Но зря я, что ли, до этого с зельем мучилась?!
Расставив ноги пошире и встав поустойчивее, ведьма направила взор в черное небо и принялась шептать:
— Майко-туэр, майкэ-тоур, майре-мойве…
— Малика! — Предостерегающе закричал Эльмар где-то там, во тьме за моим забором.
Не отвлекаясь, подняла ладонь и вновь отшвырнула некроманта, в этот раз дальше, в лес.
— Сиэр сайко, флирс йэр, — слова слетали с губ легко, словно я знала их всегда, всю жизнь, я не заучивала несколько часов назад.
— Малика! — Не в пример злее, даже яростнее взревел некромант.
Надо же, как быстро из леса выбрался! Но уже в следующее мгновение я точно поняла, каким именно образом он так быстро управился — мне в принципе многое понятно стало, едва Эльмар стремительно спустился ко мне прямо с неба.
Некромант же, левитация у них, особенно у сильных, на уровне.
Жаль только, что своим появлением этот меня от сладкой мести отвлек. Придется заклинание заново читать.
— Что ты творишь, идиотка?! — Зашипел он даже раньше, чем спрыгнул на землю.
Но едва сделал это, так широкие некромантские ладони с силой сжали мои плечи.
— Ты головой своей думаешь? — Продолжил гневаться, даже не пытаясь дать мне возможность ответить, после чего взял и недружелюбно встряхнул, словно таким образом пытался вернуть мне ясность мысли. — С демоном связалась, это какой же дурой надо быть?!
Захотелось залепить некоторым по лицу, но Эльмар продолжал сжимать мои плечи, не позволяя вырваться, и с каждым мгновением сжимал их все сильнее и сильнее, а сам наклонялся все ближе и был уже на таком расстоянии, что между нашими лицами вряд ли получилось бы ладонь всунуть.
Как же сильно он меня раздражает!
— Мой тебе совет…
— Себе его посоветуй. — Перебила недружелюбно, понимая, что остатки терпения канули в неизвестном направлении и возвращаться в ближайшее время не планируют.
Эльмар заткнулся, сжав зубы и с ненавистью глядя на меня. А мне, между прочим, больно. А еще немного страшно и обидно, и вообще — меня только что чуть не сожгли, потом демон этот, теперь этот вот орет… а я живой человек! Живой! И мне, как и всякому другому, тоже бывает и плохо, и страшно, и вот сейчас больше всего во мне было именно страха, потому что злость, какой бы сильной она ни была, все же начала медленно отступать.
— Руки. — Приказала тихо, но очень грозно.
Медленно и нехотя, скривившись при этом, Эльмар свои закорючки все же с моих плеч убрал, сам выпрямился, но даже не попытался отойти, так что я была вынуждена с закинутой назад головой и нарастающей болью в шее смотреть в его чуть сощуренные от негативных эмоций глаза.
— А теперь пошел вон. — Я не кричала, не шипела, не рычала — говорила убийственно спокойно, не отрывая взгляда от его глаз. — Вон из моего дома, из моего города и из моей жизни, если не хочешь, чтобы твоя превратилась в веселую, но короткую сказку.
Губы мужчины изогнулись в презрительной, крайне неприятной усмешке.
— Ты ничего мне не сделаешь, Малика. Мы оба это знаем.
Какие мы самоуверенные, я аж едва не восхитилась!
— Ты только что стоял и смотрел на то, как твою жену сжигают. — Напомнила об очевидном, потому как данный факт меня не очень, но все же обижал.
Как в принципе можно стоять и просто смотреть на сожжение человека, пусть даже ты его не знаешь? Дикость! А еще нас, ведьм, называют жестокими и безжалостными.
— Бывшую жену. — Для Эльмара это, по всей видимости, было принципиально важно. И, конечно же, он тут же поспешил упрекнуть: — По твоей милости.
— Ха! — Выдохнула и от переизбытка эмоций вскинула руки, делая шаг назад, чтобы больше места для маневров было. — То есть, это я швыряла заклинаниями и проклятиями, когда узнала, что мой муж — ведьмолов?
Да как бы не так! Я молча приняла эту информацию, три месяца пристально наблюдала за ним — его действиями, словами, мыслями, чтобы в конце концов убедиться в том, что раскрывать свою личность просто небезопасно.
— Да потому что ты должна была сразу все мне рассказать! — Уже просто заорал Эльмар, вновь делая резкий шаг вперед и вплотную приближаясь ко мне.
Снизу он выглядел очень угрожающе, особенно с этим перекошенным от ярости красивым лицом, особенно в ночной тьме, особенно в непосредственной близости ко мне!
Кто-нибудь другой на моем месте промолчал бы, но не я.
— Чтобы ты меня сразу сжег, да? — Вопросила ехидно, сморщив нос. — У вас же, ведьмоловов, своей головы на плечах никогда не было. Вы никогда даже не допускали мысли о том, что не все ведьмы — злые и жестокие. И раз уж на то пошло — мы никого живьем не сжигаем!
— Да если бы ты мне сразу все рассказала, ничего этого бы и не было. — Некромант с крика перешел на грозное шипение сквозь сжатые зубы.
Страх, на который сменилась моя изначальная злость, отступал все сильнее, потому что кого-кого, а Эльмара я не боялась, так что я с каждой секундой становилась все более ехидной.
— Ну да, ты бы меня просто сразу сжег, а себе бы нашел какую-нибудь магиню. Светлую и мерзкую. Красивенькую, тупенькую, послушненькую. — Ведьма взяла две пряди волос и с глупым лицом развела их в стороны. И голос у меня на последних словах стал таким до отвращения приторно-сладким и писклявым — я уверена, именно такой голос был бы у жены Эльмара.
Сам он никак не опровергал моих предположений, потому как в это время был занят — сжимал кулаки и зубы, сверху вниз глядя на меня так, словно мечтал долго и со вкусом душить.
Ну, а молчание, как известно, равносильно согласию, так что я, воодушевившись, принялась криво расхаживать из стороны в сторону, пританцовывая, и все таким же противным голоском приговаривать:
— Ты бы ей «молчи», и она слушается. Ты ей «лежать» — она в постель падает. Лежала бы и рожала тебе детишек, хихикая и ресничками, — я их пальцами изобразила, — хлопая.
— Ну и дура же ты, — почти с печалью проговорил некромант, медленно качая головой.
Остановившись, я повернула к нему голову, посмотрела очень серьезно и спокойно ответила:
— Я довольно умная женщина. Если тебя что-то не устраивает — выход там. — Кивнув в нужном направлении, я окинула некроманта еще одним взглядом, в котором теперь было презрительное пренебрежение, развернулась и гордой походкой направилась к своему дому.
Эльмар, не говоря ни слова, развернулся и тоже к калитке пошел, а не полетел, что странно…
Именно в этот момент ночную тишину прорезал звонкий женский крик!
Я замерла, не понимая, кто и где кричит, но на каком-то интуитивном уровне ощущая ужас… холодный, вымораживающий все изнутри ужас смерти!
Смерть! Где-то здесь, совсем рядом, смерть! Жестокая, несправедливая, мучительная!
Не пытаясь анализировать свои действия, я резко повернулась в том направлении, откуда исходил этот ужасный безжизненный мороз… но не успела сделать и шага.
— Малика, в дом! — Велел Эльмар и тут же швырнул в меня заклинанием.
Подхваченная волной, я влетела в собственный дом через распахнувшуюся дверь, не очень мягко приземлилась на пол и со смесью потрясения и негодования проследила за полосой изумрудного заклинания, что окутала мой дом изолирующей магией.
Эльмар запер меня! В моем же доме! Взял и запер!
Глава девять
— Только дверь не выламывай! — Потребовал замерцавший в воздухе Ен за миг до того, как вспыхнувшее зеленое пламя сорвалось с моих ладоней.
И то верно — дверь своя, и ставить новую на место пепла старой придется на свои средства, а у меня что, неограниченные денежные запасы?
— Алья где? — Спросила у хранителя, подходя к двери и располагая ладонь на деревянной поверхности.
Эльмар использовал что-то совсем уж простое, что логично, если учесть, что он сразу же на крик и умчался. Слабое изолирующее заклинание на моем доме? Я сняла его за пару секунд.
— Попросилась домой, я вывел ее через заднюю дверь. — Отчитался мой Ен, наблюдая за манипуляциями с магией.
И едва я закончила… рука дрогнула. А затем и вовсе затряслась, потому что мой запасной выход выводил в лес, как раз в ту сторону, откуда так ощутимо разило ледяным ужасом смерти…
Я и сама не поняла, в какой момент сорвалась на бег, чуть не грохнувшись прямо на пороге, но устояв и устремившись туда, куда звало меня чутье.
За калитку, чудом успев зацепиться за столб и повернуть на девяносто градусов направо, вниз по холму, в черную чащу, прорезаемую многочисленными огнями тех, кто подоспел раньше меня.
Какая-то наивная часть отчаянно пыталась цепляться за надежды на хорошее — может, Алья просто испугалась темноты или какого-нибудь безобидного животного. Но все они, все эти надежды со звоном разбивались о непробиваемое чувство смерти, горечью отпечатавшееся на пересохших губах.
Смерть сегодня заглянула в наш город.
И ушла не с пустыми руками.
Ворвавшись в лес, я промчалась мимо городской стражи, стоящей тут и там и даже не пытающейся меня остановить, выскочила на небольшое хорошо освещенное пространство и с облегчением, которого не сумела скрыть, обнаружила среди присутствующих Алью. Бледную от ужаса, с дрожащими руками и губами, с распахнутыми глазами и огромными зрачками, но зато хоть живую.
И вот, едва я поняла, что цветочница жива и невредима, не считая пары мелких царапин на лице и руках, так облегченно и выдохнула, повиснув на ближайшем страже. И вот так, тяжело дыша после бега, я на нем и висела какое-то время, благо мужик, сильно выпрямившись, никак свое недовольство не выражал.
И тут из что-то окружившей толпы, что была немного в стороне от сидящей прямо на земле дрожащей Альи, вышел некромант. Рыжий, да. А еще очень злой почему-то.
— Зачем ты вышла из дома, Малика? — Требовательно вопросил он.
И вот вроде бы негромко говорил, но от его грозного голоса невольно замолчали и все остальные, не то прислушиваясь, не то стараясь вообще не отсвечивать, лишь бы на них внимание злого Эльмара не пало.
Пришлось выпрямляться и стража отпускать, ну и тот, не будь дураком, мгновенно куда-то испарился.
Ехидно и немного нервно улыбнувшись, я уже открыла было рот, намереваясь ответить что-нибудь остроумное, но не смогла произнести и звука.
То, как Эльмар не сумел выдержать моего взгляда и опустил свои глаза… то, как на меня смотрели собравшиеся здесь городские стражи, частично королевский отряд — с непонятным мне сожалением и даже, кажется, виной…
— Что здесь происходит? — Я уже была совершенно не рада тому облегчению, что испытывала при виде живой Альи.
Глупая, глупая Малика! Ты же ощутила вкус смерти! Ты точно знала, что кто-то умер, ты…
Лорд Джонс, глава городской стражи, печально глянул на меня и молча отошел в сторону, открывая вид на что-то черное, похожее на мешок.
Только это был не мешок.
Черные волосы, бледная даже при жизни кожа, острые черты лица, черное платье с плащом… сломанная пополам метла, что валялась в шаге от девушки.
Ведьма. Совсем молодая, черная и скрывающаяся, раз Ен не ощутил ее в непосредственной близости от себя.
Да, ведьмы вне закона. Да, нас не любят и убивают. Да, в городе король с отрядом, так что соваться сюда было очень глупо…
Но ведьм до этого момента всегда только сжигали, эту же…
— При ней нашли письмо, — явно в обход всех правил негромко проговорил Эльмар.
Он больше не отводил взгляд, смотрел прямо на меня, а я… не было никаких эмоций. Вообще никаких. Я просто стояла, смотрела на ту, которая больше никогда не откроет глаз, и думала о том, какой же этот мир несправедливый. Совершенно несправедливый.
— К чему письмо? — Это у меня такой сухой неживой голос? — Она уже не сможет доставить его адресату.
И, развернувшись, я с прямой спиной и вздернутым подбородком направилась прочь, но сделать в звенящей тишине успела всего три шага перед тем, как поняла, какая же я на самом деле глупая.
Письмо, крик Альи, сорвавшийся Эльмар, собравшаяся возле убитой ведьмы толпа стражей.
Это не они убили ее. Не они виноваты в смерти черной ведьмы.
Но если не они, то кто? Кто убил ведьму рядом с моим домом?
Остановившись, я решительно затолкала куда поглубже стыд, который появился от осознания своей неразумности, развернулась вновь, снова приблизилась к стоящему на том же месте Эльмару и молча протянула руку.
Он молча передал черный конверт.
В свете многочисленных пульсаров по его кромке пробежался блик защитной магии. Той, снять которую может лишь верховная ведьма.
Понять, что эта молодая ведьма направлялась ко мне и не смогла дойти всего какой-то сотни метров, было очень, очень тяжело и больно. Словно чья-то невидимая рука сжала мое горло, сдавила грудь и намеревалась убивать долго и со вкусом.
Словно… словно это я была виновата в ее смерти.
Игнорируя вдыхаемый со свистом воздух через нос, я смахнула заклинание, магией вспорола край и вытащила на свет плотный бумажный прямоугольник. За то, что кто-то сможет прочесть в нем написанное, я не волновалась — верховная ведьма тут только она, и это письмо было только для меня.
«Моя дорогая Малика, — с этих слов и до боли знакомого мне почерка начиналось послание.
Сглотнув, я просто побоялась читать дальше. Побоялась смотреть на знакомые не очень аккуратные буквы и неровные крупные строчки, побоялась того, что может быть в них, потому что… потому что это писала ведьма. Черная, потомственная, очень хорошо мне знакомая.
И когда Эльмар, продолжая стоять в шаге от меня, отдал приказ продолжать работу присутствующим, а после спросил:
— Она написала это?
Я очень тихо прошептала:
— Мама.
И разделяющий нас шаг Эльмар все же сделал, а после взмахом руки прямо из земли поднял изолирующий купол, отрезавший нас от остальных.
Даже не знаю, почему я не отстранилась. Почему я не сделала ничего разумного, а просто закинула голову и по-детски доверчиво посмотрела в глаза того, кто собирался меня сжечь?
Собирался, да, я точно помню, что Эльмар стоял там с королем и смотрел на то, как я забираюсь на дрова. Это было меньше получаса назад, и за это время, я точно знаю, человек не может измениться, но именно сейчас мой бывший муж очень-очень серьезно спросил:
— Ей нужна помощь?
Если бы не ситуация, я бы восхитилась, честно. Неужели некромант был готов помочь ведьме? Черной, а они по общепринятому мнению хуже всех остальных вместе взятых.
Но его вопрос сделал кое-что очень полезное: вернул мне частичку благоразумия и возможность нормально мыслить, так что я смогла вскинуть обе брови и скептически поинтересоваться:
— А ты в курсе, что она черная ведьма?
Не, ну вдруг не знает.
А он возьми и выдай:
— К сожалению, за два года брака ты так и не познакомила меня со своей семьей. — И, главное, такое отчетливое осуждение в голосе и взгляд укоризненный.
Забыв на миг о письме от матушки, я возмущенно фыркнула в ответ:
— К сожалению? Дорогой мой, ты до сих пор жив только благодаря мне.
Но вместо благодарности некромант поджал губы.
— И тем подкупленным людям, которых ты наняла на нашу свадьбу в качестве своих родителей. — Вы посмотрите, какие мы осведомленные!
Где-то там внутри шевельнулось что-то, очень похожее на совесть… но, наверно, это был всего лишь ужин. Откуда у ведьмы совесть? Такая роскошная вещь на дороге не валяется, между прочим, и по розничной цене нам ее никто не продает.
— Поверь, ты не хочешь знакомиться с моей семьей. — Мне почему-то от этого очень забавно стало, и губы в улыбке сами растянулись.
А потом я вспомнила, что в десяти шагах от нас мертвая ведьма, которая, похоже, пришла от мамы ко мне… Перестав улыбаться, медленно подняла письмо и вчиталась в неровные строки, которые очень давно научилась разбирать.
«Моя дорогая Малика. Надеюсь, что у тебя все хорошо, и что ты, как и собиралась, затаилась в одном из окраинных городов. Ты же хорошо спрятала портал, верно? Не высовывайся. И скажи своим ведьмам, чтобы и они сидели тихо.