На следующий день вся компания в том же составе собралась за завтраком в трапезной, на сей раз в малой, за столом, заставленным разносолами так, будто они справляли великий праздник.
По растерянному и виноватому виду вдовствующей элдормессы было видно, что о покушении на главу тайного королевского сыска и начальника королевской стражи, организованном ее старшим сыном, ей доложили. И она, как могла, старалась загладить его вину, приказав выставить на стол все деликатесы, что имелись в замке, надеясь, что вкусная еда смягчит сердца голодных мужчин.
Высокий гость не спешил ее ни в чем обвинять, но от этого она чувствовала себя еще хуже. Как всем недалеким, но деятельным людям, ей было проще нападать или, в худшем случае, обороняться, чем ждать обвинений.
Подали десерт, и она, не выдержав, спросила:
— Что вы намерены предпринять, дорогой племянник?
Тот меланхолично жевал приторно сладкий рулет, повар, в стремлении продемонстрировать дорогим гостям расположение своей хозяйки, переборщил с дорогостоящим сахаром, и не сразу понял, что имеет в виду его тетя.
Сообразив, ответил, предварительно прожевав и промокнув липкие губы вышитой салфеткой:
— Подожду до субботы, остался-то всего один день. А там видно будет. Скорее всего, отниму эту особу у невменяемого кузена, только и всего.
Былые заботы показались элдормессе сущей мелочью. Одно дело — принять в семью неподходящую особу и уронить достоинство рода перед предками и соседями, и совсем другое — лишиться не только состояния, но и собственной головы, не говоря уже о жизнях собственных детей и внуков!
— Я не про невесту Герта, — стыдливо проговорила она, уже жалея, что позвала на помощь племянника, нарвавшись при этому на кучу смертельных неприятностей, — я про вчерашнее нападение.
— А, вы про это? Ну, я-то отделался легкой царапиной, а вот Нерр пострадал весьма сильно, — элдормен кивнул в сторону бледного до смертельной белизны принца. — Если он захочет подать жалобу, то дело будет очень даже серьезным.
Вдовствующая элдормесса заметно приободрилась. Это ее не страшило. Нападение на главу рода ее пугало куда больше, чем на какого-то охранника, пусть и любимца короля. Ведь простолюдин, как ни верти, гораздо ниже дворянина.
— Какую виру вы хотите за нанесенные вам раны? — прямо спросила она, решив перевести проблемы в расходы. — Мы обязаны вам слишком многим, чтоб обойтись простой благодарностью.
В другое время принц просто посмеялся бы над подобной шуткой, но теперь ему было не до смеха. Грудь болела так, что трудно было вздохнуть. Перед глазами прыгали кровавые искры, и каждое, даже самое незначительное движение давалось с огромным трудом.
Она с замиранием сердца ждала ответа, боясь непомерной для бюджета рода суммы, но раненый только небрежно повел ладонью.
— Мне ничего не надо. Я не женат, семьи у меня нет. Мне не на кого тратить и те деньги, что я получаю от короля.
Элдормесса захотела немедля его просветить, что женитьба облагораживает даже самые пропащие души, но вовремя прикусила свой болтливый язык. Ведь это то же самое, что красть у самой себя! Вдруг он проникнется ее разумными речами и потребует немаленькую виру, чтоб достойно содержать свою будущую семью!
Гости ушли на отдых в свои покои. Принц уснул сразу, едва целитель дал ему обезболивающую настойку и смазал вонючей мазью ставшие еще больше страшные черные пятна на боках. Элдормен Ветте, сидя в своих покоях в удобном кресле и стараясь не тревожить раненое колено, расспрашивал слуг, по его приказу один за другим вызываемых на допрос его стражниками.
Перед ужином, выяснив все, что можно, о Герте, его возлюбленной и распорядке в замке, глава тайного королевского сыска пришел к принцу, полностью одетому, но лежащему на постели и лелеявшему раненные ребра.
Удобно развалясь в кресле рядом с его кроватью, глава тайного королевского сыска подставил под больную ногу мягкий пуфик и приступил к планированию завтрашней свадьбы элдормена Аверна. Вернее, к ее расстройству.
— Кузен не дурак и прекрасно понимает, что мы попытаемся ему помешать. Что он может сделать, чтобы этого избежать? Как вы думаете, мой принц?
Торрен, чувствовавший себя после полноценного сна гораздо лучше, прикрыл глаза, воображая себя до безумия влюбленным владетелем этого замка.
— На его месте я бы не стал принимать неравный бой, в который непременно выльется любая попытка увезти невесту в храм для проведения обряда. Ведь ее могут не только отобрать, она может во время этой стычки и пострадать. Я бы тихонько вывел ее через тайный ход и доставил прямиком к храму. И шустренько провел церемонию, заранее сговорившись с настоятелем. А уже потом, если она еще невинна, сделал бы ее своей женщиной где-нибудь в келье и привез обратно. После свершившегося факта женитьбы мало что можно сделать.
— Точно! Я и сам думал точно так же. — Глава тайного сыска выпрямился в кресле и уверенно добавил: — И чтоб провернуть эту аферу, Герт наверняка увезет девицу в какой-нибудь маленький неприметный храм. Вокруг таких навалом.
— Если навалом, то плохо, — принц осторожно сполз с кровати, стараясь двигаться как можно бережнее, подошел к окну и взглянул вниз. Штормило. Под стенами грозно бились об скалу высокие пенистые волны, вознося брызги почти до самых окон. — Как мы его найдем? Хотя, возможно, вы знаете потайные ходы замка? Встретить их возле выхода из него было бы вернее.
— Мне известен только один, и он в восточную башню не выходит, — с сожалением доложил Ветте. — Но Герт наверняка знает, как можно тайно покинуть замок, это же его вотчина. Здесь караулить глупо и бесполезно. Нам нужно устроить засаду у храма. Вот только бы еще узнать точно, у какого.
Принц зевнул, вновь почувствовав сильную усталость. Напрасно он встал с постели, целитель его предупреждал, что от разлагающейся под кожей крови он еще долго будет чувствовать себя отравленным, и просил не двигаться хотя бы этот вечер, он не послушался и зря. Но ложиться снова не стал, не желая показывать свою слабость.
— Демон все побери, и когда я снова стану человеком? — раздраженно бросил он в никуда и приказал главе тайного королевского сыска: — Велите позвать своего младшего кузена, будем выяснять, с каким дроттином близлежащего храма у нашего хозяина дружеские отношения. Ведь чтобы провести обряд, дроттину нужно его подготовить. Значит, договоренность между ними уже есть.
Чтоб не злить лишний раз и без того вспыльчивого принца, глава тайного королевского сыска не стал напоминать, что лекарь посоветовал ему покой, и поспешил вызвать младшего родственника.
Позванный на семейный совет Кристоф думал не долго.
— Насколько я знаю, брат доверяет только одному дроттину — главе храма у Голубого озера. Но туда несколько часов ходу верхом.
— Это если ехать по вашей петляющей дороге. А если идти прямо? — принц злился на свою немощь, а заодно и на всех окружающих.
Кристоф уверенно покачал головой.
— Другой дороги нет.
— А ты представь, что есть. Сколько времени займет прямая дорога, причем пешком? — принца раздражал недогадливый собеседник.
Так и не поняв, для чего из него выпытывают подобные глупости, младший Аверн прикинул:
— Быстрым шагом минут двадцать — двадцать пять. — И пошутил: — Но проще сесть и скатиться. Мы же на горе, а храм под горой.
Глава тайного королевского сыска довольно осклабился.
— Хорошо, Кристоф, ты нам помог, теперь можешь идти. И никому ни слова о нашем разговоре!
Со словами «могли бы мне этого и не говорить», тот ушел, а принц, обмякнув после приступа раздражения, вяло спросил, превозмогая болезненную усталость:
— Где этот храм, знаете?
Элдормен кивнул.
— Прекрасно знаю. Бывал там несколько раз и с дроттином знаком. Храм этот под горой у озера, практически прямо под замком, с другой стороны от моря. Но кузен прав — по дороге до него добираться не менее четырех часов, а другого пути у нас нет. Как я понимаю, засаду мы будем готовить именно там?
Торрен осторожно сел в кресло неподалеку от Ветте. Переставить кресло поближе сил у него не было.
— Не вижу других путей, — он мягко погладил ноющие ребра. — Завтра отправимся в дорогу пораньше. Пусть даже таинство соединения, как и положено, начнется в полдень, но мы на всякий случай прибудем часам к десяти. Владетель замка нервничает и вполне может потребовать начать обряд пораньше. А если дроттин его друг, он на это пойдет. Нарушение незначительное, на подобную мелочь никто внимания не обращает.
Глава тайного королевского сыска согласно кивнул, но все же заметил:
— Но если мы просчитались и кузен задумал что-то другое, мне придется или требовать расторжения брака, что возможно только по постановлению конклава всех храмов, или просто убить новоявленную жену, сделав кузена вдовцом. И то и другое неприемлемо в принципе.
— Почему? — принц заинтересовался столь странными выводами. — Вам жаль эту девчонку? Но она же колдунья. Их вообще на кострах сжигают. Не думаю, что это более приятно, чем нож в сердце или легкий яд. Смерть быстрая и почти безболезненная.
— Это так, но как потом себя поведет элдормен Аверн? — Ветте уставился в темнеющее окно, наблюдая за появляющимися на небе звездами. — Не начнет ли он мне мстить? У меня и без того много врагов, и заводить их в собственной семье не хочется. А собрание конклава храмовников по такому смешному поводу, как развод моего вассала, это то же, что заявить о собственном бессилии. А я, как глава тайного королевского сыска, такой славы о себе позволить не могу. Я олицетворяю одну из ветвей королевской власти, а она априори не может быть слабой.
Ветте поднялся, чтоб попрощаться и уйти, но Торрен его остановил, требовательно подняв руку.
— Завтра нужно оставить несколько человек в замке, чтоб создавали видимость суеты и готовности к сопротивлению. Предупредите моего сенешаля, пусть подберет с десяток людей, часть их поставит у выхода из башни, часть внизу у ворот. Остальные поскачут с нами. И уезжать надо будет верхом, затемно и скрытно, без факелов и фонарей. Пусть Част проследит, чтоб все огни во дворе были погашены, и наш отъезд со стороны восточной башни, где окопался наш хозяин, был незаметен. Слуг элдормена запереть в одной из комнат нижнего этажа и не выпускать до самого конца. У него, несомненно, есть осведомители из числа старых верных слуг.
— Да, слуги у него верные, нам бы таких, — согласился глава тайного сыска, поклонился и вышел выполнить приказания принца.
Он был доволен разговором. То, что они с наследником мыслят одинаково, уже было благом. С Торреном не приходилось спорить по пустякам и доказывать очевидное, что ему постоянно приходилось делать с неуверенным и непоследовательным в своих действиях королем.
А это еще раз подтверждает, что он недооценивал наследного принца. Но теперь-то он не будет смотреть на него свысока. Хотя доживет ли тот до передачи ему престола — это вопрос из вопросов.
После ухода главы тайного королевского сыска Торрен, уже не скрывая своей слабости, доковылял до мягкой постели, упал на подушку, еще раз подосадовал на простреливающую грудь боль и уснул, пропустив ужин. Спал он беспокойно, то и дело вздрагивая и просыпаясь от неосторожного движения.
Принять удобное положение не получалось, грудь горела огнем, действие обезболивающего кончилось, и принц проклинал целителя, не удосуживавшегося дать ему настойку на ночь. Искать его посреди ночи в незнакомом замке было глупо, и ему поневоле пришлось терпеть до утра.
Ранним утром целитель все-таки пришел к нему и принес настойку. На укоры принца ответил:
— Увы, помогает она хорошо, но вызывает привыкание. Поэтому я даю ее вам один раз вдень, хотя и понимаю, что этого мало. Но уж лучше потерпеть, чем потом требовать ее все больше и больше. Вы же не хотите стать зависимым от какой-то травы?
Принц смирился и молча вытерпел болезненное обмазывание вонючей мазью своих страшных кровоподтеков.
После этого они с главой тайного королевского сыска, наскоро подкрепившись холодным мясом с хлебом и запив все это кисловатым сидром, вышли на площадь. Сев на чужую лошадь, принц подосадовал, что его верный конь все еще не в состоянии ходить под седлом из-за арбалетной раны. Лошадь под ним непослушно загарцевала, почувствовав слабые поводья. Пришлось натянуть их посильнее, надеясь, что у него хватит сил справиться с норовистой лошадкой.
На треть уменьшенный отряд принца скакал тайно, без огней, в полной тьме, по опасной горной дороге. Но кони, ориентирующиеся в темноте куда лучше своих всадников, через четыре часа без потерь доставили их к храму возле Голубого озера.
Густой хвойный лес, вплотную подходивший к красивому зданию из белого песчаника, без труда скрыл небольшой отряд принца. Сам он с главой тайного королевского сыска, не снимая капюшон, вошел в храм с бокового придела и скрылся за подпирающими высокий свод толстыми колоннами.
Изнутри храм был выложен редким голубоватым гранитом, искристый блеск которого придавал ему редкостно торжественный вид. Посредине пустующего небольшого ритуального зала стоял алтарь, уже украшенный накидкой с золотыми узорами для обряда соединения. Осмотревшись, принц приказал Ветте привести в храм почти весь отряд, тайно рассредоточившийся по помещению.
Через тонкую подошву сапог из козьей кожи Торрен чувствовал хлад каменного пола. Наверняка под залом некрополь для богатых усопших, как это принято во всех храмах. Это у знати родовые склепы, а богачи заранее покупают места для своего упокоения в храмах, дающих приют всем, у кого на это хватает денег.
Пошатнувшись, он подосадовал, что не взял с собой ничего съестного и плохо позавтракал утром, а вечером вообще ничего не ел. На скачку в темноте, да еще на чужой норовистой лошади ушли все его силы. Слабость, помноженная на голод, делала его почти бессильным.
Даже собственный меч, привычно висевший на поясе, казался слишком тяжелым. Если возникнет потасовка, то он ничем помочь не сможет, скорее наоборот, его людям придется защищать его самого, а не отнимать невесту у Аверна.
Все замечающий глава тайного королевского сыска оперся плечом о колонну, перенеся вес с больной ноги на здоровую, и приглашающее кивнул принцу на стоящее рядом каменное сиденье. Тот отрицательно качнул головой. Скамья гранитная, ледяная, не хватало еще к ушибам и трещинам на ребрах добавить легочную горячку, да и не только ее.
Ждать пришлось недолго. Как они и предполагали, элдормен Аверн появился куда раньше положенного по обычаю времени. Он был не один. Как они и ожидали, с ним была закутанная с ног до головы в темный плащ женщина, которую он нес на руках. Принц не заметил, откуда они вышли. Перед его глазами то появлялась, то пропадала кровавая пелена, заслонявшая все вокруг.
Торжественно прошествовавший к алтарю из внутренних помещений дроттин в сером длинном одеянии незамедлительно приступил к таинству. Элдормен с принцем бесшумно подошли поближе. Девушка вела себя необычно — вырывалась, кричала и никакого желания стать женой элдормена не проявляла. Дождавшись главного вопроса таинства, согласна ли невеста стать женой, услышали решительное «нет».
Но дроттин сделал вид, что все в порядке, и продолжил обряд, не слушая протестующие крики колдуньи.
Принц кивнул главе тайного королевского сыска, тот сделал знак воинам, и алтарь вмиг был окружен.
— С каких это пор вы проводите в своем храме насильственные обряды, дроттин? — голос элдормена был подобен скрежету камня.
Тот поспешно вытащил из ушей странные затычки и вопросительно воззрился на недовольного прихожанина. Ветте повторил свой вопрос.
— Я провожу его по требованию владетеля этих мест, элдормена Аверна, — не дрогнув, ответил дроттин. — А вы кто такие, чтоб мешать священному таинству?
Глава тайного королевского сыска угрожающе положил руку на рукоять меча.
— Таинство священно только при взаимном согласии жениха и невесты. А без него обряд недействителен, и вы это прекрасно знаете. А я владетель владетеля этих мест, глава старшего рода элдормен Ветте. И я запрещаю вам проводить этот незаконный обряд!