В следующее мгновение карета замерла, еще через секунду распахнулась дверца и внутрь, совершенно нашего на то разрешения не спрашивая, забрались Джозеф и Эльмар.
Оба совершенно мрачные, со стремительно заживающими ранами на открытых участках кожи, то есть в тех местах, которые нам видно было, и оба почему-то негодующе уставились на меня.
Они смотрели, даже когда Лиар тревожно завозился рядом, и даже когда экипаж вновь дернулся и продолжил движение. Просто сидели и молча буравили меня взглядами.
И вот я бы может и испугалась, если бы не чувствовала такой жгучей злости по отношению к этой не в меру умной парочке.
Но первым заговорил Лиар, он по праву мог называться самым благоразумным, не подвел и сейчас.
— Лорды, леди, предлагаю не доводить ситуацию до уже проигранного нами конца.
Два конкретных лорда едва ли услышали голос разума в лице некроманта. Я бы промолчала, но все же сказала:
—Мой дух не привязан к одному конкретному месту. — Так невинно-невинно сообщила этим.
А Лиар, с которым мы точно сработаемся, еще более невинно добавил:
— Кстати, он морок.
Ой, видели бы вы лица рыжего и коронованного после этого замечания! Такие неописуемые страдания отразились на обеих мордах, просто загляденье!
— Малика, к чему все это? — Скривившегося Эльмара, что интересно, нисколько не волновал факт того, что я вытащила из Мрака морока.
Даже меня это волновало, а у него — ноль реакции!
Зато его величество отыгрался за двоих:
— Какой еще, к Тьме, морок? Ведьма, ты совсем охренела?! — Ого, не знала, что король даже до таких выражений скатиться может. Но, как оказалось, это было далеко не пределом его возможностей. — Тебе мало эльфов с их вознаграждением за твою голову? Мало демона с собственническими замашками? Ты теперь еще и с мороком связалась! Как, скажи мне, как работает твоя голова? Ты хоть иногда задумываешься о том, что делаешь?
Говоря откровенно — да, я довольно часто это практикую, просто иногда у меня… случаются промашки, так сказать. Например, вытаскивая из Мрака тот громадный яркий и очень сильных дух, я даже подумать не могла о том, что он окажется своевольным мороком. Ну, просто мороки в принципе водятся не во Мраке, они родом из Тьмы и после смерти во Тьму же и возвращаются, а тут… удивительно, да. Странно, но удивительно.
— Все сказал? — Сама себе поражаюсь, как временами убийственно спокойной становлюсь.
Надо бы дать волю всем клубящимся внутри негативным эмоциям, но они словно специально затихают, копят силы и выжидают удобного момента.
Взгляд короля мне сразу не понравился. Наверно, промолчи я, он бы еще побесился и успокоился, а так же… В первые несколько секунд он смотрел так, словно не мог поверить, что я действительно сказала это, а после аристократичное лицо перекосилось от неистовой ярости.
С яростью же мне и прошипели:
— Нет, я только начал.
Вспышка!
Все знают, что наш король — боевой маг. А еще все знают, что открывать порталы способны только портальники — маги, которые, собственно, на порталах и специализируются. Ну, а если не портальник открывает портал и утаскивает тебя в неизвестном направлении, напрочь глуша все твои инстинктивные попытки использовать магию и сбить траекторию, это может означать лишь одно: перед тобой очень, очень, очень сильный маг.
Знала ли я, что король — сильный маг? Догадывалась, потому как слабаки королями не становятся, но на себе не проверяла. У меня даже мыслей таких не было.
А еще у меня не было мыслей о том, что Джозеф может попытаться украсть меня. Причем рядом с моим же домом! В моем городе! Во время движения, в обществе двух других совсем неслабых магов!
Он взял и выкрал меня!
И я, ослепленная невероятно ярким, потому что некоторые злились и даже не пытались себя сдерживать, порталом, еще какое-то время после перемещения стояла и просто пыталась вернуть себе возможность видеть, потому что по глупости глаза закрыла не сразу…
Это и стало моей ошибкой. Моей самой большой ошибкой, которую я осознала, едва шеи коснулось что-то холодное и с тихим, показавшимся мне оглушительным щелчком закрыло замок…
Я лишилась возможности дышать! С мгновенно накатившей паникой и полным осознанием происходящего я просто не смогла сделать следующий вдох!
— Дыши, Малика. Это не так уж и сложно. — Послышался холодный голос короля.
Сквозь слезы и рябь в глазах я все же смогла разглядеть его темный силуэт на фоне яркого солнца, бьющего в огромные окна королевской спали.
Но мне не было никакого дела ни до спальни, ни до короля, потому как я все еще не могла дышать! Я просто задыхалась! Хватала ртом воздух и чувствовала, как жжет легкие, как сжимается сердце, как стремительно усиливающаяся боль пульсирует в висках!
Я знала, что происходит. Я не задыхалась в прямом смысле этого слова, но резкое перекрытие магического источника вызывало именное такие ощущения. Словно горло сжали и тебя медленно убивают.
— Дыши. — Резче и еще холоднее велел король. — Или я буду вынужден спасать тебя искусственным дыханием.
Удивительно, но после этого откуда-то появились силы на судорожный свистящий вдох. Собственно, только на это их и хватило. Ноги, не выдержав, подогнулись и я попросту рухнула на колени, руки, напротив, метнулись к горлу в попытке сделать хоть что-то… и напоролись на гладкое ледяное украшение, браслетом обвивающее всю шею!
Блокиратор магии! Их используют на приговоренных к смерти магах, если по каким-либо причинам их магию попросту не поглощают. А еще, я точно знаю, их использовали на всех приговоренных к сожжению ведьмах.
Мне просто интересно, Джозеф решил попробовать еще раз, перекрыв мне магию, или в этот раз рисковать не будет и просто голову отрубит? Самое противное, что я в таком случае даже помешать ему никак не смогу!
— Видишь, это не так уж и сложно. — Мрачно глядя свысока на сидящую на полу и со свистом втягивающую воздух меня, ледяным по звучанию тоном произнес его величество.
— Иди к черту. — Хрипло, но все же послала его.
— Малика, — он так жутко жестко усмехнулся, — ты в заведомо проигрышном положении, малыш. Не усугубляй ситуацию.
Блокиратор ужасно сильно напоминал банальный ошейник, раздражал своим присутствием и с каждым мгновением словно бы сильнее сдавливал мое горло.
Во всей этой гадкой ситуации был еще один, самый противный момент: снять блокиратор может только тот, кто его и надел. В моем случае — Джо. Без его волшебного словечка я так без магии сидеть и останусь.
Если, конечно, вообще останусь.
— Усугубляешь тут только ты, Джозеф. — Не знаю, откуда, но у меня нашлись силы и на нормальный вдох, и на хриплый, но все же внятный ответ, и даже на гордо вскинутую голову и прямой, нисколько не испуганный взгляд на словно бы заледеневшего правителя.
Не разрывая нашего взгляда, он опасно медленно присел передо мной, все равно оставаясь и выше, и больше, и сильнее. Но когда меня пугали большие и сильные, в самом деле?
И вот я даже не сомневалась в том, что этот мужчина не сможет запугать меня до заикания и слепой покорности, и я верила в это всей душой последующие полминуты, пока он молча изучал мое лицо, и даже когда с ноткой снисхождения в жестком тоне произнес:
— Маленькая черная ведьмочка настолько самоуверенна, что даже не допускает мысли о том, насколько беззащитна ее семья.
Даже когда эти жуткие слова прозвучали, я все еще сидела и даже не пыталась бояться… а потом замерла. Просто замерла, даже дышать перестала, в этот раз сама, и отчетливо ощутила, как перестает биться сердце в груди от страшного осознания.
— Маленькая, но очень умная. — Похвалил король с изогнувшей тонкие губы улыбкой.
Я уже просто не знала, за какую мысль зацепиться, чтобы не скатиться в банальное отчаяние, совершенно несвойственное женщинам моей профессии, но в данный момент меня бы все оправдали… Зацепилась за самую разумную:
— Мой отец сильный маг… — голос невольно дрогнул и сошел на нет, когда улыбка монарха стала чуточку шире и насмешливее.
Он не боялся моего отца, он в целом выглядел как человек, который вообще ничего не боится. И, подтверждая это, мужчина немного склонил голову к плечу и сказал:
— Я тоже сильный маг. Сильнее его, раз уж на то пошло. Плюс у меня неограниченная власть, огромное магическое войско, должники среди Черных магов и напрочь отсутствует совесть. Как думаешь, кто победит?
Мне даже думать не нужно было, ответ был очевиден! Очевиден и раздражающе страшен!
Вдоволь насладившись все же подступившим отчаянием на моем лице, король решил забить последний гвоздь в мой гроб и поведал:
— Что же мы все про папочку? У тебя же еще есть матушка, такая же черная ведьма, и две сестренки — упорная некромантка и бессовестная аферистка.
Все карты на стол. Осведомленность монарха о моей семье бесила, но в сложившейся ситуации моей беспомощности больше все же пугала.
Я до последнего не хотела уступать, но… но он прав: он король, ему даже не обязательно быть сильнейшим магом, достаточно просто отдать приказ и все — любого члена моей семьи, да хоть всю ее повяжут без вопросов! Но ладно приказ — ни мама, ни папа, ни тем более сестры никогда не были глупыми, они смогут скрываться, если на то будет необходимость, смогут улизнуть из лап королевского отряда, но если в дело вступят Черные маги… Этим существам даже не обязательно выходить из дома, им достаточно просто заполучить какую-то вещь своей жертвы или же просто мыслеобраз любого другого существа, кто хотя бы раз видел ее, чтобы наслать смертельное быстродействующее проклятье. Ну, или медленно действующее, тут уж от заказчика все зависит, но что убьет — факт.
Так что у меня просто не было возможности промолчать или огрызнуться, и я сказала то единственное, чего от меня ждали:
— Что ты хочешь?
В самом деле, что может хотеть мужчина с его возможностями от простой черной ведьмы? Что в принципе может быть нужно королю от ведьмы, если учесть, что он последних запретил?
Каюсь, я приготовилась к самому худшему, то есть к варианту «заставь всех ведьм сдаться и твоя семья не пострадает», но Джозеф не был идиотом и хорошо понимал, что я такой вариант при всем желании в жизнь не приведу, так что он просто сказал:
— Тебя.
Пауза. Просто я всей душой чувствовала, что это еще не все, а Джо моей реакции с интересом ждал. Но когда не дождался, все же был вынужден непринужденно добавить:
— И приворотное зелье.
Вот Тьма! Вот бесконечно проклятая Тьма!
А гроб тебе не заказать, нет? Может, еще и место на кладбище забронировать? Может, мне еще и могилу своими ручками пойти выкопать, нет, не хочешь?
— Почему? — В голове вихрем проносилось множество мыслей, даже не знаю, почему я озвучила именно эту, прилагая максимум усилий, чтобы держать лицо и говорить нормально.
Хотелось что-нибудь ногами от души попинать, но я продолжала сидеть на полу и напрочь этот факт игнорировать. Еще хотелось короля придушить, но такая легкая смерть точно не для него.
— Потому что мне нужна ведьма за спиной, Малика. — Он меня словно маленькой и глупой считал, таким мягким и обманчиво ласковым тоном говорил. — Сильная, влюбленная в меня ведьма, способная разрушить любое заклятье и обеспечить мне несокрушимую защиту.
Вот и все. Никакой внезапно вспыхнувшей любви, никаких пламенных чувств, простой холодный расчет.
Нет, ну с гробом-то всяк проще будет.
Облизнув пересохшие губы, очень даже вежливо спросила:
— Почему ведьма должна быть влюбленной? — Я действительно этого не понимала.
Вот все остальное понимала, а этого — нет.
Джо после моего вопроса как-то странно загадочно улыбнулся и протянул ладонь, предлагая с пола подняться. Естественно, я его лапу проигнорировала, требовательно в королевские глаза глядя, и добилась того, что мою руку совершенно без моего согласия взяли и сжали. Джозеф поднялся сам, рывком вздернул меня вверх и насильно на ноги рядом с собой поставил.
Так и захотелось его со всех сил обнять. За шею. Веревкой.
— Забавно, что ты не осознаешь. — Судя по голосу, его это действительно забавляло. — Любовь заставляет людей совершать самые немыслимые поступки. Скажи, ты можешь поставить на меня несокрушимую защиту?
Я не совсем успевала за ходом его мыслей и, задумавшись над этим, даже позволила монарху увести меня к столу у широкого окна, но, уже садясь и разрешая ему мой стул к столу придвинуть, на последний вопрос все же ответила с абсолютной уверенностью:
— Это невозможно.
И дело даже не в моем к нему отношении, просто в принципе невозможно создать несокрушимую защиту. Если бы такая возможность существовала, кто-нибудь уже давно ею воспользовался бы.
Джо устроился на стуле с резной спинкой напротив меня, громко усмехнулся и, улыбаясь, произнес:
— Это невозможно лишь до тех пор, пока ты не полюбишь меня. — А дальше было уже что-то откровенно бредовое. — Пока я не стану центром твоего мира, пока ты не разучишься дышать без меня, пока я не превращусь в смысл твоей жизни.
То самое неприятное чувство, словно вокруг твоей шеи медленно стягивается петля…
Глава двадцать три
Слушая, с какой непробиваемой уверенность он говорит об этом, мне оставалось только лишь поразиться:
— Слушай, ты что-то куришь, да?
Мне так сильно захотелось, чтобы он вдруг рассмеялся и сказал, что действительно просто глупо пошутил, и снял бы этот давящий ошейник, и вернул бы нас назад…
Под мрачным взглядом короля вся моя надежда скончалась в жестоких муках. Обидно, конечно, но… ладно, разберемся.
И я заставила себя сесть ровнее. Просто пострадать и пожалеть себя я и позже смогу, а сейчас, находясь в обществе создателя моих последних проблем, я собиралась взять от нашего диалога как можно больше полезных результатов, так что… да, села ровно, сжала зубы, чтоб не стучали, руки на столе в замок сложила и по-деловому на Джо взглянула.
Он оценил. Нет, правда оценил! И даже подыграл, тоже ровно сел, скопировал мою позу и всем своим видом показал, что готов к переговорам, начинать которые полагалось мне.
Я и начала:
— Никакого приворотного зелья.
Собственно, на этом все и закончилось, потому что никак внешне не отреагировавший король не пожелал выслушать требования дальше, демонстрируя отсутствие у себя дипломатических навыков, и заявил:
— Приворотное зелье обязательно к использованию.
Я бы сказала, что конкретно данному магу обязательно к использованию из перечня смертельных ядов, но промолчала. И даже, щелкнув зубами чересчур громко, неимоверным усилием воли затолкала подальше все свое негодование и дурной характер и сдержанно попросила:
— Не перебивай.
На королевских щеках после этого проступили желваки, наглядно демонстрирующие, что и Джо сейчас был далек от спокойствия.
Со смесью паники и душащей безвыходности я была вынуждена услышать его ледяное:
— Ты не в том положении, чтобы диктовать условия.
Ну почему всегда так? Пытаешься как-то сгладить углы, сделать так, чтобы все закончилось хорошо для обеих сторон, а тебя попросту затыкают, лишая любых возможностей даже мнение свое выразить.
— Джо, — попыталась предпринять еще одну попытку быть благоразумной.
— Я уже принял решение! — Он мне даже возможности слово вставить не давал. — И к счастью, у меня есть ведьма, согласившаяся сварить действенное приворотное зелье в обмен на свою свободу. Все три проверки оно прошло успешно.
Я при всем своем негодовании не могла обвинять эту незнакомую ведьму. Любая на ее месте согласилась бы на какие угодно условия, лишь бы ей сохранили жизнь и даже не посадили в тюрьму. Я не обвиняла ее.
Но обвиняла Джозефа. Зачем все это? К чему такие сложности? На что ему вообще понадобилась влюбленная ведьма за спиной? Ради магии? Ради уважения? Ради сильных одаренных наследников?
Почему, ну почему именно влюбленная? Почему именно приворотное зелье? Почему именно эта мерзкая магия?!