…Он шёл по стоянке вдоль ряда патрульных машин. Места для парковки автомобилей сотрудников были пусты…
Да не совсем. Рядом с его машиной стояла машина Бена Когтяузера. И гепард как раз шёл к ней.
— Привет, Ник, давно не виделись, — почти так же приветливо, как раньше, мяукнул Бен, помахав лапой.
Лис замер, глядя на него. Когтяузер ужасно изменился. Он, конечно, не вырос на голову, но, избавившись от своей шарообразности, казался значительно выше. Вполне себе такой ладный зверь, можно даже сказать, спортивный, на такого бравого молодца любая девчонка заглядится.
«Стоп, — подумал Ник. — Так вот почему у меня из головы не выходит этот треклятый одуванчик! Если бы в то время моему папаше кто-нибудь с мозгами отвесил хорошего пинка под его чёрно-бурую задницу, объяснив, что Руби Уайлд любит его так, как никто и никогда его любить не будет, то один маленький лисёнок не страдал бы полжизни, завидуя тем, у кого есть отец. Я, конечно, сомневаюсь, что в обозримом будущем такое же страдание ждет маленького гепардика, но зато точно могу сказать, что знаю, кто мог бы, например, сегодня положить в книгу одуванчик… «Кто-нибудь с мозгами» в данной ситуации — это, похоже, я. И подходящая задница тоже нашлась».
— Хорошо, что ты мне попался, Бен! — ухмыльнулся Ник. — У меня к тебе разговор есть, серьёзный. Поехали ко мне, посидим, поговорим.
***
— …А ты-то откуда знаешь?
— Она сама мне сказала.
— С чего это она с тобой разоткровенничалась? — с подозрением глянул на него Бен.
— Ну, — вдруг замялся Ник, — как-то так получилось, что… Мы с ней… Это…
— Что-о?!
— Да не «это», болван! Подружились мы с ней, вот что! — ухмыльнулся лис и подмигнул.
— Шутки твои дурацкие, — проворчал гепард, досадуя на себя, что в который раз «попался».
— А чего? Я ж не сказал ничего такого! Каждый понимает в меру своей испорченности.
— И что мне теперь делать?
— Ну, а я откуда знаю? Я бы на твоём месте женился на ней, а ты смотри сам.
— Но ведь она… такая… а я… такой…
— Болван ты, Бен, такой! Самый болванистый болван из всех болванов Зверополиса. Я ж тебе звериным языком сказал: Флавия тебя лю-бит. Тебе повезло несказанно, что такая девушка разглядела в тебе что-то особенное, достойное любви, а ты сидишь тут и сопли жуёшь. Или ты всё ещё влюблён в Газелле?
— Нет, что ты! — замахал лапами Бен. — Я даже фанатеть перестал. Вот не зря мама говорила: не всё то золотая монета, что блестит.
— Ага, — ухмыльнулся Ник, — не всё то солнышко, что встаёт. Но сейчас у тебя прямо перед носом не то, что золотая монета, а прям’ целый сундук драгоценных камней — а ты что? Не любишь её, что ли?
— Да какой гепард в здравом уме может не полюбить её?!
— Ну, насчёт здравого ума у тебя — я бы поспорил, но в остальном — согласен.
Комментарий к Одуванчик
Вот такая глава о любви, настоящей, но безответной, получилась к Дню влюблённых. Всех с праздником! Посмотрите вокруг повнимательнее. А вдруг кто-то прячет в книжку подаренный вами одуванчик?
========== «У нас ЧП, зверятки» ==========
Бенджамин Когтяузер возвращался домой от своего друга Николаса Уайлда в смятении. Неужели то, что он сказал, могло быть правдой? Все в участке знали лиса, как острослова и шутника, но он никогда не врал. Да и к чему бы ему придумывать такое? А может, Ник просто хотел поддержать своего друга, узнав о его крахе отношений? Как бы там ни было, Бен понимал, что у него только один выход: поговорить с Флавией. Хотя даже мысленно он боялся назвать такой разговор «объяснением».
«Я встречу её будто случайно в коридоре, — внушал себе Бен, — и просто приглашу после работы в кафе. Это будет не свидание, а так, просто встреча коллег-сослуживцев. С Ником же она ходит в бар… И с другими зверями. Тогда, может, тоже позвать её к Гаспару? Да, так будет лучше. Чтобы она не подумала, что это свидание».
Бену тяжело давались твёрдые решения любого рода, но если уж он обещал что-либо (даже себе), он это выполнял. Поэтому он пришёл утром в понедельник в участок и принялся слоняться по коридору в ожидании Флавии. Полицейские шли мимо него в лекционный зал на планёрку, здоровались с ним, он кивал в ответ. Заметив в проёме коридора фигуру капитана, Бен вздрогнул и поспешил в зал к остальным. Место сержанта Лонгтэйл так и оставалось пустым. Когтяузер вопросительно глянул на Уайлда, но тот лишь пожал плечами.
Флавия в этот день так и не появилась. Ник не имел понятия, где она. Другие звери тоже ничего не знали. Самое странное, что молчал её телефон. В принципе, пока ещё не было причины беспокоиться, может быть, она поехала на выходные домой и задержалась. А телефон… ну, мало ли по какой причине он не отвечает. Тем не менее, Бен попросил одну из самок, которая тоже жила в общежитии, на всякий случай зайти к ней. Но там её тоже не было.
На следующей планёрке Флавия тоже не появилась. Бен и Ник не успели обсудить это до прихода Буйволсона. А капитан появился мрачнее тучи и с треском захлопнул за собой дверь так, что все вздрогнули. Буйвол обвёл взглядом притихших подчинённых.
— Ну, что, — пророкотал он угрюмо, — у нас ЧП, зверятки. Похоже, в Зверополисе появился серийный убийца.
Полицейские принялись обеспокоенно переглядываться. Буйволсон приколол на карту города три фотографии.
— Вот. В Тундратауне, Тропическом лесу и Тайга-сити исчезли три зверя. Овцебык, кинкажу и тонкорогий баран. Как видите, все травоядные, самки, возраста до 25 лет. Молодые и хорошенькие. Незамужние. Девушки не были знакомы друг с другом. Они вообще были, если так можно выразиться, домашними зверьками.
— Почему признали, что это серия? — деловито спросил Рыксон. — Обычно у нас не торопятся с подобными обобщениями.
— Во-первых, они были убиты одинаковым способом, удушением. Во-вторых, до этого их примерно дней пять где-то держали. Ну, а в-третьих, и это, к сожалению, стало определяющим, трупы были найдены в том районе, где пропала следующая жертва. Дэйзи Харт, овцебык, 20 лет, была найдена две недели назад в Тропическом лесу. Розалинда Фолиано, кинкажу, 25 лет, была найдена неделю назад в Тайга-сити. Ну, и Анна Белофф, тонкорогий баран, 24 года, найдена вчера у нас, зверятки. Вот такие дела.
— То есть, предполагается, что следующая жертва будет из нашего района?
Буйволсон мрачно кивнул.
— Но мы же не можем охранять круглосуточно всех девушек травоядных! — тявкнул Гризелли.
— Не можем. И тем не менее, надо поймать этого урода до тех пор, пока девушку из Саванна-центра не нашли в чужом районе. Так что, вот вам фотографии мисс Белофф и других девушек. Во время патрулирования ваши зрение и слух должны быть в десять раз острее. Ну, и мозги, по возможности. Спрашивайте, видел ли кто хотя бы одну девушку. В два часа дня все сюда с промежуточным докладом. К тому времени обещали прислать профайлера. Потом опять все на улицы. Марш.
Сегодня капитан не рявкнул это, как всегда, мотивирующе. Он сказал это устало и первым вышел из комнаты. Полицейские парами тоже направились на выход. Все молча забирали со стола скрепленные снимки убитых.
Бен Когтяузер шёл рядом с Ником Уайлдом. Ник сжимал фото в лапе, чуть не протыкая их когтями.
— Ты думаешь о том же, что и я? — буркнул он. Гепард кивнул, но помолчав добавил:
— Но ведь Флавия не травоядная.
— Я вижу тут два варианта. Либо этот урод сменил почерк, либо…
Лис внезапно остановился неподалёку от стойки дежурного в холле. Гепард внимательно глядел на него, дёргал усами и тревожно облизывался.
— …Либо она напала на след этого маньяка и сейчас ловит его в одиночку.
— Нет, она бы не стала так делать. Она достаточно разумна, чтобы понимать опасность такого самоуправства.
— А если она не знает, что он опасен? Может быть, она просто случайно увидела что-то, ну, например, что какой-то самец напал на какую-то самку. Она заступилась, а потом погналась за ним.
— Да она на раз догнала бы любого зверя! В любом случае, она нашла бы способ сообщить нам.
Лис скрипнул зубами:
— Ну, да, меня тоже больше всего беспокоит, что её телефон не отвечает.
— Извините, господа полицейские, — раздался вдруг возле них мягкий голос, — вы не подскажете, к кому я могу обратиться?
Оба зверя воззрились на моложавого гепарда в очках и в строгом костюме.
— Что у вас случилось, сэр? — с многолетним отработанным вниманием отозвался Бен.
— Я хотел бы заявить о пропаже зверя.
Бен и Ник переглянулись.
— Пойдёмте с нами, сэр, вы напишете заявление.
Они аккуратно взяли гепарда под локти и отвели в «клоповник». Там усадили его, Бен, сохраняя сочувствующее выражение на морде, приготовился заполнять бланк, а Ник стоял рядом.
— Итак, кто у вас пропал?
— Моя… — он сглотнул, — моя девушка.
— Она травоядная? — быстро спросил Ник.
— Нет, что вы! Она гепард, как и я. Её зовут Флавия Лонгтэйл.
Бен метнул взгляд в Ника, но тот непонимающе заморгал. Тогда Когтяузер резко выдохнул, прищурил глаза и спросил:
— А как вас зовут, сэр?
— Извините, я не представился. Я просто в растерянности. Меня зовут Майкл Риск.
— Хорошо, мистер Риск. Напишите вот здесь свой адрес и телефон, а вот здесь — распишитесь и поставьте сегодняшнюю дату.
Майкл всё написал и вернул заявление Бену.
— Я могу идти?
— Погодите, ещё два вопроса, — сказал Ник. — Когда пропала… мисс Лонгтэйл? И ещё: знаете ли вы, что она служит в полиции, а конкретно, в этом участке?
— Да, я знаю, что она здесь работает, — спокойно сказал Майкл. — Она не пришла на встречу со мной в субботу, мы собирались сходить в кино на шестичасовой сеанс. Вот билеты, если вам нужно, — он достал их из кармана и положил на стол.
— Что собирались смотреть? — словно невзначай поинтересовался лис, рассматривая билеты.
— Это важно?
— Нам важно всё, мистер Риск, когда пропадает зверь, а особенно, если речь идёт о нашей коллеге. Любая, на первый взгляд, мелочь может оказаться ключевой.
— Ну, если это действительно может помочь найти Флавию… Мы хотели посмотреть исторический фильм о Древних временах.
— А, «Гонка на выживание», слышал-слышал. Восхищаетесь древними хищниками?
Майкл встал, поправил очки и сказал профессиональным тоном учителя, глядя на Ника как на школьника-двоечника:
— Да будет вам известно, древние хищники выполняли важную роль в природе. Они выбраковывали больных и слабых в стадах травоядных. Там, где исчезали хищники, травоядные начинали бурно размножаться, а потом вымирали от болезней и от голода, потому что истощались источники пищи.
Ник внимательно разглядывал Майкла.
— Говорите, хищники выбраковывали слабых? Например, молодых самок?
— Ну, в том числе, да. Конечно, чаще всего гибли детёныши, молодые неопытные и старые одряхлевшие звери. А почему такой вопрос?
— Да так просто… Что ж, мистер Риск, вы можете идти. Только не покидайте район.
— Да я и не собирался, — пожал тот плечами. — Так вы найдёте Флавию? — обратился он к Бену.
========== Риск под подозрением ==========
…Вежливо проводив Майкла Риска до выхода из участка, Ник Уайлд вернулся в «клоповник». Бен Когтяузер сидел закрыв лапами морду.
— Ну, и долго будем изображать вселенскую скорбь?
— Ты не понимаешь, Ник… — провыл гепард, не отнимая лап. — Всё кончено…
— Что кончено?
— Всё! Она пропала, может быть, она в лапах маньяка, но у неё есть парень! Он заботится о ней, они в кино ходят…
— Ты сам себя слышишь, идиот? Флавия может быть в беде, а ты стонешь, что кто-то назвался её парнем!
Гепард уронил лапы на стол и жалобно заморгал, глядя на суровую морду лиса.
— Встать! — внезапно заорал тот. Конечно, получилось не столь впечатляюще, как у капитана Буйволсона, но тоже весьма грозно. Бен рефлекторно вскочил, вытянулся по стойке «смирно».
— Отставить сырость разводить, офицер Когтяузер!
Пару мгновений они смотрели друг на друга.
— Ну, что, пришёл в себя? — обычным тоном поинтересовался Ник. Бен кивнул. — Тогда пошли работать.
Пока они шли, Ник набрал номер Наоми.
— Привет, дорогая.
— Привет. Соскучился?
— Вроде того. Слушай, у меня такой вопрос. Ты случайно не знаешь такую… Анну Белофф?
— Анну Белофф? — она немного помолчала. — Да вроде нет… А почему ты решил, что я могу её знать? Кто она? Мне начинать ревновать?
— Ну, что ты… Просто у нас ориентировка на неё. А она из Тайга-сити. Это же твой родной район.
Наоми рассмеялась:
— Ты думаешь, я знаю всех зверей в Тайга-сити?
— Ну, ладно, не знаешь, так не знаешь. Ладно, не буду отвлекать. Пока.
— До вечера, Ник.
— Да, конечно, — но он спохватился: — Э! Наоми!
— Да?
— Я не смогу вечером. У нас тут что-то вроде аврала… Извини.
— Ну, что ж, — погрустнел её голос, — работа есть работа. Тогда позвони завтра.
— О’кей, — Ник хотел нажать «отбой», но вдруг заметил, с какой печалью вслушивается в разговор Бен.
— Нет, нет, погоди ещё! — вдруг вскричал он даже неожиданно для себя самого. — Наоми!
— Да? — она тоже удивилась. — Дорогой, с тобой точно всё в порядке?
— Знаешь… Я был бы очень рад, если, придя сегодня домой, застал бы там тебя, — выпалил лис.
— Ух ты… Ты серьёзно, Ник?
— Абсолютно. Ключ в горшке с деревом у крыльца. Вот, теперь пока. Целую.
Лис убрал телефон в карман. Гепард опустил голову. Некоторое время они шли молча.
— Знаешь, Бен, оказывается, давать советы куда легче, чем самому им следовать.
— Мама в таких случаях говорит: «Чужую беду хвостом размету, а к своей — головы не приложу».
— Мудрая у тебя мама.
…Полицейские Первого участка сновали по району, опрашивая всех владельцев и посетителей кафе, баров, развлекательных заведений. Но в два часа они вернулись в участок с пустыми лапами: никто не видел ни одну из трёх девушек. Теперь оставалась надежда только на профайлера. Таких специалистов не было в обычных полицейских участках, они были только в следственных структурах высокого уровня. Поэтому всем было интересно, как им будет помогать такой «небожитель». Но в лекционном зале сидел только Буйволсон. И был он ещё более хмурый, чем утром.
— А где профайлер? — не сдержался Волкас.
— Садитесь, — сказал капитан и прошёлся перед картой с фотографиями жертв. — Профайлера не будет. У неё что-то там случилось, передали только вот это краткое заключение, — помахал он листом факса. — Кто-нибудь хоть что-то нарыл?
Буйвол внимательно оглядел подчинённых. Все вздыхали и мотали головами:
— Ничего, сэр.
— Это плохо, овода мне в ухо… Ладно, вот что сообщает нам специалист о возможном кандидате в наши клиенты. Все свои мысли не держите при себе. Сразу говорите, если знаете кого похожего.
Он нацепил очки и прочёл: «Изучив предоставленные документы (протоколы осмотра мест происшествия, заключения о вскрытиях, протоколы опросов семей и знакомых жертв) в качестве эксперта-профайлера, предварительно могу сообщить следующее: