Молчание повисло на несколько долгих минут. Карлос, как мне показалось, пытался подобрать слова или собирался с мыслями.
— Ты ясно дала понять, что ничего не изменится, — в его голосе ощущалась горечь, граничащая с отчаянием. — Что все равно будешь летать по колониям, даже если это рано или поздно угробит твою жизнь.
Я прикусила язык, чтобы не начать возражать.
Все-таки за эти годы ничего не поменялось. Я все еще не могла показать ему, как важно то, что я делаю. Как важно для меня слышать.
А он все еще считал, что я где-нибудь обязательно погибну и отказываюсь бросить работу из чистого упрямства. Просто в пику ему, желая доказать, что самостоятельная и не нуждаюсь в защите.
Что я не хрупкий “мотылек” и мои крылья не порвутся от первого же удара.
— И я решил, — Карлос выдернул меня из мыслей, — что лучше уж я буду за твоей спиной, поблизости, чем окончательно потеряю эту возможность. Шейн с легкостью справится с положением Мастера.
— Это невероятно, — я улыбнулась. — Ты отошел от привычной схемы “запру ее дома — может, она одумается”.
Карлос закатил глаза и внезапно шлепнул меня по ягодице. Это было настолько неожиданно, что я чуть не взвизгнула и вцепилась в его плечи.
— Я никогда так не делал, — спокойно возразил мужчина, проверяя застежки на высоких сапогах, доходящих мне до колен. — Хотел, но не делал. А ты напридумывала себе глупостей и сбежала!
— Карлос…
— Да я понял, — он отмахнулся, — не время и не место. Но ты все равно вернешься ко мне, palomilla.
В его голосе было столько непоколебимой уверенности, что я захлебнулась возмущением.
— Очень в этом сомневаюсь! — зло прошипела я. — Ты ни капли не изменился. Все еще думаешь, что все у тебя под контролем и ты сможешь накинуть эту паутину и на мои плечи.
Карлос поднялся, и его рука крепко сжала мой затылок, мешая отвернуться. Да что там отвернуться! Даже шаг назад сделать было невозможно, слишком уж крепкая хватка.
— Оттавия, — он наклонился, почти коснулся губами моих губ. — Я, на самом деле, сплю не так крепко, как тебе кажется. И если бы ты не хотела, то не шептала бы так сладко “до встречи” в наш последний раз. Ты сама себе врешь, понимаешь? Ты создана для меня, мы существуем друг для друга. И я все еще даю тебе время свыкнуться с этой мыслью.
— Чтоб ты сгорел! — уперевшись руками в широкую грудь, я толкнула, что было сил, и Карлос послушно отступил. Выпустил меня из капкана.
Надолго ли — вот в чем вопрос.
Самоуверенный, наглый, взбалмошный мальчишка! Вот он кто!
— Я люблю тебя, palomilla. — Мужчина шагнул к выходу, по его лицу невозможно было определить, о чем он думает, но выражение в потемневших глазах было хищное. Даже дикое. — И ты ничего не сможешь с этим сделать.
Второй сопровождающий
Рассматривая оружие, я невольно усмехнулась.
Это было мое оружие. То самое, что Карлос вручил мне когда-то давно, еще в прошлой жизни, при нашей первой встрече в молодой колонии.
Вокруг шумели красными мясистыми листьями местные деревья, под ногами шуршала такая же кроваво-алая трава, а впереди маячили развалины очередного древнего города. Нос щекотал запах острого перца и цветочной сладости, а Карлос тогда только вошел в мою жизнь, осторожно, почти крадучись, как кот, который исследовал новую территорию.
“Возьми это. Специально для тебя подобрал”, — сказал он тогда, вложив в мою ладонь шестизарядный угольно-черный револьвер и комплект патронов с разноцветными насечками на гильзах.
Красные взрывались при контакте с целью, при этом заряда там было достаточно, чтобы развалить не очень толстую стену; зеленые — самые обычные пули, без особых изысков; черные — снабжены внутри капсулой сверхмощной кислоты.
Привычная гладкая рукоятка легла в ладонь как влитая, а вокруг пояса обвился специальный патронташ с отдельными отсеками разного цвета, чтобы не спутать боеприпасы.
Тряхнув головой и отгоняя старые воспоминания, я медленно подошла к белоснежной стене.
Карлос не пытался меня остановить, просто стоял в стороне и наблюдал, но судя по тому, как он держал руку на оружии — мужчина готов был рвануть вперед, чтобы спасти нерадивого “мотылька”.
Стена выглядела странно. На ней были трещины и сколы, а внутри — нечто, похожее на губку. На самом краю сколов я заметила крохотные черно-синие капли.
— Кто-то брал образцы? — спросила у Карлоса.
— Сразу, как только мы сюда переместились. Но нашей лаборатории оказалось мало. Пришлось отправить всю эту дрянь на Заграйт.
Значит, в скором времени результатов не будет.
— Что-то странное?
Карлос встал за моей спиной и внимательно следил за каждым движением.
— Это не похоже на камень, — сказала я и, подавшись вперед, положила ладонь на белую поверхность, прислушиваясь к себе.
Ничего.
Вообще.
Никакого голоса, который я недавно себе представляла. Ни детского, ни женского или мужского. В ушах — только густая, непроницаемая тишина, и от нее некуда спрятаться, ее не рассеять, не разогнать обычным человеческим разговором.
Я не чувствовала даже привычного слабого отклика, который всегда давали “спящие” камни. Никакой мелкой дрожи, пробегавшей по позвоночнику, никакой легкой горечи во рту.
Если Илиасу и удалось установить контакт, то со мной говорить никто не захотел.
— А что же тогда?
— Не знаю, — ответила я честно. — Но если ты утверждаешь, что Илиас слышал зов…
— Слышал. И незамедлительно захотел его исследовать.
— Нам тоже стоит, — я встала точно напротив коридора, куда по словам Карлоса ушел прошлый Слышащий.
Ничего особенного. Ни странных запахов, ни гула под ногами. Никаких мелких проявлений того, что камень готов к диалогу. Обычно древние руины некогда цельной структуры сами стремились рассказать о себе. Им были нужны зрители. То, что я сказала Марте, — чистая правда: одинокие города мало чем отличаются от одиноких людей. Они хотят, чтобы их услышали.
— Когда выдвигаемся? — нетерпеливо спросила я.
Все внутри содрогалось от отчаянного любопытства. Кончики пальцев чесались от желания прикоснуться к тайне этих коридоров, раскрыть все секреты, проникнуть в темные глубины неизведанного города. Посмотреть на него изнутри, почувствовать биение его сердца.
— Скоро. Ждем твоего второго сопровождающего.
— Я его знаю?
— Ее, — машинально поправил меня Карлос, а я удивленно моргнула, пытаясь осознать услышанное. — Берта — настоящее сокровище.
— Почему у меня такое чувство, что она должна носить пулемет и толстенную косу до пояса?
Усмешка мужчины окончательно привела меня в замешательство.
— Ты недалека от истины.
***
Берта походила на человека, готового метнуть нож в сердце врага при любом намеке на опасность. У нее и в самом деле были светлые густые волосы, заплетенные в косу, правда, не до пояса, а совсем короткую, накрепко прилепленную к голове заколками-невидимками. Из прически не выбилось ни единого волоска, и весь облик Берты был таким же, как и ее коса: собранным, выверенным до малейшей детали. В уголках холодных серых глаз четко обозначились острые морщинки, а взгляд был цепкий, внимательный. Отметивший каждую мелочь.
Фигура у Берты была гибкой, как ивовая ветвь. Закатанные до локтя рукава куртки обнажали крепкие руки и широкие ладони, в которых рукоятка моего револьвера могла бы легко потеряться. Тонкие губы сжались в нитку, а на лице не читалось ни единой эмоции. Проще было бы узнать, о чем думает каменная статуя.
— А вот и наша пташка! — Зычный, мощный голос мог бы сотрясать континенты, если как следует его усилить. — Чего так долго, Карлито? Я уже задолбалась ждать!
Карлито?!
— Осматривали стену, — Карлос вообще не обратил внимания на то, как женщина его назвала.
Привык? Они уже не первый раз работают вместе?
Судя по тому, как они передавали друг другу оружие и просматривали припасы в рюкзаках, — не первый. Слишком уж слаженные, отточенные движения.
— Берта Ру, — женщина протянула мне руку для рукопожатия. — Вы — Оттавия Герра? Карлос о вас много рассказывал. Можете звать меня Бета или Берти — как вам больше нравится.
Перемена в поведении была такой резкой и неожиданной, что я растерянно пожала протянутую ладонь и не нашлась, что сказать.
На месте собранного вояки в мгновение ока появился добродушный и отзывчивый человек, одаривший меня широкой заразительной улыбкой. И все, на что меня хватило, — это выдавить вежливую улыбку в ответ.
— Для вас мы с Карлосом собрали отдельную сумку, — инструктировала меня Берта. — Повернись-ка.
Не успела я пикнуть, как в ухе оказался передатчик-капелька, а на запястье защелкнулся тонкий зелено-серый инфобраслет.
— Он будет отслеживать все биологические показатели и передвижение по городу. Браслет сам все внесет в общую базу. Даже если мы разделимся, то ты сможешь увидеть на карте — которая будет обновляться в реальном времени — все наши перемещения.
Женщина повернулась к столу, где стояли рюкзаки, и заговорила снова:
— Здесь есть все необходимое: базовый набор медикаментов, запас провизии, липучки для лазания по скалам, — Берта ухмыльнулась: — Мало ли куда нас боги занесут. И вот еще! Пригодится.
Берта протянула мне короткий клинок. Обмотанная паракордом рукоять удобно легла в ладонь, а чуть изогнутое лезвие было покрыто странными насечками и тускло поблескивало.
— Пушка — это прекрасно. Но иногда приходится столкнуться с врагом нос к носу — и достать пистолет у тебя времени не будет.
Хотелось отшутиться, что, возможно, никакой особой опасности в городе нет, но пристальный взгляд Карлоса заставил меня прикусить язык. Я хорошо знала, как ответственно он относится к потенциальной угрозе извне. И если я сейчас попробую ввернуть хоть какую-то колкость про чрезмерную подготовку, то потом буду выслушивать его ворчание до самого отлета.
В пару отточенных движений Берта обвила мое правое бедро двумя тонкими ремешками, к которым крепились небольшие ножны.
— Вот теперь ты у нас готова! — громыхнула Берта. — Только из-за наших спин все равно не высовывайся без надобности.
Я закатила глаза и отошла в сторону, рассматривая коридор, по которому мы должны были пройти. В красноватых отблесках скорого рассвета проход выглядел зловеще, даже угрожающе. Как распахнутая пасть старого чудовища. Оно давно лишилось зубов, но все еще могло проглотить незваных гостей.
— Palomilla.
В экипировке Карлос выглядел… внушительно.
Вместо футболки он надел плотную черную кофту с длинными рукавами и высоким горлом, защищенным специальными вставками. На груди и спине проступали пластинки вшитой брони, а на руках угадывался сциловый паутиновый каркас.
Плотные штаны с таким же каркасом были заправлены в тяжелые ботинки. На поясе поблескивал клинок, которым можно было бы рубить драконов, а в кобуре затаился складной дробовик со сменными патронами, как и у меня.
Карлос не потерял ни капли ловкости: двигался он тихо, гибко, — точно дикий кот, решивший поохотиться на знакомой территории.
Он встал рядом, касаясь рукой моего плеча, и проследил за моим взглядом.
— Идем, — сказала я. — Не будем тратить время.
Город зовет
Марту я встретила у самого входа в коридор. Она поднимала в воздух своих взрывных малышек-дронов, созданных ею лично для наблюдения и надирания задниц тех, кто решился бы напасть.
Каждый дрон был вооружен иглометом и напичкан достаточным количеством взрывчатки, чтобы в безвыходном положении проделать во враге внушительную дыру, разбрасывая по округе внутренности и кости.
— Я буду наблюдать, — сказала подруга. — У вас будет прямая связь со мной и Шейном, — Марта любовно погладила эбонитовый корпус дрона.
Стоило только вспомнить начальника, как он явился сам и окинул меня пристальным взглядом с головы до пят. Его губы сжались в тонкую нить, но, судя по лицу, Шейн остался доволен увиденным.
— Вижу, Мастер тебя хорошо подготовил, — мужчина повернулся к Марте и взял у нее наушник и инфобраслет. — Мы все время будем на связи. — Чуть повысив голос, он посмотрел на Карлоса и Берту: — Ваша задача — исследовать коридор, найти следы группы Илиаса. Никакого лишнего геройства!
Я воспринимала информацию вполуха, больше сосредоточившись на том, что происходило вокруг. Город по-прежнему оставался тихим и отчужденным. Камень — если это вообще был камень — упорно молчал, и я все никак не могла понять, что же такого услышал Илиас.
Среди Слышащих не было тех, кто общался с камнем лучше или хуже: способности всех были одинаковыми, любовно выращенными в лаборатории. И то, что город говорил с ним и молчал при мне, настораживало.
Возможно, Слышащий просто рехнулся и завел в ловушку двух сопровождающих.
Но никакое безумие не заставит трех человек просто испариться в сотне ярдов от лагеря.
— Оттавия!
Шейн смотрел с укором, и я чуть не закатила глаза. Ох уж этот его фирменный осуждающий взгляд. Он провожал меня им каждый раз, когда я уходила из его постели и его дома, отказавшись остаться. Даже учитывая, что наши отношения не сложились, взгляд остался тем же.
В нем было слишком много личного и почти ничего — профессионального.
— Город молчит, — сказала я, не обращая внимания на тяжелые волны раздражения, исходившие от мужчины. — Я, если честно, не уверена, что Илиас на самом деле его слышал.
— Думаешь, он просто кукушкой тронулся? — хмыкнула Марта. — Илиас из вашей братии был самым устойчивым. Все Слышащие регулярно проходят тестирование — будь там хоть какое-то отклонение, его бы не допустили к работе.
Я раздраженно отмахнулась.
— Я в курсе! — Не знаю, что меня так разозлило в простом, казалось бы, уточнении, но мозги Слышащих — это чуть сложнее, чем люди привыкли думать. И просто задать нам парочку вопросов и потыкать иголками — недостаточно, чтобы просчитать… устойчивость.
Отвернувшись, я двинулась к коридору.
— Будем надеяться, что я ошибаюсь, — обернувшись, я кивнула Карлосу и Берте. — Или окажется, что Илиас, слетев с катушек, завел группу в ловушку.
Над головой загудели дроны, и я зашагала вперед, всматриваясь в дорогу.
Под подошвами сапог похрустывал мелкий песок, шуршала грубая поверхность желтовато-красного камня, а сама дорога в лучах утреннего солнца походила на атласную алую ленту, тянувшюся вглубь каменного нутра неведомого зверя.
Все мысли о рыцаре и драконе вернулись и медленно прокручивались в голове. Только вот если раньше рыцарем должен был быть Шейн, то сейчас я оказалась на его месте, и все, что меня успокаивало — в пасть дракона я лезу не одна.
Я попыталась сосредоточиться на городе. Потянулась к нему, попросила ответа, но камень упорно молчал. Единственные звуки вокруг — тихое шебуршание ветра, эхо шагов, дыхание моих сопровождающих за спиной и пощелкивание дрона над головой. Чуть спустившись в сторону, я протянула руку к стене и приложила к ней ладонь.
Ничего.
Почему ты молчишь, дружище? Что-то не так? Почему ты открылся Илиасу, но не мне?
Что с тобой случилось?
— Картинка четкая! — голос Марты в наушнике звучал глуховато, словно из-под толщи воды. — Как меня слышно, Отти?
— Будто ты накрутила вату на микрофон.
Подруга хмыкнула.
— Илиас почти так же говорил. У вас, Слышащих, одна база шуток на всех?
Оставив ее слова без внимания, я приблизилась к стене и присмотрелась. На поверхности было несколько отверстий, похожие на следы выстрелов.
— Карлос!
Он вырос за моей спиной будто из-под земли и замер рядом.
— Илиас или кто-то из его группы стрелял здесь?
— Нет, — ответ был уверенным, без заминок. Карлос не стал бы врать. — За ними пристально наблюдали. Если бы началась пальба, то весь лагерь встал бы на уши.
— Но следы…
— Я заметил, — в голосе мужчины прорвалось раздражение. — Но это определенно не наших рук дело.