тобой потом это обсудим, — с нажимом проговорил Азар.
Он, кстати, в отличие от всех присутствующих, не чувствовал себя не в своей тарелке в присутствии мамочки. Украдкой осмотрелась, отметила, что все, кроме того самого клыкастого Раша, напряжённо следят за нашим знакомством. Раш, в отличие от остальных, смотрел не на Ктару, а на меня. Нехорошо так смотрел, пристально. Инстинктивно ища защиты от этого нехорошего взгляда, прижалась к Азару.
— А вообще неглупая ведьмочка, есть с чем работать, — вынесла вердикт Ктара, проследив за моим взглядом.
И все как-то сразу расслабились, зашумели голоса, возобновили курсирование по залу.
— Я последняя? — спросила Ктара у сына.
— Да, — улыбнулся уже не напряжённо, а вполне дружелюбно Азар.
— Вот и чудно, люблю быть крайней, — засмеялась она, и подмигнула мне.
Я невольно улыбнулась в ответ. Мы, ведьмы, вообще всегда выделяемся, и крайними в различных ситуациях бываем очень часто.
Азар взмахом руки закрыл дверь, и вокруг опять стало тихо. Маг взял меня за руку и повёл к лестнице. Мы взобрались на третью ступеньку, повернулись к собравшимся (а собралось здесь гостей пятьдесят, причём не со всеми я успела познакомиться, а запомнила и того меньше), и Азар громко произнёс:
— Рад видеть здесь всю семью, и ещё больше рад поводу, по которому мы все собрались. Вы уже получили весть по древу о том, что у меня появилась главная ветвь. Теперь же я хочу представить вам мою жену, Айву из рода Буйной Розы. Вы, как и я, почувствовали, что древо приняло её. Теперь же разделите со мной радость роста!
И все радостно заохали-заахали. А я стояла и соображала — с чего это я вдруг обзавелась родом, да ещё и с таким кричащим названием «Буйная Роза». Всё понимаю, моё имя немного созвучно с названием растения. Да что там, мама меня и обозвала-то так, потому что под айвой родила, только немного звучание поменяла. И собственно айва к розам имеет какое-то отношение. У эльфов, видимо, так положено, род какой-то называть. Но почему буйная-то?!
Недовольно покосилась на мага, но улыбаться продолжила, как было велено. А народ продолжал радоваться. Парочка детишек, которых сюда вообще непонятно зачем притащили, визжали громче всех, и прыгали от незамутнённого восторга. Остальные просто что-то говорили. Разобрать что, было сложно, потому что говорили одновременно, и все разное. А Азар приобнял за талию крепче и шепнул:
— Не пугайся.
Я тут же испугалась. Ну и, в общем, вовремя. Потому что меня опять тряхнуло. Азара, судя по всему, тоже. Мы как-то синхронно вздрогнули и пошатнулись. От чего всем стало ещё веселее.
— Ветвь засвидетельствована рощей! — перекрывая гул голосов провозгласила бабушка Дэсти.
Стало опять тихо. Все посмотрели на старушку.
— Роща приняла новый росток, — заявила бабушка.
И все гости возрадовались с новой силой. Все, кроме клыкастого Раша и Ктары, которые как-то синхронно перевели взгляды с бабули на меня. И вот они так смотрели, будто я у них, как минимум, любимую игрушку увела. Подозреваю, что этой самой предполагаемой игрушкой была как раз таки я. А бабуля меня от этой сомнительной чести спасла. Но как-то это всё слишком хорошо, а так не бывает. Явно какой-то подвох есть…
Пока все продолжали радоваться, бабушка Дэсти подошла к нам и прошептала:
— Что смогла, сделала. Теперь уже вы не подведите меня. У вас три месяца, не будет ростка, сама от рощи отлучу. Так-то, детки. Старайся, мальчик. Иначе тебе твою ведьмочку не уберечь. Уж больно она лакомый кусочек. Даже дети почувствовали. Видишь как радуются? Что об остальных говорить.
— Не посмеют, — шепнул в ответ Азар.
— Была бы обычной, не посмели бы, а ты кого приволок? — пропыхтела бабуля, устало опираясь на перила. — Уж на что я уже старая, мне это ни к чему, а всё равно чувствую. Про Рашарнаса и говорить нечего, сразу почуял всё. И на мать глянь, она конкуренцию почувствовала. Подавлять будет. А это, скажу я тебе, мальчик, о многом говорит. Сложную ты себе ведьмочку выбрал. Уж и не знаю, как с ней справляться будешь после инициации, но росток чтобы мне дали. Я за вас слово сказала.
И старая эльфийкя отошла в сторонку.
— Азар, что происходит? — повернулась я тут же к магу.
— Не сейчас, Айва, — шепнул он, и громче, подходящим к лестнице мужчинам: — Идёмте, обсудим дела. — А мне: — Айва, развлеки гостей, пока я буду занят.
— Конечно, дорогой, — произнесла я тоном, которым больше к месту было бы сказать «Я тебя сейчас придушу, сволочь».
Азар посмотрел на меня, я на него. В общем, мы друг друга поняли. Если не поубиваем, то покалечим точно, но только когда народ разойдётся.
Глава 33
Бабушка Дэсти подхватила меня под руку и отвела в сторонку, чтобы не мешала мужчинам проследовать за магом. Ушли из зала, кстати, только восемь эльфов, сам Азар и полуоборотень Раш, одаривший меня напоследок ещё одним пристальным взглядом. А по помещению уже вовсю курсировали молодые эльфы в форменной одежде и с подносами, на которых красовались бокалы с напитками и закуски — то самое обслуживание, как я поняла.
— Ну что, идём, познакомлю тебя с умными женщинами, — похлопала меня по руке бабушка Дэсти. — Запоминай сразу, кого буду называть «милая», тем можно верить. Поддержат Азара, а следовательно и тебя, в любой ситуации. Кого обзову «красавица», опасайся. В каждой роще есть свои больные деревья и сорняки.
— А кого ни милой, ни красавицей не назовёте? — шёпотом спросила я.
— К тем и подходить не будем, — усмехнулась бабуля. — Потом сама познакомишься, если захочешь.
И мы пошли общаться с умными женщинами. Умных оказалось немного, всего девять, из которых, что примечательно, большинство были «красавицами», «милых» только трое оказалось. Причём все они были уже не молоды, что я поняла только по их общению с Дэсти, внешне эльфийки все были прекрасны и свежи, как юные девушки.
— А почему здесь нет других… пожилых эльфиек? — спросила я тихонько, когда мы отошли от последней «красавицы».
Бабушка Дэсти усмехнулась и «похвалила» меня:
— Как ты деликатно на мой возраст намекаешь.
— Простите, — виновато опустила я голову.
— Не извиняйся, — отмахнулась старушка. — Не твоя вина, Азар должен был всё объяснить. А состарилась я внешне потому, что рощу держу, она много сил отнимает. Власть вообще никого не красит, девочка, особенно женщин. Наши мужчины расход силы от древа восполняют, мы же только через мужа к древу доступ имеем. А уходит муж и энсанны на спад идут. Древо начинает медленно гибнуть. Да и по возрасту я старше всех здесь присутствующих. Но вот, к примеру, милая Эссимина и красавица Узэналла только на пару сотен лет меня моложе. А выглядят так потому, что силы свои ни на что не растрачивают, да ещё и подпитываются порой…
— Чем? — настороженно спросила я.
В голову сразу полезли нехорошие мысли про жажду эльфов к ведьминским искрам.
— Рано тебе об этом ещё думать, — улыбнулась мне старушка, которая, если бы не взяла на себя руководство рощей (это у них что-то вроде клана, как я поняла), то выглядела бы не хуже всех здесь присутствующих красавиц. — Давай лучше отойдём в сторонку, и я объясню тебе всё по порядку.
***
Мы устроились на кушетке у окна, в стороне от остальных гостей. Бабушка Дэсти отпила из очередного бокала, который ей приволок сын (я от напитка вежливо отказалась), довольно причмокнула и начал неспешный рассказ:
— Мы, эльфы первозданного Леса, немного отличаемся от остальных. В давние времена, когда я была ещё девочкой, мы воевали с драконами. Это была жестокая и бессмысленная война, которая унесла множество жизней. Тогда от Леса остался куцый клочок, но и драконам тоже было не лучше. Мы вынуждены были заключить мир ради спасения наших видов. Но к тому моменту, когда мы это осознали, от высших родов остались крохи. Всего-то и выстояли двадцать три древа. Шли века, Лес опять встал стеной, но власть так и осталась в руках двадцати трёх высших родов. К одному из них ты и принадлежишь теперь. Наша роща довольно немногочисленная, так повелось, что мы неохотно принимаем новые ветви. У нас не принято содержать побочных, хотя иногда бывает, чего уж там.
Я усмехнулась, бабушка Дэсти заметила мою усмешку и удовлетворённо кивнула.
— Значит, про это ты знаешь? Не нужно объяснять?
— Знаю про ветви, побочные ветви и детей, — кивнула я.
— Уже проще, — вздохнула старушка. — Теперь что касается иерархии в роще: твой Азар, хоть и не эльф, но был принят в род. Так решил мой брат, отец Улэзара. Он был главой рощи до меня, и он взял Ктару побочной ветвью. Но он слишком доверял Владыке… не тому, который правит нами сейчас, прежнему. Ктару использовали для связи с Великой империей, её сила склонила вашего императора к нужному решению. Но вернулась Ктара опороченной связью с магом. Брат не простил её, отпустил, но ребёнка в древо принял. Он у меня всегда отличался дальновидностью.
— Так Азар у вас что-то вроде нежеланного приёмыша? — спросила я, запутавшись в подробностях личной жизни эльфийской знати.
— О нееет, — посмеиваясь ответила бабушка Дэсти. — Наш Азарчик оказался таким нужным и сильным мальчиком, что мы и сами не заметили, как она занял одну из главенствующих позиций в роще. А после смерти брата власть приняла я, и мне этот мальчик всегда нравился. Есть в нём что-то… Да ты и сама это поняла, раз замуж за него вышла.
Предпочла не комментировать это, чтобы не сорваться и не наболтать лишнего. Знаю я, что в нём есть — сволочь он беспринципная! Ему обмануть кого угодно, что вздохнуть! Умеет, гад, в доверие втираться, заставить поверить в его искренность и расслабиться.
— Азар стал нашим представителем в совете первого древа, а потом и верховным магом Леса, — продолжила Дэсти. — Сейчас он та ниточка, которая связывает нас с Владыкой. Он может привести нашу рощу к главенствующей роли в совете. Вся роща надеется на него, девочка. А теперь и на тебя тоже.
О как! А я-то тут причём?! Видимо моё удивление и возмущение неожиданно возложенными на мои плечи надеждами целого рода, отразилось у меня на лице, потому что бабушка Дэсти засмеялась, похлопала меня по руке и поспешила успокоить.
— Никто не требует от тебя чего-то невозможного, девочка, — проговорила она. — Просто ты, как главная ветвь древа Азара, должна понимать, что на тебя смотрит весь Лес. И тебе придётся соответствовать… Но об этом мы поговорим позже, когда он инициирует тебя и вы дадите мне росток, о котором я уже объявила. Так что, девочка моя, у вас три месяца. Дольше я ждать не буду. Да и другие древа в нашей роще не примут тебя окончательно без ростка. Азару нужен побег, это откроет ему путь к посту главного советника и правой руки Владыки. И это не та позиция, от которой мы готовы отказаться.
— Да что за росток-то? — нервно спросила я, уже начиная догадываться, чего от меня хотят, но всё ещё надеясь, что я что-то неправильно поняла.
— Жизнь, девочка моя, вы должны дать начало новой…
Договорить бабушка Дэсти не успела. Её перебил громкий кошачий ор, перекрывший и тихую струящуюся музыку, и гомон гостей.
— Мяаааарррр! — разнеслось откуда-то с верхних этажей.
— Черныш! — воскликнула я, вскакивая с кушетки.
Глава 34
Но рвануть к моему фамильяру мне не позволили. Передо мной смазанной тенью оказалась Ктара, преградила путь и резко приказала:
— Сядь!
— Это мой кот! Мой фамильяр! — воскликнула я, пытаясь обежать её.
Ктара схватила меня за руку и повторила с нажимом:
— Сядь, девочка.
— Отпусти! — потребовала я, дёрнувшись и с ненавистью воззрившись на древнюю ведьму.
Сейчас я была готова вцепиться ей в глотку, и плевать, что она сильнее меня, плевать на подавление и иерархию. Вообще на всё плевать! Там мой фамильяр, и на него кто-то напал!
— Азар уже там, Айва. Ты будешь только мешать, — нахмурившись, проговорила Ктара, подталкивая меня к кушетке. — Сядь и успокойся. Твой фамильяр жив, я его чувствую.
И я подчинилась. Нет, не потому, что она подавила мою волю, а потому что… я понимала, что действительно слишком слаба, чтобы защитить Черныша, в отличие от Азара.
Села, ссутулившись и закрыв лицо руками.
— Мой Черныш, мой котик, — простонала, не в силах бороться с удушающим, липким ужасом.
Если с ним что-то случится, я не знаю, что со мной будет, я просто умру, наверное.
Моих ладоней, закрывающих лицо, коснулись чьи-то тёплые пальцы. Мои руки отняли от лица, и в глаза посмотрела Ктара. Она сидела передо мной на корточках, сжимала мои трясущиеся ладошки в своих тёплых, чуть поглаживала их и просто смотрела мне в глаза. Так пристально, так искренне.
— Всё будет хорошо, малышка, — прошептала ведьма. — Ему уже ничего не угрожает. Ты не чувствуешь? Давай я тебе покажу. Только ты успокойся, обуздай силу. Сейчас, давай, соберись. Ты же детей пугаешь.
И только после этих слов я услышала детский плач где-то поблизости. Растерянно осмотрелась и испугалась ещё больше. Вокруг было темно! Будто по залу расползся сумрак, отгоняющий свет и отступающий только перед цветками живого огня.