Лежать спокойно, когда у тебя все горит изнутри было невозможно. Я хотела осторожно встать на ноги, но они плохо меня послушались. Упав на пол, окинула взглядом помещение, где я находилась. Перед глазами запрыгали разноцветные пятна, мешая сфокусироваться на чем-то одном.
Сердце затрепыхалось в груди, легкие требовали больше воздуха. Меня затрясло мелкой дрожью. Я посмотрела на свои руки: чешуя стремительно покрывала кожу, и когти проявились в полной красе. С ужасом поняла, что оборачиваюсь не по своей воле.
Я взвыла, из последних сил сопротивляясь собственному телу.
Да что это такое? Что со мной?
Ломая кости и крутя суставы, я стремительно перекидывалась. Теперь этот процесс был еще неприятнее и болезненней, чем до того, как Дин снял проклятье с монстров.
Одежда, что была на мне, стала трещать, вторя моим костям, пока не превратилась в бесполезные лохмотья и не свалилась с меня. Я рычала и царапала пол. Мой мозг горел так, что мне сложно было думать… Сквозь панику пробилась одна мысль: я не в доме охотника.
Значит, надо бежать и прятаться? Пока люди не увидели меня в таком виде! Не думаю, что меня погладят по головке, если опять попадусь на глаза незнакомого охотника или мага, да еще в таком виде.
Дверь в комнату распахнулась, видимо, кто-то осмелился проверить, что за шум шел отсюда.
Не помня себя, сорвалась с места, оставляя глубокие царапины на деревянном полу. Незнакомый мужчина, не ожидая такого, в ужасе посторонился, но стоило мне прошмыгнуть мимо него, как сзади стали раздаваться странные хлопки, оставляя в воздухе магические следы.
А я мчалась вперед и, не думая останавливаться или замедляться, пару раз врезалась в стены, не вписавшись в повороты, — очень не хватало хвоста.
Но удача окончательно отвернулась от меня, будто потери моей горе-конечности было мало. Между мной и свободой оставалось не больше десятков шагов, если нестись во весь опор в четвероногой форме, но помещение, которое мне надо было пересечь, было заполнено людьми.
Когда я вылетела из коридора на лестничную площадку, впечатавшись в деревянные перила, все присутствующие в холле обратили свои взоры вверх. Гул заполнил пространство, смешавшись с магическими вспышками, что окружили меня, раня и обжигая некогда непробиваемую шкуру.
Вот и спорь с одним охотником, что его попытка избавить монстров от привычной им жизни, была хорошей идеей. Если б не он, весь шквал магических атак, обрушившийся на меня со всех сторон, причинил бы куда меньше вреда.
Я попыталась отступить, но охотники и маги уже отрезали все пути. Напасть на кого-нибудь из людей, сбить с ног и убежать в поисках окна — в голову пришел только этот вариант. Взглядом выбрала свою цель, но не успела осуществить задуманного.
Очередная вспышка, я почувствовала сильный удар в правое бедро, и, парализованная чьим-то заклинанием, упала, завалившись на бок.
Во время бега я отвлеклась от сжигающего изнутри чувства, а теперь, не имея возможности пошевелиться, боль нарастала и казалось, это никогда не кончится. Хотелось рвать и метать, но я могла только рычать, роняя слюни на пол. Несколько человек окружили меня. Мой взгляд метался от одного лица к другому, что попадали в поле моего зрения. Ноздри с шумом втягивали воздух, чувствуя только один, приевшийся за время сна, запах, а сердце барабанило в ушах с такой силой, что делало неразличимыми голоса столпившихся людей.
И что они со мной теперь сделают?
Судорога сковала все тело. Меня жалило неописуемой болью, словно кто-то невидимый пытался вырвать мои лапы. Люди отшатнулись, испугавшись моих конвульсий, но потом один из них прыгнул на меня сзади, придавливая своим телом к полу. Пасть насильно открыли и, вложив что-то внутрь, захлопнули ее, крепко обхватив ладонями мою морду и не давая мне шанса выплюнуть ту мерзкую и склизкую субстанцию, что попала на мой язык.
Пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы вкус поутих, а отрава попала в мой желудок. Что это не лекарство, я не сомневалась. Зачем им помогать створгу? Они же не такие глупые, как Дин…
Все чувства стали затухать, словно меня погрузили в огромную кучу из шерсти мазонуха.
Кто-то принес кусок ткани, который был расстелен рядом со мной на полу. Оказать какое-либо сопротивление я не могла, даже прорычать была не в состоянии, поэтому люди быстро переместили мое обездвиженное тело на подстилку, подняли и понесли куда-то, держась за края импровизированных носилок.
8 В камере
Люди закрыли меня в небольшой комнате, накрыв тем куском ткани, в котором принесли.
И почему не убили сразу на месте? У них какие-то планы на мой счет? Порежут на кусочки в назидание другим?..
Пошевелиться меня заставил холод. Тело потихоньку стало откликаться на мои приказы. Сейчас мне очень хотелось вернуться в двуногую форму и устроиться поудобнее.
Когда чешуя и когти спрятались, я подтянула ноги, укутываясь в ткань — единственное, что могло помочь согреться и укрыть от посторонних глаз. В этой комнате небольшого размера не было ничего: ни мебели, ни света. Ровные стены, пол и потолок, очень напоминающие подвал в доме охотника. Вот только привычной двери здесь не наблюдалось, а путь на выход преграждала решетка из толстых металлических прутьев.
После долгого пребывания с открытыми веками в глазах появилось неприятное чувство, а частое моргание с трудом помогало избавиться от такого малого неудобства. Можно было порадоваться лишь тому, что основание хвоста меня больше не беспокоило неприятными и болезненными ощущениями. Видимо, все зажило, но проверить, как там все на деле, не решилась. С потерей хвоста я не было готова смириться.
Через какое-то время я услышала звуки, похожие на скрежет, а потом шаги, которые медленно и верно приближались к моей камере, а вместе с ним и свет. Я сжалась от всколыхнувшегося страха, пытаясь по запаху определить кто это. Но нос с трудом различил только то, что окружало меня. И как бы я не принюхивалась, распознать запахи за пределами этой комнаты не удалось, даже вытянув голову подальше от пропахшей людьми ткани.
За решеткой появился Дин. Мы встретились взглядами всего на миг. Охотник выглядел спокойным и собранным. Страх перед неизвестным утих, и я смогла немного расслабиться. А Дин тем временем открыл дверь и зашел внутрь. Я отвела взгляд, ожидая выслушать от него много неприятных слов, но он продолжал молчать.
Дин прикрыл за собой дверь, но запирать ее не стал, да и неудобно было это сделать, находясь внутри. Затем он приблизился ко мне и опустился на пол, скинув с плеча сумку, от которой пахло как в той комнате, где я находилась до этого. Магический источник света он так же оставил на полу, чтобы освободить обе руки.
Любопытство шевельнулось во мне, и я стала внимательно следить за действиями охотника.
Из холщовой сумки Дин достал небольшую коробочку из металла, открыл ее и извлек стеклянный пузырек и что-то еще очень маленькое.
— Дай свою руку, — велел он.
— Зачем?
— Затем, что я так сказал. — Исчерпывающий ответ.
Дин откупорил крышку и поставил на дно открытой коробочки.
Немного поразмыслив, я все же вытащила одну руку, что была ближе к нему, из своего укрытия.
Дин крепко обхватил мою ладонь одной рукой, а второй, одним четким движением, чем-то ткнул в средний палец. Я дернулась, недовольно зашипев, но вырвать свою конечность из его захвата не смогла.
— Не дергайся. Я возьму немного крови для анализа.
— А сказать, что ты хочешь…
— Ткнуть тебя иголкой? — грубо оборвал он меня, бросая маленький металлический предмет на дно коробочки. — И ты далась бы?
— Ур-р-р.
— Я так и подумал.
Он принялся массировать уколотый палец под мое недовольное рычание, сцеживая кровь в баночку. Почувствовала себя мазонухом, из которого хотели разом выдоить недельную норму молока. Нет, месячную!
Когда Дин закончил и отпустил мою ладонь, я почти перестала чувствовать пострадавший от его действий палец. Не стала ждать новых пыток и спрятала руку под покрывало.
А Дин, плотно закупорив баночку пробкой, убрал ее в коробочку, а из сумки вынул стопку одежды с парой тканевых туфелек, и сунул все это мне.
— Одевайся.
— Прямо сейчас? — испугавшись делать это в его присутствии, спросила я, вытаскивая руки, чтобы удобнее перехватить комок из одежды.
— Да, прямо сейчас.
— Ты меня отсюда выведешь? — поинтересовалась, с надеждой вглядываясь в его лицо.
Дин не спешил отвечать, делая вид, что положить коробочку в сумку это очень важное дело, которое нельзя совместить с ответом на такой просто вопрос.
— Нет, — ответил он, когда закончил с уборкой, посмотрев мне в глаза.
Поджав губы, я прижала к себе одежду так, славно она спасет меня вместо этого охотника.
Дин ушел, закрыв вход в камеру.
Ну, а что я ожидала? Придет мой бесстрашный охотник и заберет домой, чтобы опять посадить под замок. Так лучше здесь посижу! Хоть какое-то разнообразие!
Я быстро переоделась, обулась и замоталась в кусок ткани, что оставили мне люди. Холодно же здесь… а еще пить хочется… но в сон клонит, что, думаю, переживу.
Устроилась в углу, сжавшись в комочек, — так было теплее — и прикрыла глаза, давая им отдохнуть, а сама прислушивалась к окружающим шорохам, в глубине души опасаясь очередного кошмара.
9 Ночной разговор
Сквозь дремоту меня побеспокоил шум — где-то что-то стукнуло. Я потянула носом воздух, а после разлепила глаза. Возможно, мне чудится с голодухи, но тут пахло съедобным — лучше всего в воздухе ощущались приправы, которые люди часто добавляют в свою еду. Я с Элли не раз спорила на счет некоторых таких добавок и смогла добиться, чтобы та не сыпала всевозможные порошки и травы во все что готовит. Особенно в мясные блюда! Как я должна чувствовать вкус еды, когда там сплошные приправы?
— Уже заснула? — спросил Дин, копошась одной рукой в замке, а во второй держа поднос. Элли такой часто использовала, чтобы принести или забрать посуду из моей комнаты. To есть, из комнаты своего хозяина, которую присвоил себе один нешибко чистоплотный монстр — в ее глазах так точно, а среди своих я еще та чистюля!
Дин опустил поднос рядом со мной, и вынул из-под мышки сложенное покрывало, которое на вид было теплее того куска ткани, в который я закуталась.
— Сама поешь, или тебя покормить? — совершенно серьезным тоном спросил он.
Я высунула руки из своего теплого укрытия, чтобы взять тарелку с тушеными овощами. Для меня тут было многовато перца, но выбора не оставалось, либо съесть это, либо терпеть песни живота, отвыкшего от голодовок. И есть это предлагалось ложкой, но так действительно было проще и быстрее справиться со своей порцией.
Пока я уплетала за обе щеки, отвлекаясь на чиханье и кивки в ответ на «Будь здорова» от Дина, охотник расположился на полу рядом со мной, укутав мои ноги принесенным с собой покрывалом. Покончив с едой, я поставила тарелку на место и взяла глиняную кружку. Поднесла ее к носу и — больше по виду, чем по запаху — поняла, что там обычная вода.
— Думала, там что-то получше будет? Вино, например? — спросил Дин, а я заметила усмешку на его лице.
— Неплохо было бы. Люди ведь пьют после тяжелого дня, а у меня и ночка была не особо легкой, — сказала и, отогнав жуткое воспоминание, принялась пить.
Выпив половину, оставшуюся воду оставила на потом, мало ли, когда еще удастся попить. Да и не сможет Дин — как я поняла — приносить сюда все, что мне захочется и когда мне это захочется.
— Устраивайся поудобней, — сказал он, разворачивая покрывало.
Дин держал его навесу, приглашая в свои объятия.
Немного посомневавшись, стоит ли или нет, я решила, что нужно использовать возможность согреться как следует, пока охотник не ушел. Не будет же он сидеть со мной в этой камере все время?
От своего куска ткани я не избавилась, в итоге Дин укутал меня не хуже паука, что настиг свою добычу. От этой мысли я невольно вздрогнула, а охотник успокаивающе погладил меня по спине.
— Ответь мне на несколько вопросов, это надо для того, чтобы понять, что с тобой случилось днем, — спокойным тоном сказал Дин.
— Я хочу спать, — почти прохныкала, не желая вспоминать произошедшее.
— Понимаю, но постарайся вспомнить, что произошло днем. Кто тебя вынудил обратиться? — Этот вопрос от охотника согрел не хуже его объятий.
Значит, он не думает, что я бы стала вытворять такое, находясь в своем уме. Приятно это знать.
На моем лице расцвела улыбка, я уткнулась в грудь Дина, глубоко вдохнув его запах. Такой терпкий и… домашний?
— Я проснулась от того, что мне стало жарко, — заговорила, пытаясь переключить свое внимание на нужные мысли и образы. — «Охотник никуда сейчас от меня не денется». — И вновь улыбнулась сама себе. — Я пыталась остановить это, но тело меня не послушалось. А потом стало жутко страшно, и я побежала.
Больше мне нечего было добавить, а Дин не спешил задавать каких-либо вопросов.
— А ночью? Что случилось? Это может быть связано с тем, что произошло днем? — спросил он наконец.
— Нет. Не знаю. Вряд ли. Не уверена.
Я вжалась в него, на миг испугавшись, что и это всего лишь сон. Дин прижал меня к себе покрепче.
"Его запах. Его тепло. Это не может быть сном", — эти мысли помогли расслабиться.
— Один мой друг, думает, что ты чем-то заболела. Кровь, что я собрал, он проверит, чтобы выяснить, что именно с тобой. Но, после того как тебя схватили на глазах кучи людей, и не где-то там в лесном массиве или у периметра, а в самом штабе, мне сложно было что-то с этим сделать. Просто взять и отправить тебя в мой дом не выйдет. Проверки и подозрения никому здесь не нужны. Поэтому, — Дин погладил меня по спине, и продолжил: — если ты больна, тебя будут держать в этой камере, пока не вылечат, а потом отправят к остальным монстрам.
— А если не больна?
— Тогда, — он замолк на мгновение, — тебя сразу отправят за периметр.
Больна или не больна, вот в чем вопрос.
Ночное происшествие нельзя было определить, как результат болезни, — хотя я еще ни разу ничем не болела в своей жизни. Мне ясно, как никогда, что потеря хвоста не моя личная заслуга. Но вот то, что случилось уже в штабе, под носом у людей, было странным и не давало покоя. Вспоминать свое недолгое знакомство с одной аранеей до жути не хотелось, но все указывало на то, что обратиться и напугать людей, меня заставила не она.
Может, стоит рассказать Дину о том, что случилось в башне? Ведь тогда Ария четко дала понять, что она не растворилась во мраке Матери, как и положено ей было сделать после того, как охотник убил ее. После того как проклятье с монстров худо-бедно сняли, Ария никак себя не проявляла, вот я и решила, что беспокоиться не о чем. Но теперь выходит, что есть.
Неприятные воспоминания все ярче оживали в памяти, наводя на мысль, что не стоит сейчас говорить о ней Дину. Вот восстановлюсь полностью, и можно будет рискнуть. Уж если Ария попытается придушить меня, или еще как-то дать понять о своем несогласии разглашать данную информацию, я хотя бы смогу быстрее прийти в себя. Поэтому сейчас лучше всего отдохнуть, и крепкие, надежные объятия Дина помогли мне отвлечься от всех тревожных мыслей. Глубоко и размеренно дыша, я не заметила, как заснула.
10 За периметр к монстрам
— Подъем! — гаркнул кто-то, вставляя ключ в замочную скважину.
Я была одна в камере. Так крепко заснула, что не заметила, как Дин уложил меня на пол и ушел. Неожиданно досада скользнула в сердце. Но я сама виновата во всем случившемся, если б не была такой слабой и глупой, то все было бы иначе, начиная с того, что не повстречала бы одного не менее глупого охотника.
Я приподнялась на руках, нехотя освобождаясь от слоев ткани, которые не давали мне замерзнуть на каменном полу.
— Давай, вставай, — подгонял голос.
Я посмотрела в сторону входа — знакомое лицо — тот охотник, что поймал меня у стены.