— А мне тогда что делать, сэр?
— Прибери на столе, сложи всё в мой ящик. И можешь идти. Ты ведь в общежитии?
— Да. Утром отнесла туда вещи. Но распаковаться ещё не успела.
— …Ну, вот, иди обживайся. Завтра продолжим.
Бен деловито пошёл к выходу. Но в дверях остановился и сказал, опять не поворачиваясь:
— Ты здорово помогла мне, Флавия. Спасибо.
— Не за что, сэр.
— Ну, пока. До завтра.
Она вдруг обратила внимание, что на загривке у него встопорщилась шерсть, словно от сильного волнения, а хвост нервно мечется туда-сюда.
— …До завтра, сэр, — вздохнула гепардиха, когда Когтяузер уже исчез за дверью.
========== Шанс стать телезвездой ==========
Мистер Леодор Златогрив, мэр Зверополиса, сидел в собственном кабинете за большим столом красного дерева с бронзовой отделкой. Лев был уже немолод, но всё ещё сохранял величественную и представительную внешность, сообразно своему биологическому виду и высокому общественному положению. Он хмуро рассматривал какие-то листки бумаги. Целую пачку. Чувствовалось, что этим делом он занимается уже давно, и оно ему изрядно надоело. Так и есть: внезапно мэр пружинисто вскочил с кресла и швырнул листки вверх. Они взмыли красивым фонтаном, а затем живописно усеяли бордовый ковёр на полу.
— Мне надоело! — рявкнул Златогрив.
Мэр в кабинете был не один. В кресле для посетителей сидел ещё один зверь. Тоже немолодой и представительный, в прекрасно сшитом дорогом костюме. Он покачивал лапой и понимающе ухмылялся, щуря ярко-зелёные глаза. Это был полковник Рустерфилд, Шеф полиции, начальник над всеми капитанами, возглавляющими районные полицейские участки. Он проводил внимательным взглядом разлетевшиеся листки и снова воззрился на льва.
— И что же тебе надоело, Леодор?
Шеф полиции и мэр подружились уже давно, задолго до того, как заняли свои высокие посты, поэтому обращались друг к другу на «ты» и по имени. Но, разумеется, не при посторонних.
— Ну, ты же видишь, Максимилиан! Четыреста девяносто восемь анкет! Четыреста девяносто восемь! Ты понимаешь, что это значит?!
— Понимаю, — спокойно кивнул чёрно-бурый лис. — Ровно двух не хватает до пятисот.
— Шутишь, да? — янтарно-жёлтые глаза льва уставились на приятеля. — Тебе-то шуточки, а мне из этой кучи надо выбрать всего одну!
— Да не вопрос!
Рустерфилд легко вскочил с кресла, собрал разлетевшиеся листки, встряхнул и выровнял пачку. Потом ловко, как карточный шулер, перетасовал и разделил пачку пополам. Одну половину он положил на стол, а вторую…невозмутимо отправил в шредер. Златогрив оторопело наблюдал, как из машины в корзину ползут тоненькие бумажные полоски.
— За… зачем ты это сделал? — вымолвил он.
— Нам ни к чему неудачники, — заявил Шеф полиции, вновь усаживаясь в кресло. — Теперь у тебя ровно двести сорок девять анкет. Это те, кто, считай, прошёл предварительный полицейский отбор. Теперь выбери из них десять-пятнадцать. И мы с твоей службой безопасности протрясём этих кандидатов до десятого колена. Останется семь-восемь. Вот с ними уже побеседуешь лично — и выберешь наконец-то себе секретаря взамен незабвенной мисс Барашкис, чтоб она была здорова.
— Кстати, о Барашкис. Её ты так же выбирал?
Глава полиции Зверополиса скривился, словно у него заныл зуб.
— Не я, а ты её выбрал. Политкорректность, то да сё… «У мэра-хищника секретарь должен быть из травоядных» — твои слова?
Лев дёрнул усами, сморщив нос.
— Ладно, — пробурчал он, — что у тебя ещё интересного?
— Отбор кандидатов в мои секретари… Но тебе и своих предостаточно. А ещё — предстоящие соревнования районных полицейских участков.
— О, вот это действительно интересно. Ну-ка, расскажи поподробнее…
Мэр вернулся за стол и опёрся подбородком на лапы. Шеф полиции достал из принесённой папки цветные и чёрно-белые схемы и принялся объяснять…
…Завершив рассказ, Рустерфилд опять открыл свою папку и заметил там ещё один лист.
— Кстати! Я тут ещё кое-что придумал, Леодор. Ты смотрел на днях новости, где говорили про кражу драгоценностей у нашей красавицы Газелле?
Златогрив кивнул.
— Значит, ты видел этого не в меру упитанного гепарда из Первого участка.
— Ну, и что?
— Да так-то бы ничего, я просто ещё раз убедился, что не зря устроил выволочку капитанам. Р-распустились! …Но я, вообще-то, немного о другом. Думаю, этим вот, твоим, — он кивнул на стопку анкет на столе, — да и моим кандидатам надо будет дать ещё один шанс стать телезвёздами.
— В смысле?
— Как ты смотришь на то, чтобы в каждом полицейском участке ввести должность пресс-секретаря? Пусть с экрана о делах участка вещает полицейский с приятной внешностью, а не лезет кто попало в телевизор. Ну, как идея?
— Хочешь повыбирать прелестных самочек, старый греховодник? — ухмыльнулся во всю морду лев и облизнулся.
— Да при чём тут я? — «возмущённо» распрямился тот, всплеснув лапами. — Будто тебе неприятно будет смотреть на симпатичные морды и подтянутые фигуры! И кстати, совсем не обязательно, чтобы это были самочки. Самцы тоже подойдут. Главное, чтобы говорили нормально, не мямлили, и чтобы вид соответствовал району участка. Ну, чтобы белый медведь, например, не вещал о происшествиях в тропическом лесу, и тому подобное.
— Ну, что ж, — кивнул мэр, — подавай заявку в письменном виде. Обоснуй, это ты умеешь. Я подпишу.
…Через пару недель приказ Шефа полиции Рустерфилда, утверждённый мэром Златогривом, был разослан во все районные полицейские участки.
========== Неожиданный поворот в расследовании ==========
Расследование «ограбления века» тем временем шло своим чередом и установленным порядком. После опроса всех свидетелей и изучения результатов экспертизы, Бенджамин Когтяузер убедился, что на витрине присутствуют очень чёткие отпечатки копытцев самой Газелле. Были чьи-то ещё, сильно смазанные, но даже без экспертизы они не походили на отпечатки, взятые у свидетелей. Гепард сознавал, что зашёл в тупик. С этими невесёлыми мыслями он и направился опять к суперзвезде. Даже себе стесняясь признаться, что на самом деле просто хотел снова увидеть своего кумира.
…Детектив Когтяузер деловито вошёл в холл отеля, где проживала певица Газелле. Помахав жетоном перед носом портье, он направился к лифту. Вознёсшись, словно в небеса, на самый верхний этаж, Бен оказался у двери пентхауса знаменитости, и ему опять на ум пришло сравнение с райскими вратами. Зверокоп резко выдохнул, собравшись, и постучал. Дверь распахнулась мгновенно, словно хозяйка поджидала гостя.
— Ах, это вы, офицер Когтяузер! — пропела она. — Как я рада вас видеть! Проходите же. Присаживайтесь. Скажите скорее, когда же я увижу снова мои украшения?
«Боюсь, что никогда», — чуть не ляпнул честный Бен. Но вместо этого солидно промолвил:
— Расследование продолжается. Мы с моей напарницей допросили всех указанных вами свидетелей. И в связи с этим у нас возник один вопрос. Собственно, за этим я и пришёл снова.
— Конечно, офицер, я отвечу вам со всей искренностью.
Её прекрасные ресницы затрепетали, а мордочка просто излучала готовность всем, чем угодно, помочь полицейскому. Абсолютно всем. Бен взглянул на неё и… внезапно понял, что мысли его моментально унеслись ужасно далеко от расследования. Гепард отвёл глаза и раскашлялся.
— Извините. Итак, скажите, мисс Газелле, в тот день, когда, предположительно, исчезли ваши драгоценности, чем вы занимались с 11-30 до 13 часов дня?
— Я? Но я же вам уже всё рассказала!
Певица дёрнула головой, её роскошная чёлка взлетела, и на полицейского уставились два одинаково прекрасных глаза, в которых заплескалась совершенно детская обида.
— Ах, офицер Когтяузер, неужели вы можете подозревать, что я сама…?
— Ну, что вы, — Бен был готов провалиться сквозь землю. — Просто вы… Мы…
Какие же чудовищные усилия приходилось ему прилагать, чтобы оставаться полицейским на службе, а не восторженным фанатом вблизи своего кумира, или, тем более, не самцом рядом с красивой самкой!
— Э-ээ… В общем, так, мисс Газелле. Мы составили поминутное расписание того дня и выяснили, что существует промежуток в полтора часа. Когда нам не известно, где и с кем вы были. Из этого могут быть два вывода. Либо вы забыли сказать, что в это время куда-то вышли, либо вы оставались в номере совсем одна. Но тогда… Ну, вы же понимаете, что может подумать капитан Буйволсон. Поэтому прежде чем докладывать ему, я и пришёл уточнить.
Газелле всё ещё смотрела на Бена, словно несправедливо наказанный детёныш. Полицейский чувствовал себя хуже некуда.
— Как же вы могли, офицер, — с неизбывной болью в голосе прошептала она. — Я действительно просто забыла упомянуть… В это время я вышла из номера и отсутствовала около полутора часов.
— Ну, вот видите! — Бен даже не старался скрыть облегчение. — Скажите же, где и с кем вы были, чтобы я с чистой совестью мог…
— …Это не так-то просто, офицер. Я была… Дело в том, что я была в приват-кафе.
Когтяузер непонимающе заморгал:
— А что такое «приват-кафе», и где оно расположено?
— Здесь недалеко, прямо за отелем. Это такое место… Как бы объяснить? Кафе для уединённых встреч. О нет, не подумайте ничего плохого, офицер! Там просто столики в закрытых кабинках, и никто не видит посетителей.
— А обслуга? Официанты?
— Официанты там кроты и слепыши.
— Вот как… Тогда, наверное, там ещё и полутьма всё время…
— Совершенно верно. Очень неяркие лампочки над самым столом.
— Ну, и что же вы там делали?
— Да просто кофе пили и разговаривали. И всё, клянусь вам! Совершенно невинная встреча двух друзей!
— Но тогда зачем такая таинственность? Почему нельзя было встретиться в обычном кафе?
— Ах, ну как же вы не понимаете, дорогой офицер Когтяузер! — певица всплеснула передними ножками, от чего её пышный бюст всколыхнулся весьма любопытным образом. — Я всё-таки знаменитость и не могу и шагу ступить, чтобы толпа поклонников не растерзала меня на сувениры! Такое кафе и предназначено для частных встреч с глазу на глаз. Там бывают популярные звери, кино-и телезвёзды, политики, крупные предприниматели… Словом, те, кто не хочет привлекать внимание к своей частной жизни. Или к какому-то моменту своей частной жизни. Нет, вы не подумайте, — она умоляюще воззрилась на Бена, — я обожаю моих фанатов! Но иногда мне очень хочется избежать их внимания. Вы же понимаете меня?
Бен кивнул, словно загипнотизированный.
— На самом деле, я ведь живу только для моих поклонников. Без них я вообще никто! Я всех их очень люблю… Тем более, что среди них есть очень милые и симпатичные звери.
Газелле медленно моргнула, словно придавая своим словам особый смысл. Бен сглотнул.
— Ладно, — он с трудом опять вернул свои мысли к расследованию. — Тогда назовите, с кем вы встречались, чтобы я мог допросить и этого свидетеля.
— Нет-нет, офицер, я не могу этого сделать!
— Что значит «не можете»?
— Нет, это совершенно исключено! Поверьте мне на слово, это очень уважаемый и благородный зверь, которого даже заподозрить нельзя в чём-то предосудительном.
— Ох… Значит вы с этим уважаемым зверем сидели в приват-кафе, пили кофе и разговаривали ровно полтора часа? И никуда не отлучались? Ни вы, ни он?
Красавица молчала довольно долго.
— Знаете, офицер, а я припоминаю, что он действительно уходил… Минут на двадцать.
Глаза гепарда прищурились, уши встали торчком, хвост дёрнулся — древние инстинкты сработали: хищник почуял добычу.
— Может быть, вы заметили что-то странное в его поведении, мисс Газелле?
Она растерянно заморгала.
— А ведь вы правы, детектив… Я сразу обратила внимание, что он одет был как-то странно. Обычно он одевается стильно, по моде, а тут пришёл в какой-то бесформенной длинной куртке, типа балахона, с такими большими карманами. А когда вернулся, оглядывался больше, чем обычно.
— Так, мисс Газелле, — твёрдо сказал Бен, — теперь вы просто обязаны назвать имя этого вашего друга.
========== Очень тонкие сложности ==========
— Теперь вы просто обязаны назвать его имя, — повторил Бен.
Антилопа молчала. Её подбородок мелко трясся, на мордочке отражалось смятение, но гепард на этот раз был непреклонен:
— Мисс Газелле, назовите мне имя этого зверя. Я обещаю, что отнесусь к нему со всем тактом, даже не буду приглашать в участок. Вот вас же я… уважаю и не причиняю излишнего неудобства, вызывая к нам повесткой. Я просто навещу его и побеседую.
— Нет, он не мог так со мной поступить. Кто угодно, только не он, — словно самой себе прошептала она, и её глаза наполнились слезами.
Ещё несколько минут длилось молчание. Затем внезапно выражение её мордочки стало решительным. Она гордо выпрямилась, тряхнула головой, откидывая назад пышные кудри, и промолвила:
— Что ж, детектив Когтяузер. Вы не оставляете мне выбора. Я отказываюсь от расследования.
— Вы… что? — не поверил собственным ушам Бен. — Вы отказываетесь? Сейчас, когда наметился прорыв в вашем деле? Вы больше не хотите, чтобы вам вернули драгоценности ценой в несколько сот тысяч?
Газелле моргнула, по щекам скатились две сверкающие слезинки. Но заговорила она совсем другим, весьма деловым тоном.
— Давайте так, офицер Когтяузер. Бен… Вы просто скажете своему капитану, что не смогли поймать вора. Я знаю, даже у самых лучших полицейских бывают нераскрытые дела.
У Бена отвисла челюсть.
— Но как же я могу так сказать своему шефу? Он же уволит меня, не успею я и глазом моргнуть.
— Ну, что вы! — красавица снова улыбнулась. — Мистер Буйволсон такой милый и добрый зверь!..
Несмотря на серьёзность ситуации, Когтяузер не удержался и нервно рассмеялся:
— Наш капитан? Милый и добрый? Да если он мне пинка не отвесит или не поднимет на рога — я буду крайне удивлён. К тому же, мне нужна эта работа. Я полицейский, и мне нравится быть им. За вашим делом следит телевидение. Я пообещал на весь Зверополис, что найду вора. Если я теперь отступлю, и меня уволят, меня же ни в какой другой участок не возьмут! Даже дежурным…
— Но разве такой умный и сильный хищник, как вы, не сможет найти какую-нибудь другую работу?
Когтяузер едва не расхохотался, услышав в свой адрес такую характеристику: «Значит, шеф Бого милый и добрый, а я умный и сильный? Ну, она и шутница!» Но Газелле смотрела на него совершенно серьёзно.
— Н-например? — в искреннем недоумении выдавил он из себя.
— Например, я могу вас взять своим личным телохранителем.
Даже в самых сладких мечтах Бенджамин Когтяузер не осмеливался ставить себя столь близко к своему кумиру, ослепительной Газелле.
— Вы серьёзно? — ослабевшим голосом прошептал он.
— Абсолютно.
Теперь она вовсе не напоминала слабого, беззащитного детёныша, слёзы в прекрасных глазах высохли, словно по волшебству. А выражение её очаровательной мордочки было бы подходящим не для кроткого травоядного, а для безжалостного хищника. Глядя в её бездонные очи, Бен понимал, что сейчас в его душе коп борется с фанатом, и очень похоже, что фанат побеждает.