Под пристальным вниманием магов, подхожу к сердцу сигила и опускаюсь на колени. Камень отзывается на прикосновение, слой за слоем будто ворочается под руками: привет. Остальные окружают нас. Тиу зажмуривается, Айви, нахмурившись, глядит в завихрения линий портала. Я закрываю глаза, пытаясь найти среди воспоминаний об экзамене Триш то самое чувство, что толкнуло меня выйти врукопашную против слепой девушки – сострадание? Серьезно?… Я помню смесь злости, разочарования и растерянности на ее лице, когда Максимилиан и Эванс Фили, тогдашний капитан охотников, поддержали Адамоново предложение пропустить испытание боем, помню собственную ярость: она прошла мою школу и способна постоять за себя. Я помню…
Плитка вздрагивает, линии знака со скрежетом выступают сильней. Шелест расходится по кладке, поднимаясь стенами до потолка, осыпаясь пылью и мелкими камешками. Горло обжигает горячим воздухом – закашливаюсь, на глаза наворачиваются слезы. Триш напротив белее мела, из-под ее рук расходится золотистое сияние. Кисти алые напросвет, видны кости пальцев. Вздохнув, девушка говорит так тихо, что мне приходится наклониться ближе, чтобы расслышать:
– Ты поверил в меня и других, но никак не можешь поверить в себя. Почему, Эрлах?
Тьма падает между нами, спасая меня от необходимости отвечать.
Я пытаюсь коснуться волшебницы сквозь непроглядный мрак, но не нахожу, зато меня находят. Маг трогает плечо, садится рядом. Его рука горячая на ощупь, пальцы унизаны кольцами. Вздыхаю: Райх, конечно. Сердце колотится в горле, шею сковывает напряжением. Магия пульсирует в теле, проявляясь то болью, то удовольствием – будто невесомо гладят горящую кожу. Остальные исчезли, хотя наверняка по-прежнему рядом. Я просто не…
– Что ты чувствуешь? – Парень сжимает мою ладонь. Мне жарко и близко, его невыносимый запах кружит голову. Осторожно упираюсь лбом в жесткое плечо. Не отталкивает. Выдыхаю:
– Слабость, – и как носом начинает течь кровь. Ненавижу. – А когда сам открываешь, – наоборот, огромную силу. Словно горы можешь свернуть.
– Круто, – его голос звучит глухо, как сквозь толщу воды, то отдаляясь, то приближаясь. Примешиваются и другие звуки: далекие разговоры, пение птиц, шелест деревьев и тихое пение… – А мне просто… не по себе.
– Не бойся, я же рядом.
– Я не боюсь, – почти вижу, как он поджимает губы. Улыбаюсь. Спрашиваю:
– Тогда что?
– Просто… вроде что-то во мне хочет… вылезти наружу, – перед глазами мелькают огненные круги и точки, пульс частит все сильней. Звуки наваливаются, мешая сосредоточиться. Стискиваю зубы, выдавливаю:
– Так позволь ему выйти.
– Нет, – Райх качает головой. – Оно убьет вас всех.
Фыркаю: какой бред. Отстранившись, шепчу в внезапно наступившей тишине:
– Это вряд ли.
– Что? – Спрашивает Тиу совсем близко.
– Твою мать! Откуда ты взялся?! – Пугается невидимый Айви. Почти невидимый – я различаю силуэт на фоне… ночного парка. Поднимаюсь, опершись на Райха, озираюсь. Мы стоим в темной ажурной беседке, вокруг шумят, волнуются деревья. Сорванный лист чиркает по щеке. Ветер прохладный, но не ледяной, а почти теплый – я ощущаю, как расслабляется спина. Лезу в карман за телефоном и целую вечность жду включения. Спрашиваю, освещая Триш:
– Ты как?
– Порядок, – девушка – единственная, у кого не идет кровь, выглядит уставшей, но невредимой.
– Ты открыла портал, – она бледно улыбается. – Молодец.
– Сколько нас не было? – Айви щурится на свет. Мобильный показывает… четырнадцатое декабря. Черт! Опять эти фокусы!
– Нам нужно срочно найти белое пятно, эффект прошлого мог выветриться, и мы засветимся на картах Университета, – первым сбегаю по ступенькам в густую траву.
Приходится порядочно поблуждать по парку прежде, чем удается отыскать выход в город. Калитка закрыта, но мы перемахиваем через забор – предварительно вырубив камеры.
– Так а где мы? – Оглядывается Тиу. Мы стоим посреди типичной европейской улицы. Читаю табличку: испанский.
– Барселона, – сообщает уставившийся в смартфон Райх. Синеватый свет превращает его лицо в застывшую маску. – Неплохое путешествие выходит. Я думал, нас занесет в какую-нибудь жуткую дыру, маги ведь любят прятаться вдали от цивилизации.
– Это сейчас, – я нахожу на картах храм Святого Семейства. Мощное белое пятно, надолго хватит. Идти через полгорода, и по пути ничего осевого не встречается. Что ж, придется прогуляться. – Раньше маги предпочитали прятаться на виду. Нам направо.
– А где располагался прошлый Университет, после Братства Камня и до пожара-переезда? – Айви хмурит лоб, пытаясь вспомнить.
– Где-то в Чехии, – вдруг блистает знаниями Тиу. Киваю:
– В Праге, да.
– Лучше б там и оставались, – морщится Райх.
– А мне нравится дома, – говорит Триш. – Да, хотелось бы жить в каком-нибудь красивом старинном здании, замке даже, но я привыкла к нашему заводу и нахожу его по-своему уютным.
Прячу улыбку: если все получится, то как раз в замке мы и будем жить. Надеюсь, он покажется Триш достаточно… комфортным.
Как там дела у Мары и Эда? Я не смог дозвониться им: наверное, находились в аномальной зоне. Нужно попытаться снова.
Отстаю от компании, поручив Айви вести нас к цели. Набираю Олафа – стучит зубами, жалуется на мороз и сломавшего ногу Смуглянку:
– Да еще так тупо, чисто выпендриться решил. Проскакал по бревну через реку, почти не глядя вниз – и вот. Наши его лечили всем отрядом. Оказалось, что большинство забыло чары от переломов, представляешь? Собирали сигил за сигилом… а в остальном все нормально, у нас еще хватит квестов на месяц вперед. Ты как, капитан? Помощь не нужна?
– Нет, все в порядке, спасибо. Мы продвигаемся, – то же самое я говорю хмурому Гийоту.
– Они отправляют вторую группу. Я не смог отбить Сано Тхеви, слишком ценный экземпляр. С ней пойдет Сойт Роэн, – стискиваю зубы. – Янни, огненный. Его брат, Мария. Первая группа отправила сигнал, что ситуация под контролем – что бы это ни значило.
Прижимаю телефон к горящему лбу и останавливаюсь. Господи. Что же происходит в Отрезке?
– Совет готовится к открытию драконьего портала в Отрезок. И они уже решили, что делать с пропавшими магами: огненные отправятся в Заповедник, будут содержаться там, как Мантикора. Остальным сотрут память об Университете. После допроса, разумеется.
Далеко впереди, будто почувствовав мое смятение, оборачивается Райх. Длинная тень хищно изгибается под фонарем. Внутренности сковывает льдом. Я знал, что таков будет вердикт, но, видимо, надеялся на лучшее…
– Их жизни в твоих руках, – говорит Гийот сквозь помехи. – Поспеши.
Гордо сдавливает, я не могу ответить. Да и что тут сказать, – постараюсь не облажаться? Порталы съедают слишком много времени. Их не обойти, не обмануть.
Я не знаю, успеем ли мы.
– Эрлах? – Гийот продолжал говорить про Ульриха Пата, охотника и жениха Сано – парень присоединился к нашему маленькому заговору и будет на связи с Марой и Эдом. Ребята уже доложились Нине, что почти собрали необходимых для барьера ордена существ – хорошо, хоть у кого-то все идет по плану. Страх опоздать выбивает из реальности, я с трудом подбираю слова:
– Задержи их… если я опоздаю. Не дай стереть память, заставь подождать с этим. Я вернусь Советником, я обещаю, просто – возможно, – мне нужно будет немного времени, – дни, недели – сколько? Неопределенность сводит с ума. Привычно растираю скованную спазмом шею, убираю щекочущие лицо волосы за уши. Кожа горит нестерпимо, и я торопливо достаю таблетки, глотаю сразу две.
Твою мать!
– Я сделаю все, что в моих силах, – а это немного, к сожалению. Закрываю глаза. – И Валентин тоже. Сосредоточься на своей задаче и позволь нам позаботиться об остальном.
Его голос звучит сухо и уверенно, как всегда. Успокаивающе. Выдавливаю улыбку:
– Спасибо. Передавай привет Валентину и Нине. Мне пора.
– На связи, – Гийот отключается. Постояв мгновение, прячу телефон в карман и быстрым шагом догоняю ожидающих ребят.
– Все хорошо? – Неуверенно спрашивает Айви.
– Все… ожидаемо, – не вижу смысла врать. Триш хмурится:
– Нам нужно поторопиться, – не спрашивает, утверждает девушка.
– Да.
***
Я провожу бессонную ночь над переводом. Компанию составляют Райх и Айви. Последний растягивается на кровати рядом и даже берется выискивать слова в словаре – с переменным успехом, но все же. Райх развалился на софе и смотрит в окно. Там – дворик-колодец, одинокий фонарь и пальма в вазоне. Ничего захватывающего.
Дневники интересней.
– Розовые сопли, – не соглашается Райх, когда я зачитываю расшифрованный абзац. Раймонд пишет, как, приехав домой навестить брата, познакомился с его невестой, Сарой. Сара прибыла из Англии к родственникам, провести лето в жарком итальянском климате. Она была умна, воспитанна, смешлива и невыносимо прекрасна. Раймонд влюбился с первого взгляда.
– Поищи в его биографии, я видел там такое, – нужный том на столике рядом с локтем Райха. Парень, раскуривая третий за вечер косяк, – сизый дым уже заполнил номер и клубится под торшером, – находит нужный раздел:
– Он отбил барышню у брата, того самого, с обожженным лицом. Мудила. Брат разозлился и прекратил отношения, несмотря на попытки Раймонда помириться. Вся семья была против свадьбы. Решили, что Сара неразборчивая или стерва. Как-то так, – Райх водит пальцем по строчкам. – Они укатили подальше от родственничков, в Испанию. Сняли дом. Поженились. Походу, беседка – это там. Фотки похожи. Лукреций устроился в местный универ читать свою обожаемую алхимию и наверняка был безбожно счастлив.
– И я тоже вполне доволен, – еще не рассвело, а уже знаю следующий ключ. Отодвинув записи, потягиваюсь всем телом, прячу зевок в ладони. Кожа горит, но я устало улыбаюсь. – Любовь. Вот, что привело его в Испанию. Завтра мы попробуем открыть портал.
Только бы не застрять в нем еще на один месяц.
– Или нет, дальше у них все хреново, – серебристые глаза Райха скользят по строчкам. – У нее рождались мертвые дети, три штуки. На четвертом она умерла в родах. Может, он ходил рыдать в ту беседку, чтобы никто не видел.
Стону:
– Черт, – снова утыкаюсь в пергамент. – Ладно, поехали дальше. Но любовь запоминаем.
– И кто из нас такой влюбленный будет открывать портал? – Райх скалится, разглядывая Айви. Блондин краснеет пятнами:
– Отвали.
– Я серьезно, или кто-то должен вспомнить прошедшую любовь. Эрлах, как насчет тебя?
Дергаю плечом:
– Мне не случалось влюбляться.
– А тебе? – Прищуривается Айви. – Уверен, за всем твоим ехидством должна скрываться нежная и влюбчивая натура.
Райх показывает язык и затягивается. Выдыхает с дымом:
– Не угадал.
– Все и правда может быть сложнее, – запускаю пальцы в волосы. – Раймонд очень переживал из-за ссоры с братом, это отравляло их отношения с Сарой. Когда первый ребенок родился мертвым, он решил, что такова расплата. Снова пытался достучаться до брата, но все впустую. И того: любовь, вина, страх. Кто-нибудь отбивал девушку у лучшего друга или вроде того?
– Надо спросить у Тиу, – хмыкает Айви, а Райх смеется. Да уж, Тиу меньше всех похож на героя-любовника. – Ну а вдруг.
Повисает тишина. Продираюсь сквозь аккуратные строчки: у Раймонда была странная привычка сначала говорить по сути, а потом пережевывать с подробностями на пару страниц. Вроде и читать бессмысленно, и пропустить что-нибудь страшно. Рукопись оставлена для идущих Дорогой огня, а значит – все ключи в ней.
– Так что будет, когда мы вернемся? – Райх переворачивает страницу и бросает на меня короткий острый взгляд. Поджимаю губы.
– С кем? С тобой?
Он качает головой, откладывает книгу и смотрит всерьез:
– С тобой. Что-то происходит в Университете, что заставляет тебя нервничать. Что? Что случится по возвращении?
Айви настороженно хмурится. Массирую переносицу. Глаза печет от усталости, спина ноет, кожа адски полыхает, хочется есть – а не говорить о перспективах. Но они заслуживают знать:
– Если провалим эту миссию – меня выкинут из Университета.
Айви вздрагивает:
– Как это?! За что? Тебя?!
Оперевшись о стену, скрещиваю руки на груди:
– Я отправил весь свой блок на учения, обманув Адамона. Они не попадут в Отрезок… кроме нескольких человек. Совет вряд ли воспримет этот шаг снисходительно. Я нарушил прямой приказ: мой блок должен был помогать проложить портал к тварям. Поэтому если мы не найдем… дракона, – а вернее – его кровь, переплавленную временем в камень философов, – то мне конец. С вами ничего не будет: вы подчинялись приказам и, если честно, то никому не мешаете в Университете.
– А ты мешаешь, – понимает Райх. Мне становится неуютно под пристальным вниманием. В комнате будто сгустился запах грозы. Вот-вот хлынет ливень.
– Тебя выберут в Советники на ближайшем голосовании, – глаза Айви расширяются. – Это всем понятно. Как только кто-нибудь из нынешних умрет…
– Да, – только вопрос времени. – Тогда я стану Главой Совета по праву крови. Мои предки по материнской линии были драконоборцами и, согласно традиции, управляли орденом. Поэтому Совету нужен лишь повод, чтобы избавиться от меня.
– И ты сам подарил его, – Райх прикусывает губу.
– У меня не было другого выхода. Я не позволю отправлять моих ребят на верную смерть, – я молчу о Висии и экспериментах над огненными магами, о беглой твари и собственных амбициях. Им не нужно знать больше.
– Найденного дракона хватит, чтобы задобрить Совет? – Приподнимает бровь пустой. Склоняю голову набок, прячась за волосами:
– Помимо дракона, я рассчитываю разжиться еще кое-чем – но об этом вам знать необязательно. Если ничего не выйдет, не-знание – лучше.
Айви они не выкинут, пока парень демонстрирует редкие вспышки огненной силы. Райха – спонсорского наследника, – тем более не тронут. Разве что его родитель потребует. Но это – не моя проблема. Тиу отстоит Гийот, он слишком мелкая сошка, чтобы Совету нашлось до парня дело. А способности Триш им нужны, такими талантами не раскидываются.
– Мы близки к провалу, раз ты напрягаешься после каждого звонка туда, – Райх встает, прогибается в пояснице, потягиваясь.
– Порталы сжирают слишком много времени. Это редкость и не было предусмотрено, – я заглядываю в дневник Раймонда Аваддона и морщусь от набивших оскомину острых букв. – Нам нужно поторопиться. Айви, – блондин поднимает брови, – мы подшучиваем над тобой, но не со зла, и нам правда нужно проверить любовь. Боюсь, только ты способен помочь в данной ситуации.
– Так, я пойду в магазин, сейчас сдохну от голода. Возьму нам чего-нибудь, – Райх подхватывает куртку и ретируется с поразительным тактом. Только уже закрывая дверь ехидно замечает:
– До рассвета всего ничего, ты еще можешь попытать удачи. Номер двадцать два, – подмигнув, исчезает.
– Дебил, – беззлобно говорит парень.
– Это правда, – но я думаю, Райх мягче, чем хочет казаться. Ловлю себя на улыбке, на мгновение прячу лицо в ладонях, убирая волосы. – Послушай, я не буду лезть в ваши отношения…
– Да нет никаких отношений! – Вспыхивает Айви. – Она отшила меня, сказала – маленький! Всего-то шесть лет разницы, можно подумать! Я не считаю это проблемой…
– Очевидно, Триш думает иначе, – говорю осторожно, подбирая слова. – Но для чувства это неважно.
– Она мне правда ужасно нравится, – горько улыбается парень. – Не знаю, как это доказать…
– Очень аккуратно, – Триш видит лучше любого из нас, и давно прочитала сокрытое в сердце Айви. Она и меня знает до самых потрохов.
– Аккуратно не получается! Но я не могу просто сдаться! Ты бы стал?! – Айви краснеет, сжимает кулаки. По комнате проносится сквозняк – заволновалась сила парня. Перевожу взгляд за окно, где в дворике заметно посветлело. Далеко отсюда еще ночь – в Университете спят Нина и Валентин, Гийот и Советники, ублюдок Хайме. А где-то в Отрезке может идти любое время. Там девочка-солнце Зарин, мой ветреный Наас, тонкая как кинжал тварь… Кан и Тони, Айяка, Илай и Янни, Сано и Сойт Роен, и кто-то, о ком я уже и забыл… Еще мои парни мерзнут в палатках посреди леса… Люди раскиданы по миру и с надеждой, со страхом ждут новый день, а все, что у нас есть – дневник давно умершего мага и любовь, которой не случилось.