— А ты бы удержался?! — язвительно поинтересовался Фрост. — Если бы девушка была хороша собой? — и посмотрел на Юрза.
— Хороша, — доложил тот со вздохом.
— Я что, извращенец?! — вызверился Арн. — С вами в одной комнате! Или бы вы за дверью великодушно покараулили бы?!
Друзья расхохотались, чем ещё сильнее разгневали новоиспечённого правителя. Тот насупился, но рукоприкладствовать ему было лень. Потом отыграется на гнусных насмешниках!
— Это её и сбило с толку, — продолжил Юрз.
— Что? — спросили все трое одновременно.
— Ваш способ размещения, разумеется. Ведь никому в голову прийти не могло, что дофин будет спать со своими вельможами в одной комнате! Комендант же ей три ключа дал, и сказал, что понятия не имеет, где остановился наследник Гнёзда. Баронесса несколько раз пыталась проникнуть в комнаты, но ей постоянно мешал салазец, который словно вахту нёс у ваших дверей.
— Монтри! — снова дружно высказались парни.
— Надеялся снова прибиться к нашей компании, — добавил Свейн, — но ему перешёл дорогу Инис.
— Кстати, об Инисе, — глава службы тут же изменился в лице. Жёсткие складки обозначились у рта, а взгляд стал острым и донельзя серьёзным. — Этот джент вызвал у охраны очень большие подозрения. Он не длонянин, и…
— Джент Юрз, — прервал его Арн успокаивающим тоном, — мы знаем кто такой Инис Имекис совершенно точно! Да, он не длонянин, но нам не враг, — взгляд главы службы говорил о том, что ему жизненно важно знать, кто же такой этот загадочный джент, но произносить просьбу вслух он не осмеливался. Ведь князь прекрасно видит его желание, и, сказать или нет, решит сам. Арн не стал его мучить, но предупредил: — Это строжайшая тайна, джент Юрз. Под именем Иниса Имекиса скрывался принцепс Навакра Ривер. Тихо… не надо эмоций. Он совершенно нормальный парень, хочет мира и… неважно… Он хочет подписать мирный договор с Лигром, как только станет королём. И этот момент, как я понял, уже не за горами.
Джент Юрз задумался. Сведения, которые он получал из Навакра, говорили о том, что смена правителя там действительно произойдёт в ближайшее время. И, если два наследника познакомились в неформальной обстановке и о чём-то договорились, то, возможно, это пойдёт на пользу долине.
— Спасибо за доверие, ваша Светлость, — поклонился Юрз. — А то я сильно волновался. Девицы эти озабоченные, подозрительный парень, что втёрся в доверие… Вот слово чести, лучше сто раз с разбойниками и грабителями дело иметь, чем с этими…
— Эти, кстати, тоже были, — добавил Фрост. — Причём, одни и те же, на пути в Альс и обратно!
— Вы тоже их встретили? — поразился Арн. — Тех, деревенских голодранцев.
— Встретили… — буркнул Свейн. — Ничему жизнь дураков не учит! Напали теперь на Фроста. Со спины…
— Ранили? — обеспокоился князь, и попытался проверить целостность друга.
— Царапина, — отмахнулся Фрост. — Но в этот раз они поплатились за свою глупость!
— Вы их убили?
— Вот ещё, руки об них марать! В ближайшей деревне сдали старосте, он их осудил по-быстрому и повесил за деревенским тыном, чтобы другим неповадно было. Расшалился что-то народ в последнее время.
— Да уж, ситуация… — Свейн обвёл друзей взглядом. — Съездили на молодёжный форум, развеялись…
Горный мастер Маркус раздражённо поглядывал на мэтра Хуакина, копающегося в куче камней уже второй час. И уйти по своим делам нельзя, так как посланник короля иногда задавал вопросы, и стоять у входа в старую штольню столбом надоело. А от другого сопровождающего Хуакин наотрез отказался.
— Вижу, подобных тем камням, что вы посчитали обманками, уважаемый Маркус, больше не нашлось? — почти без вопросительной интонации пробурчал мэтр, продолжая перекладывать образцы пород из одной кучи в другую.
— Не нашлось, — эхом буркнул Маркус, злясь на Хуакина всё сильнее.
Врать мастер не любил, хотя делать ему это в последнее время приходилось всё чаще. Да и ложь эта была не для корысти, а для дела… общего…. важного. Если бы не нудный старик, решивший самолично явиться в штольню и проинспектировать так предусмотрительно наваленную для него кучу пустой породы, Маркус сейчас сидел бы на общем сходе горняков и решал важные вопросы вместе со всеми. А тут стой, отнекивайся, вводи в заблуждение, нагло ври в глаза. Не скажешь же, что обманки этой нашлось полно, только не в рабочих штольнях, а в дальних, о которых мало кому известно, и размером они не с кулак, а с годовалого порося.
И дёрнул же его упырь отвезти тогда те камушки в Тагриду! Ну и что, что давно ничего интересного не привозили! Отговорились бы как-нибудь. Стой теперь тут, рассказывай сказки про белую лошадь.
Маркус тайком вздохнул и мысленно послал мэтра в логово к упырям в качестве главного блюда. Словно услышав его пожелание, Хуакин, кряхтя, выпрямился и впился в мастера маленькими глазками.
— А вы меня не морочите, джент Маркус? Где нашли те образцы?
— У восточной гряды, — не моргнув глазом, соврал горняк, нарочно назвав запретное место. Ничего не запрещалось делать гнездянам в собственных горах, кроме как разрабатывать восточную гряду, так как граничила она с Навакром. Местных жителей этот запрет особо не беспокоил. Восточная гряда была бедна и на руды, и на камни. Лишь иногда ходили туда поисковые отряды, больше для патрулирования местности, чем для сбора образцов. — Хотите там побывать, мэтр?
Хуакин чуть не взвыл от досады. Он очень скрупулёзно изучил карту долины Гнёзда и прекрасно знал, что это за место — восточная гряда. Самая удалённая точка от Митры, от тоннелей, а, следовательно, от нормальных дорог. Там и поселений не было никаких. Лишь безжизненные каменистые горные плато, на которые надо карабкаться на своих двоих.
— Не молод я по горам скакать, — недовольно ответил Хуакин, стараясь придумать, как заставить самих гнездян снова наведаться к восточному хребту? Эх, не взял он с собой верительной грамоты от Ранхуса, позволяющей от имени короля указания давать! Выкручивайся теперь, как умеешь. А камни-то нужны, ох, как нужны! И не один, и не два… — Я заплачу за каждый образец, — процедил сквозь зубы мэтр. Не в его правилах было разбазаривать свои денежки, но мечта того требовала. — Хорошо заплачу!
Маркус весьма удивился подобному предложению. Слухи о скаредности королевского мага достигли и Гнёзда, и подобное заявление мэтра говорило о том, что не простыми оказались те образцы.
— Я поспрашиваю наших, — сообщил горняк, стараясь не демонстрировать старику свои настоящие чувства, — может, кто и согласиться туда сходить? Сколько заплатите-то?
Хуакин прикинул, с какой суммой он готов расстаться безболезненно. Ну, почти безболезненно.
— Один фалер за фунт веса.
Маркус пожал плечами. Что-то не очень щедро собирался платить мэтр за нужные ему куски породы. Если прикинуть время на дорогу туда и обратно, на поиски камней, то выходило, что любой горняк эти деньги заработает в штольне без особых проблем. Разве что совсем молодые пацанята соблазнятся… Но говорить об этом Хуакину не стал. Пусть надеется.
— Хорошо, мэтр, я скажу ребятам.
— И пусть найдут побыстрее! — приказным тоном потребовал мэтр, покидая штольню.
Маркус с удивлением глядел ему в спину, поражаясь, как такой недалёкий человек умудрился так высоко взлететь? У короля Ранхуса что, глаз нет, что ли? Но думать про Хуакина долго ему было некогда. Он поспешил на сход. И так опоздал уже прилично из-за старого хрыча.
Тяжёлый день выдался для Арна. Вроде и делать ничего не пришлось: сиди, держи подданного за руки, слушай клятву, в ответ клянись сам… не трудно, но долго и утомительно. Если королю Лигра приносили клятвы только главы знатных родов и фамилий, то князю присягали главы всех родов долины Г'Неоздам без исключения, так как ни низкородных и ни высокородных тут не было, в отличие от прочего мира.
Была община, когда-то давно выбравшая себе правителя и закрепившая за его потомками обязанность править племенем. Не в одиночку, а с Советом родов, но полномочия и обязанности у князя были почти как у монарха. Со временем пришлось избрать так называемых джентов — якобы высокородных господ, которые в глазах остального света должны были выглядеть, как элита Гнёзда. В родной долине эти титулы никаких привилегий не давали, будь ты хоть господином в пятнадцатом поколении, работать будешь наравне со всеми. Начнёшь возмущаться, титул отдадут другому, более достойному человеку, а он от него ещё и отказываться будет. Так сложилось издревле.
Друзья тоже принесли клятву новому князю, но не от имени своих родов, а от себя лично, приняв ответственность за жизнь правителя, как его телохранители. Присягнули и отправились обязанности свои повседневные выполнять, заброшенные на целую декаду. Свейн, как член судебного ландрата, должен был разобрать тяжбы и жалобы, накопившиеся за время отсутствия. Фросту же надлежало объехать с проверкой дальние рудники, так что ему необходимо было собраться в дорогу.
Новоиспечённый князь, разминая затёкшие от долгого сидения ноги, вышел на наружную террасу вдохнуть свежего воздуха. Солнце уже клонилось за горы, обостряя длинные тени и вычервляя снежные шапки. У подножия дворцового холма искрилась река Гремучий Ручей, после узких горных расщелин, радостно распластывающаяся по долине и лениво облизывающая береговые камни. Арн сощурился от ярких бликов и неожиданно вспомнил поездку на Синий водопад.
— Интересно, как там дела у Ривера? — спросил сам себя, улыбнулся грустно, и отправился узнать, проснулась ли Анха?
По последним, дообеденным сведениям, девушка ещё спала. Арн собирался отправиться завтра с Фростом, и хотел узнать, поедет ли с ними Наксатра? Долину принимать в свои руки он решил самолично, без чужого мнения, полагаясь лишь на собственные глаза, уши и нос, как когда-то учил его отец.
Всё, беззаботная юность кончилась. Хочешь, не хочешь, а со вчерашнего дня ты надежда и опора долины, властитель и ответчик. Тот, кто имеет все права, и тот, с кого самый строгий спрос. Осподарь, как записано в родовой книге племени Г'Неосдам, Арн Веревой, Помнящий Родство со Смертью. Ривер тогда, явно слукавил.
Теперь ты Старшой.
До сих пор мать, как могла, оберегала его от тяжких забот о княжестве, сама тянула непосильную ношу, позволяя сыну учиться не только горному делу, но и другим важным наукам. И он с друзьями почти успел прослушать все курсы, которые были необходимы будущему правителю, правда, помотаться по стране пришлось, и даже полгода в Ламсаоне провести, столице соседнего Супота, так как международное право там преподавали лучше. Хотелось бы ещё в военной академии курс тактики и стратегии изучить, да теперь уже времени не будет. Не успел. Может, Свейна туда послать? Или Фроста?
Когда Арн подошёл к дверям покоев, выделенных Анхе, оттуда как раз вышла Эрима.
— Проснулась?
— Нет, спит, как новорождённый младенец, — мягко улыбнулась мать, — собственно, так оно и есть! Новорождённая Наксатра… А что ты хотел? — спохватилась Эрима.
— Позвать её с собой. Мы завтра с Фростом на дальние рудники поедем.
Лицо вице-королевы омрачилось.
— Арн, я так и не нашла времени тебе сказать… тут у нас королевский маг околачивается…
— Хуакин? — новость неприятно удивила Арна. Старый маг всегда вызывал у него какое-то брезгливое чувство, словно муха на любимый пончик уселась.
— Он.
— Что ему надо?!
— Если бы я знала, — с досадой высказалась Эрима. — Напрямую ничего не говорит, по штольням ездит, Маркуса замучил. Нехороший он человек! — сын удивлённо вскинул брови. — Он собирался некрос Орима для каких-то ритуалов использовать! Хорошо, мы с Протусом зашли предпогребальный зал, а там волшба злая творится!
— И ты его не прогнала?!
— Прогонишь его… Король прислал, содействовать велел… Ох, Арн, не нравится мне его возня!
— Я разберусь, мама, обещаю!
— Осторожнее, только, мальчик мой. Самоучка он, но в фаворе у Ранхуса, значит, знает что-то…
— Разберёмся!
— А без Анхи тебе сейчас лучше не ездить далеко, как и ей без тебя.
Полтора десятка горных мастеров угрюмо взирали друг на друга, но возобновлять спор никто не хотел. Все ждали Маркуса, хотя его голос уже ничего не решал. И так большинство проголосовало за то, чтобы доложить молодому князю о работах, которые ведутся в Скальных порогах. Тайна должна оставаться тайной, но не от правителя же. Не для себя стараются. Но вот сказать нужно так, чтобы Арн судить да казнить направо и налево не принялся. Кто знает, что в голове у взошедшего на престол парня?
Дофином он казался бесшабашным, ветреным, порой, дитятком великовозрастным, но Фрост, что состоял при нём телохранителем, а в нагрузку ещё был смотрителем штолен, всегда говорил, что его Высочество — человек серьёзный и продуманный, если важное дело решить нужно. На это и была надежда, коли вовремя вице-королеву в известность не поставили. А в то, что скорбный на голову, Орим, сам всё рассказал жене, не верил ни кто.
Вроде вопрос был решённым, но никак не могли договориться старые рудокопы, как лучше поступить: позвать молодого князя к месту строительства, или ограничиться устным рассказом? Камнем преткновения стал недавно случившийся обвал. Слава единому Богу, никого из людей не засыпало и не придавило! Ночь была. Но расчищать пришлось много. До сих пор ещё всю породу не выгребли.
— Завалить всё надо, — сердито буркнул мастер Протор, один из немногих, считающих, что строительство следует прекратить, князю ничего не говорить и забыть всё, как и не было. — Пустое дело делаем!
— Опять ты за свое! — отозвался низкий бас из угла комнаты. — Решили уже!
— Выйдем на Зубы, какая польза?! — не унимался Протор. Возрастом он был чуть старше Маркуса, но такого же уважения в общине не достиг из-за вечных сомнений и осторожности, хотя породу чувствовал хорошо. — Если вообще выйдем…
— Не каркай! Расчёты верные. Зубы севернее.
В комнату вошёл Маркус, всё ещё раздражённый, после общения с мэтром Хуакином.
— Протор, тебе бы всё соломой застилать, да?
Тот недовольно отвернулся. Предостережений его слушались не часто, и сейчас не послушают. А обвал-то случился!
— Маркус, что так долго? — спросил всё тот же бас. — Заждались!
— Да старик этот… — мастер с досады стукнул кулаком по скамье, — всю душу вымотал с той обманкой! Вынь да положь ему ещё!
— Так полно же её! Чего не отдашь? — устало спросил самый старый мастер, совсем седой старик, щуплый, но всё ещё крепкий телом.
— А сам подумай Строй, зачем магу столько образцов надо? До этого ему обычно одного куска хватало, чтобы экспериментусы свои провести, да отчёт дать, на что тот годится. А тут трёх мало! И ничего он, язва болотная, не говорит, мол, не до конца исследовал. Я на всякий случай порылся в наших старых свитках… на иллюзионит похоже, — несколько человек присвистнули. Простым людям сей минерал был без надобности, но вот жрецы и маги дорого давали даже за маленький камушек. — То-то же… А мэтр этот, — Маркус зло сплюнул себе в кулак, — даже купить образцы готов! Фалер за фунт…
Соплеменники ехидно закашляли.
— За кого он нас держит?! — озвучил общее возмущение Строй. — Конечно, иллюзионит в наших горах попадается не часто, уж и не припомню, когда до этого… Но фалер… Закупочная цена на него не меньше золотого лигриона за фунт тридцать лет назад была!
Рудокопы зашумели, но Маркус успокоил их жестом.
— Я сказал, что в восточных отрогах их нашли и предупредил, что в ближайшее время туда никто идти не собирается, — мастера одобрительно закивали. — Думаю, все камни спрятать надо! Накажите своим людям, чтобы ни слова этому старику не говорили. Не нравится мне его интерес!
— Скажем, — заверили рудокопы, — не сомневайся. Пусть этот скряга сам на восточную гряду лезет!
Такой наглый обман спускать даже королевскому магу они не собирались. Коли уж стал на тропу лжи, так не пеняй, что и тебя обманут.
— Ну, а завтра пойдём к князю… — вернулся к насущному вопросу Маркус. — Давайте делегацию выбирать.
Шаловливый луч скользнул по лицу спящего мужчины, заставляя затрепетать сомкнутые ресницы. Как можно спать в такое прекрасное утро? Ночной дождь умыл листву, проказливый ветер разогнал тучи, птицы стараются во всю, сообщая миру праздничную весть: солнце встало! А кто-то сонно хмурится, пытаясь заслониться от света рукой.
— Папа, папа! — зашептали в ухо возбуждённо и радостно. — Я научилась! Я стала настоящей Наксатрой!