Сторм одарил меня странным, загадочным взглядом, точно впервые видел.
— Что? — недовольно скривила губы я. — Не думала, что ты так зависим от женской груди, что взгляд от нее оторвать не можешь! Хотя, если вспомнить Эмилию… А еще дракон называется! Ректор! Тьфу!
— Причем здесь это? — не понимал нахал.
— Да при том, что твои извращенные пристрастия мешают нашему расследованию! — в сердцах выдала я.
Могла бы — загрызла насмерть, чтобы неповадно было, ага! Как жаль, что этот мир, кроме странного дара, никаких преимуществ мне не дал!
Хоть хвосты им подпалила, булки и угольки тоже, но мало мне, мало! Мстя была слишком короткой для восстановления уязвленного женского самолюбия.
— Расследованию мешает только то, что я с завидной периодичностью остаюсь без собственных сил, — отбрил мою атаку несносный дракон. — Остальное несущественно.
Вот нудятина!
И этот гад не придумал ничего лучше, как вновь полезть ко мне с поцелуями! В разгар скандала!
Я не думала, нет. Я просто зарядила зарвавшемуся дракону в глаз!
Бедный Йорик, то есть Сторм! Он просто не догадывался, что с разбушевавшимися в гневе женщинами шутить нельзя! А с ревнивыми попаданками тем более. Вот и поплатился.
— Уй! — прикрыл ладонью половину лица Вильгельминский. — Сдурела?!
Прозвучало возмущенно и даже несколько обиженно.
— У меня рефлекс, — ответила ему. — Ничего поделать не могу — само получается.
— Какой такой рефлекс? — недопонял дракон.
— Попаданской справедливости! — выпятила губу я. — Слышал о таком? Очень полезная штука!
Господин ректор мне не поверил, вот точно — точно! Иначе не хмурился бы так сильно, кося здоровым глазом.
— Раньше его не было, — заметил Сторм. — Я уже не первый раз забираю силу поцелуем.
— Четыре часа еще не прошло, — неохотно буркнула я, тряся рукой. — Вот и нечего раньше времени испытывать всякие попаданские рефлексы.
А драться — это не только травмоопасно, но и больно! Вот как костяшки пекут, покраснели даже!
Сторм осторожно, точно мог навредить, взял мой кулак в свои ладони, поднес ко рту и подул горячим воздухом. Через мгновение я не поверила собственным глазам: покраснение исчезло, как и все болезненные ощущения.
— Ну, спасибо, что ли, — неловко откашлялась я, отойдя в сторону.
Исцелил, надо же! А покраснение вокруг собственного левого глаза совсем не удосужился убрать!
— Ника, — ошарашенно покачал мой личный кошмар головой, губы наглеца растянулись в ленивой улыбке. — Ты ревнуешь, что ли?
— Пф-ф! — чуть не заплевала этого белобрысого гада. — Больно надо!
Сторм озадаченно почесал макушку. Судя по выражению его лица, он еще сам не понял: радоваться ему или печалиться.
— Грудь мадам Фло ты заметила, это мы уже выяснили, — усмехнулся дракон. — А массивное ожерелье из белого золота с рубинами?
— Э-э-м… — я стыдливо отвела глаза. Нет, какое-то украшение точно было, но я настолько зациклилась на собственных догадках и претензиях к чешуехвостому, что, признаться, детали пропустила. — А что с ним не так?
ГЛАВА 90
ГЛАВА 90
— Вот и мне очень любопытно, что с ним не так, — заметил Сторм. — Никак не могу избавиться от чувства, что уже видел его когда-то.
— Ну, видел и видел, — не прониклась важностью момента я. — Да таких украшений, небось, с сотню только в одном этом городе наберется.
— Не скажи, — покачал головой дракон. — Ожерелье явно дорогое, ручной работы и, почти уверен, что это единичная работа. С мадам Фло я раньше знаком не был, так что…
Получается, его так зациклило не на груди, а на побрякушке? Фу-ух! Прямо сразу отпустило.
И стыд проснулся.
— Так что? — напомнила задумавшемуся и замолчавшему ректору. Лучше его пытать буду, чем самоедством заниматься.
— Судя по всему, похоже, что это подарок, — сделал вывод он. — Не слишком ли дорогой для хозяйки борделя и, главное, за какие такие заслуги?
— А вот это, я думаю, нам придется у нее выяснить, — и сама включила режим подозрительности. — Хотя вряд ли мадам Фло нам так легко всю правду выложит.
Женщина, держащая в кулаке такой бизнес, явно обладает хитрым умом и стальным характером.
— Именно, — согласился Сторм. — А знаешь, можем попробовать.
Неожиданно раздался звук, похожий на перелив колокольчиков, прервав дракона на полуслове.
Вильгельминский вытащил из-за пояса светящийся зеленым камень.
— Кристалл связи, — объяснил он мне, хмурясь. — Это наверняка важно.
Вот вам и альтернатива мобильных телефонов. Как интересно! У меня прямо ручки зачесались исследовать новые открывшиеся возможности, но Сторм та-а-ак на меня зыркнул, что сразу поняла: надо сматывать удочки.
Дракон явно хотел поговорить наедине, и я просто обязана была предоставить ему такую возможность, что и поспешила сделать. Правда, не до конца.
Я завернула за угол и застыла мышкой, прислушиваясь. Знаю-знаю, некрасиво, но женское любопытство — страшная сила!
— Мне передали, ты меня искал, — раздался глубокий мужской голос. — Что-то случилось?
— Давно случилось, — ответил мой драконодатель. — Только я об этом как-то слишком поздно узнал.
— С тобой все в порядке? — с тревогой спросили на том конце “трубки”.
— А с чего бы тебе так беспокоиться? — тут же съязвил Сторм, точно только и ждал этого вопроса.
— С того, что ты у меня единственный сын! — возмутился Вильгельминский-старший. — О ком еще мне беспокоиться?
— Например, о своем втором сыне, — твердо заявил господин ректор. — Нет?
Я затаила дыхание.
— Откуда ты узнал? — наконец нарушил тишину отец Сторма, его голос доносился словно из трубы.
— Меня больше интересует, почему я не знал? — голосом дракона можно было колоть лед. Даже я поежилась: сделалось не по себе. — Оказывается, у тебя уже был сын до того, как ты встретил мою мать-истинную, и родился я. Так почему он жил не с нами?
Похоже, та ситуация с сыновьями министра Масвор задела Сторма гораздо сильнее, чем мне казалось.
— У меня только один наследник, сын моей истинной половинки, — непоколебимо объявил Вильгельминский-старший. Вот от кого у Сторма такая твердолобость! — И это ты, Сторм.
— Ха! Я мог обрести брата, вместо этого ты сделал из него моего злейшего врага, — заявил он отцу.
— Этот гаденыш что-то тебе сделал? — тут же взревел дракон. — Я ему хвост вырву и лапы выдерну! Да я…
Послышался звук удара. Запахло паленым.
Судя по тому, как резко прекратился этот гневный спич, Сторм оборвал магическую связь. Вот это да-а-а… А его папашка, действительно, та еще хвостатая сволочь! Аран был прав!
ГЛАВА 91
ГЛАВА 91
Я выждала некоторое время и аккуратно вышла из своего укрытия.
Вильгельминский стоял, ссутулившись. Он был непривычно бледен, между бровей пролегла глубокая складка, а все его тело просто вопило о неимоверном напряжении. Недалеко тлели осколки кристалла связи.
Похоже, исследовать эту любопытную штучку у меня выйдет так же, как и уничтоженные некромантом чешуйки. Вот только стоит на что-то глаз положить — птица-обломинго тут как тут!
Закон подлости в действии! Сколько уже занимаюсь наукой, а еще ни разу не удалось его обойти!
Сторм, — решила обнаружить себя я.
Ника?
Дракон постарался вернуть лицу былое равнодушие, получилось это у него не ахти.
— Что-то случилось? — откашлялся в кулак он.
— Ты как? — сама не узнала свой голос: столько сочувствия в нем было!
— Ты все слышала? — тут же нахмурился дракон, отпираться было глупо.
Я кивнула и попыталась максимально проявить дружескую поддержку. Всю-всю, на которую только была способна!
— Мне кажется, не стоит так сильно переживать, — осторожно заметила. — Это же здорово, что ты обрел брата. Нет?
Он наступал, а я пятилась. Что-то мне подсказывало, что не стоило нам сейчас встречаться. И какой черт дернул меня вмешаться? Пожалела я его, тьфу! Только себе хуже сделала!
— Да что ты говоришь? — спаясничал Сторм.
— Пусть из Арана он и так себе, но ведь не все еще потеряно! — предположила я. — Наладите отношения, станете друзьями!
Чем больше я говорила, тем сильнее темнел лицом ректор. Казалось, каждое мое слово било мимо цели и только сильнее выводило его из себя.
Сторм надвигался на меня хмурой грозовой тучей.
— Кто тебе сказал, Ника, что ты можешь лезть в мои дела и что-то советовать? — обманчиво спокойным тоном поинтересовался он.
Почему обманчиво?
Так его глаза горели адовым пламенем, на коже проступили серебряные чешуйки, лицо заострилось, а кончики пальцев венчали острые когти вместо ногтей.
Бум-хляц-бум! Это тяжеленный хвост Вильгельминского в половинчатой трансформации постукивал по полу.
Бум-хляц-бум! В опасной близости от моих ног, ага.
— Никто? — обычно я его не боялась, но в этот раз Сторм действительно выглядел жутко. Как десять озлобленных ректоров вместе взятых!
— Правильно, — расцвел хищной улыбкой он. — Только ты не можешь не сунуть свой любопытный нос в мои дела, так ведь?
— Я же как лучше хотела… — его слова больно жалили, но я старалась не подавать виду.
— Я тебя об этом просил? — прищурился дракон. — Но ты отчего-то решила, что вправе вмешаться, правда? С чего бы?
И правда, с чего бы?
— Я-а-а… — сердце замерло в предчувствии беды.
— С того, что как только попала в этот мир, принялась портить мою жизнь? — он загнал-таки меня в угол и не унимал своего гневного напора. — Или, может, с того, что силой обмениваемся таким любопытным образом?
— Сторм, — я ошиблась, решив, что дракон унял свою ярость, разбив кристалл. Нет, видимо, буфером для его эмоций стану я.
— Так не стоит заблуждаться, Ника, что между нами что-то большее, чем обмен моей силой,
— дракон знал, куда ударить побольнее. На этот раз он не стал щадить мои чувства, решив воплотить мои страхи в реальность. — Как только я найду способ вернуть свои силы обратно на постоянной основе, ты отправишься туда, откуда Аран тебя вытащил.
Вот, значит, как?
Глупая-глупая Вероника! Опять губу раскатала, а тебе на нее наступили!
И такая злость меня взяла, что как только дракон приблизился нос к носу, я за этот нос его цапнула!
Да!
А после еще коленкой в пах зарядила и локтем между лопаток, когда он согнулся в три погибели.
Стон Вильгельминского стал музыкой для моих ушей! Хоть немного заглушил боль в груди.
— Ника-а, — прорычал этот упырь недоделанный.
Почему упырь? Да потому что присосался кровушку мне портить, да нервы трепать! Ненавижу!
Еще большой вопрос, кто кому тут жизнь испортил!
Вильгельминский зыркнул на меня с таким чувством, что сразу поняла: мирно не разойдемся. Не в этот раз. И в живых останется кто-то одна. Да-да, одна!
А так как я почти пацифистка, остается единственный подходящий выход в сложившейся ситуации.
Бе-е-ежать!
Со всех ног! Так, чтобы пятки сверкали и земля дымилась от моего усердия скрыться!
Знаете, чем отличается адекватная попаданка? Верностью своим решениям! Вот как сказала, так и сделала!
Скрылась так быстро, что дракон и глазом не успел моргнуть!
ГЛАВА 92
ГЛАВА 92
— Эхе-ех! — ветер свистел в ушах, пятки горели огнем, дыхания не хватало!
Это я так старательно исследовала возможность сбежать от разгневанного дракона! Опытным путем проверяла, можно сказать!
На какие только жертвы не пойдешь ради науки!
Главное, страданиям предаваться некогда!
Хотя слезный мешок был полон жидкости и пора бы мне скатиться в лечебную истерику, чисто бабью, но… Некогда!
То министров убивают, то силу ректорскую отдавать приходится! И хоть бы раз ею воспользоваться — не так обидно было бы!
Так нет! Не слушается зараза! Сколько раз я пыталась призвать магию Сторма — бестолку! Каков хозяин, такая и сила! Упрямая, непрошибаемая, вредная!
Толку с нее никакого: втягиваю и ношу четыре часа, при этом ни хвосты подпалить, ни спесь с драконов сбить!
Я завернула за угол, затормозив пятками, чтобы не слишком занесло на повороте, и рванула первую попавшуюся дверь на себя.
Кто-то там сверху решил меня пожалеть: было не заперто!
— Фу-ух! — я залетела внутрь и привалилась спиной к двери, приводя дыхание в порядок. — Кэ-э-этрин?!
Поначалу даже собственным глазам не поверила: картина оказалась сюрреалистичной!
Тролльчиха развалилась на мягком диванчике в окружении подушечек и подносов с разносолами. В одной ее руке тлела сигара, в другой писательница держала бокал с янтарной жидкостью.
Думаете, Шпэтрин куковала в полном одиночестве? Как бы не так!
Вокруг нашей пропажи суетились трое зеленокожих мускулистых красавчиков в набедренных повязках. Один массировал ей ступни, второй — голову и плечи, а третий обмахивал огромным опахалом! Ну, прямо троллья идиллия!
Подол красного в цветочек платья Кэтрин подрагивал, редкие волосы покачивались, глаза блаженно щурились.
Я дар речи потеряла.
Мы ее с Риком обыскались, волнуемся! А она выпивкойи мальчиками не брезгует, значит?
— О, Никулечка! — расплылась в пьяной улыбочке госпожа Шпэтрин, чем несказанно разрушила шаблон о том, что зомби не пьянеют. — Решила забежать на огонек? Присоединяйся, расслабься!
Она приглашающе указала на свободное место возле себя.
— Да мне и здесь неплохо, а вам, как я посмотрю, — там, — поджала губы я.
Никто за мной не спешил гнаться — мстя дракона откладывалась.
Кэтрин одарила меня своим фирменным прищуром “вижу до самых печенок, ничего утаить не получится”:
— Опять белобрысый на пятки соли насыпал? — хмыкнула она, а на мое безмолвное удивление сразу выдала: — Стоишь тут такая вся прямая, как жердь заглотила, возмущеннооскорбленная, мое писательское ЧСВ чешешь. Так и хочется драматическую сцену “кровь-кишки” накатать. А мне нельзя!
Еще и оскорбилась, ткнув крючковатым пальцем в мою сторону. Мол, все я виновата! С какого перепугу спрашивается?
— Почему вдруг нельзя? — удивилась я этому непотребству. Кэтрин с блокнотом никогда не расставалась, пулеметом строчила, а тут ручка с аппаратом труда — блокнотом — сиротливо лежат на подушечке бесхозные.
— Прокрастинирую я, не видишь что ли? — закатила глаза творец нетленок и бестселлеров.
— Мы, писатели, народ чувствительный: то поветрие, то депрессия.
Хандра и Кэтрин вещи просто несовместимые! Я тролльчихе и на миг не поверила, но решила притвориться, раз уж писательница для чего-то выбрала эту игру.
— Тройная депрессия, зелененькая, — присела рядышком со Шпэтрин. — Впечатляющая такая, с кубиками.
Мужчины приосанились, заиграли мышцами, стараясь произвести на меня еще большее впечатление.
— Не умею жить вполсилы, — нарочито громко вздохнула она. — Если писать, то с размахом, если кутить, то так, чтобы не жалеть о похмелье!
Я хмыкнула в кулак — неплохая философия.
— Да и от подарков не отказываются, — прихлебнула коньяк она. — Это девочки постарались сделать мне приятное: отблагодарили за шедевры!
— Здесь были и девочки? — выпучила глаза я, отодвинувшись подальше на всякий случай.
ГЛАВА 93
ГЛАВА 93
Кэтрин хитро мне подмигнула:
— Не трусь: писатель ребенка не обидит! — хмыкнула она. — Если бы разного рода пристрастия по воздуху передавались, королевство заполонили бы извращенцы!
Судя по ее довольной физиономии, такой расклад событий только стал бы дополнительным вдохновением.
— Мы вас искали, с ног сбились, — решила пожурить тролльчиху я. — А вы здесь развлекаетесь!