— Вот видишь, она не наказание наше, как ты говорил, а благословение!
Не желавший признавать свой промах мужчина огрызнулся:
— Еще неизвестно, что с нами будет дальше. Помнишь же, что стало с семейством Несс!
На этот попрек матери ответить было нечем. Она сникла, прикусила губу и замолчала. Оставивший за собой последнее слово глава семейства повеселел и уже спокойно предупредил дочь:
— Приготовь все нужное заранее, дроттин встает на заре. И в первый раз я тебя провожу, а дальше ты будешь ходить одна, мне с тобой валандаться некогда. И будь осторожна! Помни — если кого встретишь, не смотри на него, кутайся в платок и тут же убегай! И не в наш дом беги, а куда подальше! Потом вернешься околицей.
Едва рассвело, девочка, накинув на плечи теплую шаль и скрыв лицо под оборками слишком большого для нее материного чепца, в сопровождения отца огородами пробралась к черному входу в дом настоятеля. Внутрь заходить он не стал и сразу ушел, убедившись, что дочь беспрепятственно вошла внутрь.
Дроттин уже ждал ее, сидя у окна в старом потертом кресле. Выяснив, что девочка ни разу в жизни не видела книг, он досадливо заметил:
— И почему наши крестьяне не хотят знать грамоту? Считают, что это им ни к чему? Уметь доить корову куда важнее?
Амирель промолчала. Вопрос был явно не к ней. Дроттин достал с полки небольшую черную доску для писания мелом, поставил ее на высокую конторку и разрешил:
— Ты можешь звать меня просто учитель. Здесь, в своем доме, я не должностное лицо и могу делать все, что посчитаю нужным. — Старик будто спорил с кем-то, но с кем, Амирель понять не могла. Не с ней же? Она ему ни в чем не противоречила. — И давай заниматься. Тебе очень многое нужно узнать. Так не будем же зря терять драгоценное время. Я стар, у меня его осталось немного. — И прибавил то, что девочка понять не смогла: — Хотя рядом с королевской кровью люди живут гораздо дольше, но не будем испытывать судьбу.
Сначала они учили буквы, потом цифры. Через пару месяцев Амирель уже вполне сносно читала, считала и писала. Правда, почерк у нее был корявым из-за натруженных пальцев, ведь ей приходилось выполнять дома тяжелую крестьянскую работу. Наставник лишь досадливо вздыхал, ведь запретить ей помогать родителям он не мог.
Они занимались не только письмом и счетом, дроттин знакомил ее с географией родной страны, рассказывал историю Северстана, заставлял изучать родословную королевской династии. На ее вопрос, зачем ей знать всех когда-то правящих королей, их братьев и сестер, серьезно ответил:
— Потому что это твои предки, твоя семья, Амирель. Это именно их кровь пробудилась в тебе. Знаешь, в молодости мне как-то довелось побывать в королевском дворце в столице Северстана. И пройти по галерее предков нашего короля. Там был и прижизненный, самый точный, если верить нашим летописям, портрет королевы Лусии, самой необычной и выдающейся правительницы нашей страны.
Учитель отпил воды из высокого голубоватого бокала, чтоб промочить пересохшее от разговоров горло, и продолжил рассказ для восторженно слушающей его маленькой девочки:
— Это именно она построила наши теперешние города. — Заметив недоверчивую мордашку Амирель, не понимающей, как женщина, пусть даже и королева, в одиночку может построить хотя бы дом, не говоря уже о целом городе, уточнил: — Не лично, разумеется, они были выстроены по ее приказу. Но планировку и архитектуру она разрабатывала сама вместе с привезенными из Терминуса зодчими. Видишь ли, до ее приезда Северстан был отсталой, почти дикой страной. И только после ее приезда здесь начали расти города, развиваться различные ремесла и люди стали жить гораздо лучше. — И, подняв вверх указательный палец, подчеркивая значимость сказанного, добавил: — А еще она лечила простых людей. Каждый день с раннего утра до полудня, многие-многие годы подряд она выходила в построенный ею на главной площади госпиталь и принимала больных, всех, независимо от положения, ей было все равно, кто перед ней — богач или бедняк. Поэтому, когда ее не стало, простой народ долго горевал.
— Народ горевал, а дворяне? — почему-то Амирель очень заинтересовал этот недетский вопрос.
Старик с повинным видом опустил голову, будто это касалось лично его.
— Они соблюли положенный год траура. В этот год не давались балы, не проводились пышные обряды, даже свадьбы были перенесены на следующий год, кроме срочных, справлявшихся очень скромно и тихо. Чего же еще было ждать от дворянства?
— Они не любили королеву Лусию? — догадалась девочка, пропустив мимо ушей непонятные ей «срочные» свадьбы.
— Совсем не любили, — хмыкнул наставник. — Она, по их мнению, притесняла лучшую часть народа, они ведь себя мнили солью земли, впрочем, так же, как и сейчас.
— Как это, притесняла? — о дворянах девочка знала очень мало, но была уверена, что их притеснять невозможно. — Они ведь очень сильные.
— Королева всегда вставала на сторону обиженных, невзирая на титул и богатство, да и подкупить ее было невозможно, — пояснил учитель, беря со стола толстую книгу в кожаном переплете. — И как ни пытались ее обманывать, она всегда знала правду. Поэтому сильные мира сего ее боялись, ведь они не могли творить всё, что хотели. Они знали, что королева в любой момент может их наказать.
— Как наказать? Выпороть? — Амирель поразилась. — Как мой папа порет мальчишек, если они что-то натворят?
Дроттин усмехнулся, представив эту забавную картину, но не с крестьянскими мальчишками, а с кое-кем из своих высокомерных аристократических знакомцев.
— К дворянам неприменимы физические наказания, чтобы они не натворили, пороть их нельзя, это их привилегия. Но во времена правления королевы Лусии было несколько случаев лишения дворян всех прав, титулов и земель. Причем это были весьма и весьма могущественные аристократические роды, уверенные, что уж им-то все позволено, — с некоторым злорадством сказал старик. — И да — после лишения их дворянских привилегий они были выпороты на конюшне, как самые обычные крестьяне. Это был хороший урок для всех остальных.
— Тогда она воистину была настоящей королевой! — воскликнула впечатленная девочка. — И ее недаром любил простой народ!
Дроттин кивнул, подтверждая ее вывод.
— Она была великой королевой, ты права. Так вот, о портрете — ты на нее очень похожа. Если бы у тебя были черные как смоль волосы, как у нее, то вполне можно было бы воскликнуть «это она». Тебя очень удачно назвали для простолюдинки, Амирель. Потому что это имя правнучки королевы Лусии. Летописи говорят, что родилась она уже после смерти королевы и единственная из всех ее потомков была ее полной копией, то есть имела черные волосы, белую кожу и синие глаза. Ту Амирель совсем юной выдали замуж за наследного принца, чтобы слить кровь воедино. Она умерла, рожая своего первого ребенка, впоследствии короля Лерана Второго.
— Он бы хорошим королем? — спросила девочка. Почему-то это ей казалось очень важным.
— Не самым плохим, скажем так, — слегка поморщился учитель и перевел разговор на другое.
Почему Леран Второй не стал хорошим королем, он ребенку объяснять не хотел. Вряд ли можно назвать хорошим правителя, не пропускающего ни одной юбки. Сластолюбие к королям Северстана перешло от местных властителей, за королями Терминуса такого не водилось.
— Уверен, тебе нужно выучить терминский язык. К сожалению, я на нем только более-менее сносно пишу, но вот как правильно произносится то или иное слово, не знаю. Слишком мало осталось в стране тех, кто еще помнит этот достаточно сложный язык. К тому же то, что не имеет практической ценности, быстро забывается.
— Зачем же тогда мне его учить? — Амирель со священным восторгом, более похожим на ужас, окинула взглядом стоящие вдоль стен огромные шкафы настоятеля, полные толстых-претолстых книг.
— Потому что это был язык королевы Лусии, на которую ты так похожа, язык истинных королей, королей Терминуса. Разве ты не хочешь его знать? — каверзно вопросил знающий человеческие души наставник, уверенный, что услышит «хочу».
Амирель действительно из уважения к нему согласилась учить этот уже давно мертвый в их стране язык, не понимая, для чего он вдруг может ей понадобиться.
От обилия новых сведений у бедной крестьянской девчушки голова шла кругом. И так каждый день, с раннего утра и до обеда, без праздников и выходных. Казалось, учитель спешит передать ей все свои знания, предвидя в будущем нечто такое, что уведет отсюда его ученицу.
Больше всего Амирель потряс его рассказ о том, как сто лет назад по приказу тогдашнего короля была полностью уничтожена жившая в небольшом поместье по соседству дворянская семья Несс.
— Но почему? — она уже слышала эту печальную историю дома, но никто не мог ей объяснить, за какое ужасное преступление они подверглись столь жестокой каре. Предположений было много, но все разные. А давно известно, если догадок много, то правильной среди них нет.
— Да потому, что один из их сыновей, родившийся с синими глазами, возомнил себя королем! — ответил дроттин, возмущенный глупостью и наглостью одного из Нессов. — Не зная и не умея ничего из того, что положено знать и уметь королю! И отправился во дворец требовать якобы принадлежащий ему по праву крови престол. Король Леран десятый милостиво разрешил ему попробовать договориться с амулетом королевы Лусии, а когда камень не подтвердил наличие в самозванце древней крови, велел его казнить. И заодно всех его родственников, как носителей возможной опасности для короны, не щадя ни детей, ни даже новорожденных младенцев.
Когда Амирель в ужасе спросила у наставника, почему король был так жесток, тот сухо пояснил:
— Он не жесток, он прагматичен. Это называется принять превентивные меры. Он сделал так для того, чтобы власть королевской династии была незыблемой. В конечном счете он сделал это для страны. В этом случае пожертвовали десятком человек, чтоб сохранить многие тысячи душ.
Вот этого Амирель никак не могла понять. Ей до боли было жаль погибших, и неважно, много их было или мало.
— Как это? Разве гибель малышей каким-то образом могла повлиять на всю страну? Если бы их оставили жить, разве было бы хуже? — Спросила она, вытирая бегущие по щекам слезы сочувствия к бедным погибшим малышам.
— Они были носителями древней королевской крови, Амирель, — тихо и печально сказал наставник. — Как и все твои братья и сестры, и кто-то из родителей. И предугадать, когда и в ком из их потомков пробудится древняя кровь королей и их сила, невозможно. Ведь пробудилась она в тебе?
Амирель перепугалась до колик в животе. Неужели и всю ее семью убьют так же, как и бедных, ни в чем не повинных Несс?
— Но мы же не хотим быть королями! Зачем нас убивать? — воскликнула в ужасе, представив, как палачи убивают ее новорожденную сестренку.
Но учитель не стал ее утешать. К чему пустые посулы? Жизнь жестока, и этого не скроешь.
— В роду Несс нашелся наглый глупец, пожелавший править королевством, хотя для этого нужно много учиться и многое знать, и где гарантия, что не найдется еще? Король не имеет права отказать испробовать амулет синеглазому человеку, это закон. Пусть его скрывают, но о нем все равно знают очень многие. Вот если ты придешь к королю и потребуешь дать амулет, и камень амулета тебе подчинится, то ты станешь королевой. А нынешняя династия вынуждена будет отойти в сторону.
— Я не хочу быть королевой! — Амирель не на шутку испугалась подобной перспективе. — Мне и здесь хорошо!
— А ты ей и не станешь, — зловеще пообещал старик, — даже если с дуру и потребуешь амулет для установления древней королевской крови. Будь я королем, я бы давал соискателям короны не подлинный амулет, а поддельный. А король не глупее меня, поэтому настоящего амулета тебе не видать. Да и всем остальным тоже.
Девочка не стала повторять, что она вовсе не желает быть королевой, для чего говорить одно и то же, и спросила о другом:
— А почему эти убийства на пользу стране? Разве истинный король был бы хуже? Его же можно всему научить?
Дроттин невесело усмехнулся.
— Если научить, то, возможно, и лучше. Но все его знания были бы бесполезны. Пусть даже камень и признал бы истинного короля, но что бы это дало? Аристократы, которым сейчас живется весьма вольно, вспомнив времена правления королевы Лусии, наверняка взбунтуются и выступят, если не за старого короля, то и не за того, кого выбрал камень. Хотя… — тут старик призадумался и звонко щелкнул пальцами, — я совсем упустил из виду важную деталь: королева Лусия владела даром убеждения. Когда она говорила с башни перед толпой, даже поначалу и настроенной против нее, под конец с ней соглашались все. И не только соглашались — рьяно выполняли все, что она велела. Интересно, это было действием камня или свойством королевской крови?
Старик задумчиво посмотрел на смирно сидевшую перед ним девчушку.
— И еще ходили упорные слухи, что ей подчинялись даже бессловесные твари. Попробуем?
— Что попробуем? — заинтересованно уточнила Амирель. — Что я должна делать?
— Ничего особенного, — учитель заинтересованно посмотрел вокруг. — Нужна какая-нибудь живность. Попробуй позвать крысу. Я знаю, в доме есть несколько, они шебуршатся под полом по ночам.
— Нет! Не буду я звать крыс! — взвизгнула девчонка, опасливо подобрав под себя ноги, закутав их длинной юбкой и боязливо осмотрев пол. — Я их боюсь!
— Вот как, — растерялся дроттин. — А кого ты не боишься?
— Птиц не боюсь, — Амирель настороженно смотрела в темный угол, из которого время от времени доносился подозрительный шорох.
— Годится! — повеселел наставник и, подойдя к окну, широко его распахнул. Потом поманил к себе ученицу, дождался, когда она подойдет и встанет рядом, и приказал: — Видишь вон того голубя? Зови!
— Как звать? — непонимающе уставилась на него Амирель. — Гули-гули?
— Не знаю. Просто зови. — Учитель поманил голубя узловатым пальцем, но тот и не подумал взглянуть в его сторону. — Представь, как он садится к тебе на ладонь.
Амирель вздохнула, считая это бредом, но ослушаться не посмела. Протянула к голубю руку, представила его полет и приземление, тихо произнесла, уверенная, что ничего не получится, и вообще все сказанное настоятелем смешная выдумка:
— Птичка, ко мне!
И чуть не упала от изумления, когда на ее руку довольно чувствительно упал теплый комок и вцепился в кожу острыми коготками.
— Ой! — вскликнула она и чуть было не стряхнула птицу с руки.
Дроттин рассмеялся глухим старческим смехом и довольно потер ладони друг о друга.
— Вот так-так! И это предание, казавшееся сущей ерундой, оказалось правдой! Вот и не верь после этого древним легендам! А ведь все считают их просто красивыми сказочками!
Амирель была вовсе не в восторге от вновь обнаруженных способностей.
— Учитель, за такое сжигают на кострах! — в ужасе выдохнула она. — Когда отец был в городе, он сам видел, как на костре сожгли колдунью! Это было ужасно! Она так кричала от невыносимой боли, что у него заболело сердце!
Дроттин с сожалением погладил ее по голове, успокаивая.
— Да, нынешним целителям каких только мерзостей не приписывают. И коровы-то от одного их взгляда доиться перестают, и дети болеют, и неурожаи с бескормицей от них. И гибнут на кострах те, кто просто хотел помочь ближним своим. Такое чувство, что наши власти пытаются уничтожить лучших из лучших. — И добавил с нескрываемой злостью: — По любому, самому нелепому доносу производится пристрастное, зачастую неправедное расследование, и гибнут ни в чем не повинные люди, талантливые и сильные. Этим занимается тайный королевский сыск. Интересно, уничтожение элиты нации — прямой приказ Лерана Двенадцатого, или это элдормен Ветте так выслуживается перед короной?
Амирель ждала пояснений, терпеливо держа на весу руку с сидевшим на ней нахохленным голубем, но старик ничего пояснять не стал.
— Дай ему какое-нибудь задание, — он хотел погладить голубя, но тот угрожающе щелкнул клювом. — Ух ты, какой герой! — шутливо восхитился дроттин. — Защитник! Знаешь, а ведь птицы, когда их много, вполне могут тебя защитить, — уже серьезно сказал он. — Тебе просто нужно потренироваться. И не только на птицах.