Нет, это слишком! Они играли мной, как с подопытным кроликом.
— Мне нужно было знать, к чему готовиться, если ты сильно возмутишься, — сказал Раель.
Он казался донельзя искренним, виновато пожал плечами и на секунду потупил взгляд. Наверное, у меня окончательно поехала крыша, но хотелось свалить вину на Варля — он же главный и все решал. Нельзя. Нужно приучить себя не доверять никому, особенно Раелю.
— Варль подумал, раз мы все равно идем в городок, то сможем найти для тебя одежду и представить лорду Ашлу, как высокородную.
— Зачем?
Раель заговорщически улыбнулся. Он наблюдал за остальными, но отвечал быстро и уверенно, словно думал только о нашем разговоре.
— У тебя акцент, представим тебя леди из долины Варлиай: это прямо за нашими землями, лорды там занимают нейтральную сторону. Скажешь, что твой лорд-супруг на нашей стороне и что у него большая армия. Лорд Ашлу подумает, что у нас сильный тыл и на нашей стороне выгоднее.
— Я леди с армией? Издеваешься, — из меня вырвался нервный смешок. — Почему важная леди лазает по лесам с оборотнями и лично явилась убеждать кого-то помочь?
— Об этом я еще не думал.
Раель беззаботно пожал плечами. Он до сих пор улыбался, словно мы играли. Может, оборотни проиграли войну, потому что все решали на ходу? Черт, не хотелось иметь отношение к конфликту людей и оборотней, мое вмешательство могло что-то изменить, но упрямство все осложнит.
— Не волнуйся, — Раиль аккуратно потрепал меня по плечу, — ты же иноземка, скажешь, что плохо понимаешь язык. Я все решу.
Приятная фраза, как ни крути. Подумалось, что стоит расслабиться и довериться Раелю — все равно от меня ничего не зависело. Да, буду думать о городе и возвращении домой, а с лордом пусть решают оборотни.
Раель словно почувствовал мысли и доверительно сказал, заглянув мне в глаза:
— Не волнуйся.
Мы замерли на несколько секунд, его рука все еще была на плече, такая тяжелая, надежная. Будь он человеком, я бы понимала смену интереса и игнора: мы друг другу понравились, но вклинился Варль и уважение к нему. А тут… поди разбери этих оборотней.
Остальные спрятали лодки, Раель проинструктировал их и отправил вперед. Мы с ним и Ураганом пошли левее, вперед к городу и надеждам. Как хотелось поскорее добраться до мужчины. Не знаю, расцелую его или стукну. Я слишком верила в удачу, и ничего не могла с этим поделать.
Ураган посадил меня на спину, при этом Раель так наблюдал… страшно поверить, но словно с завистью: он поглядывал, грустно улыбался и молчал. Я бы предпочла обнимать его руками и ногами, но понимала, что нам лучше держаться на расстоянии.
В лесу было хорошо, Ураган избавил меня от необходимости пробираться через узлы кустов под ногами. Я слушала потрескивание ветвей и вдыхала еще прохладный воздух, полный ароматов зелени и мокрой земли. Над головой качались кроны, яркое утреннее солнце подсвечивало листики. То тут, то там от нас удирали мелкие животные, поднимая дикий треск и скрываясь в зарослях быстрее, чем удавалось их рассмотреть. Зато я видела оленя: он выглядывал из-за дерева и деловито жевал. Такой забавный, с растопыренными ушами и черным носом, рога были еще маленькими, но ветвистыми.
Я боялась спугнуть его и затаила дыхание, но Ураган споткнулся и полетел вперед. Лес задвигался, ветка хлестнула по лицу, и мы приземлились в колючие кусты. Посмеиваясь, Раель поднял меня и помог отряхнуться. Интересно, нарочно делал это не слишком усердно и долго?
Дорога проходила незаметно. Оборотни рассказывали, каких лесных животных можно прогнать, а от каких лучше удирать. Ураган говорил особенно эмоционально, и приходилось уворачиваться от его подвижной макушки. Раель тоже расслабился и шел рядом. Теперь мы были одного роста, и наши глаза то и дело встречались.
Стало обидно, когда между деревьями заблестел свет, и дорога подошла к концу. Оборотни без страха вышли из леса и направились к деревянной ограде города.
— Мы не будем прятаться? — удивилась я.
— Этот город принадлежит лорду Ашлу, сейчас он не участвует в войне, — ответил Ураган, приседая.
Раель помог встать на ноги и серьезно сказал:
— Поэтому здесь много самых разных людей и оборотней, которые могут быть враждебны. Держись рядом и не поднимай голову.
— Почему?
— Коротко стриженная женщина в мужской одежде вызовет вопросы.
Все время смотреть под ноги не получилось, ведь мы шли в город, где будет столько нового. Воздух звенел от столкновения энергий. Была и пронзающая торопливость, и горячее раздражение, тягучая задумчивость, страх. Взгляд притягивала высокая деревянная ограда со смотровыми башнями. Через распахнутые ворота проезжали телеги с тюками и корзинами, их внимательно рассматривали стражники в кожаных шлемах.
Они злобно зыркнули на оборотней, но пропустили в подвижный шумный город. Жизнь, в буквальном смысле, кипела: со всех сторон раздавались голоса, ржали лошади, кричали дети. Мимо сновали женщины в длинных платьях и с корзинами в руках, у мужчин были длинные волосы. Мелькали богачи в блестящих бархатных накидках, они прятали носы в платочках и старались быстрее скрыться.
По обеим сторонам людского потока стояли плотные заборы, над ними виднелись деревянные башни, впереди торчала колокольня, которую облюбовали птицы. Все мелькало, картинка смазывалась… я ничего не могла рассмотреть и потянула Раеля за штаны.
— А дальше что?
Оборотни возвышались над толпой, и суматоха их не трогала.
— Одноглазый найдет нашего шпиона и все выяснит, — ответил Раель, — а мы с тобой пока займемся костюмом.
— Я с ним!
Крик потерялся в гуле. Меня то ли пихнули в плечо, то ли чем-то задели, и земля закачалась под ногами. Я чудом успела схватиться за Раеля, тот поддержал, раздавая последние указания Урагану.
— Стоять! — крикнула я, махая руками в поисках равновесия. — Мы пойдем все вместе.
— К чему терять время? — спросил Раель. Он беззаботно улыбнулся и поставил меня прямо, но не торопился убирать руки с талии. — Лучше опиши Одноглазому своего дядю.
Я могла бы насладиться прикосновениями, но все испортила догадка:
— Нет ведь никакого шпиона, так? Варль обманул, чтобы заманить меня к лорду.
От этих слов стало еще тоскливее, чем от догадки. Я ведь почти поверила. Оборотни приоткрыли губы и застыли, словно в удивлении. Мы замерли посреди улицы и какое-то время не замечали толчков острых локтей.
— Варль сказал, что его видели здесь, — заверил Раель и с надеждой посмотрел мне в глаза. — Он придумал это, когда ты пришла к нему. В этом городе живет портной, который ему должен, здесь же видели твоего дядю. Все остальное логично соединить.
Логично, как и моя догадка. Я смотрела на оборотней и ждала объяснений. Так хотелось поверить им, просто до боли. Люди все сновали мимо и бранили нас, сыпались толчки, но это пустое.
— Хорошо, — Раель обреченно вздохнул и опустил веки, — пойдем все вместе, только быстро.
Ураган довольно улыбнулся и подмигнул мне. Я чуть не подпрыгнула от радости — Раель согласился, он не лгал! В этой новости даже потерялся факт, что сейчас все могло решиться, мы могли найти бедолагу и я вернусь домой. Господи, только бы обошлось без сюрпризов.
Сперва мы пошли к портному, про которого говорил Раель. Ему пришлось держать меня за локоть, чтобы не потерять в толпе. Я только и успевала отмахиваться от чужих волос и уворачиваться от затылков; уверена, ад выглядит именно так.
Вдруг мы оказались перед плотным деревянным забором. Раель с силой постучал в дверь, и над ней задребезжала табличка с нарисованными ножницами и иглой. Я во все глаза уставилась на рисунок: средневековая реклама для людей, которые не знали интернета и мерцающих баннеров. Мы были так похожи и одновременно отличались.
Дверь со скрипом открылась, и оборотни втащили меня внутрь, торопясь покинуть ужасную улицу. Толчки так внезапно исчезли, что меня повело в сторону. Я обнаружила себя перед деревянным домом в два этажа, дверь была ярко-желтой и придавала унылой постройке скрытый задор. Открыл мужчина лет пятидесяти, он улыбался, и обвислая кожа лица вся собралась в складочки. Это странно смотрелось вместе с подтянутой фигурой, подчеркнутой бриджами и алой рубахой.
— Друзья Варля! — он поднял аккуратно выщипанные брови.
— Вальем, — Раель хлопнул его по плечу, и бедняга пошатнулся, — мы боялись, что ты сбежал из этого муравейника.
Вальем хитро прищурился.
— Бежать из такого сытного города? — он со смехом покачал головой, и в одном ухе блеснула сережка. — Пойдемте, пойдемте скорее в дом.
Он поманил нас к крыльцу и взлетел по ступенькам, как непоседливый ребенок. Дом и внутри был простым, но всюду виднелись яркие детали: то разрисованные вазы на полочках, то цветы из яркой ткани или замысловатые подсвечники.
— Чем помочь Варлю? — спросил Вальем, увлекая нас на скрипучую лестницу. При каждом шаге его накрученные локоны забавно подпрыгивали.
— Нам нужно нарядить нашу подругу Шену, — сказал Раель и улыбнулся мне.
Вальем повернулся и стал подниматься спиной, обводя меня внимательным взглядом и что-то прикидывая в голове. Этот человек вызывал симпатию. Не в улыбках дело, просто его энергия обволакивала легким коконом, создавая какой-то отдельный мир, внутри дома особенно.
Он проводил нас в небольшую светлую комнату. В углу стояла тканевая ширма, остальное пространство занимали распахнутые сундуки с ножницами и нитками внутри, на крышках висели лоскуты ткани. Дверь закрылась, и кокон энергии стал душным. Здесь Вальем работал, метался в своих мыслях и находил покой, здесь было сердце дома.
— Для такой красавицы, — он радушно улыбнулся и нырнул в сундук, — у меня есть прекрасная тончайшая шерсть. С ней ваши глаза засияют еще ярче. Сейчас, она была здесь…
Ураган с любопытством рассматривал комнату и переглядывался со мной. Только он потянулся к ближайшему сундуку, как Вальем крикнул: «Не тронь!», хотя мог наблюдать за ним только пятой точкой.
Он выпрямился и расправил отрез ярко-синей ткани. В глаза бросились аккуратные ногти. Подозрительно аккуратные. Вальем был таким любопытным, хотелось закрыть глаза и вдохнуть энергию комнаты, поискать в ней что-то необычное и скрытое.
Варль оглядел ткань и мечтательно посмотрел на меня, явно представляя в ней.
— Нет, — вздохнул он, — она из долины Варлиай, там холоднее из-за рек. У тебя нет готового костюма?
— Из долины Варлиай? — Вальем поднял брови и снова исчез в сундуке.
Он принялся бегать по комнате, греметь крышками и забрасывать на плечо пестрые ткани. Ураган захрюкал в ладонь, Раель с улыбкой покачивал головой.
— Он так рад помочь? — шепнула я. — Или сильно задолжал Варлю?
— И то, и другое, — ответил Ураган.
— Вот! — крикнул Вальем прямо над ухом.
Я пикнуть не успела, как он затащил меня за ширму и сунул в руки сложенную темно-зеленую ткань. Это оказалось плотное платье с закрытым верхом и юбкой до пола. На первый взгляд выглядело мешковатым, но оказалось просто велико, и плечи подозрительно широкие.
— Эту шерсть мне привезли из Трианеса, — восторженно говорил Вальем. Сквозь зазор в ширме я видела, как Ураган кивал с тупой улыбкой. — Они умеют ткать ее, у них еще холоднее, чем в Варлиае…
Пока он разглагольствовал, я надела платье и оттянула его на талии; случаем, Вальем не для себя его сшил? Брови, сережка… Надо же, вроде бы Средневековье и все такое, а людские страсти одинаковые.
Я не верила в это платье, когда выходила из-за ширмы, придерживая длиннющую юбку. Вальем подергал его и дополнил широким тканевым поясом с золотой тесьмой. Потом дал мне зеркало с ручкой, и отражение приятно удивило: плечи казались не большими, а просто опущенными, пояс симпатично обтягивал талию, а цвет подходил к волосам. Только бледное после бессонной ночи лицо выглядело отталкивающе.
— Великолепно! — Вальем хлопнул в ладоши, чуть не подпрыгнув от радости.
Он принялся крутить меня и подкалывать подол иголками. Ураган выпятил нижнюю губу и кивал, а Раель обводил меня довольным взглядом. Я ему понравилась, но пришлось отвернуться: не стоило давать надежду.
Вальем умудрился подшить подол и рукава минут за двадцать. При этом его энергии стало так много, что я почти задыхалась — он точно жил своей профессией. К платью он дал сеточку для волос и мягкие тапочки с такой же тесьмой, как на поясе, но они были по-мужски огромными.
— Наденешь сапоги, — сказал Раель, — в дорогу все равно другая обувь не подходит.
Вальем завернул платье в ткань и вручил нам. Судя по облегченной улыбке, с которой он нас провожал, был больше должен Варлю, чем рад помочь.
Все, теперь мы шли разбираться с «дядей», и предвкушение сжимало грудь. Оборотни привели меня на рынок, где людей было поменьше. Женщины в чепчиках и с корзинами в руках рассматривали прилавки, трогали овощи и спорили с торговцами. Те громко ругались или подзывали кого-то. Мимо сновали потрепанные собаки и коты. Казалось, что в таком мире и фрукты без химии, и воздух чистый, и вообще все замечательно. Но кое-где попахивало гнильцой, виднелись темные пятна на помидорах и прочем — вот он, мир без химии.
Мой пол опознали, да и оборотни привлекали внимание. Женщины прижимали к себе детей и уходили с дороги, бабки были наглее и зло пялились. Мне было плевать. Я смотрела на своих спутников и искала в их лицах узнавание, догадку или хоть что-то. Билет домой был так близко, только дойти, только скорее.
Мы остановились около прилавка с яблоками. За ним стоял парнишка лет пятнадцати, тощий, рубаха печально висела на узких плечах. При этом карие глаза остро блестели и цеплялись за каждого. И его энергия была приставучей, заинтересованной.
— Как торговля? — дружелюбно спросил Раель и протянул мне яблоко с прилавка.
— Идет, — губы парня искривились в подобии улыбки.
Он не удивился вопросу и не напрягся: точно не первый встречный, это шпион. Слава богу, хоть тут без хитростей, и я с удовольствием принялась за яблоко.
— Какие новости? — спросил Ураган, тоже похрустывая яблоком. — Мы слышали, у вас тут появился иноземец?
— Да, ворвался на рынок, кричал что-то и принялся поедать все подряд, — парень ответил без заминки и не изменился в лице. — Местные его поколотили и передали городской страже.
Страже? Надеюсь, это не в буквальном смысле, ведь тогда все осложнится.
— Как он выглядел? — выпалила я.
— Коренастый, без волос почти.
По сравнению с местными, мой бедолага действительно был почти без волос. От близости решения закружилась голова, я так и застыла с кусочком яблока во рту.
— Что с ним теперь? — спросил Раель и прищурился.
— Говорят, местные чародеи уловили от него что-то, — парень помолчал, показывая важность сказанного. — Его забрали по приказу шерифа.
Я переводила взгляд с него на оборотней. Все смотрели серьезно, с каменными лицами, ничего не прочитать.
— И все? — спросил Ураган с набитым ртом.
Парень кивнул, а Раель поблагодарил его и собрался уходить.
— Нет! — взмолилась я.
— Не здесь, — шикнул он и потянул меня за руку.
Мы уходили прочь. Гул улиц мешал думать: все было сказано в прямом смысле? Мы просто бросим мужчину или… или что?!
Раель остановился только за воротами города.
— Ты все слышала, — вздохнул он, — если это твой человек, то он у шерифа, и его энергию заметили.
— Нужно вернуться!..
— Вернуться? — Раель невесело улыбнулся. — Что мы будем там делать? Как объясним наш интерес к подозрительному человеку с артефактом?
— Предлагаешь просто уйти и забыть?
— Забыть на время.
Раель поднял руку, готовясь к философии, но я не могла терпеть:
— Я согласилась только ради того, чтобы вы нашли моего дядю!
— И мы нашли его, — вступил Ураган, — теперь нужно подумать, как его вызволить. Мы все равно идем в замок лорда, там тебя примут за высокородную, так будет проще все решить.
— Замок, — прыснула я, — может быть, вы все подстроили, чтобы заманить меня туда.
— Может быть, — твердо сказал Раель.
Он скрестил руки на груди и строго посмотрел на меня. Ему надоело нянчиться и оправдываться, но мы не могли уйти, не могли!
— Света, — Ураган шагнул вперед и заговорил непривычно серьезно: — что ты хочешь, чтобы мы сделали? Как мы вызволим человека без плана и понимания, за что на самом деле его схватили? Без уверенности, что это вообще он?