– Ты уверен в этом?
– Абсолютно!
– Как она тебе это доказала? Что-то из фамильных ценностей предъявила?
– Робби! – воскликнул Райт и, снова снизив тон, начал расхаживать по комнате. – Мне достаточно было взглянуть на неё, чтобы увидеть знакомые черты, она – копия мамы!
– Так, хорошо, предположим, всё это правда. Но зачем ей нужно было дразнить Ирену? Зачем ей было нужно мучить тебя молчанием?
– Она ещё ребёнок, обижена на то, что её старший брат не проводил с ней свободное время. Я же не знал об их существовании, понимаешь!
– «Их»? – уточнил Робин.
– Да, есть ещё одна сестра, младше Мелани.
– Ну и папенька у тебя… – помотал головой блондин. – Настрогал детей и раскидал по землям? Хочешь сказать, он прятал девочек из предосторожности?
– А как иначе? – остановился как вкопанный Красный Джон. – Я помню угрозу Кеннеди, что они успокоятся лишь тогда, когда все сыновья Райтов будут убиты, а дочери достанутся им в жёны.
– Хм… – Робин опустил взгляд, вспомнив Стефани Кеннеди. – А своих дочерей отдавать в жёны вам они, конечно, не хотели.
– Конечно, не хотели, – герцог присел на кровать, закинув на покрывало одну ногу и обхватив её в колене руками. – Это бы означало победу нашего клана. Вспомни объединение Алой и Белой розы.
– Да, династии словно примирились, а по сути Ланкастеры поглотили Йорков…
– Кеннеди решили взять реванш. В той войне мой предок был на стороне Ланкастеров.
– А предки Чёрного Джона, стало быть, оказались йорксистами? – догадался Робин.
– Вполне возможно, – кивнул Райт. – Во всяком случае, сто лет назад они активно выражали недовольство Тюдорами.
– Тогда всё понятно.
– Остаётся лишь одна загвоздочка…
Винтер вопросительно посмотрел на друга.
– Оствейские. Там три сына, и поручиться я бы мог только за Энтони. Остальные никогда не вызывали во мне доверия.
– Но ведь все Кеннеди, как я помню, дали зарок не являться ко двору?
– Дали, – кивнул Райт. – Но кто им помешает нарушить его при большом желании?
– Значит, тебе снова придётся быть начеку, брат, – подходя к двери, ответил Робин. – Я могу впустить остальных?
– Да, только не говори им ничего пока. Пусть тайна останется тайной – так желала Мелани.
– Хорошо, хоть и не понимаю, что дурного может произойти, если ребята разделят твою радость…
Едва стемнело, смотрящий Ник Хасли получил из Виндзора сигнал, что Ирена желает видеть Джерома. Сообщив юноше эту новость, Ник с чистой совестью вернулся наверх и просигналил девушке, что её названный брат выезжает.
Остин Вендер сел на коня без промедления и отправился во дворец, предупредив друзей из своего звена, что он не вернётся – юноша посчитал, что ему будет проще остаться в Виндзоре или поехать в свой домик, чем будить ребят посреди ночи.
Валлиец быстрой рысью преодолел расстояние от Эшерского леса до Виндзорского замка.
Ирена не ложилась. Она ждала Джерома, не отходя от окна, а стоявшая рядом с ней кружка с шоколадом уже давно остыла. Едва тёмная фигура всадника показалась на дорожках парка, принцесса выскочила на балкон.
Джером понял, что медлить нельзя ни секунды, и, понадеявшись на вездесущего Брюса Вильямса, бросил коня посреди двора. Шустро вскарабкавшись по окнам, спустя мгновение рыцарь оказался рядом с Иреной.
– Что произошло, родная?
– Идём, – увлекая юношу вглубь покоев, тихо ответила принцесса.
Едва дверь кабинета затворилась за ними, Ирена тяжело опустилась на свой стул. Джером не решился оставаться через стол от неё, чувствуя, что названной сестре нужна сейчас его поддержка, и, обойдя преграду, присел рядом на столешницу.
Девушка помотала головой и запустила пальцы в распущенные волосы. На ней было простое домашнее платье без корсета, но Джером понял, что она и не думала готовиться ко сну.
– Прости, что сорвала тебя, но я не могу оставаться сегодня одна, – отняв руки от головы, прошептала наследница.
Остин Вендер схватил её ладошки и посмотрел в глаза. Этого оказалось достаточно, чтобы всё понять.
– Ты их видела вместе?
Ирена только кивнула.
– Она вчера назначила Джону свидание на сегодняшний полдень в соборе Святого Павла. Он поехал один. Что там происходило, не знаю. Но вернулся Райт в хорошем расположении духа. Никому не сказал ничего, только с Робином они пошептались немного.
– Я видела их вовсе не у собора… – простонала Ирена. – Он её, похоже, куда-то вёл. Джей, брат мой бесценный, научи, что мне делать? Как с этим бороться? Я снова вспомнила твои слова, которые ты произнёс в июле: я не знаю ревности, и потому мне кажется простым видеть Райта рядом с другими женщинами… Ты был прав, теперь всё изменилось. Я не знаю, смогу ли и дальше быть спокойной, как прежде.
Остин Вендер бессильно покачал головой – чем помочь подруге, как отвлечь её мысли от Джона и Мелани, он не знал.
– Родная, я тебе обещаю: завтра выясню, что произошло в соборе, что сказала ему эта Кендбер. Я обещаю не таить от тебя ничего. Но и ты пообещай мне кое-что, моя принцесса!
– Что? – едва слышно произнесла Ирена, чувствуя, как непрошеные слёзы наворачиваются на глаза.
Рыцарь наклонился, взял её лицо в ладони и проникновенно прошептал:
– Что Ваше Наследное Высочество не будет лить слёзы. Это вредно и не сможет ничего изменить, только душу вымотает. И будешь ты утром вся помятая-помятая!
Ирена, как маленькая девочка, утёрла ладошками глаза и тяжело вздохнула.
– Не уходи, Джером… Я сойду с ума, если останусь одна.
– Я буду с тобой, не уйду, моя родная, и мы будем говорить бесконечно – говорить только о приятностях! – схватив названную сестру за руки, рыцарь поднялся и потянул её за собой. – Пойдём разведём камин пожарче в приёмной! Я тебе кое-что покажу!..
Уже через четверть часа Ирена наблюдала за игрой теней на стене, отбрасываемых умелыми руками названного брата. В свете пламени появлялись то зайцы, то медведи, то страшные рожицы, то бабочки, то волки…
Девушка заливалась смехом, почти позабыв о том, что недавно тревожило её душу, и совершенно не заботясь об озадаченных такими звуками гвардейцах, стоящих на часах у дверей в покои Её Наследного Высочества принцессы Уэльской…
День пятнадцатый, 29 августа
Едва забрезжил рассвет, Джером открыл глаза. Этой ночью его названная сестра ни в какую не хотела ложиться спать, поэтому ему пришлось выпросить у Эйды два пледа, под которыми они уютно устроились на софе напротив камина, потягивая вино и шоколад. Друзья увлекали себя разговорами о прошлом ровно до тех пор, пока светлая головка принцессы не упала на плечо Остина Вендера. Только тогда рыцарь позволил себе поставить на пол бокал и закрыть глаза.
Один из самых сложных вечеров, когда он был нужен Ирене, остался позади.
Юный страж по достоинству оценил прелесть окон, выходящих на восток: первые лучи солнца проникли в приёмную и наполнили её приятным теплом, несмотря на то что камин давно погас, а камеристки ещё не приходили.
Тело немного устало от неудобной позы, но Джером боялся пошевелиться, чтобы не разбудить девушку, прикорнувшую на его плече. «Видел бы меня сейчас Ландешот… Убил бы», – пронеслось в голове стража.
Пошарив за спиной, он нащупал диванную подушечку и аккуратно подложил её под голову Ирены.
Соблазн выйти на балкон был слишком велик, и от этого шага юношу не смогло удержать даже опасение быть замеченным охраной. Джером осторожно открыл дверцу, чтобы не издавать лишнего шума, и переступил через порог.
Тёплый ветер дунул в лицо, принеся запах розовых кустов, скошенной травы и свежего хлеба. На дворе стояла такая тишина, что было слышно, как хрипят лошади в стойлах конюшни. Остин Вендер сладко потянулся, расправив косточки. И в этот миг в парке запел соловей. На губах юноши появилась улыбка – давно он уже вот так не наслаждался жизнью.
Солнце заставляло жмуриться, по телу расплылась приятная нега. Рыцарь не отдавал себе отчёта во времени, которое он провёл на балконе наследницы, созерцая виндзорский парк.
Шорох внизу заставил стража опустить взгляд. «Смена караула, – догадался Джером. – Значит, уже шесть утра».
Разводящим был Джаспер Рид. Едва Остин Вендер подумал, что надо бы ретироваться незамеченным, третий сын Северского поднял глаза, и их взгляды встретились. Сперва на лице Рида отразилось недоумение. Джером догадался приложить палец к губам, призывая Джаспера молчать. Офицер отвёл взгляд, делая вид, что ничего не заметил.
«Видели ли меня караульные до развода? – задумался страж, входя назад в приёмную Ирены. – Впрочем, что ещё о нас с ней могут придумать более того, что уже придумано?»
Почти бесшумно в комнату вошла Эйда и глянула с опаской на спящую принцессу.
– Она отказалась идти к себе, – шёпотом произнёс Джером.
– Надеюсь, больше истерика не повторится?
– Я тоже…
– Завтракать будете, сэр?
– Можно немного, и я поеду.
Эйда кивнула и вышла прочь.
Через четверть часа Джером в кабинете уже уплетал вкуснейший тёплый хлеб с гусиным паштетом, обдумывая, как же ему поговорить с Райтом.
Едва переступив порог ДЛД, юный поэт отправился в комнату первого звена. Почти все рыцари проснулись – в лесном лагере не было заведено долго валяться в кроватях. Райт повернул голову. Он ждал возвращения Остина Вендера, как своего приговора.
– Как она?
– Плохо. Ломается, – признался Джером. – Надо поговорить.
Близнецы и Рой вмиг исчезли из помещения, оставив командира и валлийца одних.
– Что вчера произошло у тебя с леди Мелани?
– Она моя сестра, – сразу ответил герцог, чтобы не объяснять долго. – Только просила пока не говорить ничего остальным.
Джером нахмурился.
– Родная?
– Да.
– Скрывали от всех? Даже от тебя?
– Да, её и ещё одну. Их две.
– Зная ваши распри с Кеннеди, я этому даже не удивляюсь, – Остин Вендер похлопал друга по плечу и отошёл в сторону. – Советую как можно быстрее ей всё объяснить. Она очень переживает. Между принцессой Элиссой и русалочкой Иреной разгорелась настоящая война… И я не поручусь, что победит вторая.
Советник смотрел в окно через занавеску, заложив руки за спину. Дверь бесшумно отворилась, и каблучки маркизы отстучали такт по полу.
– Я рад, что Вы пришли, дитя моё…
Девушка опустилась на стул в молчаливом ожидании – крёстный редко просил её прийти к нему официально, через камердинера.
– Подозреваю, что игры начинают принимать новый оборот, – сказал герцог и обернулся к любимице. – Король изволит устроить Праздник урожая для знати. Решение более чем странное, если помнить, что недавно с размахом праздновался день рождения наследницы. Я подозреваю что-то неладное.
– Например, милорд? – повела бровями красавица.
Роквелл прошёл по кабинету и сел на своё рабочее место.
– Кажется, наш монарх решил собрать коалицию вокруг дочери. Значит, нам пора начинать свою игру, Анжелина.
– И какова в ней моя роль? – бесстрастно поинтересовалась первая леди.
– Сделать так, чтобы большинство лордов оказалось на нашей стороне, разумеется, – ответил советник, бесцельно глядя между портьер, прикрывающих входную дверь.
– Популярность принцессы растёт, – кивнула каштановыми локонами красавица. – Мне сложно тягаться с ней – у неё 40 рыцарей в фаворе.
– Но право пэра из них имеет лишь один человек, – Роквелл обратил взор блёклых серых глаз на крестницу. – Вы были официально представлены герцогу?
Сердце Анжелины ёкнуло. Но в голосе не проявилось ни капли дрожи:
– Нет.
– Надо исправить это упущение. Такая жемчужина, как герцог, Вашему эскорту не помешала бы.
Маркиза едва заметно повела плечом: «Интересно, они с Говардом сговорились или просто мыслят одинаково?»
– Каким же образом это исправить, крёстный?
– Я вижу только одно средство – прийти на бал и попросить наследницу вас познакомить.
– Вопреки своему трауру? – подняла брови красавица.
– Дитя моё, траур можно соблюдать и на светских приёмах, – отпарировал советник и опустил взгляд на бумагу, лежащую перед ним на столе. – Вы скоро станете совершеннолетней. И, кстати, самое время подумать о Вашей помолвке с Фицаланом. Её пора обнародовать.
– Мы решили не спешить с этим, – напомнила Анжелина.
Роквелл снова обратил на красавицу взгляд, внимательно изучая её лицо.
– Вы же понимаете, крёстный, я не могу внезапно стать невестой виконта по учтивости. Мы не равны с Филиппом сегодня.
– Разумеется, виконт станет графом и герцогом по праву. Причём в ближайшее время. Я всё продумал. И как только он получит титулы и окажется приближенным ко двору наследницы, мы незамедлительно объявим о Вашей помолвке. Вы же тем временем приближайте к себе Джинджеффера э Лота, влюбите его в себя. Он должен почувствовать, что Вас уводят у него из-под носа.
Вместо ответа Анжелина поднялась на ноги. Внутренний протест подмывал сказать крёстному, что она сама вольна решать, что делать, с кем кокетничать, а с кем нет, но девушка лишь склонила голову в знак почтения и процедила сквозь зубы: «Я могу удалиться?» Советник кивнул, и маркиза поспешно покинула его кабинет.
До совершеннолетия оставалось всего два с половиной месяца. Нужно было продержаться это время, а дальше уже никто, даже герцог Роквелл, не сможет заставить её делать то, чего она не хочет. А дядя… с дядей проще всего: стоит заломить руки и пустить слезу, он тут же и растает.
Джером бросил клич, кто из стражей сегодня планирует выезжать в сторону Виндзора. Отозвались Мейсон, спешивший увидеться с сестрой, и Рей, которому опять не сиделось в лесу. Юный поэт быстро начеркал несколько строк на клочке бумаги, свернул его и отдал Объяснялкину:
– Передай, пожалуйста, Ирен. Скажи, что я поскакал в особняк, проверить, как там Преподобный без меня поживает.
На самом деле Джером жутко боялся, что принцесса выведает у него все сведения о Мелани ещё до того, как их расскажет ей сам Райт. А такие вести не должны были обгонять виновника переполоха. Юноша прекрасно понимал, что скрыть правду от названной сестры он не сможет, поэтому лучшим способом не проболтаться было не видеться с ней лично.
Рей и Мейсон, ничего не подозревая, отправились в сторону Виндзора.
Остин Вендер гнал коня к своему дому. Он старался приучить себя к мысли, что крыша над головой – это не любимый ДЛД, а тот особнячок, что остался ему от родителей. Тот, в котором когда-то жил дед… Было сложно находиться там, но нужно было учиться этому снова. А сейчас, когда в доме практически всегда присутствовал Джим Токкинс, страж не боялся туда возвращаться.
Переступив порог, рыцарь сразу заметил беспорядок и усмехнулся: испанец оставался в своём репертуаре.
– Преподобный, ты где? – крикнул Остин Вендер, вешая алый плащ на крючок возле входа.
– Наверху, – был глухой ответ.