Обещание прозвучало грозно, отчего я напряглась всем телом. А потом подумала: может, с ним надо как с Харгом?
— Наказывай, и я пойду, — обреченно произнесла я, расслабляясь всем телом, но хвост оставляя на талии.
Мгновение тишины, и Дин сказал:
— Потри мне спинку.
Я с недоумением посмотрела на охотника, в глубине души немного расстроившись его решению.
Тоже мне наказание. Ничего поумнее не придумал?
Но я оказалась права: смиренно принимающие свое наказание самки самцам не интересны!
Пришлось натирать ему спину специальной губкой, — такие добывали в море на западе Арнавии, и позволить их себе мог не каждый.
Вода в бочке стала мутной с редкими облачками из пены, что плавали по поверхности. Я не стала больше ждать подходящего момента и, пока Дин намывал свою голову, быстро вылезла. Эмоций мне на сегодня было более чем достаточно, поэтому узнавать, что он сделает по завершению своего купания, мне не особо хотелось.
Накинув полотенце, я выскочила в коридор без оглядки. Дин не стал останавливать меня окриком, — и Слава Матери! — иначе бы грохнулась с перепуга или в стенку влетела, не рассчитав скорость и угол поворота.
4 Ужин
Не так я себе представляла нашу встречу с Дином после стольких лун. Вот только что именно он должен был делать, да и я сама, в эту самую встречу, так и не определилась.
Прокручивая в голове воспоминания о проведенном с ним времени, я невольно возвращалась в башню, где тот показал, на сколько люди беспощаднее и безжалостнее монстров. Но та пытка отзывалась сладостным чувством внизу живота.
Нет, я что, привязалась к этому человеку? Или… они меня все-таки сломали?..
От мысли о Храме Первых Монстров по коже на руках запрыгали неприятные мурашки, словно ее вновь срезают тонкими слоями, обнажая мясо.
Тряхнула головой, избавляясь от нахлынувших воспоминаний и поправила короткие рукавчики своего платья. На моем теле не было никаких видимых следов того, через что мне пришлось пройти, но это не означало, что ничего этого не произошло и не внесло своих изменений во мне.
Я стояла перед зеркалом, не в состоянии понять: идет ли мне эта одежда или нет? Брюки с рубашкой Элли прибрала к своим рукам, заявив, что постирает, а мне стоит одеть одно из платьев.
Одно… из… какое? Голубое? С зеленой чешуей, мне кажется, оно не сочетается.
Почему я вообще думаю об этом? Ар-р-р.
Надела другое платье, бледно-желтого цвета. Покрутилась перед зеркалом, пытаясь понять: стоит ли оставить его или попробовать темно-синей вариант с длинными рукавами?
Тихий стук отвлек меня от утомительного занятия. Не дожидаясь моего разрешения, в комнату заглянул Дин.
Ну да, его дом — делает что хочет.
— М-м-м, какая ты красивая в этом платье, — сказал он, расплываясь в улыбке, а мои щеки запылали.
— Одела первое попавшееся под руку, — пробурчала я, стараясь не смотреть в его сторону.
Сам он был одет в простые штаны и свободную рубашку, подпоясавшись ремнем, на котором крепился кинжал.
— Элли уже накрыла на стол, пошли поужинаем? — спросил он, протягивая мне свою ладонь.
Совсем неуютно стало. Такое обращение мне непривычно. А сомнение противным червячком шевельнулось в душе: а стоит ли привыкать? Уже достаточно я расслабилась под присмотром Элли, которая позволяла мне делать все, что мне вздумается, но в пределах дома. Ее добротой я не злоупотребляла, но от скуки взаперти тихо сходила с ума.
И как результат — все испортила.
Ну а как иначе. Не зря же меня выгнали из клана.
Фыркнув, задрала нос повыше и, проигнорировав протянутую ладонь
Дина, направилась в столовую, из которой уже доносились вкусные запахи. Он, усмехнувшись себе под нос, последовал за мной.
Обычно мы с Элли ели на кухне, а тут она накрыла в отдельной комнате: стол был укрыт белой тканью и заставлен красивой посудой.
Вот и дожили до сытых дней.
Дин помог мне устроится за столом, отодвинув стул, на который я должна была сесть, после чего устроился напротив меня. Он принялся за еду, постелив на колени салфетку, и не забыл улыбнуться, когда я повторила за ним. Внимательно следя за движением рук Дина, попыталась повторить его манипуляции с ножом, но намучавшись от души, плюнула на все это и, подцепив большой кусок телятины двузубой вилкой, поднесла его ко рту.
Совсем забыла, что Дин живет дольше любого створга и человека, а манерам он при дворе обучался. Вот только почему эти самые манеры так заметны стали за столом?
Я впилась жалкими человеческими зубами в свою добыча и принялась терзать ни в чем неповинное мясо.
Дин, покончив со своей едой, обмакнул салфеткой рот и ели сдерживая улыбку ждал, когда я закончу трапезу.
Когда тарелка опустела, я отложила в сторону вилку, старательно вытерла лицо своей салфеткой и потянулась за бокалом с водой.
— Съешь еще это, — сказал Дин и протянул небольшой комочек пергамента, который он достал из кармана штанов. — Это поможет тебе восстановить магический резерв, — пояснил он, разворачивая бумагу и доставая из нее «бусинку» от которой стало распространятся холодное мерцание.
Без особого доверия взяла двумя пальцами этот предмет с его ладони.
— Закидывай в рот и запивай водой, — командовал Дин, несмотря на мягкий тон голоса.
Ага. Уже.
Поднесла очередную человеческую штуковину ко рту и первым делом лизнула.
— Бе-е, горько.
— Это лекарство, оно не должно быть сладким.
— Лекарство же от болезней, а я не больна.
— Если бы ты дождалась этой таблетки, тогда то, что случилось сегодня, можно было избежать, — осуждающим тоном сообщил Дин.
Очень хотелось прорычать в ответ, но какой в этом толк? Да, я виновата, что пошла на поводу своего любопытства, и что задумалась не в подходящем месте и попалась на глаза людям. Этого уже не исправить. Но он бы посидел с мое взаперти, я бы посмотрела: что бы он сделал? Вот, сомневаюсь, что сидел бы дома сложа руки и ждал, когда что-то изменится, или произойдет что-нибудь… вообще что-нибудь!
Закинув бусинку в рот, я постаралась быстро проглотить ее, запивая водой. Чуть не подавилась. Морщась и фырча от появившейся во рту горечи, отставила в сторону пустой стакан.
— Рея. — Я посмотрела на Дина. — Я запрещаю тебе покидать дом.
— Ур-р-р… зачем тогда ты дал мне это лекарство?
— На случай, если кто-нибудь решить прийти в гости. Не хочу хвастать своим домашним монстриком.
— Домашним? — От возмущения я вскочила на ноги. — Я тебе что, собачка? И как долго ты меня будешь держать взаперти? Пока я Элли не сожру в твое отсутствие? — выплюнула я, не особо заботясь о смысле своих слов.
— Только попробуй, — резанул его голос не хуже металла. С минуту мы буравили друг друга взглядами, не проронив ни слова.
Он показал, кто тут хозяин, а я свое возмущение и недовольство, которое накопилось за долгое время сидения взаперти. Он что думал, что меня такая жизнь устраивает?
Да, мне не надо беспокоится о пропитании! Да, спать в кровати лучше, чем на земле или на дереве! Но я уже задыхаюсь из-за стен, что, казалось, давили на меня со всех сторон. Какие бы условия он не создал в своем доме для себя или меня, я не смогу взять и начать жить так как ему хочется. Другими словами: я не стану такой, какой он хочет меня видеть. Я — монстр! Родилась монстром, им и умру!
— Если ты не можешь мирно жить с людьми и хочешь сменить обстановку, я могу отправить тебя за периметр, к остальным створга. — Его взгляд стал мрачным и серьезным.
Угрожает? Предупреждает? Просто ставит в известность? Или хочет все-таки избавиться от проблемы в моем лице?
Я и забыла, что охотник не такой уж и добрый человек. Негодование захлестнуло меня, — значит, вот так: он избавится от меня при первой же возможности.
Не находя больше слов, я стремительно покинула столовую, вбежала по лестнице на второй этаж и, оказавшись в своей комнате, закрылась на засов, чтобы все кому не вздумается не ходили тут.
Угрожает он мне! Да я… да он… да я из-за него!..
Спасла на свой хвост… Надо было ему дать истечь кровью в том храме…
Яростным ураганом я металась по комнате какое-то время, а после, выбившись из сил, свернулась на постели калачиком и задремала.
5 Кошмар
Сквозь дрему мне стало досаждать давящее чувство вокруг запястий. Хотела на ощупь понять в чем дело, но руки не послушались — что-то их фиксировало, не давая толком пошевелиться.
Приоткрыв глаза, не сразу поняла, где я. Куда ни глянь, была густая непроглядная тьма. Пришлось приложить немало усилий, чтобы рассмотреть хоть что-то без источников света.
Пещера? Как… я же…
Тихий шорох отозвался во мне диким страхом, в мгновение натянув нервы до предела. Этот едва уловимый слухом шелест я слышала каждый день в Храме Первых Монстров. Сердце бешено застучало, а горло и виски сдавило от ужаса. Меня бросило в холодный пот. Мозг судорожно начал работать в поисках выхода, не обращая внимания на одну тревожную мысль: "Все, что случилось за последнее время, мне всего лишь привиделось".
Повезло, что хвост был свободен, с его помощью я быстро смогла избавиться от пут. Словно куль упала на твердую поверхность, невольно отмечая на сколько все реально: боль от удара, твердый шершавый пол — это точно не сон.
Пугающий звук раздался очень близко. Я поспешила подняться на ноги, путаясь в ткани юбки. В суматохе, оглядываясь на каждом шагу и натыкаясь на едва различимые в темноте стены, я добралась до лестницы. Спустилась, чуть не споткнувшись на ступеньках и не слетев вниз кубарем. Сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, болезненно ударяясь о ребра. От всего этого дыхание мое сбилось, а воздуха, казалось, нещадно не хватало. Я шумно задышала через рот, но это не спасало от невидимых тисков, которые сдавили грудь.
Глазами нашла спасительный выход — арку ведущую на свободу, в лес, залитый солнцем и оглушающий пением птиц. Только я переступила порог, возрадовавшись в душе, что все оказалось так легко и просто, как что-то, сдавив мою талию тугим кольцом, дернуло и потащило меня назад в непроглядную тьму.
Я упала на колени, в панике хватаясь за каменные плиты подо мной. Мои когти царапали шершавую поверхность, не имея возможности за что-то зацепиться. Поборов удушливый приступ паники, я бросила взгляд назад. Моим глазам предстала тугая веревка, сплетенная из сотен, а может тысяч, паучьих нитей.
Если она не затащит меня обратно в храм, то убьет: петля на талии все туже затягивалась, глубоко впиваясь в кожу и угрожая разорвать пополам. Нет, не хочу. Ни первое, ни второе!
Уперлась босыми ногами в пол, руками обхватила веревку, будто собиралась выдернуть ее из лап невидимого врага. Но силы были не равны, да и усилившаяся на талии хватка причиняла боль. Из глаз брызнули слезы от бессилия и страха. Мое воображение рисовало малоприятный исход, если я сдамся.
В поисках решения моему затуманенному взору попался нож. Надежда на спасение подтолкнула меня к решительным действиям. Недолго думая, я схватила нож и принялась резать ненавистную веревку, что крепко сжимала второй рукой.
Боль усиливалась, мой пленитель сопротивлялся до последнего всеми возможными способами, чтобы остановить меня и не дать уйти его игрушке. Едва чувствуя свои руки, я решительно замахнулась, чтобы перерубить оставшееся от веревки нити, чуть не задев себя по ноге.
Взвыв не своим голосом от вспыхнувшей боли, выпустила нож и опустила руки, не веря собственным глазам: передо мной извивался хвост на залитом кровью полу, успешно отрезанный моими собственными руками.
Не понимая, как оказалась на кухне, и не желая принимать представшую картину за реальность, я на трясущихся руках попыталась отползти подальше от дергающегося хвоста.
— Рея! — услышала я голос Дина, а следом его руки обхватили меня за плечи.
Его следующие слова не смогли пробиться сквозь гулкий шум, что появился у меня в ушах. Едва дыша, смотрела в его перепуганные глаза, а тьма, от которой я так старательно бежала, стала вновь наползать, поглощая окружающее пространство. Веки налились тяжестью, но я сопротивлялась до самого конца, не желая терять связь с единственным, что мне казалось самым настоящим в данный момент — с Дином, который не знал, что предпринять в такой ситуации.
Спасать монстров — это сложнее, чем убивать их.
Но усталость взяла свое: я упала во тьму, потеряв ощущение твердой поверхности под собой и перестав чувствовать крепкие объятия Дина, когда он и не думал выпускать меня из своих рук. В тот миг мне больше всего хотелось, чтобы случившееся с моим хвостом оказалось дурным сном, а не новой жуткой действительностью.
6 Пробуждение
Боль. Мне казалось, что я знаю, что такое боль, но ошибалась. Боги словно решили облагодетельствовать именно меня такими жуткими моментами, будто на мне отыгрываясь за все праздники Проклятых Богов.
Матери на них не хватает!
Тьма медленно отходила, возвращая меня в жуткую и болезненную реальность. Запахи настойчиво раздражили мой нос, хотелось избавиться от них по возможности скорей. К тому же у меня задница ныла, словно Джия боднула своими рогами, ни капли не соизмеряя силы.
Простонала, пытаясь перевернуться на бок — кажется, я себе еще и пол лица отлежала.
— Стой! — ударило по ушам, и чьи-то руки надавили на мою спину, возвращая обратно на постель. — Лежи, пока не зажило, не стоит переворачиваться.
Не зажило? Что у меня сзади…
— Хвос-ст… — Я разлепила глаза и увидела знакомого старика.
— Лежи спокойно, — сказал Бранс.
Не стала спорить, сил все равно на это не было. В голове шумело, или в ушах, или и там, и там. Во рту пересохло. Глаза резал свет, что проникал через окно. Уже день?
— Вот, проглоти это, — сказал старый створг, протягивая мне уже знакомое лекарство с тонким шлейфом магии, а следом стакан с тростинкой.
Пришлось собраться с силами, чтобы съесть бусинку — она чуть не встряла мне поперек горла. Откашлявшись, я внимательней пригляделась к Брансу: он выглядел, как и в первую нашу встречу, ни намека на створговские признаки, даже завалявшейся чешуйки.
— Что с моим хвостом? — спросила я, так и не почувствовав отклика от своей многострадальной конечности.
— Ну, как бы тебе сказать, — замялся Бранс. — Ты оттяпала себе больше половины…
— Я… — Попыталась приподняться на руках, чтобы собственными глазами убедиться, но старик меня вновь остановил.
— Лежи спокойно. Мы решили не оставлять тебе тот обрубок, он все равно бы пришел в негодность и через сезон другой, может быть, сам отвалился.
— Что? — Даже представить себе не могла, что со мной такое случится. — Мы?
— Я и Дин. Повидал я створгов, чьи хвосты пострадали в ходе охоты, так что прекрасно знаю, что бывает в таких случаях. К тому же сейчас регенерация у нас не такая хорошая, как раньше. А ты молодая, да и портить такую красавицу бессмысленным куском плоти не стоит.
— Ур-р-р.
— Да не расстраивайся ты. Сейчас и без хвоста можно спокойно жить. Ты поспи лучше, к вечеру будешь уже как новенькая.
Сложно передать словами те эмоции, что охватили меня, — едкие и пожирающие остатки моего естества, — но миг, и словно что-то треснуло в моем сердце, заливая все нутро холодным безразличием.
Веки слипались, я перестала сопротивляться, моля Мать, чтобы она окутала меня беспроглядной тьмой и не допускала больше таких кошмаров. Страх, что я проснусь вновь покалечив себя, плотно засел во мне, но усталость, а возможно, царящие тут запахи, брали свое.
7 Обезвредить створга!
Следующее пробуждение оказалось не менее приятным, если не хуже.
Сначала, перебив уже приевшиеся запахи, появился цветочный аромат: приторно сладкий и до одури противный. Гнилая плоть и то приятнее воняет.
Затем меня что-то ужалило в шею, так резко и внезапно, что я моментально проснулась и, неразборчиво прорычав, потянулась одной рукой, чтобы выяснить, что это такое. Но ничего не нащупала. А жгучий жар, который стал распространяться по телу от места укуса, уже охватил мою голову.