– Прижми! – Сдернув с парня шарф, закрываю рану, ловлю ледяные руки Райха и показываю – как. Рассыпая карточки с заклятиями, отыскиваю останавливающее кровотечения. Помедлив – опасно колдовать в незнакомой магической местности, но выбора нет, – читаю формулу и с шестой попытки активирую чары, касаюсь Айви. Шепчу по памяти заживляющее, восстанавливающее, сплетаю стазис из последних сил. В висках стучится мигрень, мелькают вспышки перед глазами – словно молнии еще продолжают гулять в теле.
– Все, отпускай, – Райх неуверенно убирает шарф. Красная рана оказывается затянутой целлофаново-прозрачной кожей. Хорошо, правильно. Разжав кулаки, – ногти до боли впились в ладони, – запускаю пальцы в волосы, стискивая раскалывающуюся голову. Дышать тяжело, слова даются с трудом. – Нужно… привести их в себя. Я… сейчас поставлю барьер, здесь небезопасно.
– А ты? Ты цел? Тебя здорово приложило молнией. – Райх находит мою окровавленную руку и сжимает, переплетая пальцы:
– Прости… я не… – вырываю ладонь. Меня бьет дрожь:
– Ты убил их! Мы собирались договориться, но ты убил двоих человек – просто так!
– Она защищала меня, я не смог помешать, – глухо роняет Райх.
– Черта с два, ты даже не пытался! Я ведь мог…
– Ничерта ты не можешь! – Пустой зло прищуривается. – Ты даже не понимаешь: она всегда чует угрозу! Всегда! Они не стали бы разговаривать! Они сразу хотели…
– Остановить нас, – очевидно.
– Любой ценой! – Рявкает парень. – Лучше подумай – почему? В Университете ведь не знают про Дорогу огня и наши цели! Тебе собирались стереть память и выгнать, разве не так? Зачем тогда сразу…
Я чувствую липкий страх и как холод сковывает плечи:
– Кто-то проболтался, – Валентин или Гийот, Нина или жених Сано, Ульрих Пата.
Боже мой. Что с ним сделали?!
Что сделали с остальными?!
– Тиу? – Предполагает парень, глядя на меня с опаской. Считаю вдохи-выдохи, в попытке прояснить мысли. Холодно командую:
– Неважно. Сейчас необходимо позаботиться о ребятах. Попробуй разбудить Триш, нашатырный спирт в аптечке, большой карман моей сумки. Я наколдую барьер.
– Ты сможешь? – Райх переступает на месте. Обещаю больше себе:
– Смогу, – начертить шилом на расчищенном от листьев клочке земли сигил защиты, дополнить вторым, третьим уровнем – мелкие камешки повисают в воздухе, образуя сложный трехмерный узор. Сжать кулак, заставляя чары съежиться, и отпустить одним колючим словом – засветившись голубым, камни разлетаются широким кругом.
– За границу света не выходи, – Райх, доставая нашатырь, кивает. Ублюдок! Прятал внутри себя тварь – и ни словом не намекнул! Вот, что почти разглядела в нем Триш… Что видел я сам – в неровном движении теней, бликующих зрачках… точных догадках… Черт, а я не поверил девушке, не захотел верить!
Рваными злыми движениями создаю поисковые заклинания. Знаки выходят густо засеянными точками волшебных существ и созданий. Скопление роящейся тьмы впереди – сердце пропускает удар, – наверняка Темные Земли. Боже мой, карта протянулась во мрак, и конца не видно! Справа от обители тварей раскинулась обширная волшебная зона – лес демонов, если верить записям Тлалока. За ним лежат руины Братства Камня, первого ордена магов. Туда направлялись Эд и Мара, должен был пойти Тиу… когда? Я лезу за телефоном, встряхиваю, ожидая включения. Скорей же! Сколько дней забрал портал?
– Пятнадцать, – пересчитываю дважды. Тихо стонет, приходя в себя, девушка. Райх поддерживает ей затылок, помогая сесть. Говорю:
– Давай заживлю локоть.
– Не нужно, я сама, – она рассеянно ощупывает рукав и поворачивается к лежащему парню.
– Что с ним?
– Жить будет, – но дальше не пойдет. С такой травмой нужно несколько дней постельного режима и заклинаний. Кстати о последних: вычерчиваю еще одни поисковые чары, завязанные на людей. Нужно отыскать Мару, Эда и Тиу. Сосредоточившись, вспоминаю острое чувство потери – приходит при взгляде на пустой угол, где раньше стояла кровать Висии. Сейчас я вижу только одинокую точку в предполагаемом Братстве Камня. Где еще две?!
Ощущение, будто меня ударили под дых.
– Эрлах? – Спрашивает Райх. Торопливо ищу номер Гийота. Говорю скороговоркой, услышав в трубке знакомый голос:
– Эд и Мара, Тиу – что с ними?
– В Братстве Камня, – коротко отвечает мужчина.
– Я смотрю на карту и вижу одну точку.
– Прости, я забыл, – целитель шумно выдыхает. – Тиу в Братстве, Мара и Эд на каникулах в Риме. Ты уже… там?
– Нас нашли и попытались убить. Почему? – отвечаю вопросом на вопрос, до боли прижимая трубку к уху. Гийот молчит целую вечности прежде, чем сказать:
– Валентин. Администрация проверила всех, с кем ты был близок, и он раскололся. К счастью, никого больше не сдал, но сам… он лежит у меня, Эрлах. Инсульт. Не первый, и следующий может стать последним.
Повисает тишина. Триш и Райх напряженно прислушиваются. Я закрываю глаза.
– Портал откроют утром, – чуть мягче продолжает Гийот. – Полагаю, ты успеешь.
Киваю, качаю головой – наверное. Не знаю. Мне бы чувствовать облегчение, но есть лишь злость на Райха и страх: за Валентина, Айви, мой блок – каждый из ребят теперь в опасности. Я…
– Я должен успеть. Позаботься о Валентине. Свяжись с Олафом и Смуглянкой: пусть приготовятся к возвращению, ждут у ближайшего портала и скинут координаты. Мне потребуется их поддержка, – с Камнем или без, теперь, когда мы убили двоих охотников, Университет не сдастся без боя.
– Хорошо.
– Спасибо, – выпрямившись, осматриваюсь. Над нами шепчут высокие дубы, лунный свет дырявит листву. Под ногами – земля с проступающими камнями, замшелыми узлами корней. В черной чаще поет соловей.
– Триш, ты видишь портал? – поворачиваюсь к девушке. Она сидит, слепо уставившись на Айви. – Триш?
Вздрагивает:
– Да… да, я вижу его. Два портала, но в одном смерть.
– Это портал на костях магов, он расположен в Братстве Камня. Мара и Эд должны были активировать его.
Волшебница зябко обхватывает себя за плечи.
– Он активен. Второй, драконий, лежит там, – она указывает в темноту под деревьями, где голубыми искрами сияет барьер.
– Далеко?
– Нет.
– Тогда исцеляйся и пойдем.
– А Айви? – Она непонимающе хмурится.
– Останется здесь. Райх о нем позаботится.
– Ни за что! Я не оставлю его с этим… – она запинается, на щеках появляются пятна злого румянца. – Я никуда без Айви не пойду!
– Тогда будешь левитировать его до портала! – Рявкаю, размашисто рисуя пылью знак и толкая в сторону девушки. Триш неловко цепляет земляное плетение, добавляет наощупь несколько воздушных сигилов и встает, опираясь на заклинание. Ее рука продолжает кровить, но я не вмешиваюсь. Смотрю, как произнесенные слова поднимают Айви в воздух на метр и тащат вперед, между деревьев. Подхватываю чары барьера, сдвигая защитное кольцо, чтобы ни одна беглая тварь к нам не подобралась.
– Она ведь найдет тебя? – Спрашиваю сухо. Райх сразу понимает, о ком я:
– Всегда находит.
– Какого черта ты не сказал?! – Мне хочется взять его за шкирку и хорошенько встряхнуть, приложить о ближайший ствол и…
– Когда мне стоило это сделать? – Ехидно интересуется пустой. – На каком этапе, чтобы ты не отправил меня потом в лаборатории?
– Я похож на человека, который сдаст тебя ученым? – Глаза Райха колюче блестят. Парень привычным жестом ощупывает карман в поисках травы, но не находит портсигара и коротко матерится. Выдыхает:
– Не знаю, ты вообще ни на кого не похож! Как я должен был определить?
Мне нечего ответить. Сплевываю кровавую слюну и отворачиваюсь.
– Тебе стоило поделиться с Эрлахом своей проблемой, – выдыхает Триш. – Он любит такое: проклятых, сломленных. Чудовищ. Ради них он готов пожертвовать всем. Мы здесь как раз поэтому, поэтому трое человек мертвы, а Айви ранен. Из-за мести, из-за любви. – Я сжимаю кулаки, сдерживая ярость. Каждое слово Триш задевает за живое. – Я надеялась, что он оставит давние чувства позади, но Эрлах дышит только прошлым, где нет места для живых. Ты тоже долго не продержишься. Тебе далеко до святого мученика Висии.
– О, заткнись, – огрызается Райх. – Смотри под ноги.
Воцаряется гнетущая тишина. Лес вокруг непроглядно черен. Луна спряталась за бегущими облаками и роняет редкие лучи сквозь густые кроны. Под ботинками пружинит ковер из листвы и хвои, причудливо изгибаются мощные корни и россыпи камней. Пахнет землей и цветущей акацией – после зимней стужи, воздух кажется сладким как мед.
Слышны лишь треск веток и шорох наших шагов. Впереди путеводным созвездием сияют камни барьера, а сердце заклинание бьется в моей руке – удерживать тяжело, вот-вот рассыплется. Мигрень давит в висках, кожа нестерпимо горит. Механически переставляю ноги, всматриваюсь во мрак – он глядит в ответ, ощущаю лопатками. Тихо, будто в могиле. Даже ночные птицы умолкли.
– Темные Земли, – вдруг шепчет Райх. Указывает в темноту справа, куда ведет узкая тропка. Она оканчивается… калиткой. Никакого забора, только два столба и покосившаяся, приоткрытая железная дверь между вековых елей, едва различимая в синеватом свете защитного контура. Я останавливаюсь, чувствуя, как холодные пальцы страха прикасаются к затылку. Триш тенью скользит мимо. Происходящее кажется сном. Усилием воли заставив себя отмереть, делаю знак Райху: пойдем.
Нам нужно дальше.
Вскоре плотная тьма остается за спиной, вместе с лесом демонов и далеким Братством Камня. Я пытаюсь представить его по карте поисковых чар: небольшой замок, отдельные строения раскиданы среди мощных стен – целых ли? Пригоден ли орден для жизни? Какой она будет – завтра?… Скашиваю глаза на Райха и безмолвную Триш, медленно плывущее над землей тело Айви. Кто уйдет, кто останется рядом?
Я знаю ответ, хотя будущее представляется далеким и зыбким: будто нет ничего вне этого мрака, злой тишины и неровного кольца моей магии – хлипкой преграды между нами и хищным миром.
Мы движемся вне реальности, в зоне лимба, где время течет по неведомым законам: мимо проходят секунды или годы? Мне почти все равно. Я дышу чистой силой, что пропитывает каменистую почву, возносится к черным небесам; борюсь со страхом – древний морок не отступает, гонит прочь из запретных земель. Путает мысли. Лишь одна звучит четко: нам здесь не рады. С трудом разлепив губы, спрашиваю тихо, чтобы Триш не слышала:
– Как это случилось? Тварь в тебе. Откуда?
Райх кидает короткий взгляд и отворачивается. Выдыхает:
– Лаборатории.
– Хайме? – Чертов Рамон, ну конечно. Только как он добрался до сына главного спонсора?
– Не совсем. Я пришел с отцом посмотреть на опыты. Хайме обещал расщепить кого-то волшебного на составные части, которые можно было использовать в новом папином лекарстве от артрита.
– Яли. Они расщепляли Яли, я помню эти исследования, – и как бился в цепях огромный зверь с измазанной кровью гривой.
– Наверное, – парень морщится, пожимает плечами. – Он так душераздирающе ревел… Я не смог смотреть и ушел шататься по лаборатории. Там в углу стояла большая клетка, занавешенная черной тканью. Снизу оставалась щель и было видно, как внутри мечется кто-то… Оттуда веяло страхом, таким густым, что можно было пощупать. Я не хотел подходить, но уже знал: это тварь, ее морок. Мне до смерти хотелось увидеть одну. Заглянуть страху в глаза – иначе как бы я стал охотником? – Он поворачивается ко мне. Ежусь, прикусываю губу: я понимаю. Киваю – продолжай.
– В комнате было пусто, все лаборанты и ученые терлись вокруг Хайме и отца в большом зале. Я приблизился и сдернул покрывало с клетки. Чуть не заорал: она стояла вплотную к решетке, вцепившись в прутья. Ее пальцы дымились и облезали.
– Металл, из которого делают удавки и пули для охоты на тварей.
– Да. Он жег ее… лицо. Вернее, морду: ты видел, у нее волчья голова. Тело же, покрытое густой шерстью, напоминает человеческое, только более вытянутое, с четким рисунком мышц. Я решил сначала, что ошибся, и это оборотень… но морок, ужас, который я испытывал, говорил яснее ясного: тварь. Она прижалась обугленным, в свежих рубцах, носом к решетке и смотрела мне прямо в глаза. Внимательно, не отрываясь, не моргая. Я заставил себя подойти ближе. Я чувствовал ее тяжелое дыхание и разглядывал рваные, незатянувшиеся раны на узкой груди. Она вдруг тявкнула: открой. Я решил, что мне показалось, но тварь повторила: давай. Я засмеялся. Щас, я же не больной! Но она прорычала: хочешь перестать быть пустым?…
Он замолкает, облизывает губы. Я нахожу горячую руку и сжимаю. Я знаю, что он ответил:
– Ты хотел.
– Конечно! – Фыркает парень. – Я аж дышать перестал. Она продолжила своим отрывистым лаем, сказала, что отдаст мне часть силы, если я поделюсь своей пустотой. Если спрячу ее и вынесу из лабораторий. Спасу. Они должны были убить ее чуть позже вечером. Тварь предложила мне клятву.
Я вздрагиваю. То же самое проделала Плутон с Зарин. Не верится, что Райх повторил этот путь.
– Я читал о подобном и знал, для тварей клятва крови и верности священна. Все звучало честно. Ее обещание защищать в обмен на убежище внутри моей пустоты… знаешь, она ведь кое-что еще сказала, из-за чего я согласился.
Я хмурюсь. Райх, запнувшись, останавливается. Ждет, пока Триш с телом Айви пройдет мимо, и шагает вплотную, тесней переплетая пальцы. Что-то высматривает в моих глазах. Шепчет:
– Ты не подумай, дело ведь не в магии. Не только в магии. – Он хмыкает. – Я бы не стал освобождать тварь ради чистой силы. Моя пустота… сжирает изнутри. Он голодна и всегда хочет больше. Больше адреналина, больше риска, больше скорости. Я устал так жить. Я все перепробовал и знал: скоро мне нечем будет ее заполнить.
– Поэтому ты рвался в охотники?
Он кивает. Касается моей скулы, обводит подбородок.
– Я надеялся урвать у пустоты еще несколько лет прежде, чем она победит. Я… был чертовски напуган. А тут эта тварь…
– Что она сказала тебе? – Я задерживаю дыхание. Райх обнимает за плечи.
– Что в моей душе дыра, и она займет ее. Заставит замолчать. Я никому не говорил об этом, но она – увидела.
– Дурак, – выдыхаю. – У тебя же на лице все написано.
Райх поджимает губы:
– Но до нее никто не пытался… помочь. Знаю, звучит глупо. Вся эта история дебильная, и позже я миллион раз думал, что совершил ошибку. Ее присутствие сводит с ума не меньше пустоты. Она злая, перепуганная, отчаявшаяся и очень уставшая. Я не могу больше носить ее. Это разрушает.
– Вы слишком похожи, – говорю мягко.
– Да, – Райх хмурится до жесткой морщинки на переносице. – Да.
– Вы долго будете стоять? Айви нужно в лазарет, – голос Триш заставляет Райха вздрогнуть и отшатнуться. Я прикусываю губу. Взъерошиваю волосы на затылке:
– Все равно нам необходим привал. Нужно обновить чары, – Триш, подумав, кивает. Склоняется над Айви. Колдует бережно, ловко сплетая заклинания – выходят куда чище моих, где накручено усиливающих сигилов. Чувствую укол зависти: хотел бы я так. Без карточек, без сложных расчетов, а как получается в первые минуты после открытия портала, когда драконье проклятие в моих жилах берет свое, стирая неуверенность, вину, одиночество.
Легко. Хочется, чтобы было – легко.
Но мне сложно. Идти, заставляя расступаться густой подлесок, ощущать затылком серебряный взгляд Райха, думать об Университете, магах в Отрезке, Советниках – людях умных и хитрых, талантливых и сильных, которые только и ждут возможности уничтожить меня. Убить. Невесело хмыкаю: вот оно, Триш, теперь только и волнений, что о живых. На мертвых меня уже не хватает. Даже Раймонд Аваддон со своими полными любви и боли записями остался по ту сторону портала – чем бы ни закончилась его история.
Лес редеет вместе с ночью. Ноги гудят, ноет поясница, но впереди синий свет туманом просачивается между стволов – наконец-то.
– Пришли, – Триш опускается на поваленную сосну. – Мы останемся здесь, мне нужно передохнуть. – Обхватывает себя за плечи, прячет белесые глаза за отросшей челкой. Медленно приблизившись, опускаюсь на колено и оставляю рядом сердце защитного контура. Закрепляю волшебство кровью, порезав ножом запястье. Говорю: