— Ну почему же сразу развлекаюсь? — отозвалась Кэтрин. — Я активно отдаю писательский долг! Тружусь в поте лица! Одариваю вниманием своих фанатов!
Я оглянулась в поисках таковых, наткнулась на зеленокожих и перевела вопросительный взгляд обратно на тролльчиху.
— Не веришь?! — оскорбилась она, хватаясь за грудь, точно я ударила ее прямиком в сердце.
— Девочки меня подловили за углом шоколадницы и притащили сюда на автограф-сессию! А потом я им читала главы из нового романа; мы пили, пели, я опять читала и вот… сюрприз за труды от женского Дома Удовольствий!
Сюрприз опять поиграл мыщцами и расплылся в хищных клыкастых улыбках.
Чур меня чур от таких сюрпризов!
— А ты? — подалась вперед Кэтрин.
— Я? — отодвинулась еще дальше в свою очередь.
— Да, ты, девонька, как здесь оказалась? — впьявилась цепким взглядом, прямо дрожь по позвоночнику пошла. — За удовольствием?
— Что-то типа того, — пожала плечами.
— Так чего же мы сидим? — вдруг вскричала тролльчиха. — Пойдем, Кэтрин Шпэтрин знает в этом толк, подберем тебе нескучный вечерок!
Пока я клювом щелкала, писательница вскочила на ноги и утянула меня за собой из комнаты. Блокнот и коньяк она прихватить не забыла.
— Мальчики, вы просто прелесть! — крикнула троллям напоследок. — Я вас не забуду даже в загробном мире!
“Мальчики” помахали ей в ответ, а стоило Шпэтрин отвернуться, как слаженно выдохнули, точно по команде.
В коридоре писательница переменилась, мгновенно посерьезнела, перестала шататься, пьяно хихикать и закатывать глаза. В общем, вернула себе привычный облик.
— Здесь нужно держать ухо востро, — шепнула мне едва слышно. — Всюду следят да слушают.
Я со знанием дела кивнула:
— Мадам Фло обещала нам застолье, — специально нарочито громко заявила. — Наверное, не стоит заставлять хозяйку ждать?
— Обожаю застолья! — рассмеялась Кэтрин, а мне на ухо продолжила: — С ней особенно — мутная дама.
Я и не сомневалась!
Мы спешно спустились на первый этаж, где нас встретила милая блондинка:
— Все готово. Вы как раз вовремя! — она жестом пригласила следовать за ней.
— Нужной нам девушки здесь нет, — опять шикнула Шпэтрин.
— Откуда знаете? — не смогла сдержать удивления я.
— Не думаешь же ты, что я здесь, правда, только развлекалась?
В богато украшенном зале нас дожидалась вся честная компания во главе с мадам Фло. Накрытый стол ломился от изысканных блюд и напитков.
Аран ездил по ушам орчихе, Рик отбивался от любезностей куртизанок, а Эмилия едва не лопалась от недовольства. Никто из них не ел и не пил. Думается мне, что совсем неспроста.
Не доверяли они хозяйке борделя.
Так, а где Вильгельминский прохлаждается? И мне не мстит, и расследованием не занимается!
Стоило только вспомнить дракона, как тот появился: злой, как тысячи чертей, с горящим взглядом, обещавшим мне скорую расплату.
Хамуль-хамуль! Это я так аккуратненько втиснулась между Риком и Араном: все безопаснее, чем тылом к ректору стоять!
— О, Вильгельминский! — тут же хмыкнул золотой. — Смотрю, ты уже нарвался на свою порцию жаркой любви?
Конечно, Аран не мог промолчать, заметив фингалСторма!
Я вжала голову в плечи в ожидании ответа, но его не последовало.
Вместо этого Вильгельминский налил себе стакан горячительного и залпом опрокинул. А потом еще и еще…
ГЛАВА 94
ГЛАВА 94
Алкоголь исчезал в глотке этого несносного дракона со скоростью звука. Я и глазом моргнуть не успела, как Сторм единолично прикончил бутыль медовухи и взялся за вторую.
Вся наша компания молча наблюдала за выступлением ректора, лишь куртизанки весело щебетали да бдительно следили, чтобы стакан хмурого господина не пустовал.
Даже Аран, который никогда не упускал возможности съязвить над братом, сейчас загадочно помалкивал. Только переводил внимательный взгляд со Сторма на бутыль, с бутыли на меня и обратно на Сторма.
Не знаю, к какому выводу золотой пришел, но вмешиваться он не собирался.
Рик понятливо помалкивал, а Эми подсела ближе к ректору, потеснив куртизанку, и принялась расточать свои чары.
Ну кто бы сомневался, что она упустит подобную возможность!
— Гхм-м! — откашлялась я, готовая разразиться тирадой о губительном вреде алкоголизма.
Ректор на меня та-а-ак красноречиво зыркнул, что все слова потерялись, и учить этого упрямца жизни я сразу передумала. Пусть напивается, пусть! От похмелья его лечить я не буду! И Рика уговорю, чтобы проявил научную солидарность и не помогал!
— Резво начал, — тихонько заметила Кэтрин. — Интересно, мадам Фло хорошо запаслась питвом? Чтобы опьянеть, дракону нужно не менее двух бочек горячительного.
Судя по довольному лицу орчихи, она это учла.
— Вы нам, помнится, каталог обещали, — скрипя зубами, напомнила я.
Мадам Фло перекосило, но продлилось это на такой короткий миг, что, казалось, только я и заметила.
— Да-да, леди, я все приготовила, — расплылась в радушной улыбке она. — Вот, пожалуйста.
Куртизанка подала нам три увесистых каталожных тома. Один взял Рик, второй — Аран, третий достался мне с Кэтрин. На деле все просматривала я, как единственная, кто видел убийцу в лицо.
Пока Эми обхаживала господина ректора, я искала рыжую куртизанку-няню. И, конечно же, не нашла! Кто бы сомневался!
— Это все каталоги? — спросила у спокойной, как Будда, хозяйки борделя.
— Да, госпожа, — охотно ответила орчиха. — Неужто никто не пришелся по вкусу?
— Нет, — покачала головой. — Нам нужна особая девушка.
— Понимаю, — со знанием дела откликнулась мадам Фло.
Я прикусила губу. Ниточка оборвалась? И как нам отыскать эту проклятую рыжую?
— Вы забыли нам показать каталог бывших куртизанок, — подал голос Рик. — У вас же есть архивы?
— Конечно, — орчиха скривилась, словно сжевала лимон.
— Так несите, — скомандовал Аран.
— Все не так просто, господин, — замялась хозяйка борделя. — Дело в том, что архив горел, некоторые бумаги просто не удалось спасти.
— Давай то, что осталось, — потеряла терпение Кэтрин, внимательно следящая за разворачивающимися событиями.
— Архивные каталоги на реставрации у мага, — развела руками мадам Фло. — Неужели я не смогу подобрать вам девушку из тех, что работают? Давайте еще раз пройдемся по вашим предпочтениям.
— За просмотр архива заплатим в тройной цене, — разрубил воздух ладонью Аран.
«Какая несвойственная ему щедрость!» — удивилась я.
— Как скажете, господин, — покорно согласилась хозяйка. — Но его доставят только завтра.
Орчиха явно лукавила, но нам пришлось согласиться и уйти несолоно хлебавши.
Вильгельминский был весь в себе и алкоголе, старательно топил на дне стакана свои драконьи закидоны. На наши призывы уходить он никак не отреагировал.
— Идите, я тут побуду, — махнул нам Рик, когда понял, что Сторм остается глух к призывам.
— Мне няньки не нужны! — сказал, как отрезал, Вильгельминский. Все еще трезвый как стеклышко.
— Ну как знаешь… — некромант лишь плечами пожал да настаивать больше не стал.
Каким бы гадом Сторм ни был, а оставила я его в этом гнезде разврата с тяжелым сердцем. Ничего-ничего! Вот магия ему понадобится — быстренько сам прибежит!
ГЛАВА 95
ГЛАВА 95
На главной площади было не протолкнуться. Мы лавировали в толпе, стараясь не потерять друг друга. Сложная задача! То и дело я упускала своих спутников из виду.
Звучала волынка, воздухом ширились аппетитные ароматы еды: кто-то готовил шашлык-башлык.
Вот вам и фестиваль одиноких сердец!
Одиноких-то, на самом деле, и не видно совсем. Все как-то по парам, по группам веселятся, пьют, пляшут. И жар-цвет никто не ищет совсем.
Явно не из-за древней сказочки народ собрался, а просто покутить-расслабиться.
— Пойдем с нами, красивая! — тронул меня за руку бородач, на которого случайно наткнулась. — Я не дам тебе скучать!
Я оглянулась: Арана, Рика, Эмилии и след простыл!
В светло-зеленых глазах незнакомца плясали смешинки, чтобы их рассмотреть, мне пришлось изрядно напрячь шею, задрав голову. Мужчина был даже выше Сторма. Могуч, плечист и крепок.
А мне так хотелось отвлечься и хоть на минутку забыть обо всех неприятностях этого мира…
— Куда приглашаешь? — несмело улыбнулась я.
— В кабак, в таверну, на озеро — золото есть, — воодушевился незнакомец. — А хочешь, пойдем в лес искать жар-цвет?
И глазами так хитро блеснул, что я сразу догадалась: эту сказочку он не одной наивной деве уже скармливал.
— Что ты там застопорился, Ррог? — к нам подошел такой же великан в шкурах и коже, только помоложе.
Братья они что ли?
— Отпусти, я передумала, — попыталась освободиться, но легче было камень сдвинуть, чем вырваться из крепкой хватки этого бородача.
И взгляд его тут же посуровел, сделался жестким, напряженным.
Вот теперь мне сделалось не по себе: это вам не драконов поджаривать, когда знаешь, что ничего тебе все равно не сделают. Тут же такая аура опасности проявилась, что желудок в узел завязался!
— Глянь, Вель, какая разноглазка, — улыбнулся Ррог, поглаживая мое запястье. — Разве я могу ее упустить? Вдруг моя половинка?
— Чем фестиваль не шутит! — хмыкнул в кулак Вель.
— Эта дева занята, — появился, словно из ниоткуда недовольный Аран. — Руки прочь.
— Кто сказал? — набычился Ррог, не спеша послушаться.
— Никаких меток на ней нет, — встал рядышком Вель. — Значит, свободна.
— Замужние по фестивалям не шастают, — ехидненько заметила подошедшая Эмилия. Нарисовалась яд сцедить!
— Еще одна красотка! — ослепительно улыбнулся Вель, драконица только больше грудь выпятила — все достоинства напоказ! — Пойдешь со мной?
Аран еще больше потемнел лицом.
— С каких пор дикие псы такие жадные на чужих дев? — пренебрежительно сплюнул Лоранский.
— С тех самых, как драконы перестали дрожать за свои хвосты, — прорычал, не уступая ему во взгляде, Ррог.
— Нарываешься? — шагнул вперед Аран, в его глазах уже вовсю плясало драконье пламя. — Я за свое ваши глотки не пожалею.
— Так ты бы уже определился, какая твоя: разноглазая или пышногрудая, — хмыкнул Вель, подмигивая Эмилии. — На двоих хвоста не напасешься.
Аран глянул на драконицу, потом на меня. Другие, может, и не заметили, а я четко уловила, что выбор для него и не стоял.
В проигрыше попаданка!
— Давно я не разминал косточки в хорошей драке, — внезапно появился Рик. — Мне как раз недостает шкурки псов для смертельного эликсира. Подсобите?
В руках некроманта горело зеленое пламя, а на губах играла злая предвкушающая улыбка.
— Какая драка, когда меня забыли? — возмутилась запыхавшаяся Кэтрин. Она спешно раскрыла блокнот, поднесла к нему ручку и нетерпеливо скомандовала: — Можете начинать
— я готова.
Ррог отпустил мою руку, я успела юркнуть за спину Кэтрин, и закатал рукава. Его предплечья венчали татуировки-руны и массивные золотые браслеты.
— Не нужно драки, я с удовольствием проведу вечер в компании таких приятных оборотней,
— томно промурлыкала блонди и, поманив братьев пальчиком, двинула вперед по улице.
Ррог и Вель весело хмыкнули и, кинув победный взгляд на Лоранского, поспешили за ней. Обо мне мужчины и забыть забыли!
— Эмилия! — прорычал ей вслед раздосадованный Аран, но блондинка даже не обернулась.
ГЛАВА 96
ГЛАВА 96
Эмилия вернулась в номер поздно вечером и мигом вывела Арана из себя, а я оказалась невольной свидетельницей нелицеприятной сцены! За стопкой матрасов пусть и тесно, но зато тепло и драконы не кусают.
Все дело в том, что от нее за версту несло чем-то странным, отчего Аран позеленел от злости, а сама она довольно любовалась стопкой коробок с подарками, которую заботливо внес Г орик и расположил в углу.
Вышла пирамида Хеопса, не меньше!
— Что это? — потребовал ответа Лоранский, сложа руки на груди и гневно раздувая ноздри. Кажется, будто он видел насквозь, и ему жуть как не нравилось содержимое!
— Не видишь?! Подарки! Вот как одаривать даму надо, Аран! Учись! — блондинка смерила мужчину высокомерным взглядом.
Похоже, между этими двумя пробежала даже не черная кошка, а черный ящер!
— Ты знаешь, что я никогда не скупился на тебя. Но спускать деньги на ветер мне не позволяет мое голодное прошлое! — зашипел от злости Аран. — Сжечь ценные бумаги для меня не развлечение, а сумасшествие!
— Ты просто не готов на все ради меня, как говорил! — фыркнула Эмилия, открывая маленькую коробку и примеряя к шее ожерелье из ярких камней.
Аран смотрел на украшение, как на гадюку.
— Мое прошлое ничуть не сытее твоего! — Эмилия достала шляпку с золотым тиснением, провела пальцем по краю, и раздался странный треск, будто там проходит линия высокого напряжения. — И я больше в такую жизнь ни ногой! А уж как я этого добиваюсь — мое дело! Никогда не скрывала свою цель: выгодно выскочить замуж. Но ты не мой кандидат! Прости. Я долго велась на твои россказни, а ты оказался сыном уличной торговки! Я выйду только за аристократа!
— Моя мать честно зарабатывала на жизнь, — процедил сквозь зубы Аран.
— Не спорю! — легкомысленно пожала плечами драконица. — Но для себя я хочу другой семьи!
— А ты знаешь, дорогая Эмилия, что семья — это не только супруги. Это еще и дети, а ты их на дух не переносишь! — Лоранского потрясывало от эмоций, и я боялась мгновенного оборота. — Только я готов такое терпеть!
Мне даже стало неловко из-за того, что оказалась свидетелем такой личной сцены, но чтобы выйти, придется выдать себя! Нетушки! Лучше я тут тихонечко посижу.
— Почему я должна портить фигуру ради пары мелких вопящих ртов? — Эмилия закатила глаза и криво усмехнулась. — Мою мать я не заботила, меня никто не ласкал, так почему я должна заботиться о ком-то? Я ничего не должна этому миру!
Аран подошел ближе и дотронулся до руки девушки, отчего та тут же дернулась:
— Да ты даже прикосновения с трудом выносишь! Не высоко ли планку задрала? За все эти коробки знаешь, чем расплачиваться надо? Натурой! — напирал мужчина.
— Без тебя разберусь! — отбежала в сторону девушка. — Здесь есть ради чего потерпеть! Раз ты, Лоранский, у нас непробиваемый, нужен же запасной вариант!
Сдается мне, таких запасных у Эмилии воз и маленькая тележка, Аран же тешил себя иллюзией. Сейчас она, похоже, трещала по швам.
— Врешь! — разорялся он. — Ты понимаешь, что твои зелья несут временный эффект?! Потом наступает привыкание! Вон Сторм уже не реагирует!
— Одного тебя никак не отпустит, я посмотрю! — блондинка выдвинула самую большую коробку и показала внутрь: — Видишь, сколько слитков мне подарили только за красивые глазки? Так что проживу с ними и без детей как-нибудь. И без твоей помощи!
— Ты помнишь нашу первую встречу? — Аран не отрывал взгляда от девушки.
— На Драконьих играх? Конечно! Я не страдаю провалами в памяти! — пожала плечами девушка. — А что?
— Помнишь, как ты нас со Стормом лбами сталкивала вечно, смеясь, что нам бы родиться братьями — вышла бы за обоих?
— И? — ничуть не смутилась подобного напоминания Эми.
Аран шумно набрал воздуха в грудь, словно собирался с силами перед тем, как выпалить:
— Так мы братья! У нас один отец! Пусть я и сын нищенки, но отец — аристократ. Не ожидала?
— Ты врешь! — покачала головой девушка.
— Нет. А теперь живи с этим!
— Отец тебя признает? — Эмилия подошла вплотную к Арану и заглянула в глаза.
— А это имеет значение? — мужчина, видимо, сглотнул: кадык дернулся. Боже, я не могла смотреть в его полные боли и сердечной тоски глаза!
— Конечно! Раз у нас сегодня такой открытый разговор, то я скажу откровенно, что рассмотрю тебя кандидатом, только если отец тебя официально примет, — пальчики девушки побежали вверх по груди золотого дракона.