– Скоро вы будете в безопасности.
Девушка кривит губы:
– Ты не можешь этого обещать. Никогда не мог.
– И тем не менее, ты здесь, – сама выбрала, устав от бесконечных опытов в лабораториях: дар Триш, редкий и сложный, будоражит умы ученых который год. Волшебница качает головой, вплетает пальцы в растрепанную косу:
– Я была дурой, что пошла с тобой.
– Почему?
Райх трогает мое плечо:
– Времени в обрез.
Девушка молчит, и я со вздохом поднимаюсь.
– Прости, если разочаровал.
Мы в тишине минуем барьер – светящиеся камешки раздвигаются, освобождая путь. Лес редеет, и вскоре я выключаю фонарь. Не выдерживаю:
– Что? – Райх фыркает.
– Да ты ей нравишься, вот что. Идиот. И сам же подпитываешь ее чувства этой своей заботой. Руки вон растирал в склепе, вечно рядом мнешься…
– Заткнись. Это не так, – но что-то в его словах беспокоит меня.
– Я знал, что она увидит нас тогда, в портале, – прячу ладони в карманы. Не смотрю на Райха. Щеки теплеют от воспоминаний о поцелуе. – И догадывался, что психанет. Так же и было, да? Вы поссорились?
– Перестань, – остановившись, поворачиваюсь к парню. Бледный, встрепанный, руки сжаты в кулаки. Глаза отражают утренний свет. Он кажется хрупким без твари внутри – и как я не заметил раньше? В два шага оказываюсь рядом, притягиваю за отворот куртки вплотную. У Райха сбивается дыхание. Его невозможный запах запятнан кровью убитых охотников – медная нота повисает между нами. Вглядываюсь в бледное лицо. Только он и остался рядом в конце, кто бы мог предположить.
И я вдруг понимаю, что мне достаточно.
– Забудь о Триш. Ты хотел увидеть дракона? Оно здесь, твое настоящее чудо. Пойдем. Остальное – потом.
– Потом, – повторяет эхом. Вдруг легко касается моих губ поцелуем. Не даю отстраниться, отвечая, прижимая к себе. Мне это нужно.
Мне зачем-то нужен он – непонятный, избранный тварью, вечно под кайфом.
Как странно. Выходит, Триш была права… К черту! Не сейчас.
Она, Дракон, Совет и весь мир могут немного подождать.
***
Я спускаюсь с гребня котлована. Позади – Райх и сумрачный лес, впереди – голубые горы с заснеженными вершинами, светлеющее небо, лента реки сбегает в долину. Озеро розового льда раскинулось под ногами. Холод пробирает даже сквозь подошву ботинок.
– Это оно? – Спрашивает Райх, не решаясь ступить на поверхность в кровавых разводах.
– Да, – просто отвечаю я. Сюда мы шли по линии жизни Раймонда Аваддона, отсюда сможем отправиться… куда угодно. Горло перехватывает спазмом.
Я здесь.
– Смотри, – срывающимся голосом говорит парень, сбегая ко мне, указывая вниз. Прищурившись, не сразу различаю в темной глубине очертания исполинского гребня, отблеск чешуи в первых лучах встающего солнца. Отступаю: прямо подо мной – гигантская лапа с изогнутыми когтями тянется к поверхности, будто силясь сломать ледяную ловушку.
– Он огромный, – Райх опускается на колени, прикасаясь ладонями к поверхности озера. Его руки окрашиваются алым, словно кровь зверя только пролилась.
Или это кровь Айви?
– Первый из драконов, породивший всех прочих. Он все еще жив там, подо льдом.
– Невероятно, – Райх широко улыбается и выглядит совсем мальчишкой. Следом за мной идет над спящим чудовищем. Озеро разлеглось широко, на многие километры. Морок лимба истаял, сменившись леденящим спокойствием – будто это я замер в сонном оцепенении. Без тревожного страха под сердцем сложно вспомнить, зачем я здесь, что ищу.
– Камень Силы, – в сознании всплывает образ пульсирующего алым минерала. – Мне нужно получить его, но я не знаю, как.
– Что это такое? – Теплый ветер треплет волосы Райха.
– Свернувшаяся кровь дракона. Вернее, законсервированная чарами, ведь каждая капля, будучи пролитой, оборачивается ядовитым гадом – согласно преданиям. Все существующие девять камней связаны между собой через этого зверя. Соединившись с ними, я обрету силу и власть Советника: согласно закону Мерлина, всякий, прошедший Первичный Портал, имеет право управлять орденом. Говорят, здесь особенный ключ, который повернет лишь достойный.
– Как же мы его узнаем?
– У меня есть одна идея, – достаю тщательно упакованный в целлофан клочок ваты со следами крови Зарин Аваддон. Я уже смог вызвать тварь однажды. Надеюсь, она явится и сейчас. – Подожди меня здесь, пожалуйста.
Райх дергает плечом и останавливается, вновь оглядывает кровавые глубины. Я иду вперед. Стискиваю стучащие зубы: холод проникает под одежду и сковывает мышцы. Страх возвращается, мурашками по позвоночнику, дрожью в кончиках пальцев – медленно вычерчиваю сигил призыва на поверхности портала. Линии выходят кривыми, и колдовать здесь опасно, но… я просто устал перестраховываться. Позвать ее прямо сюда кажется правильным. До тех пор, пока Плутон не возникает напротив, взъерошенная и напряженная, готовая сбежать при малейшей угрозе. Выдыхаю: портал и не дрогнул.
Коротко осмотревшись, тварь скалит стальные зубы в улыбке, рокочет:
– Так вот, каков твой замысел.
– Мне нужна твоя помощь, – сжимаю кулаки.
– Ключ, – она склоняет голову с тонкими рогами.
– Ключ, – Тлалок, ее создатель, еще жил во времена, когда Советники проходили инициацию здесь. Нынешние лишь отдают Камень преемнику, поскольку путь к Первичному порталу исчез в лимбе вместе с Братством Камня, но Тлалок…
– В последний раз я была здесь еще с ним, – тварь переступает на льду. Тень пробегает по чешуйчатому лицу. – Не думала оказаться вновь…
– Ты поможешь мне? Если я стану Советником, то изменю порядки в Университете. Упраздню Заповедник и…
– В этом больше нет нужды, – тварь оскаливается. – Мы заставим ваш Совет подписать перемирие с тьмой. Нас больше, мы сильнее, и, впервые за многие столетия, готовы выступить против людей единым фронтом.
– Я не понимаю, – хмурюсь.
– В Отрезке Совет ждет ловушка. А в Университете, по возвращении – сюрприз. Теперь мы знаем, где он расположен. И вынудим прекратить охоту на нас. Подписать пакт Серафима, который однажды уже заключался между людьми и волшебными созданиями. Тогда мир стоял двести лет. Посмотрим, сколько люди продержатся в этот раз, – тварь вновь неприятно улыбается. Я вспоминаю, какой резней окончилось шаткое перемирие и кривлюсь:
– Амбициозная затея. В случае успеха, вам тем более понадобится человек в Совете, не желающий войны.
– Зарин станет этим человеком, – Плутон вздергивает острый подбородок, враз становясь выше. Я сдерживаюсь, чтобы не шагнуть назад.
Я не сразу понимаю.
Медленно складываю слова, глядя на замершую тварь:
– Она может стать Советником лишь одним способом, не считая Первичного Портала. Если поклянется тебе в верности, объединяя души. И если ты умрешь после.
Налетевший порыв ветра ерошит черную шерсть, оглаживает впалые бока. Тварь прикрывает полночные глаза, соглашаясь:
– Я умру. Очень скоро. Только смерть выведет их из Отрезка.
Смотрю на нее, будто вижу впервые. Не знаю, что сказать.
– Впрочем, – тварь оценивающе прищуривается, – Зарин понадобится поддержка. Если ты поклянешься на крови, что станешь ей верным соратником – я, пожалуй, скажу тебе ключ. Сможешь ли ты им воспользоваться – другой вопрос…
– Я прошел Дорогой огня, чтобы оказаться здесь, – и чувствую, как наваливается усталость, сворачивается болью в пояснице. – Я смогу.
– Посмотрим, – тварь подходит ближе. Рычит:
– Руку.
Закатав рукав пальто, протягиваю ей порезанное предплечье. Плутон прикасается кинжальным когтем, проводит новую линию, вскрывая кожу. Вырезая сигил, который останется со мной пульсирующим шрамом, произносит заклинание клятвы и связующие слова:
– Ты всегда будешь защищать и охранять Зарин Аваддон, даже ценой собственной жизни.
– Клянусь, – холод расползается по руке, каплями крови срывается вниз. Морщусь: теперь я связан с девочкой-солнцем до конца своих дней.
Если только она переживет встречу с Советом.
– Когда увидишь Зарин… – тварь на секунду отводит взгляд. – Меня уже не будет рядом. Передай ей это.
Она протягивает лапу, на которой из воздуха сплетается… цепочка с серебристыми звездочками. Украшение.
– Что это? – Осторожно беру ледяной металл, блестящий в ярких лучах показавшегося из-за гор солнца.
– Звезды, в которые можно поверить, – тварь отступает. – Она поймет.
– Почему ты поверила в нее? – Быстро спрашиваю, сжимая ожерелье в кулаке. Острые грани впиваются в ладонь.
– Она… – Плутон медлит с ответом, но вдруг улыбается – словно бы нежно, если подобное возможно для твари:
– Она спасла меня. И тебя тоже. Посмотри, как далеко мы зашли, вырвавшись из плена Университета. Зарин – будто ось, меняющая мир вокруг. К худу или добру, будет видно в конце. Сделай так, чтобы он был хорошим, Даниель Эрлах. Иначе клятва уничтожит тебя.
– Ты обещала мне ключ взамен.
Тварь фыркает, рассыпая искры смеха:
– Величие! Что еще могли зашифровать Советники? Ты когда-либо чувствовал себя великим, Эрлах? Самое время припомнить.
***
– Величие, – я стою в центре озера и смотрю под ноги, дальше выбитого во льду знака портала, в кровавую темноту. Отсюда не разглядеть дракона, лишь тень исполинского зверя. Подошедший Райх останавливается рядом. Хмыкает:
– Еще одна загадка. Будто продолжение дневника.
Соглашаюсь:
– Раймонд Аваддон был великим магом, – наверняка ему несложно было бы пройти обряд посвящения в Советники.
– Ты тоже: мы же здесь. Об этом когда-нибудь напишут в книгах. Или ты оставишь собственный дневник. И те, кто будет читать его, наверняка подумают: нихрена себе они крутые были. А мы ведь обычные, я так вообще пустой.
Райх отворачивается к далекому лесу, где остались Триш и Айви.
– Предлагаешь представить? – Усмехаюсь, запуская руку в волосы. От тревоги перехватывает дыхание. Парень касается моего плеча.
– Нет. Я просто… хочу сказать, что мы уже – история.
– Хорошая или плохая – будет видно в конце, – повторяю слова Плутона. Только где он, конец? История Висии, его надежда, привела нас сюда, а Зарин и других – в Отрезок. История Раймонда Аваддона тоже не закончилась со смертью. Его страсть, сострадание, любовь и первое колдовство продолжают жить в дневниках, и как знать, сколько еще людей пройдет Дорогой огня вслед за великим магом:
– А чем все закончилось у Раймонда? – будто читает мысли Райх. – Там всего страница или две оставались, давай глянем.
Морщусь: зачем? Но Райх не уступает:
– Давай. Читай. Вдруг там подсказка. Или у тебя есть другие идеи?
Сдавшись, лезу в карман за рукописью. Налетевший порыв ветра едва не вырывает листки. Добравшись до последних, прочитываю по диагонали, пропуская непонятные слова и чересчур сложные предложения. Чувствую себя глупо: стою посреди Первичного Портала и роюсь в прошлом давно мертвого мага. Райх подглядывает из-за плеча, будто может что-либо разобрать. Вздохнув, пересказываю:
– Он пишет о первых годах в Университете. Магия казалась ему ответом на все вопросы, недостающим звеном между наукой и богом. Раймонд обрел новый смысл: захотел понять природу чуда, найти его истоки в структуре заклинаний. И поиски привели сюда, поэтому и Дорога огня ведет – сюда. Магия родилась в Темных Землях, считал Раймонд. Через Первичный Портал вместе с первыми чародеями она проникла в наш мир… – переворачиваю последнюю страницу. В груди нарастает жжение и ощущение потери: пришла пора прощаться, но за долгие недели я привязался к острым летящим буквам и вычурному слогу, научился различать между строк эмоции старого мага. Сейчас это печаль. – Только люди использовали силу для получения власти и богатств, развлечения и войны. Они уничтожали тьму, которая их так пугала – забывая, что сами вышли из мрака. В конце… он призывает вернуться к истокам. Раймонд оставил выбор прошедшим Дорогой огня, но сам собирался открыть ту калитку.
– Темные Земли, – почти шепчет Райх.
– И это – цель его пути? Умереть среди тварей?
– Ты же не умер, хотя носил в себе одну.
Парень хмурится:
– Я хотел умереть. И захочу снова – когда она вернется, а она всегда возвращается. Я думал… – облизывает яркие губы, привычным жестом ощупывает карман в поисках портсигара. Серебряные глаза слепо глядят вперед. – Читал, твари почти не живут в пустых, и надеялся, что во мне есть нечто особенное… спрятанная сила, которая проснется однажды. Поэтому и попросился в миссию, решил стать искателем. Найти… ответы. А теперь выходит, за ними нужно пилить в логово тварей. Можно было даже не убегать от своей. Только зря траву переводил.
– Это правда, тебе придется встретиться со своим страхом на трезвую голову, чтобы победить. Или договориться.
– Договориться! – Фыркает парень. – Опять ты?…
Я смотрю на знак портала. Под сердцем ворочается мой собственный страх, страх сдвинуться из нашей точки равновесия, где время будто остановилось, и ничего никогда не произойдет. Страх вернуться в бесконечную войну – как и писал Раймонд, я сражаюсь за власть.
– Тварь, с которой я разговаривал только что – воплощение кошмаров Советника Тлалока. Теперь у нее новый хозяин. Они договорились. С тьмой можно поладить. И знаешь… – опускаюсь на корточки. – Мне нравится эта мысль Раймонда: примириться со своими демонами. Принять. Именно перемирия сейчас собираются добиваться ребята в Отрезке, – Райх непонимающе сводит брови, – долгая история, потом. Я тоже хочу попробовать.
– Да? Ты что-то понял? – Он пятится назад, выходя за границу знака.
– Возможно.
Улыбается – диковато и широко, говорит:
– Удачи!
Опускаю глаза к сигилу. Выуживаю из кармана и роняю карточки с чарами – ветер подхватывает, разносит широко. Прослеживаю пальцем линию портала, останавливаюсь в точке обрыва. Здесь начинается колдовство: в пустоте. Внутри меня тоже будто ничего нет, ни памяти, ни ожиданий. Я не знаю, каким будет мое завтра.
Мне плевать.
Мне бы подумать о других – живых, мертвых. Не выходит. Нащупываю лишь пустоту и страх, всегда только они и были. Гнали вперед.
И вина.
Она парализует тебя, – сказала тварь, и оказалась права. Даже сейчас мне сложно рискнуть. Просто начать – будто не имею права.
– Ты больше, чем кажешься себе, – беспомощно шепчу, накрывая разрыв ладонью. – Вспомни… вспомни то кукурузное поле, расходящееся кольцом пламя.
Дым в высоком небе, зарево пожара на краешке горизонта – вот, как далеко завел тебя страх. Твой ужас быть отвергнутым уничтожил Висию, запустил эту цепь событий – Плутон, Отрезок, Дорога огня, дракон в ледяной ловушке.
– Не страх ли управлял Раймондом Аваддоном – великим магом, метавшимся между религией и наукой?
Зажмуриваюсь, вцепившись в обжигающий лед. Позволяю страху затопить сознание до краев – холодному, беспощадному, заслоняющему весь мир. Грандиозному.
– Нет ничего более сильного, целостного и… великого, – ярче протухшей вины, страх собрал нас вместе и отправил в путешествие. Позволил найти силу друг в друге и опереться. Пусть сейчас все разваливается – мы дошли.
Память рождает огонь в руках, жаркий и солнечный, – первое мое колдовство, последнее – Висии.
– Страх зажег нас. И, спустя годы, я продолжаю гореть. Смерть Висии сияет сквозь время, освещая нам путь. Разве это не величие?
Или надежда – слово из его дневника, слово твари, заключенное в звезды украшения.
По позвоночнику бегут мурашки, голова становится тяжелой, а реальность смазывается. Под пальцами – тает кровь дракона, жжется. Ватная слабость и покалывание ползут по рукам, волна жара оглаживает лицо. Оглянувшись, замечаю дым и алые искры в линиях портала. С усилием делаю вдох, зажмуриваюсь. Величие или надежда – неважно, нужно удерживать чувство.
Нащупываю в кармане цепочку, которую дала мне Плутон. Звезды впиваются в кожу. Сегодня она умрет, древняя тень, умрет ради человека – людей, ради будущего, а я останусь сдержать данную клятву. Защищать Зарин Аваддон.