— Она не расстроилась, что первым у Анхи оказался дофин?
— Почему ты так подумал? — удивилась мать.
— Ну… Анха сказала, что одновременно двоим понадобилась её помощь… — Арн подумал несколько секунд и добавил: — Но тот — будущий король, — о том, что его случай, по мнению Наксатры, более серьёзный, уточнять не стал. Не надо матери знать об этом.
— Ты говоришь о навакрийском наследнике? — Арн кивнул. — Ксора сама отправилась к нему. Но не он соперничал с тобой. Мать собиралась отправить Анху в Лангай, подальше от отца.
— Что? В Лангай?! Чтобы кто-то из этих уродов стал для Анхи… — всплеск эмоций удивил самого дофина. Он никак не предполагал, что даже мысль о том, что кто-то, кроме него, может быть подопечным юной Наксатры, спровоцирует приступ ревности.
— Арн?.. — Эрима с тревогой заглянула сыну в глаза. — Что это сейчас было?
— Прости, мама, не знаю, что на меня нашло!
— Ты влюблён в эту девушку? Ответь! Это важно!
— Я знаю её всего неделю, — ушёл от прямого ответа.
— Иногда, для того, чтобы влюбиться, достаточно взгляда, — настаивала родительница.
— Мне одного взгляда не хватило… — продолжил отговариваться дофин. — И двух не хватило. Но она мне нравится всё больше и больше, — всё-таки Арн решился сказать правду. — Любовь ли это? Не знаю. А почему это важно, мама?
— Потому что смотрящая, это совсем не то же самое, что дарящая.
— Подожди! Ты хочешь сказать, что ищущий это… — мысли в голове скакали, как горные козы, — это про любовь? Что король Ранхус ищущий для Ксоры?
— Был ищущий, — вздохнула Эрима. — Он добился своего, получил дарящую. А потом… — посмотрела на далёкие горы, скорбно поджав губы, вспоминая рассказ Ксоры, — потом предал её. Теперь он отступник, Арн.
— Я ничего не понимаю.
— Хорошо, я тебе всё объясню. Между Наксатрой и её подопечным существуют несколько вариантов взаимоотношений. Ведомый и смотрящая. Это самый простой и безопасный вариант. Звёздный Талисман своим присутствием изменяет отрицательные события в жизни на положительные для того, кого оберегает. Даже тогда, когда настаёт время ей уходить, полностью связь не разрывается. Ищущий и дарящая — это уже любовная связь. Она гораздо мощнее и продуктивнее, но опасна для обоих. Мужчина должен безгранично доверять женщине, ибо от этого зависит её жизнь. Если только ищущий хоть на мгновение усомниться в дарящей, она уйдёт. Вернуть её тогда очень трудно, но шанс есть. Но, если в душе мужчины поселится недоверие, то он становится отступником. И вот тогда, Талисман, что хранил его, может стать разящей. А остановить оскорблённую Наксатру, как ты сам понимаешь, невозможно.
— Понимаю… Получается, что Ксора сейчас опасна для короля Ранхуса?
— Не думаю… Становиться разящей или нет, выбор самой женщины. А тот факт, что она оставила дочь во дворце короля, говорит о том, что смерть его Величеству не грозит.
— Что же он сделал?
— Кто знает, Арн… Я тебя прошу, не губи девочку!
— Мама, да ты что?! Да я за неё!..
— Не влюбляйся, сын, контролируй свои эмоции! А не сможешь, не показывай своих чувств, не позволяй ей ответить тебе взаимностью!
— Но, почему?!
— Бог мой, Арн, всё же понятно! Это у Ранхуса может быть сколько угодно жён, а у тебя будет всего одна! И ею не может быть Наксатра! И не потому, что мне этого не хочется, или не нравится Анха! Напротив, я готова считать её своей дочерью… — Эрима замолчала, поймав спасительную мысль. — Да! Ты должен считать её своей сестрой! Хочешь, я даже её удочерю?!
— Зачем такие сложности, мама? Почему Наксатра не может быть моей женой? Да не собираюсь я на ней жениться! Просто ответь на вопрос.
— У Наксатр рождаются только дочери, а тебе нужен наследник…
Брод через приграничную реку Ривер знал очень хорошо. Не раз и не два пользовался им, когда тайно посещал Правую Длонь. Укромный скалистый уголок в предгорьях недалеко от дороги, попасть в который можно через небольшое ущелье, надо только знать тропку, показал ему старый егерь. Когда-то он служил королевским охотником, но после того, как болезнь свалила правителя Навакра, перебрался жить в приграничный район. Вот Ривер и воспользовался знакомцем.
Но в этот раз всё было не так. Воды было больше, чем обычно. Видимо ледники в горах стали таять интенсивнее из-за стоящей второй месяц жары. Но не поднявшийся уровень был опасен, а бурлящий поток, сбивающий с ног. Как бы ты ни был ловок, силён и молод, достаточно одного неверного шага, и тебя понесёт коварная вода через пороги, валуны и резкие повороты, ехидно скалясь белой пеной бурунов над головой, не давая сделать вдох и не выпуская из ледяных объятий пойманную жертву.
Ривер довольно долго решал, стоит ли пытаться перейти реку здесь, или лучше подняться на несколько сот ярдов выше по течению и воспользоваться мостом… тщательно охраняемым пограничными службами обоих государств. Необходимый для пересечения границы документ у него был, и лигрийский пост он пройдёт без труда, а вот соотечественники могут, нет, не арестовать, а устроить торжественную встречу наследнику и сопроводить его до столицы парадным эскортом. А ему это надо, так светиться? Даже, если отец не узнает, всё равно, тайная и весьма самостоятельная деятельность принцепса, может не устроить некоторых высокопоставленных джентов, которые считают наследника недалёким раздолбаем, думающим исключительно нижней частью тела, в зависимости от обстоятельств. До поры, до времени, Ривер не хотел их в этом мнении разубеждать. Следовательно…
— Опасностей мы не боимся!
Насмешливый женский голос заставил парня вздрогнуть от неожиданности. Понятное дело, что встретить в глухом лесу женщину, ночью, на границе двух, периодически враждующих государств, он никак не ожидал. Да ладно бы сельчанку! Нет, в свете яркой луны на Ривера с противоположного берега смотрела дженна, достойная королевского дворца, а не закопчённой избы. И наряд её был необычным, непохожим на модные платья знатных прелестниц, простоватым на вид, но из дорогой материи.
Память тут же услужливо отмотала назад картинки недавних событий, продемонстрировав странный единичный отблеск, мелькнувший немного справа, как раз там, где горная речка делает крутой поворот. А он ещё принял это за блик от воды, недотёпа!
Ривер выхватил из ножен кинжал, за неимением меча, преклонил колено и положил оружие перед собой.
— Доверяюсь, Звёздная сестра!
— А ты подготовлен, как я посмотрю… — с удовлетворением отметила Ксора и переместилась на противоположный берег. Склонённая голова парня заставила её ностальгически вздохнуть. На долгом жизненном пути Наксатры, это был второй ведомый, который знал ритуал принятия дара. Ксора коснулась его макушки правой рукой, левую положила на плечо, а ногами встала на кинжал. — Принимаю под защиту, Лунный брат! Да будет так!
Наследник Навакра поднялся на ноги и благоговейно припал губами к руке женщины.
— Ривер.
— Разумеется, Ривер, — чуть игриво ответила Наксатра. — Зови меня Ксора.
— Ксора, — повторил парень и снова поцеловал руку своей хранительницы. — Подскажи, как лучше перейти реку?
— Рискнёшь пройтись по лезвию своего клинка? — Ривер, не раздумывая, кивнул. — Ох, давно я не встречала такой безоговорочной веры!
Тёплая улыбка озарила прекрасное лицо женщины.
Ксора взяла в руки кинжал принцепса, направила остриём в сторону противоположного берега, ловя лезвием лунный свет. Серебристый луч словно стёк с голубоватого клинка и упёрся в крупный валун. Ксора осторожно опустила клинок на землю, так, чтобы волшебный луч не исчез, и жестом предложила Риверу опробовать тоненький мостик.
— Я, если честно, думал, что придётся идти по лезвию, — усмехнувшись, пробормотал парень и легко перебежал на свою территорию.
В одно мгновение с ним рядом оказалась Ксора с кинжалом в руках.
— Зачем же такие излишества? — протянула Риверу оружие, улыбаясь. — Вера твоя, брат мой, позволит искоренить причину в самые короткие сроки! Тем более что…
— Что? — переспросил принцепс с любопытством ребёнка.
— Что причину, кажется, я уже знаю, — Ксора легко коснулась груди Ривера в том месте, где под камзолом находился амулет наследника. Тот чуть отреагировал на чужое прикосновение, но лишь предупреждая об опасности. — Ты можешь снять его?
— Никогда не пробовал, если честно, — признался Ривер.
И опять Ксора не почувствовала ни капли недоверия.
— Надо будет попробовать, но уже во дворце. Ну, что, Ривер, в путь?!
— В путь!
Настроение у принцепса было великолепным. Он знал, он верил, что ему удастся сделать всё, что задумал!
Выспаться Арну снова не удалось. Лёг он только на рассвете, а уже через три часа его явился будить Свейн.
— Светлейшество, а Светлейшество, подъём! — громко и торжественно потребовал друг.
Арн недовольно буркнул что-то в подушку, и постарался укрыться от утреннего кошмара одеялом. Но его манёвр не принёс результата. Одеяло было безжалостно сдёрнуто, а его самого куда-то потянули за ноги.
— Убью! — рявкнул Арн, приземляясь копчиком на ковёр.
— Убьёшь, убьёшь… — невозмутимо согласился Свейн, протягивая ему портки, — как только вассальные клятвы подданных примешь, можешь сразу и приступать.
— Когда? — сонно буркнул Арн, натягивая штаны.
— Через два часа, — сообщил Свейн. — Давай, пошевеливайся. Там Юрз заждался.
— Чего ему надо?
— Как это, чего? Доложить обстановку и всё такое! Знаешь, Арн, оказывается, тебя должны были… — друг захлопнул рот, сверкая насмешливыми глазами, дабы не разглашать секретную информацию. Юрз с него слово взял, что молодой правитель всё услышит от главы службы порядка. — Сам тебе всё доложит! Ты бы умылся всё-таки!
Арн зыркнул на него недовольными глазами, демонстративно плеснул себе в лицо пригоршней воды и выбежал из спальни, застёгивая рубаху. Свейн с досадой выдохнул и последовал за теперь уже вице-королём Гнёзда. Вернее, за князем долины Г'Неоздам, а вице-королём он станет только после коронации по лигрийским законам.
Джент Юрз нервно расхаживал по малой приёмной правителя, волнуясь, как мальчишка. Причин для тревоги глава службы не находил, но и поделать с неожиданным мандражом ничего не мог. Наконец, молодой князь вошёл в приёмную и молча уставился на Юрза. Выражение лица у Арна в этот момент было донельзя сосредоточенное, словно он в уме умножал трёхзначные числа. Из общего ступора их вывел Свейн, вбежавший в приёмную.
— Я ничего ему не говорил! — оповестил он Юрза. Тот понятливо кивнул, продолжая наблюдать за Арном. — Светлейшество, ты чего замер?!
От дружеского хлопка по плечу тот очнулся, взгляд прояснился, и даже подобие улыбки мелькнуло на губах.
— Доброе утро, джент Юрз! — Арн прошёл к положенному ему креслу, плюхнулся на него и поинтересовался: — Вы завтракали?
— Нет! — Свейн метнулся из кабинета, бросив на ходу: — Сейчас всё будет!
Арн про себя усмехнулся: правитель княжества, будущий вице-король… а слуг во дворце — два повара, посудомойка, дворецкий, камеристка матушки и приходящие уборщики. У иного богатого купца дворни в десять раз больше, чем у него. Да уж, знал бы кто, какие у них тут порядки, посмеялся бы от души!
— Докладывайте, джент Юрз, я слушаю!
— Ваша Светлость! — торжественно начал мужчина, вытянувшись в струнку. — Выражаю вам своё искреннее…
— Так, стоп! — возмутился Арн. — У нас через два часа будет церемония вассальных клятв, вот тогда и будете всю эту лабуду произносить, а сейчас по делу, пожалуйста!
Юрз только открыл рот, как в кабинет ввалились Фрост, Свейн и оба повара, гружёные подносами с едой и напитками. Быстро сгрузили всё на небольшой стол в углу приёмной. Повара удалились, а голодные парни принялись накладывать себе еду на тарелки. Глава службы порядка скромно постоял в сторонке, но живот неожиданно буркнул, напомнив, что его сегодня ещё не кормили.
— Джент Юрз, вы бы не стеснялись, — сообщил ему Свейн, — как юная пастушка… в таверне, — все прекрасно поняли, что сеновал был заменён на таверну только из-за уважения к возрасту главы службы правопорядка. — Подходите, берите тарелку…
— … и одновременно докладывайте, — не отрываясь от увлекательного процесса художественной укладки пончиков, потребовал Арн. — Времени мало.
Юрз принял приглашение с облегчением. Никаких метаморфоз с наследником не произошло. Арн, как был располагающим к себе парнем, несмотря на раздалбайство, так им и остался, по крайней мере, сейчас. А уж каким он станет правителем в будущем, время покажет.
Свейн был уже осведомлён, а Фрост с Арном с удивлением узнали, что по дороге в Альс службой правопорядка было предотвращено три попытки покушения на дофина, и все с одной, исключительно матримониальной целью. Офицеры службы, изображавшие Арна сотоварищи, сначала попали в ловушку, устроенную племянницей жены наместника Салаза, которая разыграла целый спектакль про разбойников. Офицеры 'прогнали' лихих парней и предложили девушке свою охрану. Молодая дженна, только наслышанная о внешности дофина, всё никак не могла выбрать, кого из офицеров следует охмурять? В конце концов, парни признались, что они лишь охрана наследника Гнёзда, после чего им самим пришлось удирать от разгневанной девицы и её подручных.
— Ну, за эту можно не беспокоиться, — со знанием дела сообщил Свейн, — она в харам к Шарлю попала. Удивительно целеустремлённая девица.
Ещё две искательницы богатых и знатных мужей 'заблудились' на пути в Альс, проскочили нужный поворот и оказались на тракте, ведущем к Айласским горам. Гениальная мысль сбиться с пути пришла им, скорее всего, одновременно. Девицы даже место для ожидания дофина-спасителя выбрали одно и то же, и, пока оспаривали своё первенство на тенистую рощу, дилижанс с вожделенным призом пропылил мимо.
— Этих я помню! — обрадовался Фрост. — Нам их ещё по обочине объезжать пришлось. Я думал, две подружки встретились и так обрадовались встрече, что начали визжать и плакать от счастья!
— От счастья… — ехидно повторил джент Юрз, — как же! Одна из них дофина опоить собиралась и к знакомому жрецу отвезти. А вторая… Эх, бабы, то есть женщины… — посмотрел на заинтересованные лица троицы, — вторая собиралась конкретно покалечить дофина, руку сломать или ногу, а потом заботливо выхаживать! — Арн возмущённо хмыкнул. — Этих мы отцам вернули, но… у меня сложилось впечатление, что их папочки были в курсе дочерних затей! Офицеры сказали, что те были скорее разочарованы, когда увидели стражу, чем огорчены или обозлены нравами молодёжи.
— Надо же… — Арн представил себе драку, устроенную высокородными дженнами, ради возможности подобраться к нему поближе. — Надо Ингизе спасибо сказать, за то, что она избавила меня от посягательств, иначе… проснулся бы утром, а рядом…
Арн думал, что пошутил, но Юрз понимающе хмыкнул, криво ухмыльнулся и доложил:
— Такая попытка тоже имела место, — парни дружно вылупились на него, даже Свейн, так как о четвёртом покушении на тело и честь дофина не знал. Друзья переглянулись между собой и снова уставились на Юрза. Тот продолжил: — Некая мелкопоместная баронесса Ловента из Виспута подкупила коменданта хостела и получила дубликаты ключей от ваших комнат.
— Комендант продался?! — возмутился Фрост. Тот ему показался мужчиной умным и сметливым.
— Комендант сообщил нашим офицерам, — развеял его сомнения Юрз, — что готовится покушение. Он же не мог гарантировать, что это будет: банальный оговор дофина, похищение или убийство? Потом выяснилось, что баронесса собиралась тайно пробраться в покои дофина ночью, а утром должен был разразиться скандал с участием её разгневанного папаши. Правда, девица всячески отрицала, что собиралась сама соблазнить Арна, что бы у вас, ваша Светлость, путей к отступлению не было… обесчестили девушку, так будьте любезны…
Свейн и Фрост с ехидными минами воззрились на хмурого Арна. Не к таким покушениям готовился дофин, когда соглашался обряжаться в женские тряпки по требованию Юрза. Глава службы порядка опасался настоящих покушений, которые могли привести к смене династии, а тут сплошные посягательства на мужскую честь и мужское достоинство! Невесты, упырь их сожри!